По ангару проносились тощие палки между цистернами и тонкими конечностями, которые ставили бочки на катящиеся платформы. Вошедшие в ангар тяжеловесы были заняты электронными списками, поэтому даже с медлительной скоростью Рика ребятам удалось добежать до выхода за считанные секунды.
Этот аэропорт также оказался окружён лесными массивами, в которых легко затеряться. В зарослях они немного отдышались. Ускоренное сердцебиение активно тратило выпитую ими в Японии кровь. А ещё Рик почувствовал, как немного пощипывала кожа.
– Так… – начал Дамир немного отдышавшись, – Прогноз погоды то мы посмотреть и забыли.
Через ветки деревьев светило яркое солнце, лучи которого падали им на руки. Они продвинулись под более плотную тень.
– Мы в несколько присестов сможем добраться по этому бурелому даже без дороги, – успокоил его Уилл.
Они отправились по бурелому из поваленных от старости ив, переступая через корни и ветки. Даже с идеальным зрением Рику было передвигаться сложнее, чем более опытным вампирам.
Через ветки с левой стороны небольшие участки местных плоских дорог переходили от нижних до высоких надземных магистралей разной величины и длины. В сходке всех магистралей были целые лабиринты из подобных дорог, которые перепутывались между собой настолько, что было непонятно, какая куда ведёт.
Наступал вечер – солнце вместе с оранжевыми облаками начало закатываться за горизонт. Рик с любопытством задержал руку под одним из солнечных лучей – сперва ощутимо быстрый нагрев участка кожного покрова, потом небольшое покалывание, зуд, чесотка и через пол минуты уже начинало ощутимо жечь. Рик упёрто держал руку, даже почуяв горелый запах. Дамир остановил его эксперимент.
– Ты ведь не забыл, что на лечение ран тоже нужна кровь?
Постепенно они добрались до странных участков – встроенных в асфальт закрытых белыми крышками круглых дыр.
– Помнится…, – напомнил Дамир Уиллу, – … ты говорил, что среди этих ходов есть те, которые ещё не оборудованы жителями. И кажется ты говорил про Китай.
– Ну, во-первых, такие ходы находились в самом городе, а не около границы. А во-вторых, неужели ты думал, что нам удастся прилететь именно в тот город, в котором всё будет так просто?
Только для Уилла не составляло никаких усилий перебираться через буреломы – он без задыхания плавно перекатывался через каждое препятствие.
– А что это за норы? – спросил Рик.
– Эти штуки остались с давних времён. Когда люди ещё не вымерли как главенствующий вид и настроили целую систему тоннелей, в которых они прятались от вампиров. Удивляться не надо, что именно в Китае была самая большая из таких систем… Однако это людей всё равно не спасло.
– Впрочем, даже без них найдутся обходные пути.
Уилл резко повёл их в другую сторону. На повороте, чуть дальше лесистости, начала прорисовываться лысая бетонная равнина. Рик своим зорким и уже привыкшим к солнцу глазом разглядел ту самую границу города Чжуанхэ. Это не была гигантская каменная стена – только два прямоугольника поперёк дороги. Эти штуки улавливали наличие чипов в организме, так что через них дорога была для них официально закрыта.
Но через границу они идти и не собирались. Вместо этого Уилл отправил их в сторону горы, вершина которой пропадала за листвой деревьев. Около этой границы между тенью листьев и ещё не зашедшим солнцем они и остановились.
– Я уже пробегал здесь ранее. Правда, в каком году это было… Ладно, не в таком уж далёком, – Уилл указал пальцем на гору, – Там наверху есть фуникулёр, который доставит нас прямиком в город. Отсюда некоторые дефектные ездят чтоб проникнуть в город без проблем.
– Фуникулёр? – спросил Дамир с явной усмешкой.
– Китайцы своим старьём дорожат так же, как ты своей привычной лабораторной жизнью.
– Думаешь мы успеем допрыгнуть, пока не изжаримся?
Рик понял, что им придётся прыгать почти на вертикальную гору.
