С того дня все изменилось. Я ненавидела буквально всех парней. Встречалась со всеми и спала с кем попало. Когда погибли родители, я их за это ненавидела. Я считала, что и они предали меня и ушли, оставив одну. Я их любила, но опять предательство… Все меня предавали буквально на каждом шагу. И вот как-то я узнаю, что беременна. Сперва я была в шоке и не хотела рожать, но пришлось, – она закрыла глаза и устало продолжила свой рассказ: – когда ты родилась, я не могла оторвать от тебя взгляд. Ты была такой маленькой и крошечной, я боялась сделать тебе больно. Я смотрела на твое чистое и невинное лицо и решила для себя, что ты никогда не будешь такой, как я. Поэтому отталкивала тебя от себя. Я считала, что именно любовь приносит всем боль и разочарование, поэтому я не хотела, чтобы ты меня любила. Я не хотела тебя любить, я не перенесла бы, если бы еще и тебя потеряла. Я пыталась показать тебе, какой я стала, чтоб ты в будущем не была такой же. Чтобы сама всего добилась, а не зависела от кого-то. Когда ты засыпала, я приходила в твою комнату и смотрела на тебя, хотела обнять, но боялась испачкать тебя своим грязным телом. Я думала, что я не заслуживаю быть твоей матерью. Я даже не знала, кто твой отец, и от этого мне было еще хуже. Я пыталась свою боль прятать в развлечениях и выпивках. Когда ты ушла из дома, то мне показалось, что меня опять предали, хотя я знала, что сама во всем виновата. Я знала, где ты живешь и работаешь. Хотела прийти и поговорить, но боялась, а теперь вот тут лежу и ничего не могу сделать. Простишь ли ты меня за то, как я с тобой поступила? Простишь ли ты меня за мой эгоизм?
Она смотрела на нее, а из глаз текли слезы. Джесси была словно в трансе от услышанного. Мать ее любила? Все это время она просто боялась. И Джесси тоже заплакала.
– Ну почему, мама, почему ты не пришла? – она поцеловала ее руку и тихо продолжила говорить: – мне так не хватало твоей любви и твоего внимания. Я хотела, чтобы ты меня хоть раз обняла. Но ты так глупо поступила, из-за страха ты лишила счастья и меня, и себя. Ведь жизнь не заканчивается на этом, надо было начать все заново, построить свою семью. Как в игре: проиграл, так нажми кнопку и начни заново, как бы трудно ни было, – она подняла голову и улыбнулась. – Я простила тебя, и давно. Смирилась со всем этим. Но я все равно тебя люблю, и любила, как бы ты ни пыталась показать себя с плохой стороны.
Элизабет плакала и только тихо шептала:
– Прости, прости меня, я всегда всем приношу только боль и ничего кроме боли, я не заслуживаю твоей любви.
– Не говори глупостей, мама, я люблю тебя! – и Джессика, встав, поцеловала ее в щеку и обняла.
Мать с дочерью тихо сидели в обнимку, прижимаясь друг к другу, и плакали, произнося только «я люблю тебя». Джесси не помнила, как долго они так сидели, но вдруг она поняла, что мама молчит. Она со страхом оторвалась от нее и увидела ее улыбку. Но… она не дышала. Ее мама умерла у нее на руках.
– Мама?! – Джессика начала ее трясти за плечи. – Мам, мама, очнись, слышишь, мы начнем все сначала! МАМА! – она так пронзительно закричала, что сама испугалась. На ее крик прибежали врачи.
Когда Патрик вошел в комнату, он понял, что случилась, но ничего уже сделать не мог. Медсестры пытались оттащить Джессику от матери, но девушка только и делала, что кричала.
– Мама, не покидай меня, я прошу тебя, МАМА! – она упала на колени, душераздирающе крикнула и потеряла сознание.
Когда Джессика пришла в себя, то сначала не поняла, что произошло. Повернув голову, она увидела Патрика и в этот миг все вспомнила. Соскочив с кровати, она хотела уйти, но врач остановил ее.
– Патрик, это неправда, да? Она ведь жива, скажите, пожалуйста? – она держала его за руку, а он посмотрел на нее с болью в глазах.
