Он начал говорить, чётко и медленно проговаривая каждое слово:
– «Вы уверены, что в пассажирах, предпочитающих старый корабль вместо самолёта нет ничего подозрительного»?
Капитан начал быстро моргать.
– «Старый корабль… наверное… Странно, почему мне не пришло это в голову»?..
Главарь отодвинулся от капитана.
– Кажется лёгкий гипноз, – он взглянул на соратников, – Возможно они здесь.
– Знали бы мы ещё их запахи, было бы гораздо проще их искать… – буркнул один из близнецов.
– «Где они»? – спросил главарь у шкипера.
Капитан со смущением от происходящего указал на каюту с его пассажирами, куда тут же направились приспешники. Из правых рук обоих высунулись шестисантиметровые когти. Главарь невесомо подошёл к двери, не издав ни единого скрежета на полу. Он подал сигнал своим и резко открыл дверь. Троица моментально ввалилась внутрь и остановилась посреди комнаты, осматривая пустое помещение.
– Узнаёте запахи?
– У работников запах моря и китайской лапши, а это место пропахло недавним присутствием городского бетона и… – сделал вдох, – лисьей шерсти.
– Это они, – заявил главарь, – Обыщите судно, я вызову подкрепление.
Двое со скоростью молний метнулись из каюты по разные стороны, чуть не сбив удивлённых пропажей путников моряков, а главный выбежал наружу и вызвал по комлинку на запястии наряд на место происшествия, после чего прыгнул наверх в образе пантеры и уселся на мачту. Он вдохнул столб снизу-вверх, улавливая пребывание постороннего и внимательно осмотрелся вокруг.
Чем дальше дымка уходила от корабля, тем больше она уплотнялась. Осмотрев периметр, охотничий взгляд впился в обшивку корабля, пытаясь выследить утаившихся под водой беглецов, но кроме булькающих кальмаров ничего не увидел.
– Здесь никого! – крикнул ему снизу один из подчинённых.
– Они могли поплыть куда угодно, – сказал главарь, спускаясь вниз, – Но далеко с дефектной неумёхой вплавь отсюда не доберёшься.
– По-моему они вплавь и не отправились – одна из резиновых шлюпок пропала.
***
Троица сосредоточенных на задании сидела на самом краю кармы и сощурившись слушала округу на присутствие посторонних не умеющих плавать существ. Моторная лодка сама по себе средним ходом ехала вперёд, не издавая никаких звуков, кроме небольшого плескания воды о борт. Близнец справа на секунду поднял глаза услышав крик чайки и снова вернул их на прежнюю позицию. Левый резко указал в сторону и главарь, щёлкнув по своему запястью, изменил направление лодки на указываемое.
– Стой. – скомандовал правый.
Лодка остановилась около жёлтой надувной круглой шлюпки, которая пустой плавала посреди моря.
– Поднимитесь выше, – скомандовал шатен.
– Сиди здесь, киса!
Братья обратились в огромных летучих мышей с плоскими морщинистыми мордами, расправили крылья и вспорхнули вверх, оставив за собой вихрь тумана. Главарь запрыгнул на парусную мачту, и всматриваясь в смог, щёлкнул по комлинку.
– Это GX пятый. Нашли пустую шлюпку в полутора километрах от джонки. Осматриваем территорию. Мы находимся недалеко с границей Южной Кореи, возможно преступники полетели ту…
Перед его лицом быстро пронеслось что-то маленькое и тёмное. Инстинкты сработали быстрее сознания, и он метнул превращённой кошачьей лапой по цели. Когда он увидел, что это был пустой пакетик из-под крови, по его правому глазу заехали чем-то маленьким и острым, чуть не выцарапав глаз. После чего пошёл удар поддых, за ним сверху по голове, а потом по почке, и два быстрых удара по обоим ушам. Оглохнув, шатен нанёс бессистемный удар вправо, и из-под низа задние лапы выбили его с паруса на пол.