– Стойте, я точно не допрыгну! И точно не успею!
Дамир обвёл пальцем его туловище.
– В таком-то виде, конечно.
– Поэтому как люди мы и не пойдём, – раздалось сбоку вместе с мерзким хрустом.
Рик повернулся и увидел перед собой облысевшую тварь, которая опиралась на костяшки пальцев рук о землю. Только знакомая одежда давала понять о признаках Уилла, который трансформировался в это нечто: каждая фаланга была полметра длиной, длинные костлявые конечности сложились, как у лягушки; лицо, точнее морда, была болезненно гладкой, а ближе к затылку были видны кожные складки, которые будто собрали всю кожу с лица и оттеснили её наверх; янтарно-жёлтые глаза сменились на ярко-красные.
Существо тряхнуло головой. Рик инстинктивно отпрянул назад и наткнулся на Дамира.
– Правда это сильно ударит по нашей кровеносной системе и использует большую часть крови внутри нас.
Сказав это, Дамир прикрыл глаза и начал постепенно тянуться к низу. Его ровные кости резко надламывались под неестественным углом и складывались пополам. Когда раздробилось всё тело перед Риком сидела на лапках небольшая летучая лисица. «Дамир» открыл блестящие чёрные глаза, взлетел и сел на ветку на уровне глаз Рика.
– А теперь внимание! – его голос стал более шипящим, – Тебе нужно собрать всю свою ненависть, все свои злые мысли и перенаправить из мозга по всему телу.
Рик, отходя от небольшой паники, закрыл глаза.
– А это не больно?
– Смотря в кого ты превратишься…, – он осмотрел его, – Судя по языку и некоторым лицевым чертам, есть русские корни… румынский нос… глаза похожи на армянские… В определении родословной я никогда не был силён… В любом случае, даже если будет неприятно, то немного больнее, чем уколы в лаборатории.
Рику не сразу пришло в голову, на что конкретно ему разозлиться, поэтому попробовал перебрать все неприятные мысли последних дней. Первое, что припомнилось – раздражение, когда его и остальных непригодных возили с места на место не объясняя, что происходит, куда их везут и зачем. Его грудь начала нагреваться. Он открыл глаза, но ничего не изменилось. Второй раз он припомнил своё чувство несправедливости, когда находился в стеклянном гробу лаборатории и неприкрытую наглость Дамира, но и этот раз оказался провальным.
– Это ускорить нельзя? – послышался недовольный Уилл.
– Вспомни себя.
– Поверь, в мой первый раз у меня было на что позлится…
Тогда Рику пришлось вернуться к воспоминанию, к которому он надеялся больше не возвращаться – провал своего главного теста на профпригодность и абсолютное бессилие перед тем, что до конца дней ему придётся жить тем, кем он является. Он крепко зажмурился и начал трясти головой пытаясь и впустить воспоминания внутрь и отогнать их как можно дальше. Волна напряжения пробежала по всему туловищу, мышцы окаменели, по нутру пролился кипяток. В голове пронёсся странный шум, как голос в глубинах разума. Последовал неприятный хруст и ощущение, будто он прыгает с высоты.
– Получилось? – Рик побоялся сразу открыть глаза, но почувствовав, как его кто-то тюкнул по носу, таки сделал это. И увидел перед собой длинную чёрную морду. Он хотел пощупать её, но внимание привлекла его покрытая мехом лапа, как у собаки. Стоял он на таких же покрытым мехом конечностях, а сзади свисал пушистый хвост с белым концом. Он присел, чтобы не упасть.
– На кого я похож? – в нетерпении спросил удивлённый вампир.
– На чёрную лису.
Голос у Рика немного исказился в высокую тональность и придал оттенок лести, и вместе с тем, харизматичности. Словно игривый мишка он поднял передние лапы и сверху вниз поставил их на своё тощее брюшко, осматривая свою блестящую меховую шубку.
– Если вы закончили, то нам пора, – поторопил их Уилл, – Солнце вот-вот сядет.