– Мне очень жаль, но мы потеряли ее. Она умерла с улыбкой на лице, душа ее теперь спокойна. Я думаю, теперь она счастлива.
Джесси упала без сил и заплакала.
Глава 3
Со дня похорон матери прошло пять месяцев. И вот в один из воскресных дней, когда Джесси сидела дома, неожиданно кто-то позвонил в дверь. Девушка подумала, что это Мэри пришла за остальными вещами, чтобы перевезти в квартиру своего парня – они решили жить вместе. Сначала Мэри отказывалась: она не хотела оставлять Джесси одну, но та ее уверила, что все будет хорошо.
Джесси встала и открыла дверь. На пороге стоял какой-то мужчина, одетый во все черное. Даже очки на лице были очень темные. Он оценивающим взглядом оглядел ее с ног до головы, а потом снял очки. Глаза у него были маленькие и злые, лицо – грубое и в шрамах. Девушку пробила дрожь, но, взяв себя руки, она произнесла:
– Здравствуйте, чем могу помочь? – и вежливо улыбнулась, хотя это ей далось с трудом, а в глазах читался страх.
– Вы дочь Элизабет Паркер? – он, прищурив свои маленькие глаза, ждал ответа.
– Да, это я, – вздохнув поглубже, она продолжила: – но около пяти месяцев назад мама умерла.
Он нагло улыбнулся, отодвинул ее в сторону, вошел внутрь прямо в обуви и сел на то место, где недавно сидела она. Сама не зная почему, Джесс испугалась. Сердце подсказывало, что ей следует опасаться этого человека. Ноги онемели и не двигались, но, взяв себя в руки, она подошла к нему.
– Да что вы себе позволяете, вот так врываться в мой дом?! – голос ее был спокойным, но внутри все перевернулось от одного его взгляда.
– Что позволяю? Ох, простите мою бестактность, позвольте представиться: я Арнольд Купер, и я пришел за своими деньгами.
– За деньгами? Что вы несете, какие еще деньги?
Он удивленно поднял брови.
– Так значит, моя дорогая Лизи тебе ничего не рассказала? Ай-ай, как она могла, это было некрасиво с ее стороны.
Джесси стало плохо. О чем же мама умолчала тогда?
Увидев, что она отрицательно помотала головой, мужчина встал, вытащил какие-то документы из пиджака и протянул ей.
– Возьмите и прочтите! – после чего снова уселся на свое место.
Джесси сжимала бумаги и смотрела на него во все глаза
– Ну, если не хотите читать, я сам все расскажу. Ваша мать еще во время жизни пристрастилась к азартным играм, и, чтобы играть спокойно, заняла у нас определенную сумму денег, которую должна была выплатить в течение полугода. Сумма указана в расписке.
Джесси со страхом посмотрела на листок бумаги, а потом на Арнольда Купера. Собрав всю волю в кулак, трясущими руками она развернула бумагу. Когда она увидела сумму, ей стало плохо.
– Два миллиона?! Как такое может быть? Мама должна была мне рассказать, так почему она про это промолчала?!
– Да, правильно, два миллиона, и так как Вы ее единственная дочь, платить придется Вам. У Вас остался всего месяц, в течение которого Вы должны выплатить мне всю сумму. В противном случае, – он встал, подошел к ней, взял за подбородок и посмотрел в ее зеленые глаза, наполненные страхом, – ты будешь работать у меня, крошка, в казино, до тех пор, пока не отработаешь все, включая проценты. Мне это идея очень нравится, а тебе?
Джесси трясло, как в лихорадке. Прикосновение этого человека приводило ее в ужас. Он так сильно сжимал ее подбородок, что она не могла двигаться, мысленно моля Бога о помощи.
– Хорошо, я вам верну деньги! – она все-таки смогла вырваться от него и дрожащими руками пригладила волосы. – Я вам все верну, а теперь прошу вас уйти.
Он смотрел на нее и ехидно улыбался. Затем, ухмыльнувшись, направился к двери.
– Хорошо, крошка, тогда я жду тебя по этому адресу… – достав из бумажника визитную карточку, он протянул ее Джесси. – Ровно через месяц, если не будет денег, просто приходи с вещами, меня это очень обрадует. – Громко рассмеявшись, он подошел к двери, но затем остановился у порога. – Ах, да, если вдруг обратишься в полицию, то я не могу ручаться за твою безопасность, а так же, твоих близких.
