Дальше должно было случиться то, чего Кинн отчаянно боялась, но поразительным образом жаждала увидеть.
Усач протянул руку и резко сдернул с незнакомца капюшон, открыв на всеобщее обозрение в общем привлекательное, но без каких-либо примечательных черт лицо. Он склонился над ним:
– Думаешь, это весело? – Усач схватился за собранные в тугой пучок волосы и несколько раз приложил незнакомца лицом о столешницу. – А теперь? Весело тебе, шут безмозглый? Удостоверение на стол! Живо!
Незнакомец, из разбитого носа которого тонкой струйкой сочилась кровь, нарочито медленно порылся за пазухой и все так же без слов швырнул на столик черный прямоугольник ид-карты. Никто во всей таверне, казалось, не решался вдохнуть. Кинн, не будучи особо суеверной, засунула руку в карман юбки и крепко сжала подаренный прабабкой оберег. Маленькая неказистая вещица была отлита из метеоритного железа и, как говорила прабабка, была способна противостоять любой нечисти.
– Ну и кто ты у нас? – Усач подцепил карту и поднял ее на уровне глаз. – Гражданин Эпине, историк, университет Мас Пирей, Риомм. Ха! И что же ты забыл на Боиджии? Здесь же ни хрена нет, кроме джунглей да кровожадных аборигенов.
– Люблю дикую природу, – пожал плечами незнакомец. Кровь с лица он так и не вытер.
Усач хохотнул.
– Это потому от тебя воняет мурафьим навозом? Ну-ну. – Он сморщил нос и огляделся по сторонам с таким видом, будто впервые понял, что вокруг все еще полно народу. – И сколько тут у нас еще таких натуралистов?
Этого оказалось достаточно, чтобы таверна снова ожила, и каждый сделал вид, будто вернулся к своему делу. Но все как один отчаянно старались не глядеть в сторону двери, где по-прежнему, будто пришпиленное насекомое, истекал кровью молодой человек. Кинн, воспользовавшись моментом, сбегала в подсобку за аптечкой, тряпкой и ведром. Битое стекло, разлитый эль, раненый бедняга и расстроенный выше всякой меры Йелта ждали, когда их приберут.
Впрочем, не только это подталкивало Кинн к суете. Имелась у нее одна слабость, с которой никак не удавалось совладать, а именно острая жажда всегда и везде оставаться в курсе событий. И, если уж так получилось, что остатки разговора между незнакомцем и стражами заглушал вновь поднявшийся гомон, она не собиралась упускать возможности подслушать подробности самой. Кинн знала, что на таких, как она – невзрачных мышек без роду и племени, годных только на то, чтобы подавать напитки и драить полы, – никто не обращает внимания, а потому собиралась как следует воспользоваться преимуществом.
Она приблизилась как раз в тот момент, когда Усач, подав знак напарнику спрятать стрекочущий клинок, склонился над столиком и громким шепотом проговорил:
– Я сегодня добрый и потому не стану обращать внимания на твою грубость, крыса древесная. Однако в следующий раз лучше не попадайся мне на глаза. Гражданин Сет Эпине. – Он швырнул незнакомцу его ид-карту, распрямился и, подхватив со стола все еще бубнивший о лейрах передатчик, окинул зал тяжелым взглядом. – Приятного вечера, разумники. Веселитесь.
Незнакомец проводил удаляющуюся троицу ничего не выражающим взглядом, после чего поковырялся в карманах и бросил на столик еще одну пригоршню монет.
– Это за стакан и ситуацию. Извините.
Кинн, которая изо всех сил прикидывалась неприметным роботом-уборщиком, слегка опешила, когда поняла, что тот обращался к ней. Оставив тряпку на полу, она разогнулась и на этот раз позволила себе рассмотреть лицо гостя более внимательно. Молодым ли он был? И да, и нет. Несмотря на то, что кожа его оставалась безукоризненно ровной и белой, как мел, а в темных волосах не проглядывалось ни единой седой нитки, глаза отражали такую безмерную усталость и тоску, каких, казалось, не заработаешь даже за две прожитые жизни.