Они подошли к той самой черте, за которой до горы было около 40 метров.
– Нужно добраться наверх до семи, после этого фуникулёр выключат. Если двинем на всех порах, мы допрыгнем до него за минуту.
– Это совсем не трудно, – сказал Рику Дамир, – Самое главное – не отставай от нас. Будь уверен – за тебя всё сделают твои лапы. Отталкивайся ими как можно сильнее и главное – смотри, куда приземляться.
Уилл поднял руки в воздух: фаланги разошлись в разные стороны и открыли полупрозрачные кожные перепонки. Тут же руки резко метнулись вниз и… оторвали его от земли. Он вылетел из под деревьев и полетел на вершину.
– Теперь мы. Разгоняйся и прыгай вверх!
Мышиное тело Дамира также без труда вспорхнуло на махровых крыльях и полетело к скале. Рик быстро побежал ему навстречу и почти у самой стены он резко остановился и со всех сил оттолкнулся от земли. Один прыжок вознёс его на высоту четырёх этажей, и он испуганно начал наблюдать, как расстояние вновь начало сокращаться, приближая его к земле.
– Не бойся! Приземлишься на все четыре!
В испуге махая лапами Рик зацепился когтями за кусом скалы. Он подтянулся и уселся на коротком выступе. Задние лапы то и дело норовили съехать с него.
– Да уж, – раздалось сверху, – Летун из тебя так себе, – на верхнем камушке расположился Дамир, прицепившись подушечками задних лап, – Впрочем, пол дела сделано. Видишь тот выступ?
Он указал в правую сторону и Рик осторожно, чтобы не сделать лишнее роковое движение, повернул голову. Выступ был совсем небольшим, чуть больше того, на котором он сейчас сидел, и находился он не близко.
– Хватит трусить. Ты в любом случае не убьёшься с такой высоты. Если что, я смогу тебя удержать, – лис удивлённо взглянул на мыша, – Это тело сильнее, чем кажется. Тут самое главное – не бояться своих действий. Только почувствуешь, что опора ненадёжная, тут же отталкивайся выше, чтобы найти другую покрепче.
Рик постарался перестать думать о его внезапно объявившемся страхе высоты и просто прыгнул. Про солнце, которое предзакатными лучами подпаливало ему шерсть он даже не вспомнил. Вновь, как и в первый раз – неудачное приземление, только теперь Дамир схватил его за загривок и помог ему подняться на кочку.
– Да континенты быстрее вас двигаются! – Уилл порхал перед ними, поджав к себе задние лапы.
– Сколько времени?
– Достаточно, чтобы взбесить!
Постепенно Рик приспособился к своему новому телу: совершая прыжок и касаясь кочки, он не задумываясь совершал другой, и так, привыкнув к ощущению невесомости, он короткими прыжками добрался до вершины горы. Впереди виднелся фуникулёр, тросы которого тянулись вниз к лесу. Солнце уже отвело свои самые яркие лучи достаточно, чтобы они не попадали на вершину. На неё попадал только рассеянный свет, который слабо щипал.
– Ещё налюбуешься! Давай на трап.
Уилл на ходу стряхнул с себя упырский образ и приблизился к машине. Дамир и Рик сразу пошли за ним.
– Этот образ будет держаться пока ты на взводе от любых эмоций.
Дамир закрыл глаза и наглядно показал, как он увеличивается обратно до своего человеческого образа. Время поджимало и Рику пришлось пройти в кабину так и не стряхнув с себя мех.
Они двинулись вниз к плотному завесу деревьев. Рику было велено смотреть в пол, чтобы окружающая их высота не начала вновь его нервировать, и так постепенно, приводя в порядок дыхание, ему удалось выйти из лисоподобия.
Дамир поднял его за локоть.
– Теперь можно.
Рик посмотрел вокруг и увидел, как тросы тянуться прямо к глубоким зарослям, ведущим вниз, а внизу его ждал великолепный вид красно-фиолетовых облаков, которые пролегали в сторону города.