Увидев как девушка вся побелела, Арнольд удовлетворено улыбнулся и вышел из квартиры. Джесси быстро закрыла дверь, и, прислонившись спиной, сползла по ней без сил.
«Господи, да что происходит? Ох, мама-мама, что же ты натворила, где мне теперь достать такую сумму денег?!».
И она разрыдалась. Она только обрела мать и тут же ее потеряла. А теперь, если не найти денег, она потеряет себя, свою жизнь. Да кто ей даст такую сумму?!
Но девушка решила попробовать, кто знает, может, и получится. Хотя, как и ожидалось, к кому бы она ни обращалась, все отказывали. Ей просто нечего было заложить: квартиру она снимала, машины нет, а ее зарплата и половины процентов не покроет. У нее была только ее жизнь, но кому она нужна? При одной мысли, что она будет там работать и он будет ее лапать, Джессике становилось дурно, но, кажется, выбора у нее не было.
Однажды, по прошествии двух недель после прихода Арнольда, прозвенел звонок в дверь. Подняв заплаканное лицо, которое в последнее время было таковым всегда, Джесси посмотрела в прихожую со страхом.
Может, это он пришел? Но еще ведь рано. Он же говорил, что у меня месяц! У меня ведь есть время! А может, это не он, может, соседка?
На ватных ногах она подошла к двери. Страх сжал сердце, она боялась этого человека, хотя и пыталась скрыть от него это. В дверь снова позвонили. Вытерев вспотевшие руки об джинсы, Джесси взялась за ручку двери и открыла. Но это был не он: в дверях стоял почтальон. От облегчения у нее закружилась голова. Да так и умереть можно!
– Вам письмо! – почтальон протянул ей конверт. – Распишитесь, пожалуйста.
Джесси быстро поставила подпись, руки ее тряслись от страха.
Закрыв за собой дверь, она раскрыла конверт и поднесла к глазам листок. Когда она прочла первые строки, то уже ничего не понимала.
– Наследство? – она была в замешательстве.
Какое еще к черту наследство, и что это за троюродная бабушка? Джесси знать ее не знала, и вот на тебе – наследство.
Помотав головой, она снова прочла, надеясь обнаружить ошибку, но там ясно было написано, чтобы она явилась к нотариусу завтра в три часа, дабы прослушать завещание, оставленной ее троюродной бабушкой. Ошибки быть не могло, адресовано было ей, да и обращение начиналось с ее имени. Она не знала, плакать ей или смеяться.
А может, Бог услышал ее молитвы? Наверное, ей достанется немного, но это лучше, чем вообще ничего.
Этой ночью, впервые за последние месяцы, она уснула спокойно – с улыбкой на губах и с верой в то, что в скором времени ее жизнь войдет в обычное русло.
Для встречи Джесси выбрала строгий черный костюм, волосы собрала в пучок, а на нос зачем-то нацепила очки, хотя со зрением было все хорошо. От волнения ей казалось, что она вот-вот умрет.
Утром она долго решалась, идти или нет, но взвесив все «за» и «против», все-таки решила пойти: кто знает, может, это ее спасение.
– И вот теперь я тут стою, как истукан, и не знаю, что делать. Ну, делать нечего…
Переступив порог дверей, Джесси оказалась в небольшом помещении, где все занималась свои делами – шел обычный рабочий день. Увидев секретаршу, она подошла к ней. Это была полная женщина с доброй улыбкой, на вид ей было около сорока.
– Извините, мне вчера пришло извещение, явиться сюда к некому Себастьяну Адамсу, – она протянула секретарше письмо, та внимательно его прочитала и улыбнулась.
– Да, все правильно, я сейчас доложу о вашем приходе, подождите, пожалуйста, – и с той же улыбкой набрала номер. – Простите, мистер Адамс, тут пришла мисс Джессика Паркер… Хорошо, – положив трубку, она указала на дверь: – проходите, вас ждут.
– Спасибо большое, – Джесси улыбнулась в ответ, хотя внутри ее трясло от волнения. Прежде чем войти, она поправила воображаемые складки на юбке и пригладила волосы.
