Королева для герцога

8. Королева Лиера

Спустя два дня тело Джастина положили для прощания в большом зале, где совсем недавно поднимали чаши с вином за здоровье молодых. А еще через несколько часов королева пришла к Ксандру. Сама.

Он тогда был слишком пьян, чтобы удивляться, и сперва решил, что это шутки Полин. Прислала бедную девочку как марионетку, чтобы проведать, почему любовничек позабыл к ней дорогу.

За прошедшие с момента смерти Джастина два дня он успел увидеться с магичкой лишь на краткие десять минут. В королевских покоях было не протолкнуться от лекарей, магов Академии и охраны.

Полин, бледная как ядовитый ландыш, скользила между этими людьми бесплотной тенью, но уходить от хартской невесты не собиралась. Почему – Ксандр не понимал. Он ждал, что она бросит блаженную королеву и придет к нему за спасением, но нет…

– Зачем ты это сделала?

– Я слишком устала, – тихо сказала Полин, когда он все-таки смог отловить ее в комнате служанки. – Но если я покину Лиеру – потеряю все.

– Но…

– Потом, мой будущий король. Все потом.

На убийство Джастина она израсходовала большую часть имеющейся у нее силы и теперь была слабее послушника. Во всяком случае, когда Ксандр попросил ее сотворить огонек, чтобы не шептаться в темноте, она придумала глупую отговорку, и он прижал Полин к себе, чувствуя как она сейчас слаба и беспомощна. Боги, да он одним движением мог бы свернуть ей шею – отомстить за брата, которого ненавидел, но и подобной смерти ему тоже не желал. Он до сточенных зубов жаждал уничтожить Джастина так, чтобы тот все понимал и ничего не мог сделать, чтобы осознавал, кто и за что несет ему смерть. Но вышло иначе…

Ксандр делил с этой женщиной постель, и она любила его, и, может, именно из-за своей любви она совершила ужасное.

Их подложная королева сегодня утром очнулась и оказалась вполне здоровой, по словам магов. Она поела, выпила вина и даже смогла встать с кровати. Только вот молчала и словно не понимала, где находится, однако не спорила, когда ее купали и переодевали. Просто смотрела в одну точку, как это бывает с горняками, оглушенными обвалом. Эстельяди рассказала об этом на королевском совете, и новость восторга не вызвала.

– Когда тебе станет лучше? – тихо спросил он и погладил Полин по волосам.

– Ты сердишься на меня?

– Ты могла меня предупредить.

– Нет. Ты бы испугался. А так трон стал немного ближе, мой король.

– Маги знают, что это убийство.

– Вот поэтому мне нужны свежие силы, обряды. Нужен второй, такой же, как я. Чтобы помог. Это отродье Хромого словно вытягивает из меня магию. Понять не могу, но с ней что-то не то, – похоже, Полин действительно была плоха, раз решила довериться ему. – Я раньше проворачивала такое – правда, масштаб был скромнее, – но через пару дней уже могла устроить небольшой ураган, а сейчас… Как выжатая. Мне нужен второй. Тот, кто знает больше. Ксандр, найди моего брата.

– Как? И где?

– На Драконьих островах, в северной части. В Корване.

– Это большой город. Как найти твоего брата? Как его зовут?

– Спросишь у драконьей стражи. Они его знают. Его зовут Райтан. Пошли за ним.

Ксандр уложил Полин на низкую кровать в комнате служанки, на тонкий соломенный матрас и закутал в одеяло.

– Хорошо, я найду, кого послать за ним. Нужны надежные люди. Спи. Я прослежу за королевой. Ее должны отвести на обряд прощания с мужем. Потом она вернется сюда, в эти покои. И тебе снова придется стать служанкой. Только после похорон Лиеру отправят в храм. Неразумно быть тут. Исчезни, спрячься. Город большой, я дам тебе охрану…

– Нет, я должна оставаться рядом и понять, что забирает мою магию, – Полин тряхнула головой, но от прежней жизненной силы остались малые крохи. – Без нее я как выжата. Это вы привыкли обходиться только зрением, слухом и осязанием. Как калеки! Магия – она как жизнь, всегда текла во мне, а теперь остановилась, замерла… Она была кровью.

– Ты сможешь стоять на ногах, когда королеву приведут обратно?

– Смогу. Мне надо привыкнуть, что теперь я как вы – ущербна. Ксандр, глупый, да не становись ты наседкой, я здорова, просто для мага терять силу – это как для тебя быть заживо похороненным. Я разберусь, как выцарапать из нашей дурочки мою магию обратно. Пяти дней мне хватит. Я даю тебе слово мага крови, что сделаю тебя королем, а сама стану твоей королевой. Ты…

– Ты устала…

– Ты так ничего и не понял, мой герцог. Я дала тебе слово. Им нельзя брать власть, нам – нарушать клятвы.