– А ты молодец. Я, когда впервые обнаружил свой второй образ, долго не мог из него выйти. Приходилось даже спать ложится в таком состоянии.
Сейчас они висели на высоте, конец которой терялся в ветках деревьев. Даже участок леса от горы до города казался Рику несоразмерно огромным.
– Думаю погоня уже началась, – Дамиру всё же пришлось, не без сожаления, отвлечься от спокойных мыслей, – Возможно даже рутне уже доложили,
– А ты что-нибудь слышал о том, что они делают с теми, кого ловят?
– Не то что бы много, в зависимости от преступления. В основном были дельцы с чёрных рынков… И их раздирали по кусочкам. Так сказать, наказание, соразмерное преступлению.
Уилл решил углубиться и в свой список воспоминаний:
– А я помню как-то торговцев швалью переловили. И да, их тоже накачивали. И тем не менее, что же ждёт нас, если мы попадёмся? Такого, насколько мне известно, им ещё на следствие не попадало.
– В лучшем случае, ментальные ловушки. В худшем… даже не представляю.
– Эй! Ты там в норме?
Дамир только сейчас заметил, что Рик несколько отвлёкся от разглядывания видов и уже во все глаза и уши осознаёт новую часть жестокости этого мирка.
– А что такое ментальная ловушка?
Уилл сразу подскочил, будто ждал этого вопроса:
– О, это такая штуковина, хватающая твоё подсознание за жабры. Она вставляется в голову и начинает управлять временными промежутками в твоей голове. Проще говоря, если по-твоему может пройти несколько лет, то в реальном времени только одна минута.
Рик молча взглянул вдаль.
– Я нервничаю, – прямо признался он.
– Не стоит, – всё так же размеренно произнёс Уилльям, – Сейчас лучший вариант – бежать. В какой бы момент ты сам не сдался, наказания это не отменит, так что лучше расслабься, и наслаждайся чем сможешь.
Кедровые ветки коснулись кабины и прокатились по окнам. Было видно кедровые шишки, которые царапнули окно и с движением кабины отпрянули в сторону.
– Не понимаю, как маршруты подобные этому не могут быть популярны? – спросил Рик с истинным удивлением, – Тут настолько красиво…
– Потому что сейчас появились альтернативы получше – как только придём в город я их покажу.
Сразу за этими ветвями их встретил масштаб огромного города. С постепенным приближением появлялось всё больше деталей, которые растягивали заселённую местность на мили вокруг. Высотки находились поодаль, а их ждала прогулка по низкой части города.
В этой местности он был не особо высоким – большая часть высоток стояла дальше, но Рика это не волновало. Ему предстояла самая первая и открытая прогулка по городу. Свободно ходить среди обычных вампиров было можно, только если никто не знает о твоей дефектной тайне.
Глава 6 – Чжуанхэ
Из вагончика герои вышли в затемнённый зал, перебрались через отключенное заграждение и направились к выходу. Кабина развернулась и уехала обратно наверх. Это заброшенное помещение населяли только дефектные, которые спали на лавках.
– Итак, мы дойдём до береговой линии. Там мы заберёмся на джонку и рванём сразу куда надо.
Автоматические двери отворились и впустили их на окраину китайского города. И даже для окраины здесь было слишком много народу.
– Ну их как китайцев, – схохмил Рику на ухо Уилл, на что один прохожий сразу на него покосился, – О, знаешь русский? Молоток!
Чтобы срезать путь, троица остановилась на серебряной платформе рядом с группой людей. Эта очередь вела к небольшим капсулам, в которых мог поместится один человек. Они влезали внутрь, капсулы прятались под землю и быстро улетали по длинным трубам, ведущим в город. Из трёх очередей, они отстояли левую.
– Я проеду за тобой. Расслабься и ничего не трогай.