Когда она зашла, ее взгляд упал на человека, стоявшего у окна спиной к ней с бокалом виски в руке. Он был высокий, под пиджаком угадывалось спортивное телосложение, которое особенно подчеркивали широкие плечи, а голову украшали волосы цвета вороного крыла. Лица она не видела, но почему-то была уверена, что оно такое же прекрасное, как и его тело. Посмотрев в другую сторону, она увидела мужчину лет сорока пяти. Его волосы уже пробила седина, на лице уже были морщины, но карие и чуть узковатые глаза светились добротой.
Наверное, это и есть Себастьян Адамс, но тогда кто же тот человек?
Она снова посмотрела на него и неожиданно наткнулась на горящие глаза, нагло смотревшие на нее сверху вниз. Он словно оценивал лошадь, которую собирался купить. Джесси была как будто околдована его глазами. Она еще в жизни не видела такого красивого мужчины.
Глаза у него были необычные – серо-зеленые, на загорелом лице идеально гармонично расположились орлиный нос, красиво очерченные губы и волевой подбородок. Джесс показалось, что он раздевает ее своим взглядом, и девушка напряглась. Когда он улыбнулся, ее сердце екнуло.
– Проходите, мисс Паркер, мы Вас ждали, садитесь, пожалуйста, – мистер Адамс указал ей на стул.
Голос этого человека наконец-то привел ее в чувство. Досадуя на саму себя, она все-таки отвела взгляд и, улыбнувшись, села и сжала пальцы.
– С-спасибо, рада с вами познакомиться, – она пыталась говорить спокойно, но это было не так-то легко: она чувствовала, что он смотрит на нее, и поэтому никак не могла собраться с мыслями.
– Да, мы тоже, позвольте Вам представить Николаса Джонсона, – он указал рукой на человека, только что смотревшего на нее.
– Приятно познакомиться, мисс Паркер, – от его голоса во всем теле пробежала дрожь, хрипотца придавала ему немного интимности.
«Господи, да о чем я думаю?!».
Ей надо было поднять голову, посмотреть на него и снова встретиться взглядом. Джессика не хотела этого делать, но надо было соблюдать правила приличия. Вдохнув поглубже, она улыбнулась и повернулась к нему.
– Рада с Вами познакомиться, мистер Николас, – увидев протянутую руку, Джесси невольно залюбовалась его большими, но тонкими пальцами. Ее маленькая и изящная ручка, протянутая в ответ, буквально утонула в его огромной ладони. Когда он поднес ее руку к губам и поцеловал, по всему телу девушки пробежал дрожь. Их взгляды встретились, и она ужасно боялась, что он услышит ее бешено бьющееся сердце.
В этот момент в дверь постучали, и в кабинет вошла девушка с подносом в руках. Джессика резко отдернула руку и отвернулась от Николаса.
– Мистер Адамс, я принесла кофе, как Вы и просили.
– Спасибо, Клара, ты можешь идти.
– Да, сэр.
– Ну, я думаю, пора уже начинать. Прошу вас, садитесь, и я начну оглашать завещание. Джессика, не желаете ли кофе?
– Да, спасибо.
Взяв чашку, она отхлебнула немного – кофе оказался очень даже ничего. Честно говоря, девушка немного удивилась тому, что их было всего двое. Николас сел напротив нее, и это ее смущало, хотя она и сама не знала, почему. Джесси все еще не могла успокоить бешеный ритм своего сердца.
«Ох, надо просто успокоиться, сейчас прослушаю завещание, и на этом наши пути разойдутся».
– Итак, для начала, мисс Паркер, я объясню Вам, кто такая Маргарет Брукс. Насколько я знаю, Вы понятия не имеете, кем она Вам приходится? – увидев смущенный вид девушки, адвокат улыбнулся. – Маргарет приходилась Вам троюродной бабушкой, и так как у нее не было своих детей, она решила составить завещание на Ваше имя. Ваша бабушка и миссис Брукс были хорошими подругами. Можно сказать даже, ближе, чем родные сестры. После ее смерти Маргарет вплотную интересовалась жизнью Вашей матери. Но та не хотела вмешательства в свою жизнь, поэтому Маргарет просто собирала информацию о Вас и о Вашей матери без ее ведома. Поэтому год назад она попросила меня составить завещание на Ваше имя.