Ксандр погладил Полин по руке, понимая, что не верит ни единому слову. Но Полин при всей слабости все еще оставалась магом.

– Тебе надо отдохнуть, может, и не понадобится тогда разыскивать твоего брата. Райтана, да?

– Да, – пробормотала Полин, сворачиваясь клубком и почти засыпая. – Райтана Векси.

Перед Ксандром как наяву возникла картина из детства, а в голове зазвучал сухой голос няньки, которая страшным шепотом рассказывала, как пылал на костре чужой маг и как страшно он проклинал всех, а под конец, когда перегорели веревки, протянул к толпе объятые пламенем руки и закричал.

Райтан Векси и Полин Векси. Боги точно умеют шутить.

Так вот кого он привел на порог. Отмщение всему роду Терлингеров. Полин сколько угодно может говорить о своей любви к нему и о желании стать королевой, но зная, чья кровь течет в ее жилах, Ксандр никогда не сможет поверить ей.

Когда он явился на прощание с Джастином, королева плакальщицей уже сидела возле тела, молитвенно сложив руки и опустив голову. Пальцы перебирали гранатовые четки, а губы что-то беззвучно шептали.

Ксандр встал позади, по левую руку от вседержителя, который готов был лопнуть от собственной важности – еще бы: свадьба, прощание, похороны. Обряды, и ни шагу без его жирной персоны.

На тело Джастина он старался не смотреть. Лучше думать, как выбраться из капкана, в который сам забежал.

Значит, она Векси. Полин Векси с Драконьих островов. Внучка или племянница того самого мага, которого дед спалил по приказу Академии. Теперь понятно, почему она так легко согласилась пойти за Ксандром. Боги, да каким же слепым идиотом он был. Подумал, что магичка потеряла голову от любви к нему, а она всего лишь сделала его своим оружием. И ударила в самое сердце Литавии и династии Терлингеров. Убила Джастина. Обменяла мага на короля. И если она и была влюблена, то прекрасно держала вожжи своих страстей в руках.

И Ксандр был готов поставить на кон Аспида, что на этом Полин не остановится. Она будет твердить о своей любви, улыбаться и убивать – сначала придет черед Гектора, потом Тармеля. И лишь потом магичка примется за Академию. А затем, когда в Литавии не останется тех, кто сможет ее остановить – ударит в спину самому Ксандру.

Привозить в Лисс Райтана нельзя. Ни в коем случае. Если Полин не лжет и действительно должна исполнить клятву и сделать Ксандра королем, то ее брат ни в чем не клялся и волен творить что угодно. И разумнее перестраховаться – убить мага прямо там, на островах.

Нужно действовать. Демоны, он не знал точно – насколько она слаба сейчас? Справятся ли с ней солдаты? Или лучше сначала дать ей зелье и увезти подальше? Например, в камеру Красной башни. Из всех вариантов этот казался самым лучшим. Собственные планы по уничтожению проклятой Академии никак не хотелось признавать несбыточными. У него был маг крови – пусть почти лишенный магии, но был. И имя еще одного. А имея на руках такой козырь, как сестру, почему бы не заставить этого Райтана сплясать под свою дудку?

Он тогда так задумался, что даже не понял, что бдение окончилось и он помогает королеве подняться с колен. И она смотрит на него.

Смотрит, как обычный, живой человек – удивленно, словно первый раз видит, с капелькой страха на дне карих глаз. Из ее прически выбилась непослушная прядка, и она коротко тряхнула головой, пытаясь убрать ее со лба, но сразу схватилась за тяжелое ожерелье на шее, поморщилась и опустила руку.

Живая. Нормальная. Без капли безумия.

Нет, мерещится! Полин же говорила, что магия не способна вылечить дочку Хромого, лишь создаст иллюзию… Но почему бы не проверить, вдруг…

– Хотел выразить вам свое сочувствие, – сказал он. – Соболезную вашей потере. Его Величество был всем нам отцом, и без него мы подобны сиротам. Без защиты и помощи. Спаси нас боги, такое горе.

Глаза королевы удивленно распахнулись, словно она распознала издевку. Потом прищурилась, задрала подбородок повыше и ответила:

– Благодарю. Вы… весьма учтивы, – непреклонно забрала руку из его хватки и развернулась к вседержителю.