Звук вакуума унёс Уилла по трубе первого. Следом за ним из-под земли открылась такая же капсула. Рик робко пробрался внутрь, дверь за ним прикрылась и его быстро унесло в сторону города. Рик приложил все усилия, чтобы выровнять дыхание, а то от быстрого мелькания краёв дорог перед глазами он начал задыхаться. Эти края быстро закончились, и перед ним открылся первый вид на высокую местность города. Занимались сумерки и на крышах зданий уже начали зажигаться огоньки. Высокие дома опутал бесконечный клубок ниток, ведущих ко множеству зданий. По многим из этих ниток от одной точке к другой перемещались вампиры.
Прибыв на место, Уилл помог Рику подняться из открывшейся капсулы. Его сразу встретило огромное количество человек и шумный гул со всех сторон. Среди этого гула невозможно было разобрать, кто что говорит. Дамир прибыл почти сразу за Риком.
– Пять сек! – крикнул Уилл сквозь это.
Они тут же подбежали к круглообразному цилиндру, который был встроен в остановочный открытый центр. Щёлкнув на нём пару кнопок, и проведя запястьем, аппарат выдал им три пары белых шариков. Они вставили эти штуки себе в уши и нажали на крохотные кнопки на них. Вся шумиха города резко заглохла.
– Как-то я забыл об этом, – раздался в ушах Рика и Дамира голос Уилла, – Нам туда.
С таким изобретением стало проще, но из-за большого числа людей всё ещё приходилось проталкиваться. Но Уилла это не остановило описывать Рику всё впервые виденное:
– И это ещё народу поубавилось. Видимо им просто так комфортнее живётся. И тем не менее, нельзя сказать, что они не сделали шаг вперёд, учитывая, что они стали одной из первых стран, откуда пошёл вампиризм.
Уилл начал говорить о том, как китайцы всячески пытаются сохранить любое старьё, которое только можно оставить в условиях вездесущего будущего. Во всех их городах спокойно уживаются разные эпохи и это видно, от вещей, до манер и элементов питания. Во время этих рассказов, на всех зданиях загорались яркие огоньки – это были приятные и нежные цвета, которые действовали на чувствительные глаза вечных оздоровительным эффектом. У береговой линии, которая была чуть дальше и где народу было ещё больше, были старые деревянные джонки. На полотнах парусов загорались светоотражательные эмблемы драконов, павлинов и тигров.
Уилл дёрнул Рика за рукав и указал вперёд. Сперва они просто увидели несколько фонариков, которые покоились не земле. Но словно по часам, каждый из них вспорхнул вверх, выстроился в линию, и плавно понёсся по дорожной траектории, освещая всю улицу. Где-то далеко в конце они разворачивались и плыли обратно по той же траектории. Между этими огоньками маневрировали плоские серебряные платформы, на которых летели жители города. Многие из них были все в делах и в своих электронных устройствах, даже не заботясь смотреть, куда их несёт эта самая платформа.
Ещё выше располагались те самые нити, которые оказались горками, и катали на себе офисный планктон. Они переезжали и из здания в здание и могли переместится сразу в магазин или кафе, чтобы не выходить из комфортной обстановки. Работали горки в обе стороны – и поднимали, и опускали. И каждая также горела яркими светилами.
Из открытых окон жилых зданий вылетали только что проснувшиеся мыши и упыри и отправлялись по своим делам. Начали открываться кафешки и заведения и сразу в воздух начали попадать разнообразные запахи. Впервые Рик видел какую-то другую еду. Он без превередства взял в руки первое, что было куплено Уиллом, хоть Дамир его подстрекнул за глупую шутку. Это оказалось яйцо со сваренным внутри утёнком, которое в Рике не вызвало ничего кроме сожаления. Дамир отдал яйцо на съедение Уиллу, а Рику выдал вылетевший из аппарата упакованный масляной картофель.
В одном из древних магазинчиков горожанин метлой выгребал старые зелёные бумажки из-за холодильника и выкидывал их в помойку. Стоящий возле гавани запевал песню на другом языке, с воодушевляющими словами, но обречённым голосом. Вокруг Рика находились только его ровесники, и это было очень странно. А учитывая, что здешние обитатели были похожи друг на друга, они будто ходили по городу клонов.