Главарь злобно зыркнул кошачьими глазами и как только услышал движение над головой, нажал на запястье. Из паруса выстрелила сетка и попала точно в цель. Пойманного крылана скрутило верёвками и отбросило к карме. Вампир быстро подбежал к нему, на ходу стаскивая с бедра острую палку, и воткнул ею в пойманного. Крылан скорчился от дозы электричества по всему туловищу. Главарь с каждой секундой увеличивал силу тока и не заметил, как сбоку на него надвинулся упырский летун. Он сбил его с ног, вспорхнул с ним ввысь, резко царапнул когтями по лицу и с силой бросил его головой о борт лодки.
Только бесчувственное тело коснулось воды, как с двух концов тумана на упыря накинулись две гигантские мыши. Упырь сразу вспорхнул вниз, ведя их подальше от моторки, загоняя в дымку.
Как только они отлетели подальше, под жёлтой резиной на море появилось движение: молодой парнишка, со всей силы держась за спасательную шлюпку, подплыл к моторной лодке, осторожно отодвинул тело главаря и неумело забрался на борт. Он сразу же подбежал к крылану.
– Дамир, ты как?
– Нормально, только встать помоги.
Они подошли к чёрному экрану кармы, который не реагировал на прикосновения.
– А штурвала здесь нет?
Дамир нахмурился и посмотрел за борт на плавающее тело.
– Помоги-ка мне.
Они подтянули тело к себе и сняли с его руки браслетное устройство. Пока Дамир внимательно его осматривал, Рик услышал, что вдалеке раздался шумный плеск, будто что-то упало в воду с большой высоты.
– Давай быстрей, – поторопил его Рик.
Дамир нажал на сенсорную клавишу, и лодка двинулась вперёд. Как только они набрали скорость, их лодку сотрясло. Рик оглянулся и увидел Уилла.
– Набирай ещё больше и двигайся на запад.
Двоим побитым мышам со сломанными крыльями ничего не оставалось кроме как подплыть к своему раненному главарю и связаться с базой через свои комлинки.
– Приём. Это GX шестой и седьмой. Преступники забрали лодку и сильно ранили нас. Мы в полутора километрах от места последней высадки.
– И ещё… – вставил второй близнец, – Они не одни. С ними есть кто-то третий. Очень сильный.
Глава 8 – Заброшенная страна
На побережье, окутанном белесой мглой, начал проскальзывать силуэт летучего существа. К берегу подлетала гигантская тварь, тяжело маша крыльями, помогая крылану и ослабшему парню не утонуть, держа их за шкирки над водой. Как только они подлетели к мелководью, упырь наконец приземлился не в силах больше держать обоих.
Они перевоплотились в людей и заковыляли к берегу. Без чувств они упали на серый песок, пытаясь отдышаться.
Спустя минуту первым поднялся Уилл.
– Надо идти.
– Клянусь не могу, – осевшим голосом вымолвил Рик.
– Надо хотя бы с берега уйти.
Дамир сделал неуклюжую попытку встать. Шерудя подбородком песок, Рик открыл глаза и увидел каменную низкую стену чуть дальше от них. Троица собрала остатки сил и без лишних комментариев отправилась в сторону раскрошенных камней. Помимо сломанной ограды здесь была острая проволока, струпьями висевшая по периметру на прибрежных столбах. Две стороны гигантской бреши были свалены в кучу на земле.
Они залезли внутрь и спрятались за одну из каменных куч и там без чувств завалились спать.
***
Проснуться они смогли через пять часов, когда уже занимался день. Первым делом каждый влил в себя содержимое кровавого пакета – всю слабость как рукой сняло.
Уилл вынул из кармана маленькое чёрное устройство и оттряхнул его от воды.
– Что это? – спросил Рик.
– То, что таскает с собой каждый вампир. Если появится возможность – покажу.
– Думаешь, они не поймут, что мы здесь? – спросил Дамир Уилла.
– Это самое лучшее, на что была способна моя голова. И кстати, твоя тоже, если уж на то пошло, лаборант! Пока они сообразят, что в лодке никого нет и на самом деле она не собиралась в Южную Корею на автоматическом управлении, даже самые умные не догадаются искать нас здесь.
Уилл встал и раскинул руки перед неизведанными краями новой местности.