Тот зажурчал счастливым ручьем что-то о своих храмах, а Ксандр остался стоять как громом пораженный.

То, как она смотрела, как держалась. Это и близко не походило на чары, на ту немного сонную улыбку, с которой Лиера встречала Джастина. Там была кукла, тут – живой человек.

Демоны бы побрали этих баб!

Потому что теперь из одной проблемы выросло сразу две. Еще полчаса назад он ума не мог приложить, куда спрятать опасную магичку, так, чтоб она больше не успела убить. А теперь вдобавок ему надо придумать, что сделать с новой королевой, которая вполне могла помнить, кто и как над ней колдовал, чтобы она стала мечом, ударившим Джастина.

И тогда Ксандра самого ожидает холодный каземат Красной башни.

9. Та, что пришла на порог

Вторая встреча с королевой была внезапной. Он как раз нашел предлог, чтобы оставить своих братьев кутить, а самому спуститься вниз и поговорить с Полин без свидетелей.

Лиера стояла внизу лестницы и смотрела на него. С осуждением, будто бы он действительно скверный мальчишка, который удрал от нянек пошалить, но его поймали. Не придумав ничего лучше, он отсалютовал ей бутылкой, чуть не забыв о девице, перекинутой через плечо.

Его люди – трое стражников, одни из немногих во дворце, кому он платил давно и так много, что уже считал их своими со всеми потрохами, смотрели на него, ожидая указаний.

А за ними стояла Полин, и в глазах у нее читался страх. Она проговорила одними губами “ночью”, и вся процессия проследовала за королевой дальше, в сторону сада.

А ночью вместо Полин пришла она. Лиера.

И буквально парой фраз выбила у него землю из-под ног, поставив перед самым сильным искушением в своей жизни – получить власть здесь и сейчас.

Ксандр смотрел в ее глаза и не понимал, кто перед ним: женщина, демон, тварь из-за границы Темных миров, посланница Многоликих?

Она была словно всем и сразу. Но единственной, кем она не была точно – это дочерью Якова Хромого. Полин что-то натворила своей спешкой, что-то жуткое или спасительное – сразу не разобрать, и привела в тело блаженной немой дурочки… ее.

Он нес демоны знает что, в надежде, что она себя выдаст, но новая Лиера одинаково пропускала мимо ушей и совершенное вранье, и правду. Ксандр говорил о братьях, о Джастине, о самой страшной невесте… На этом она прищурилась, запоминая. Ого, похоже, что это именно гостья, а не гость. Ксандр продолжил прощупывать, выясняя, зачем к нему пожаловали. Потому что единственное, чего могла хотеть от него настоящая Лиера, – это его крови в отмщении за свою.

Разговор петлял причудливой змейкой. Ксандр наносил удар – подменыш парировала, не задумываясь, и била в ответ. И с каждым словом, с каждой брошенной фразой в ее лице проступало нечто иное.

Словно сквозь одни черты проявлялись миражом другие. В голове бродило выпитое вино, и картинка двоилась, как будто замковый художник сделал два наброска и никак не мог выбрать – какой лучше.

А еще она боялась, но, несмотря на свой страх, тянулась к нему. Это было так необычно, странно, а после постоянного напряжения рядом с Полин – даже забавно.

Демоны, а ведь магичка хочет ее – ту, что пришла – уничтожить. И мало того, сделает это в ближайшее время. Чтобы вернуть потраченные силы и контроль над ситуацией.

Лиера задумчиво помешала угли в камине, приподняла бровь, увидев книгу, но промолчала. А потом выложила козырь.

И какой. Регентство. Здесь точно не пахло хартской дурочкой или даже придворной интриганкой. Возможно, что-то намутили вседержитель или кто-то из языкастых фрейлин, но гостья с какой-то потрясающей прямотой вычленила из всех историй главное.

И предложила ему все – легко и просто. Ему. Которого видела второй раз в жизни и наверняка знала о нем на полмедяка.

Вот так. Стой, Грошовый герцог, перед выбором: сразу регентство или потом смерть от рук магички.

Выбор был очевиден. И прост. Оставалось только проверить окончательно – не морок ли все это, не иллюзия, навеянная Полин, чтобы испытать его преданность.

На этот случай он припас одну вещь. Очень дорогую. Флакон привезли нарочным почти в тот день, когда они доставили хартскую невесту. Демоны, Ксандр и не подумал, что зелье так скоро ему понадобится! Он заказал его тайно, в Горном княжестве – тамошние маги были посговорчивей литавских.