Дамир то и дело косился на посторонних, боясь, что к нему в голову пролезут читатели мыслей.
– Никогда не думал, что окажусь в розыске… Никогда не думал, что придётся вот так идти среди гражданских.
– О, наша лапа растаяла в своём офисе? – передразнил его Уилл, – Мы можем зайти в одно из офисных зданий, если вам сразу полегчает, Ваше Высокозадие.
– Представь себе, в офисах есть дела поважнее, чем твои бесцельные прогулки по земному шару с наматыванием по нескольку кругов в год.
– Классический ихсмин, ничего нового.
Дамир пытался не выдавать признаков нестабильности, однако ему среди толпы всё равно не нравилось. Рик решил отвлечь его от тревоги:
– Ещё одна загадка: как можно не покидать офис большую часть своей жизни?
– Тебе непонятно, потому что ты новичок. Наслаждайся пока можешь, потому что, поверь мне, тебе всё это надоест.
Оказалось, что в сердцах не только Уилл способен говорить всякое.
По привычке спать ночью, а не днём, Рик быстро устал.
– Как только попадём на корабль, выспишься на несколько суток вперёд. Ты не представляешь, какого это спать под качку умиротворяющих волн Жёлтого моря…– Уилл глянул на Дамира, – И не слушай этого отсталого от жизни типа, тебе понравится.
– Скорее всего он утомился, потому что организм ещё не привык к регулярной переработке крови. Нужно будет закупиться перед отплытием.
Они добрались до небольшого магазинчика, недалеко у порта и там закупили запасы провизии на неделю. Рик впервые увидел, что кровь, которую он и его сородичи отдавали всё это время, преспокойно хранится в магазинных холодильниках и особой божественной значимости, кроме еды, ни для кого не представляет. Также в автоматах он увидел пакетики, которые стоили намного дешевле других.
– Это просрочка, – пояснил Уилл, – Кровь старых людей отнюдь не такая питательная и вкусная. Ммм, знал бы ты какая на вкус девственная кровь – её только элита может себе позволить. Бывал я как-то среди элиты – славные времена…
Они вышли наружу с закупками, которые положили Дамиру в рюкзак, и направились к гавани. Рик с каждым шагом чувствовал всё большую усталость.
– А что будет если не выпить крови? Я умру?
– Не совсем. Сперва впадёшь в состояние анабиоза и можешь так лежать несколько дней, если тебя не встряхнёт кровавый запах который и мёртвого поднимет, – Дамир закатил глаза от своей же хохмы, – Насколько нам известно, в таком состоянии вампир может находится около месяца. После чего да, умирает. И уже навсегда.
На этой страной ноте они вошли в порт, где Уилл без труда уговорил перевозчика-рыбака довезти их до границы с Кореей. Они зашли на борт качающейся джонки и пошли по деревянному переходу между перилами и кабинами.
– Так всё просто и быстро? – Рик сказал это вынув шарики из уха, как и остальные члены команды. Здесь было уже не так шумно.
– Пока они не знают, что нам идти в северную часть страны, то да. Но не думаю, что это бы сильно их удивило в отличие от того факта, что пассажиры хотят перебираться по воде, а не по воздуху.
– И как тебе удалось избежать лишних вопросов?
– Даже не знаю. Видимо всё дело в моей… невероятной харизме, – Уилл потянул руки, разминая суставы, – Или я бросил пару мыслей ему в голову. Оказалось, я ещё помню пару уроков гипноза со старой школы.
Они зашли внутрь милой чистенькой каюты – будто специально для гостей созданную. Приятный свет от керосиновой лампы освещал деревянные стены, которые были украшены различного рода плакатами, разглядывать которые Рику уже было просто не по силам. Он подошёл к постели, рухнул на мягкий матрац и отключился.
Глава 7 – Погоня
Рик резко подорвался в кровати, почувствовав сильный толчок. Последний раз он это почувствовал, когда лежал в грузовике и не мог пошевелиться. Сейчас же его трясло более плавно, и при этом, постоянно. Увидев на стенах изображения со сказочными существами и летучую лисицу, висевшую на крюке, он вспомнил, где находится.