– Потому что они знают, что отсюда нет выхода, кроме как прямиком через ад.
Рик и Дамир встали вместе с ним.
– Отсюда все отчаявшиеся свой путь и начинали, – Уилл толкнул ногой один из валявшихся булыжников, – Жуткий, болезненный, полный отчаяния и пахнущий радиоактивными отходами… Ну что, пойдём?
Стоило им сделать несколько шагов вперёд, и Уилл уже начал настороженно осматриваться.
Пройдя через преграду, их сразу же встретил хмурый пейзаж: всё казалось безжизненным и пустым, воздух уже с этого места отдавал едкой тяжестью. Не было ни зелёной травы, ни активности чаек на берегу; повсюду только серость, прохлада и облака, которые сейчас им очень помогали с безопасным передвижением при свете дня. Далеко впереди виднелись остатки разрушенных домов.
– С этого момента мы идём в образе животных.
В этот раз полноценное превращение далось Рику проще. Дамиру пришлось сесть Уиллу на плечо – летать в этих краях было плохой идеей. Уилл же встал почти в полный двухметровый рост и поковылял вперёд.
Пройдя первую равнину и несколько уклонов и спусков, они зашли за черту разрушенного города. Именно здесь произошёл ядерный удар, по словам Дамира – примитивный способ насолить другим народам, применяя обычный разрушающий манёвр.
Рик споткнулся и все резко повернулись к нему; он дал понять, что он в порядке.
– Кто-то из вас ходил здесь раньше?
– Этот парень струсил, -Уилл ткнул когтем в свою грудь, а после покосился на плечо, – Этот… тем более. Но книги бедолаг инвалидов-первооткрывателей, которые хотели облагородить эти территории, я прочёл.
Дамир нервозно поджал крылья, взглянув на подозрительную кочку под ними. И расслабленно вновь расправил их, после того, как Уилл наступил на неё и ничего не случилось.
– Инвалиды по степени…
– Тех, у кого регенерация – не самая сильная сторона, пришибло так, что за пластику в копеечку влетело. Спустя много лет, разумеется, когда пластика развилась достаточно чтобы её сделать. К счастью те, у кого сохранились глаза и руки, смогли описать хотя бы часть того, что было здесь обнаружено. Я как-то видел парочку таких смельчаков – куклы Кроненберга позавидовали бы.
Уилл скакнул через деревянный почерневший обрубок какого-то дома. Рик прыгнул в точности за ним.
– И всё-таки странно, что несмотря на все предостережения, они постеснялись печатать свои обновлённые физиономии в книгах. Это бы подстегнуло всех сюда больше не лезть. Вы сейчас на собственном опыте осознаёте, насколько без презентации плохо усваиваются уроки мудрости, – Уилл остановился и осмотрелся; одна из его задних лап оказалась в луже, оставшейся после дождя, – Во-первых, нужно подобраться ближе к речке. Пить из неё нельзя, но около неё ловушек в разы меньше. Сможем пройти хотя бы четверть пути, прежде чем повернём в сторону железной дороги.
Дорога до реки оказалась недолгой, но довольно изнурительной. Проходя по пригороду, приходилось обходить обломки деревянных тачек и равнинные заваленные участки, похожие на огороды.
– Многие из ловушек в начале этого пути помечены специальными знаками. Где-то нужно становится зверем, чтобы пройти, а где-то превращаться обратно, – Уилл повернулся, чтобы удостовериться, что Рик не отстаёт, – Только я вас предупредил: здесь только часть того что была описана и только тропа по периметру реки – главная. Чем дальше от описанной территории, тем размытее слова о том, что будет в глубинке этой потрясающей страны.
– Она и вправду была потрясающей?
Рик приготовился слушать новую познавательную информацию, но Уилл тут же отмахнулся:
– Забудь, что я сказал.
За холмом они услышали журчание и направились к нему. Оказавшись почти на самой вершине, они почувствовали, как на них падают капли.
– Повезло, что сегодня пасмурно.
Дамир устремил взор на затянутое небо.