Он зажал Лиеру в хватке, перестаравшись, потому что подспудно ожидал, что она вырвется, превратившись в какую-то темную тварь, но нет. Зелье подействовало, магия, которой была покрыта королева, начала проявляться. Сперва штрихами, потом целым строчками заклинаний. Ксандр узнавал почерк Полин – легкий и острый. Но чары чарами, а Лиера осталась тем, кто есть, и смотрела без страха, но со злостью, потирая проступившие от его хватки синяки.

И теперь походила на дочку Хромого, как горная пума на домашнюю кошку.

Зелье свою задачу выполнило – под всей вязью заклинаний была женщина.

Обыкновенная женщина. Необыкновенная женщина. Злющая, как демон.

Которая предлагала ему королевство. И себя.

Последнее было как удар в поддых, неожиданное, острое чувство – какая-то грань вожделения и восхищения наглостью.

Словно ему снова двенадцать лет и одна из фрейлин отца дразнит его за малый рост и нарочито низко наклоняется в реверансе… Нечто давно забытое, сладко-кислое на вкус, как ранний виноград на склонах гор Амарта.

Судьба шутила с ним злую шутку. Судьба предложила ему выход из той ловушки с кольями, куда он запрыгнул, ведомый своей жаждой мести.

В женщине, что пришла к нему этой ночью, ему нравилось все – от наглости и легкости, с которой она лгала про себя, до странной манящей неуверенности опущенного в пол взгляда.

А от невзначай оброненных слов про ночь с Джастином он неожиданно для себя пришел в бешенство. Невыносимо было думать, что подменыш, появившись в их мире, увидела этого слизняка, который небось рассуждал перед ней о караванах ее якобы отца.

И ведь это могло быть правдой – чары Полин работали с того самого утра, когда Джастин забрал невесту от постоялого двора, и в какой момент хартская дурочка заменилась на эту… Кто его знает?

А потом она упомянула Тармеля, и он решился. Отдать сволочному брату такой шанс было непозволительной глупостью.

Согласился. Шагнул к ней, раскрывая объятья.

Лиера станет его королевой. И родит ребенка, ведь, демоны побери, есть все-таки шанс, что это будет его ребенок!

– Не знаю, кто ты и откуда свалилась на мою голову, но будь по-твоему. Договор. Лиера, дочь Якова Хромого из вольного Харта. Я женюсь на тебе, как на вдове моего брата. И буду защищать тебя от любой опасности, пока ты не родишь наследника престола, а после чтить как мать короля, – проговорил Ксандр и развернул ее к себе.

Карие глаза Лиеры в неверном свете камина казались светлее, чем есть. Она смотрела на него с таким удивлением, словно он, а не она был подменышем магии крови. Словно он по какому-то капризу судьбы стал ценным для нее.

И когда он гасил свечи, одна-единственная мысль билась в висках: он не даст Полин погубить королеву. Только не ее.

А значит, придется выбирать – между Полин и этой новой Лиерой.

Боги любят шутки, верно?

10. На весах

Его разбудил тихий стук двери.

По давней привычке он не сразу открыл глаза, сначала прислушался, что происходит вокруг. Дважды такая привычка спасла ему жизнь, а один раз чуть не отправила в земли Золота – тот, кто приходил за его жизнью, взял не кинжал, а арбалет. В память о той ночи у Ксандра остался шрам на боку. У того, кто покушался на него, шрамов могло быть куда больше. Если бы он выжил.

Но сейчас пришли не за его жизнью. Полин он пока был нужен целым и невредимым.

Легкие, но решительные ее шаги он узнал сразу и приготовился, напрягшись, словно перед прыжком. Она пришла сама – значит, приняла решение.

Хорошо, что Лиера ушла еще час назад, по темноте. Тогда он тоже сделал вид, что спит, хотя очень хотел затянуть ее обратно на кровать и задремать, уткнувшись в тяжелые густые волосы, пахнущие ромашкой.

– Ты не спишь, – Полин села на край кровати.

Все такая же бледная и истощенная, в простом платье служанки, но в глазах у нее горело торжество. Большим горячим костром.

– Нет. Уже нет. Я…

– Не стоит, – Полин приложила к его губам прохладную ладонь. – Я знаю все, что ты хочешь мне сказать. Да, я обманула тебя. Немного. – Она заложила за ухо рыжую прядь и продолжила: – Но смотри, как все сразу стало проще. Маги из Академии проверят тело Джастина и спальню и поймут, что тут сработала та магия, которой они так боятся. Моя магия. При этом ты будешь вне подозрений – ведь Джастин сам притащил в Лисс невесту. И только она была с ним в спальне, верно? Та пара солдат, которые видели тебя и меня, – отошли их подальше. Или убей.