– Не за что извиняться, – выдохнула она и, завороженная глубиной взгляда, протянула гостью платок.
Опомнилась она, когда незнакомец ушел, а его место занял мрачный Йелта.
– Так и будешь с-с-столбом стоять? За-ра-бо-ту!
Освободилась Кинн лишь к середине ночи. Раненого парня они сняли без проблем и, оказав первую помощь, отправили с конвоем восвояси. Выпроводив последнего посетителя и до блеска надраив столы и пол, она дождалась, когда Йелта закончит раздавать указания старой грузной судомойке в замызганном чепце и рассчитает ее за смену.
– Сегодня потрудились на с-с-славу. – Несколько серебристых монет, украшенных сложным золотистым плетением, указывавшим на их достоинство, ударились о стойку.
Кинн посмотрела на деньги и нахмурилась.
– Меньше, чем вчера.
Йелта с такой силой свел чешуйчатые брови, что те едва не сползли на его маленькие хищные глазки.
– Бери или выметайс-с-ся!
Старая присказка, хоть и не пустая угроза.
Кинн сгребла монеты в кошелек и, не прощаясь, через подсобку вышла в ночь.
Никто на Боиджии не шутил по поводу темного времени суток. Естественного спутника планета не имела и с наступлением ночи погружалась в бескомпромиссный мрак. Из-за очень высокой облачности даже звезды не были видны, что Кинн никогда не расстраивало. Привыкшая смотреть только под ноги, она радовалась уже тому, что редкие фонари, едва освещавшие тесные улочки, не позволяли самым опасным хищникам подниматься из джунглей. Мероэ строился на вершинах отдельно стоявших холмов, соединенных между собой сетью висячих переходов и площадей. Это создавало иллюзию, будто город парит над безграничным океаном зелени, расстилавшимся сотнями метров ниже. Сам «океан» представлял собой очень густые паатовые джунгли – символ Боиджии. Эти гигантские деревья, казалось, ни в чем не знали меры и тянули свои толстенные стволы в любом угодном направлении: хоть параллельно земле, тесно переплетаясь с сородичами, хоть ввысь, отчего их пушистые макушки местами даже нависали над городом.
Вдохнув влажного и насыщенного густым цветочным ароматом воздуха, Кинн прошагала по узкому мостку, пролегавшему над паатовой «рогаткой», и, обогнув таверну, вышла на освещенный парочкой покосившихся фонарей переулок. В окнах соседних зданий, грозно нависавших над головой, давно уже погасли все огни, смолкло дребезжание рикш, носившихся по мощенным дорогам, лишь бездомные гокки, вздыбив хвосты, орали друг на друга, доказывая, кто в этой части города хозяин. В остальном было тихо и безлюдно.
Кинн не боялась ночных прогулок. Обветшалая высотка, в которой она за сущие копейки снимала крохотную мансарду, находилась в паре шагов от таверны. Стоило только миновать сам переулок, и вот – она уже дома! Кроме того, на случай внезапных сюрпризов, на которые Мероэ, к слову, был совсем не скупец, у нее в кармане лежал махонький лучевой парализатор. Прикончить никого не прикончит, но оглушит – будь здоров. Не то, чтобы у Кинн возникало желание пускать его в дело, но с оружием под рукой она чувствовала себя куда уверенней. И спокойней.
Она обогнула сцепившихся гокки, повернула за увитый лозами угол к наполовину разрушенной арке и, едва успев подумать, что почти дома, наткнулась на сцену, видеть которую никому не следовало.
Кинн застыла, как вкопанная.
Едва различимая в полумраке улицы высокая худая фигура в капюшоне как раз вытаскивала нож из горла прижатого к стене человека в жуткой маске. Тщательно вытерев лезвие о его же собственную одежду, после чего позволила уже трупу безвольно сползти на землю к двум другим.
Кинн моментально все поняла: узнала и убийцу и трех ее жертв, и даже определила причину, из-за которой случилось непоправимое. Так ей казалось. Кинн решила, что виной всему разговор, случившийся между незнакомцем и серыми стражами. Стараясь не закричать, она крепко прижала ладони к губам и начала медленно и без шума пятиться обратно.