Он протёр сонные глаза, не понимая, сколько он проспал – за окном всё ещё было темно. На тумбочке, стоящей рядом с кроватью, была склянка с кровавым содержимым и торчащей закрытой трубочкой, которую Рик без промедления опустошил. Окончательно взбодрившись, он понял, что здесь не хватало ещё одного путешественника. По всей видимости, сейчас Уилл сидит рядом с моряками и создаёт иллюзию того, что они абсолютно безвредные ребята, которые просто решили немного попутешествовать. Но раз уж ему не удастся уснуть, он решил немного побродить по кораблю.
Рик вышел из каюты и встретился с дивными запахами морского ветра и ночной свежести. Море было спокойным, слабый треск деревянного пола под ногами окончательно его пробудил. За фальшбортом, тёмное водное пространство было освещено корабельными фонарями, из-за чего можно было увидеть планктон, который прозрачными плоскими блинчиками, подплывал к свету. Кальмары пикировали и пожирали подплывающих креветок.
Рик следил за существами, пока те не начали уплывать из-за первых рассветных лучей. Он двинулся по палубе держась рукой за деревянные перила и смотрел на начавшие проявляться в свете утренние облака.
Резкий короткий крик сверху заставил его дёрнуться. Он исходил от птицы, которая гаркнув ещё раз, решила передохнуть, приземлившись на самом кончике мачты. Рик подошёл к балке – это оказалась чайка, которая клювом начала вычищать себе перья.
Захотев посмотреть поближе, Рик попробовал перекинуть часть своих злобных эмоций в руки и выпустив лисьи когти, начал подниматься наверх. Он пытался не спугнуть птицу, которая уже сообразила, что сидящий внизу может до неё добраться. Когда до птахи оставалось всего ничего, она взмахнула крыльями и улетела, оставив незадачливого «охотника» смотреть ей вслед.
Рика это не расстроило, ведь именно с этого места был виден самый лучший вид на горизонт. Он опёр ногу на одну из палок, к которой был прикручен парус, и начал наблюдать за первым светом, проявлявшимся за горизонтом.
– О чём задумался?
Рик даже не услышал, как Уилл забрался на конец бревна, на котором только что сидела чайка. От неожиданности он чуть не свалился вниз. Уилл как ни в чём не бывало сидел на корточках и глядел на его попытки уцепиться ногой о палку ещё раз.
– Точно не о тех вещах, о которых надо бы.
Уилл не стал больше спрашивать – он и сам был большим любителем полюбоваться на просторы, максимально отстраняясь от проблем. Постепенно, справа на них начала надвигаться белая дымка.
– Мы недалеко от места назначения.
– Кто такие рутне? – спросил Рик.
– Регулировщики и правители. Те, кто управляет государственным аппаратом в каждой из стран.
– И много таких?
– Раньше они определялись по правителям среди людей. Только вот эти ребята в основном выступали против вампирского синдрома, так что недолго думая, их истребили. Чуть позже, было замечено, что с долголетием, многие вечные начали отдавать предпочтение конкретным целям и задачам. Ну, прогресс на месте стоять не собирается несмотря на любой кризис, сам знаешь. Пришлось придумывать целые программы по созданию правителей, учёных, охранников и прочей фауны с нуля. Все же остальные, кто были зачинщиками системы, распределили роли шести разных кланов вампиров между собой.
Было слышно, что для Уилла это не самая приятная тема, однако тот не растерялся:
– Какие книги ты читал?
– Фантастику, в основном.
– Обычно к дальновидным фантазёрам, любителям приключений и предсказателям будущего и относят управление государственной системой. Они, так сказать, по определению видят картину мироздания более цельной, даже несмотря на то, что они растут в ограниченных условиях. Это быстро натаскивается по мере продвижения учёбы уже здесь.
Рик взглянул на него.