– Здесь всегда пасмурно. Сколько лет прошло, а глобальное потепление до сих пор не захватило Северную Корею. Кто бы знал бы…
– Можно сказать, это наш мировой анекдот. Я имею ввиду, в самом лучшем для вампиров месте никто в итоге не живёт.
– Как же так вышло? – Рик пытался хоть что-то узнать про эту учу развалин.
– Сейчас быстро поймёшь, – обнадёжил его Уилл.
– Что-то мне не хочется понимать, – поспешил с ответом Рик, – Ненавижу сюрпризы ещё с неудачного юбилея, в котором я зашёл в обработанную от насекомых комнату.
Ребята усмехнулись.
– Хорошо, что у тебя есть чувство юмора. Не хотелось бы говорить, что это место его подкорректирует, но…
Уилл остановился и с настороженным видом начал медленно подталкивать вперёд заднюю лапу. Дамир тоже почувствовал что-то не то. Рик, взглянув на это, насторожился.
– Может лучше так?
Дамир спланировал с плеча и взяв палку ткнул её туда, где была лапа Уилла.
– Ну, можно и так, – Уилл отобрал у него деревяшку и как следует протыкав участок, спокойно наступил туда, – Видимо, пустая жертвенность – это у нас в крови.
– Скорее, пустая тупость. Не заставляй меня напоминать, как ты стал кровососущим.
***
Много часов они шли параллельно с отравленной рекой. Журчание всё это время исходило из трубы, из которой капала чёрная жидкость, воняющая реагентами, трупятиной, помойкой, крысиной шерстью и ещё бог знает, чем вместе взятым. Всё это капало в реку, которая представляла из себя не менее пахучее жалкое зрелище, но всё же с ней дела обстояли лучше, благодаря смешению с водой, стекающей с гор. Но запах, который приходилось терпеть всю дорогу – это пол беды. Самая большая проблема была в том, что всё время приходилось быть на стороже. Нельзя было расслабится ни на секунду чтобы что-нибудь не учуять в воздухе, в земле, и даже в небольших водоёмах.
Промозглая атмосфера тоже не помогала. Температура тела у Рика уже достаточно упала за эти пару дней, чтобы он считался ходячим мертвецом, и тем не менее тело по привычке продолжало реагировать на холод даже в лисьей шубе. В это же время Уилл и Дамир, фактически лысые, спокойно шагали по ледяным лужам сквозь дождь и морозь.
Но даже холод не был большой проблемой для Рика по сравнению с его постоянной нервозностью и голодом. При первом превращении в Китае при скачке адреналина это было не так заметно, но здесь путь был более тихим. Постоянное раздражение на всё подряд – на дождь, на противные запахи, на любую кочку, об которую он спотыкался. Ему приходилось буквально идти по лезвию ножа, чтобы идти след в след и при этом пытаясь унять своего внутреннего зверя. Дамир заверил его, что звериная форма нужна в основном для того, что выпустить пар и всё злое, что накопилось за долгое время – её редко используют для того, чтобы осматривать территорию. Взять под контроль зверя можно только регулярно превращаясь и работая над ним. Но для этого нужно время, которого у них нет, так что приходилось обуздывать свой нрав на ходу.
И так много часов в постоянном напряжении среди городских развалин. Сколько бы они не шли, пейзаж не менялся.
– Лучше здесь не стало даже после бомбёжки, – Дамир пытался шутить в процессе своего ковыляния по отравленной земле, чтобы хоть как-то развеять гнетущую атмосферу.
Уиллу в какой-то момент понадобились все четыре конечности чтобы пройти по «минному полю» и Дамиру пришлось слезть с его плеча и переставлять свои руки-крылья так быстро, как может. Эти жалкие попытки подстегнули Рика пригласить его к себе на спину.
Вскоре и постоянный приступ опасности перестал давать им дополнительные силы. Когда удалось выйти на обугленную равнину, Рик почувствовал, что лапы у него буквально отваливаются.
– Здесь разве нет транспорта? – из-за усталости раздражения в нём накапливалось ещё больше.