Джесси слушала все это, но ничего не понимала. Мать никогда о ней не рассказывала. Хотя ничего удивительного, они не разговаривали ни об этой теме, ни вообще о чем-либо.
– А мистер Николас Джонсон приходится племянником от старшей сестры и компаньоном фирмы. На данный момент фирмой управляет Николас. Ну, все, думаю, я все сказал, теперь можно начать читать завещание. – Он протер очки и, надев их, взял листок со стола: – «Я, миссис Маргарет Брукс, в здравом уме и твердой памяти, завещаю сыну моей сестры, своему племяннику мистеру Николасу Джонсону вторую половину фирмы, чтобы после моей смерти именно он стал полноценным владельцем всей фирмы. Мисс Джессике Паркер я оставляю свой коттедж, а также акции на сумму пяти миллионов».
– Пяти миллионов? – Джесси чуть не поперхнулась кофе.
– Да, но есть одно условие, – осторожно произнес мистер Адамс.
– Ну и какое же? – спросил Николас, с серьезным видом нахмурив свои густые брови.
– Не думаю, что вам это понравится услышать.
– Себастьян, говорите уже, хватит медлить!
– Хорошо, тогда я сейчас дочитаю, – он посмотрел сначала на девушку, а потом, вздохнув, прочел дальше: – «…Но с условием, что в течение десяти дней мисс Джессика Паркер и мистер Николас Джонсон поженятся и будут состоять в браке не менее полугода. В случае невыполнения условия все деньги и половина компании перейдут в благотворительный фонд».
В комнате воцарилась мертвенная тишина. Эта новость оглушила Джесси, как гром среди ясного неба. Девушке показалось, что ей это послышалось, но, увидев серьезное лицо адвоката, она поняла – это не шутка.
– Замуж? – девушка произнесла это с таким удивлением и страхом в голосе, что Николас обернулся и с интересом начал наблюдать за ее лицом. Она была перепугана, как маленький ребенок.
– Да, мисс Паркер, – адвокат устало потер виски. – Честно говоря, я даже не знаю, зачем Маргарет это придумала и какова была ее цель. Я сам удивлен, но, если Вы не хотите, то можете просто отказаться от наследства.
– Ничего удивительного, вполне в духе тетушки! – подал голос Николас.
– Но как мне кажется, это немного неправильно с ее стороны. Мисс Паркер, что Вы думаете по этому поводу?
– Я… – хотя ей и срочно нужны были деньги, она не могла выйти вот так вот замуж за первого встречного. Но если она не найдет деньги, то ей придется работать в казино у того мерзкого человека, и хуже того, Джесси подозревала, что Арнольд Купер имеет на нее виды, так что ей придется там не только работать. От страха ее передернуло, по телу пробежала дрожь.
– Я думаю, и мистер Николас думает, что это глупо, у него ведь тоже, наверное, есть девушка или планы на будущее. Так что, я думаю, это плохая идея.
Николас все так же смотрел на нее с интересом, не проронив ни слова. Он заметил, что минуту назад лицо ее было мертвенно-бледным, она была напугана, он видел и чувствовал, как дрожь прошла по ее телу.
– Ну-ну, мисс Паркер, говорите за себя, – и он мило улыбнулся, а затем повернулся к адвокату: – я ничего против брака не имею. Напротив, эта идея мне очень даже нравится. Так что я думаю через неделю устроить свадьбу. Как Вы на это смотрите, Джессика?
Джесси открыла было рот, чтобы возразить, но он перебил:
– Если Вы волнуетесь насчет того, что у меня есть планы или невеста где-то припрятана, то смею Вас разочаровать, или наоборот обрадовать, ничего такого нет. Так что я не вижу проблем или препятствий для этого брака.
От такого наглого заявления Джесси пришла в бешенство. Его самоуверенность и властность в голосе ей совсем не понравились. Все решил вот так просто, даже не подумав, хочет она этого или нет!
Но если поразмыслить, то замужество – лучший выход. Нет, нет, даже думать об этом не надо.