– То есть… я рутне?
– Из того, что я помню, что мне говорили… когда я ещё не прогуливал эти скучнейшие часы обучения в моей жизни, да. В человеческих библиотеках находятся книги, по которым обучаются все будущие виды вампиров: рутне, ихсмины, родеа, абромы, ассамы и ахуры. По мере вашего взросления, за вами тщательно наблюдают и выявляют качества, исходя из интересов. Кому-то библиотека, кому-то спортзал или бег по корпусу на ушах – всё это учитывается и потом проходит через отбор самых идеальных и крышесносных правителей.
Рик сразу припомнил сестру и как она со временем бросила свои изучения, отдав предпочтения семейной жизни за место чтению. Он даже подумать не мог, что позднее взросление в этом мире будет приветствоваться в первую очередь… Однако его больше поразило другое:
– То есть… не будь я дефектом…, – Рик не сразу вытолкнул из себя последние слова, – Я был бы правителем государства?
– Скажу тебе, хорошо, что далеко не каждый дефект об этом знает. Бунт бы небось ещё тот поднялся, после которого пришлось бы проводить массовые чистки. Но, грубо говоря, да, так и есть. Но ответь себе честно, после того что ты видел, ты бы хотел управлять чем-нибудь после того, что ты видел и без особой возможности повлиять на что-то? А ведь именно этому в первую очередь и обучают – быть верным системе, выверенной много лет назад и просто вносить небольшие правки в её совершенство. Большие могут повернуться против системы, а система – это наше всё и всё это такое скучное, что я вышел из этой проклятой школы уродов и никогда больше не вернулся туда.
– Ты идеальный правитель и этим не пользуешься?
– Я же не сказал, что нужно брать с меня пример.
Внизу команда матросов начала натягивать светоотражающие панели, скрывшую большую часть корабля от света.
– Так поэтому тебе открыта любая дорога, куда бы ты не пошёл?
– Не! Совсем по другой причине, – улыбнулся тот.
У Рика возникала целая прорва вопросов каждую секунду, приходилось отбирать самые лучшие и самые интересующие. Больше всего, его сейчас волновал вопрос несправедливости:
– Но почему у вас такая претенциозность к дефектам? Неужели только по внешней причине?
Но Уилл не ответил. Рик заметил, как он резко напрягся и посмотрел куда-то в сторону.
– Что это?
Уилл указательным пальцем заставил его замолчать. Среди шума волн и слабого воя ветра был слышен неотчётливый звук, будто что-то плыло по направлению к ним и приближалось.
Уилл быстро схватил Рика за руку и утянул его за собой вниз. Они бесшумно приземлились на задние и побежали к каюте. Сквозь утренний туман, они увидели приближающуюся моторную лодку, которая была в разы быстрее ихнего кораблика.
Они разбудили Дамира. Тот отгоняя сон, уже через секунду понял, что их вычислили и что пора сваливать отсюда.
***
Прошла пара минут прежде чем около джонки бесшумно пришвартовалась моторная лодка, и с неё на борт спрыгнула троица: высокий короткостриженый шатен и двое сгорбленных в шее замурзанных близнецов.
Капитан судна незамедлительно подошёл к ним.
– «Береговая охрана», – представился шатен, – «Извините, что отвлекаем – был дан указ проверить все корабли, вышедшие из портов за последние сутки».
– «Что-то случилось»?
Из кают начали любопытно выглядывать работники судна и подходить к ним. Все выглядели молодо в сравнении со своим командиром.
– «Обычная проверка: из Японии сбежало двое преступников, сейчас проверяются все территории, куда они могли направится».
Шкипер усмехнулся.
– «У нас здесь нет никого из Японии. Пассажиры здесь только из Китая».
– «Пассажиры»? – главарь охраны взглянул на него, – «И куда же направляются ваши пассажиры»?
– «В Южную Корею».
Рослый наклонил голову и пристально посмотрел капитану в глаза так, будто пытался протиснуться взглядом за пределы роговицы прямо в мозг.