– А ты думаешь, он помог бы не подорваться на какой-нибудь мине? Нет, лучше уж по старинке пешком. Единственный безопасный транспорт, это тот поезд, который стоит в Пхеньяне, по крайне мере он должен там стоять.
Дамир сидя на спине, ощутил, как Рика шатает из стороны в сторону.
– Думаю, это намёк на то, что нужно передохнуть.
Стоило ему это сказать, как он услышал щелчок и звук, напоминающий прокрутку шестерёнки.
– Не двигайся.
Рик испуганно остановился, боясь сделать вдох. Уилл осторожно подошёл к Рику, припал мордой к земле и начал отходить вправо, после чего начал копать. Выгребая горсти земли, он нашёл древнюю защёлку. Детально изучив её, он подковырнул когтем устройство и вытащил скрепку, зажимающую перемычку между растяжкой и защёлкой.
– Можешь идти, – скомандовал он.
– Уверен?
– Нет. На всякий случай лучше прыгай.
Рик напряг свои лапы и прыгнул вперёд максимально быстро. Он не услышал за собой ни звука и как только приземлился на все четыре, облегчённо выдохнул. Как и Дамир, который всё это время вжимался когтями в его шкуру настолько, что оставил две проплешины.
Уилл обнюхал ровную территорию вдоль и поперёк на предмет подозрительных запахов и предметов. Глубоко вдохнув, на выдохе он уже стоял в человеческом обличие на участке выгорелой почвы.
– Вообще-то здесь лучше не останавливаться, – он прикинул ближайшее расстояние, после чего осмотрел близлежащую территорию, – Но по сравнению с тем, что будет дальше, этот капкан – маленькая дряхлая медуза в австралийском море. Не гарантирую, что найдётся безопасный участок где-то дальше.
Уилл начал протаптывать себе место на земле ботинками, чтобы хоть как-то смягчить шероховатость поверхностного слоя и повернувшись, добавил:
– По очереди.
Дамир и Рик проделали тоже самое и вышли из своих образов. Перед тем как лечь спать, они отряхнулись от прилипшей к ним сажи и грязи. Устав за весь день перебирать лапами, крыльями и руками, улёгшись на холодной почве, Дамир быстро провалился в сон, Уилл остался бодрствовать, а Рик прикончил кровавый пакетик и начал мельтешится, пытаясь сделать из своего комбинезона подобие лежанки.
– Если ты насчёт простуды беспокоишься, расслабься, ты мёртв, – устало пробубнил Уилл, устав от постоянного шороха.
Рик, даже будучи припоминая книги о неуязвимости вечных к любым болезням, всё равно чувствовал себя некомфортно – температура сейчас была не больше десяти градусов. Он попытался свернуться калачиком, чтобы сохранить оставшееся тепло. Усталость таки одолела его и через пять минут он уже мирно посапывал.
***
Чем дальше они отходили от протоптанных первооткрывателями троп, тем больше их начинал окутывать вездесущий туман, который не заканчивался. Наоборот, он нарастал всё сильнее с каждым проходом через каменные горы.
С одной крутой горы им пришлось спускаться ещё более настороженно. Уилл всё время старался вести их по местам, где можно было найти оставленные метки в форме белых стрелок, намазанных фосфором на деревьях, камнях и домах. Помимо них повсюду были нарисованные крестики, отличающиеся по цвету в зависимости от опасности ловушек: жёлтые – ядовитая эссенция, розовый – кислота, красный – зажиматели, расщепители, расчленители и остальные устройства которые можно было собрать из обычных предметов быта. Когда они спускались вниз, прокатывая едкую сажу сквозь подушечки лап и когтей, внизу показались очертания строений. Они дошли до ещё одного города Сунчхон – самую главную чащу кошмаров для любого здешнего прохожего.
Туманы охватили и эти места. Будто уже много лет, сама Земля пыталась вылечить это место, но не могла справится с выжженной почвой, не дающей ни одного вершка. Каменные останки заводов и фабрик вздымались обгоревшими кучами. На единицах из них на вершинах торчал небольшой слой мха.
– Вроде больше века назад было, а слабый запах радиации всё равно остался.