– Может, для Вас это не проблема – жениться на ком попало, но для меня, уверяю вас, имеет очень большое значение!
– Но это же формальность, всего полгода живем вместе и все. Разве это не стоит того, чтобы получить такие деньги?
– Нет, я с Вами не согласна. А Вы не подумали, что у меня может быть жених?
Николас посмотрел на нее серьезно.
– А он разве есть?
Джесси покраснела и хотела солгать, но передумала.
– Нет, но я все равно не хочу выходить замуж за первого встречного, я даже Вас не знаю.
– Ну, узнаете в ходе совместного проживания, это не так сложно. Я не вижу повода для отказа. И вообще, зачем нам узнавать друг друга, если разведемся потом?
Джесси понимала, что он прав, но все равно не могла вот так просто согласиться. И она сомневалась, что они так просто смогут жить, ведь от одного его прикосновения и присутствия у нее кружится голова, а что будет, когда они будут жить вместе полгода? Она не думала, что ее нервы это выдержат. Джесси решила уйти и категорически отказаться от этой идеи, хотя это могло бы ей помочь, но нет.
– Может Вы и правы, но меня такой расклад событий не устраивает. Простите, но я отказываюсь, у меня много дел, мне надо идти.
Взяв свою сумочку, она, не оглядываясь, выбежала из кабинета.
– Ну и что делать собираешься, Николас? Пока она не согласится, ты не получишь свою долю.
Николас все еще смотрел на закрытую дверь. Запах девушки все еще витал в воздухе – какой же это был сладкий аромат! Взяв свой бокал, он подошел к окну, отпил глоток очередной порции виски и повернулся к Себастьяну с улыбкой.
– Она очень интересная личность. Ты, кажется, говорил, что тетя собирала о ней информацию?
– Да, это так. Ты что-то задумал?
– Если я хочу, чтобы она согласилась, то мне надо найти ее слабое место.
– Николас, не думаешь ли ты, что поступаешь неправильно?
– На войне все средства хороши, – он хмыкнул, поставил бокал на стол и, взяв свой пиджак, пошел к выходу. – Отправь всю информацию, которую нарыла тетя, мне на почту. Я еду в офис, там и прочту.
– Хорошо, но ты все-таки играешь в нечестную игру!
– А кто в наше время играет честно?
Сказав это, он с улыбкой закрыл дверь и ушел, оставив озадаченного адвоката просто смотреть ему вслед. Николас был уверен, что добьется своего, чего бы ему это ни стоило.
Глава 4
Джесси все еще не могла прийти в себя, когда пришла домой и застала там Мэри.
– Я-то думала, что моя жизнь хоть немного наладится, а она еще больше ухудшилась, – устало вздохнула Джесс, переступая порог дома.
– Джесси, ты где была? Я тут уже четыре часа жду, ты на время смотрела?
– Что? А, да, я просто гуляла и не заметила, что уже так поздно.
– Ну и где ты гуляла все это время? Я ведь переживала очень, думала, что-то случилось! Ты меня вообще слушаешь, эй? – Мэри не понимала, что происходит в последнее время с подругой. Она, конечно, понимает, что умерла мать, но девушка чувствовала, что дело не только в этом, что-то тут не то.
– Да-да, слушаю, все в порядке, я просто задумалась, – еле выдавив из себя улыбку, произнесла Джесси и села напротив нее. Увидев пристальный взгляд Мэри, Джесси попыталась улыбнуться еще шире.
– Даже не смей притворяться, что все хорошо, идиотка чертова, – та была в бешенстве. – Давай выкладывай, что случилась? Мое терпение на исходе!
Услышав сердитые нотки в голосе подруги, девушка поняла, что ей не отвертеться.
– Да говорю же…
– Джесси, не зли меня! – ее глаза метали молнии. Устало вздохнув, Джесс выложила, наконец все про долг.
– И еще кое-что… – она немного замялась, прежде чем рассказать.
У Мэри глаза были такими большими от удивления, что были похожи на круглые блюдца.
– Это еще не все? Ты издеваешься? Что еще случилась?
– Ну, вчера мне пришло письмо, и я узнала, что моя троюродная бабушка, Маргарет Брукс, умерла и оставила мне наследство, а я ее знать не знаю!