– Но королева, она…

– Не имеет значения, я проверила свои чары. Ничего особенного. Такое бывает при наложении одного колдовства на другое. Еще день-два – и магия рассеется, и Академия останется с пустышкой на руках. Думаю, в храме бедняжка долго не протянет.

Ксандр встал с кровати, накинул вчерашнюю рубашку, грязные от вина штаны и колет.

Или Полин не знала про королеву и ту, что пришла на место блаженной девчонки, или притворялась. Скорее второе, а значит… Когда Лиера останется разумной, Полин попытается ее убить. Если уже не попыталась…

Ксандр отошел к столу, налил себе из пузатой глиняной бутылки вытяжки горных трав, которая протрезвляла голову лучше ледяной воды.

– Где охранники? – спросил Ксандр, надевая перевязь с рапирой.

– После полуночи я отослала их прочь, чтобы не мешали думать. Они сказали, что, если понадобятся, будут во второй сторожевой. Не знаю, где это. Их надо убрать, они успели как следует меня рассмотреть и знают…

Решать предстояло быстро, так быстро, чтобы Полин не успела ничего сделать.

– Я не сержусь.

– Что?

– Я не сержусь, что ты избавилась от Джастина, – Ксандр развернулся к Полин, зашел ей за спину и обнял за плечи. – Он слишком хотел заполучить тебя. Так на тебя смотрел, мне хотелось вырвать ему сердце…

– О, для ревности нет причин, дорогой, – Полин рассмеялась прежним беззаботным смехом. – Я решила быть твоей королевой…

Ксандр сосредоточился. Тот, кто учил его этим приемам, всегда говорил, что от точности и расчета тут зависит все. Он скользнул ладонями по шее Полин, а потом резко напряг пальцы, сжимая жилы, по которым текла кровь, сразу в нескольких местах.

Получилось! Полин беззвучно обмякла и осела на пол.

У Ксандра в запасе было около трех минут. Он стянул руки магички за спиной, тщательно обмотав пальцы тряпкой, сверху закрутил рубашкой и завязал рукава узлом. Откинул упавшие на лоб волосы и понял, что весь взмок от пота, потому что до конца так и не верил, что с Полин можно справиться настолько легко. Впрочем, маги тоже люди. И тоже смертны. Потом порылся в запасах зелий, нашел нужный флакон – зеленый, с прозрачной жидкостью на дне, разжал Полин губы и влил несколько капель.

Слабое дыхание стало ровнее – магичка крепко засыпала, не приходя в сознание. Ксандр обулся, завернул Полин в плащ, поднял на руки и вышел за дверь.

За горами уже занимался рассвет. Пока на на гребнях еще только проявлялись розовые полосы. Следовало торопиться.

Аспид ждал в своем гнездовье. Пришлось потратить время и закрепить на нем седло. Сам Ксандр и так прекрасно обходился, но лететь он собирался не один. Оставив Полин под присмотром гракана, он спустился в сторожевую, растолкал охранников и каждому в ладонь вложил по изумруду. Старшему дал запечатанное письмо для своих людей в Амарте, приказав взамен снять куртку. Блеска камней вполне достаточно, чтобы отбить желание задавать вопросы.

Охранники выедут из замка немедленно, и к обеду их уже точно никто не догонит. Хотя перестраховаться не мешает.

Ксандр закрепил ремнями спящую Полин в седле, сел сам и, ласково взъерошив Аспиду перья, сказал:

– Вверх, мальчик.

Когда гракан тремя гребками сильных крыльев поднялся над замковой стеной, Ксандр потянул за повод, заложив вираж над клубящейся туманом пропастью, и скинул на самый край скальной стенки солдатскую куртку.

Пусть думают худшее.

Ксандр прижал к себе Полин, которая во сне имела вид безобидный и нежный, провел пальцами по ее губам и развернул гракана на восток от Лисса.

Да, он думал о том, чтобы убить Полин – она была опасна, куда опасней, чем любой из братьев, магов или придворных. Что, казалось бы, проще – набери высоту и столкни ее с гракана. Но чем больше он смотрел на ее спокойное лицо, тем отчетливей понимал – нет. Не сумеет.

Полин могла лгать ему, строить козни, таить нож за корсетом, но за всем этим было видно одно – это женщина его любила. Пока что любила. И убить ее он не мог. Тем более что вина за то, что он вмешал ее в борьбу за трон, до сих пор жила на дне сердца.

Он не мог убить Полин, но мог ее обезвредить.

Аспид, послушный поводьям, повернул на восток, туда, где была Красная башня.