Рик уже хотел задать вопрос «Разве радиация не опасна?», но заранее предположил, что ответ будет один: «Радиация для мёртвых – как слону дробина».
– А я бы сказал, выглядит лучше, – Уилл, улыбаясь, проходил по пепелищу, с таким видом, будто это он всё это учинил.
В этом рассаднике, ловушек оказалось больше, чем в любом месте до этого. В несколько капканов они чуть было не наступили. Один непомеченный ворох земли был замечен Дамиром в последний момент, но стоило ему резко вспорхнуть от захвата в шипастый силок, как Уилл тут же сбил его от летящего в того кислотной сети, вылетевшей из согнутого фонарного столба. Рик по наставлению Уилла, не делал никакой попытки помочь им – ему приходилось стоять на месте ждать, когда они поднимутся и пойдут дальше. Хуже всего было осознавать, что после какого-нибудь капкана они могут уже не встать.
Под вечер, уже около места, где они хотели остановиться, рука Уилла активировала другую ловушку. В место, куда он приложил фалангу пальца, быстро вырвался длинный острый шип и проткнул ему ладонь. Уилл тут же с криком одёрнул руку и что есть сил принюхался, но за шипом ничего не последовало. Через час его рана затянулась.
Очищенные ровные местности были самыми подозрительными, так что для ночлега они выбрали заваленный досками бугор. Кое-как расположившись, им и сегодня удалось уснуть без проблем. Уилл отсыпался за две ночи подряд, а Дамир в это раз охранял их сон.
***
Они прыгали лёгкими лапами по земле, иногда перебираясь на места, на которых можно было перевести дыхание. Выйдя в более отгороженную от центра местность, они вновь оказались на холмах. И хотя путь через город был короче, они решили, что будет лучше пройти пару лишних миль, но более спокойно. И к тому же, здесь не пахло гарью, от которой уже тошнило.
Дела с прорезающейся через землю флорой здесь обстояли гораздо лучше, был слышен водянистый свежий запах за одним из холмов. Что-то заприметив впереди на пригорке, Уилл сказал идти Рику как можно тише, после чего пальцем подозвал его к себе. В полукилометре от них находилась чистая речка в которой ловил ужин местный полосатый обитатель. Оранжевая кошка в чёрную полоску выуживала сегодняшний завтрак быстро поедая добытое лакомство и сразу готовя лапу в ожидании новой рыбёшки.
Увидеть не просто зверя, а знаменитую кошку из Красной книги стало для Рика одним из самых удивительных событий. Полосатый даже не думал убегать, увлечённо охотясь; он их даже не чувствовал с такого расстояния, да и просто не видел в них угрозы. Дамир, выставив вперёд сложенные крылья, так же увлечённо принялся наблюдать.
Глава 9 – Ползунчик
Они проходили по стране уже четвёртый день. Начало казаться, что эта страна и одинаково выглядящие пейзажи бесконечных развалин не кончаться никогда. Страна была небольшой, как и её города, но времени тратилось больше из-за их медленной скорости передвижения.
Вдоль уже прочищенной горными дождями реки идти было приятней. Воздух более свежий и чистый и растительность уже давала о себе знать. Даже некоторая дикая фауна уже начала мелькать между кронами деревьев.
Тем не менее, ловушки по-прежнему попадались: всё так же неспешно они продвигались вперёд, стараясь, как не иронично, ступать по более подозрительным участкам, чем по чистым. Меток в этой зоне практически не было, приходилось доверять интуиции и наступать на более подозрительные участки, чем на чистые. В качестве подсказок пригодились запахи, оставленные животными, которые тоже бродили здесь и уже знали безопасные места.
Чтобы не заблудиться и не пропустить границу, им пришлось снова свернуть в сторону города. Излишний энтузиазм скорейшего прибытия всё-таки сыграл с ними злую шутку – одна из подозрительных кочек именно такой и оказалась. Рик наступил на неё и на троицу из-под земли быстро выпорхнула жидкая дымка, которая опутала их с ног до головы. Они быстро вышли из-под зоны обстрела рискуя при этом нарваться на что-то посерьёзнее. Они пытались откашляться, но жидкость уже залезла в нос и рот, забивая дыхательные пути. Першение прокатилось по всей глотке и застряло противным комком; ошпаренные сухостью глаза противно щипали.