– Наследство? А что в этом плохого? – Мэри сидела в задумчивости.
– Да, она завещала мне свой коттедж и акции на пять миллионов.
Последние слова вызвали у Мэри улыбку.
– Да это же просто чудесно, теперь ты ведь сможешь заплатить долг, и что в этом ужасного? – она правда не понимала, почему ее подруга так расстроена, когда надо прыгать до потолка.
– Да я и не спорю, только… эмм… есть одно «но», – выдохнув, Джесс закрыла глаза, и перед ее взором тотчас же появился образ Николаса. Резко открыв глаза, она посмотрела на Мэри. – В завещании было два человека: я и племянник Маргарет, Николас Джонсон, но чтобы получить все, мы должны выполнить одно условие.
– Какое?
– Если хотим получить свои доли, мы с ним в течение десяти дней должны пожениться и состоять в браке не менее полугода.
У Мэри глаза чуть из орбит не вылезли, когда она услышала последние слова.
– Ты что, шутишь? – она все еще не могла поверить, что все это происходит с ее подругой.
– Нет, не шучу, и я не знаю, что делать.
Джесси закрыла глаза, пытаясь успокоиться.
– А он согласен на брак?
– Он-то согласен, но я так не могу, выйти замуж за того, кого не знаю!
Мэри встала и начала ходить по комнате взад-вперед, тем самым действуя на нервы Джесси. Вдруг она остановилась и посмотрела на нее внимательно.
– Так он каков из себя, красивый? – она спросила это так, словно от этого зависела вся ее жизнь.
– Ну да, красивый, – Джесс потупила взгляд.
– Тогда решено, ты выходишь за него замуж!
Джесси так и подскочила от ее слов.
– Да что ты несешь, я…
– А ты что, хочешь работать в казино и спать с этим ублюдком? Что лучше, полгода быть женой хорошего и влиятельно человека или быть содержанкой на всю жизнь у Арнольда? Что лучше? – Глаза Мэри метали молнии.
Джесси понимала, что она беспокоится за нее, и ценила это. Она не могла не согласиться с Мэри. Выбора-то у нее, похоже, не было.
– Да, ты права, я знаю, только…
– Только что? Может, скажешь причину?
Причина заключалась в том, что при виде этого человека с ней происходят странные вещи. Не могла она сказать Мэри, что он ее очень сильно притягивает. Она не хотела снова ошибиться, как когда-то сделала с Робертом.
– Да я сама и не знаю, но…
– Никаких «но», – присев на корточки, Мэри взяла ее за руку. – Джесси, дорогая, я понимаю, что это сложно, но пойми, от этого зависит твоя жизнь. Либо ты станешь работать в казино и жить с хозяином казино всю жизнь, либо проживешь всего полгода со своим мужем. Ведь потом ты сможешь жить, как хочешь, у тебя будут дом и деньги. Что тебе еще надо?
Да, она права. Но Джесс еще не могла так сразу согласиться, ей надо было время подумать.
«Когда Мэри ушла, она сказала, чтобы я хорошо все обдумала и не совершала ошибок. Но не совершу ли я ошибку, если соглашусь на свадьбу?! Да, жизнь моя определенно превратилась в кошмар».
Вдруг позвонили в дверь. Подумав, что это Мэри что-то забыла, Джесси открыла. Но когда она увидела, кто это был, то от страха все ее тело пробила дрожь.
Это был Арнольд Купер!
Она попыталась закрыть дверь, но он остановил ее, просунув ногу вперед. И со страшной улыбкой начал надвигаться на нее.
– Ну-ну, разве так встречают гостя? Ай-ай, я смотрю, тебя не научили правилам приличия, ну как же это невежливо с твоей стороны!
Джесси пыталась успокоить бешеный стук сердца, но не могла, страх овладел всей ее сущностью.
– Зачем вы пришли?
Услышав дрожь в ее голосе, он еще сильнее улыбнулся, показывая гнилые зубы.
– Как зачем? Я пришел узнать, как идут дела. По моим сведениям, не очень хорошо, и я подумал, что следует зайти к моей милой птичке, – он вдруг схватил ее за волосы и потянул вниз. От боли Джесси закричала, но он не отпустил, а прикоснулся рукой к ее губам.