Уилл, пытаясь привести зрение в норму, изо всех сил начал обнюхивать свои фаланги.
– А вот это уже хреново, – подытожил он, уронив от бессилия когти вниз.
То, что в них прыснуло, оказалось не кислотой, а спреем, который напрочь отбивал обоняние, и который мог действовать от нескольких часов до нескольких суток. Это было хуже кислоты, ведь все трое теперь ничего не чувствовали на расстоянии вытянутой руки. Пришлось брать палки, кидать камни – всё, чтобы перебраться на территорию почище, чем эта уличная свалка.
Добравшись, буквально на ощупь, и более-менее проверив участок, они сели на землю, где им оставалось только одно – ждать, когда действие спрея пройдёт.
Уилл и Дамир потягивали свои кровавые пакеты, а Рик прикончил свою последнюю упаковку.
– Тогда послезавтра выпьешь кровь уже из моей руки.
– Это плохо кончится, – заметил Уилл.
– А то я не знаю! Сколько нам ещё идти?
Уилл увёл глаза в сторону вспоминая записи об этих местах.
– Если не ошибаюсь, ещё примерно половину пути.
Будучи сидя на безопасном месте, они сидели около бомбы с часовым механизмом. И как только к бомбе вернётся обоняние, им будет очень плохо.
Они сидели и время от времени пытались привести обоняние в чувство, нюхая всё, что находилось вокруг. Бес толку. Сейчас они были абсолютно слепы и беспомощны перед всем, что находится за пределами этой маленькой территории из кочки и небольших остатков обгорелого дерева, которое тоже вполне могло оказаться ловушкой.
И скорее всего эта тишина как-то повлияла на местное окружение, потому что чуть дальше от пригорка они услышали шорох за одной из разрушенных стен дома. Из-за неё выбежала жёлто-коричневая дворняга. Собака подбежала к кучке мусора, где валялась мёртвая ворона, которую она тщательно обнюхала, после чего схватила за крыло и начала обгрызать покрытую трупными личинками тушу. Резко подняв голову и оторвавшись от вороны, она начала рыть землю неподалёку от помойной кучи. Нарыв изрядно большую кучу земли, она выдернула оттуда крота, тут же перекусила его и залпом проглотила, после чего припустила прочь.
Но не успела она пробежать и пяти метров, как её с ног сбила гигантская продолговатая тварь, вырвавшаяся из-за стены. Наблюдатели подскочили от такого резкого выпада.
Это была гигантская змея коричнево-зелёного окраса, с ромбическим рисунком на чешуе. Она подняла свою голову втрое выше ошалевшей собаки. Та, встав на дыбы, приняла грозную боевую стойку и выставила на показ острые зубы, пытаясь придать себе хоть немного угрожающий вид. Она рычала и не отрываясь смотрела вверх на огромную голову, которая спокойно смотрела на неё, периодически высовывая длинный язык. Голова змея отползла немного вправо, утаскивая внимание пса к себе. Кончик хвоста незаметно подкрался к собаке сзади и дёрнул её за хвост из-за чего та рефлекторно дёрнулась и потеряла бдительность. Этой секунды змее хватило, чтобы скрутится вокруг туловища дворняги и переломить кости, оставляя ей только последний выдох, после которого её тело окончательно сломалось пополам.
Питон поместил добычу себе в рот и зигзагом пополз прочь.
– Бежим!
Уилл сорвался с места и махнул крыльями. За один взмах он приземлился точно в то место, где только что был чешуйчатый незнакомец. Удивлённые Рик и Дамир, недолго думая, быстро метнулись за ним. В один прыжок Рик пересёк расстояние в образе лиса точно до этого места, как и Дамир, который вспорхнул вслед за ними.
Парни немедля бежали точно за змеем, куда бы тот ни пополз, а тот в свой черёд преспокойно перекатывался на брюхе по одному из самых опасных мест страны, как будто был рождён для этого. Питон нырнул в туман, за ним Уилл и ребята. Пройдя некоторое расстояние мучительно едкой белой дымки, в которой было трудно дышать, они оказались около заброшенного дома. Деревянная одноэтажная будка была настолько расшатанной, что больше чем укрытием от дождя не была предназначена.
Рик с Дамиром чуть не врезались в Уилла, который резко затормозил около крыльца. Сидящий там змей начал активно перекатываться и извиваться, подгибая кольца, будто пытаясь плотно обнять невидимую ветку всем телом. Постепенно на чешуе боков начали проглядываться выпуклости, которые по мере кольцевания начали обретать форму рук и ног. Морда питона втянулась и приняла плоскую форму, кольца тела срослись между собой, чешуя постепенно побледнела, превращаясь из коричневого в телесный оттенок. Последний резкий фортель позвоночником с характерным хрустом и вот перед ними на четвереньках сидел мальчик, лет десяти.
Как будто и не замечая чужаков, он поднял принесённую им мёртвую собаку, из пасти которой сочился красный ручеёк. Мальчишка когтями впился в плоть и вцепился клыками в её глотку. После тщательного осушения, парнишка отгрыз от неё кусок и стал тщательно прожёвывать.
– Для зверей у вас очень громкий шаг.
Герои удивлённо моргнули.
– Кто ты такой? Я имею ввиду, зачем ты здесь? И что ты здесь делаешь? – всё это Уилл спросил не запинаясь.
– Я Шен. Шен Щегай, – и продолжил отгрызать куски, периодически выплёвывая комки шерсти.
– И откуда ты здесь?
– Я всегда здесь был.
Он говорил на русском с сильным акцентом, но при этом очень чётко, детским искажённым голосом как будто пытался перейти в новую стадию взросления, но застрял в начале перехода. Он вновь прогрыз плоть, а вместе с тем и несколько костей. Ребята уже подумали, что придётся тащить из него ответы по одному, но он решил сам спросить:
– Вам обязательно всё время лезть сюда, даже если ловушки никогда не дадут вам развернуться на полную мощность?
Сразу после этого вопроса он отвернулся и что-то быстро прошептал на другом языке. Дамир повернулся в сторону развалины, пытаясь кого-то там увидеть, но кроме них четверых здесь никого не было. Шен выглядел совершенно неспокойным – то и дело косился по сторонам и оглядывался, а нос принюхивался, вычисляя незнакомые запахи.
Он снова повернулся в их сторону:
– Я уже в 16-ый раз вижу, как кто-то сюда пробирается и идёт непонятно куда и непонятно зачем, – он остановился и тщательно осмотрел их, – Но вы здесь зачем-то ещё…
– Ты, наверное, имеешь ввиду ребят, которые пытаются здесь обустроится, – на предположение Уилла, Шен ничего не сказал, только странно повёл в сторону головой, – И да, верно, у нас есть цель. Мы сюда не обезвреживать зону пришли – нам нужно её обойти и попасть в Пхеньян. Посмею предположить, ты местный знаток?
Уилл старался уходить от ответа как можно дольше, подбирая слова, которые не вызвали бы подозрений, но наводящих вопросов от «знатока» было не избежать:
– И зачем вам туда?
– Мы нарушили закон, – Дамир попытался быть расплывчатым.
– Какой?
Так постепенно мальчишка вытянул из них информацию относительно того, что они были в бегах, о том, что они не могут идти дальше без обоняния ещё несколько дней, и что в руках у них был дефект с его особенными способностями, которого нужно было спрятать в другом городе. Дамир, играя с ним в поочерёдные вопросы, вытянул из него то, что он здесь сидит уже несколько десятков лет, потерял семью и слишком долго не общался с цивилизованным обществом. Вопросов касательно того, как всё это случилось, они задать не успели, потому что юнец на удивление быстро принял решение:
– Хорошо. Я проведу вас.
– Хорошо? – осторожно удостоверился Уилл.
– Да, – он поднялся на ноги, бросив изъеденную тушу в сторону и вытирая рукавом старой рубашки окровавленный рот, – Только при условии, что вы берёте меня с собой.