– Пусти! – девушка попыталась вырваться.
Тут он подставил ей подножку, и Джесси с криком резко упала на пол; юбка задралась, открыв ее длинные ноги.
– Ммм… Какие ноги-то у тебя красивые…
Джесси пыталась оттолкнуть его, но все без толку, он навалился на нее всем телом, она не могла дышать.
От него несло перегаром. Когда он попытался ее поцеловать, то она смогла дернуть головой так, что его губы соскользнули по щеке. От омерзения и страха ее чуть не вырвало.
– Отпусти меня! Нет! Не трогай! – она отбивалась как могла, но он был сильнее ее. – Помогите!
Он зажал ее рот рукой, чтоб она не кричала.
– Успокойся, детка. Ты все равно будешь моей, так какая разница, когда? – Джесси со всей силы укусила его руку, он взревел как зверь и сильно ударил ее по лицу.
От боли она закусила губу, а он снова попытался поцеловать ее. Джесси задыхалась от его тяжести, но вдруг ей стало легче дышать, хоть она и не поняла, что случилось. Затем она услышала звук удара, увидела Николаса, который сражался с Арнольдом, но от страха она все еще не могла двигаться.
Услышав крик, она встала и увидела окровавленное лицо Арнольда: он держался за нос.
– Ты кто такой, ублюдок? – его глаза были такие страшные, что Джесси испугалась.
– Позволь представиться, я жених этой девушки, – Николас тоже был в бешенстве, губы были плотно сжаты, а глаза были темнее туч. – Убирайся отсюда, пока я тебя не вышвырнул с третьего этажа.
Поняв, что он не шутит, Арнольд попятился к двери.
– Я еще вернусь, и ты мне заплатишь вдвое больше!
Услышав это, Джесси стала белее полотна. Она и половину-то не могла найти, а где она найдет вдвое больше?!
Когда он ушел, она заплакала от страха и оттого, что поняла, что теперь выхода у нее нет. Она даже не поняла, что Николас взял ее на руки, и укачивал, как ребенка, пока она плакала у него на плече. Почувствовав чье-то тепло и запах парфюма, девушка подняла глаза. Когда до нее дошло, кто это, она соскочила и отошла в сторону, словно это было привидение, а не ее спаситель.
«Как он узнал, где я живу?».
– Ч-что Вы тут делаете? – голос все еще дрожал от пережитого.
Он встал и подошел к ней. Джесси не могла двинуться с места. Он протянул руку, поднял ее подбородок и начал пристально разглядывать красную отметину на ее лице.
– Все-таки надо было его выкинуть с третьего этажа. Мерзкая скотина, как он посмел тебя ударить?! – его глаза снова стали бешеными.
Джесси убрала его руку и немного отошла от него; лицо горело, как в огне, но она этого не чувствовала. Николас пошел на кухню и вернулся через минуту, держа в руке платок, внутри которого был завернут лед.
– Возьми. Приложи, чтобы синяк не появился.
Она взяла платок и внимательно посмотрела на него:
– Так все-таки, зачем Вы пришли?
– Я здесь потому, что пришел поговорить, и, видимо, вовремя, – он говорил так, словно ничего не случилась, но Джесси чувствовала, что он еле сдерживает гнев. – Ну, и кто это был?
Джесси все молчала и смотрела на него, поражаясь его красоте. Когда он протянул к ней руку, она словно очнулась ото сна и отскочила от него.
– Это Вас не касается! – теперь девушка пыталась не смотреть на него.
– Еще как касается! – сейчас он уже не сдерживал бешенства. – Я имею право знать, так как сейчас спас тебя. Это был случайно не тот человек, которому твоя мать задолжала?
От удивления она уронила платок, не веря в то, что он об этом знает.
– Откуда Вы об этом знаете? Вы что, наводили обо мне справки?
– Это был хозяин казино, ведь так? – не обращая внимания на ее вопрос, он продолжил: – Ты должна выплатить ему два миллиона за долги матери, или я что-то упустил?
– Откуда Вы все это знаете? Кто дал Вам право копаться в моей личной жизни?
Джесси была в таком бешенстве, что готова была сейчас кинуть вазу в ехидно улыбающееся лицо. И не только вазу.