Глава 16. Разрушение мифа
Утром меня разбудил назойливый шум. Из-под шкуры, заменяющей дверь, лился яркий свет, а на краю кровати сидело существо с потрескавшейся серой маской вместо лица.
– Урр-урр-урр, – рокотал шаман, но заметив, что я проснулся, вместо приветствия сказал: – Сегодня наставник откроет истину.
– Ты жив? – спросонья удивился я. – Или это очередной кошмар?
– Пока волшебницы в объятиях сновидений, нам следует закончить ритуал.
– Не может быть, – прошептал голем.
Он всю ночь проторчал в изголовье лежака, а теперь чуть ли не приплясывал от нетерпения и любопытства.
– Созданный магией не может лицезреть наше таинство, – не терпящим возражения тоном заявил шаман. – Ты останешься в прохладе пещер.
– А я пойду, – высунул язык Оливье.
Он уже сменил обезьянью морду на свою серую, и довольно щерился, высокомерно поглядывая на Евлампия.
– Так не честно, – заныл голем.
Я поднялся.
– Какой ритуал? Я думал, что всё само собой получится. Властелин освободится, когда предатель передаст магическую силу, ненавистник подарит смелость, а наставник откроет истину.
Шаман поправил маску, не удостоив меня ответом, а Евлампий продолжал причитать.
– Как гомункулов уничтожать, так я нужен, а как с…
– Извини, – перебил я голема и вышел, прикрыв проём шкурой.
Утро ещё только разгоралось. Раскрашенные рыжими сполохами облака вылезали из-за леса. Небо из нежно-голубого перекрашивалось в циановый. Медленно светлело на востоке, а с другой стороны горы ещё дремала тьма.
– Пророчество – это выдумка блаженного. Редко бывает откровением, а чаще всего хитроумная ложь, – объяснил шаман. – Само по себе оно не исполняется и не приводит ни к добру, ни к злу. Всё зависит от тебя!
– Я ничего не понял, – честно сказал я.
– Как всегда, – усмехнулся хранитель.
– Потому что ты смотришь глазами, а не душой.
– Кто ты?
– Всё что ты хочешь узнать, прояснится после ритуала, – уверенно прохрипел шаман.
– И кто же, интересно знать, мой наставник? – уточнил я.
– Не пытайся заглянуть за гору, сначала на неё надо подняться!
Мы вернулись на церемониальную площадку. Её, как и раньше, охраняли каменные идолы, но при свете они выглядели по-другому. Первая статуя походила на более крепкого, мускулистого меня. Во второй уже можно было различить волка. С каждым новым идолом сходство со зверем нарастало, а последняя статуя уже ничем не отличалась от серого хищника. Даже стояла на четырёх лапах. Я поражённо остановился. Подняться? Смотря с какой стороны глядеть за гору. Вот когда поднимаешься на площадку через зубастую арку, кажется, что волк превращается в человека, но если взглянуть с другой стороны, то человек становится волком. Но как не гляди, а чтобы понять, чего-то не хватает.
– Статуй было на одну больше, – кряхтя, проговорил шаман, – но маги запретили устанавливать последнюю, чтобы не оживляла в памяти минувшую войну и не открывала тайну.
На площадке собрались все старейшины и отец. Он страшно осунулся, плечи ссутулились, даже живот спал. А рыжие усы, обычно лихо торчащие в разные стороны, жалобно обвисли.
Я сделал несколько шагов в его сторону, но он отрицательно замотал головой. Пришлось остановиться.
– Время наступило! Самый главный ключ получен! – закричал шаман, указав пальцем на висящий на моей шее символ свободы. – Пора отключить машину Дагара и возродить наш мир! Вы готовы вернуться?
Старейшины ответили дружным рёвом, у меня по спине пробежал предательский холодок.
– Обещай, что в этот раз мне найдется местечко, – потребовал Оливье, но я не смог ответить.
– Властелин пробудится от долго сна! Предатель уже отдал магическую силу, а ненавистник расстался со смелостью. Пришёл черед наставника, истине пора открыться.
Шаман подтолкнул меня в плечо, и мы вышли в центр площадки. Старейшины продолжали вопить так, что под ногами тряслась гора.
Отец подошёл и, взяв меня за руку, смущённо заглянул в глаза:
– Мы оберегали тебя, потому что правда могла убить. Ты первый из нас и слишком ценен, чтобы рисковать твоей жизнью. Тебя почти невозможно уничтожить, трудно проклясть и поразить заклятьем, но ты всё-таки смертный.
Я сглотнул. Сбывались худшие опасения.
Шаман достал из-под шкуры маленькую круглую шкатулку и зачерпнул жирного красного раствора.
– На колени.
Пришлось подчиниться.
– Закрой глаза.
– Я не смогу объяснить всего, – прошептал отец. – Чтобы понять и во всём разобраться, тебе надо увидеть прошлое своими глазами. Поверь, так будет правильно.
Я зажмурился, и мне замазали веки.
– Ты ничего не помнишь, но память живёт глубоко внутри каждого из нас, – проговорил шаман. – Самые сильные узы – узы крови! Единственный верный зов – зов предков!
Я чувствовал, как он вертится, обходя вокруг меня. Зашуршали выдолбленные из гигантского ореха погремушки. Ритм подхватили бубны. Дикая мелодия пробирала до костей. Вибрирующий звук проникал в уши и падал вниз, отдаваясь покалыванием в пятках.
– Мы жили в огромном замке на величественной Белой горе в самом центре миров, – промолвил отец, и каждое сказанное слово нашло отклик во мне.
Я трясся, изгибаясь в такт ударам бубна. Хотелось подскочить, броситься в яростный танец, кричать, размахивать руками, но я не мог подняться. Ритм сотрясал тело, словно в конвульсиях. Я горел изнутри. Каждая мышца напряглась, готовая превратить меня в огромное клыкастое чудовище. Я испуганно заглотил воздух. Сильно заболела голова, и, под очередной удар бубна, что-то лопнуло под черепом.
Перед глазами заплясали разноцветные круги. Я всматривался, пытаясь проникнуть за их чарующий танец. Продирался сквозь разноцветный туман, пока в нём не протаял огромный зал с высокими, от пола до потолка, окнами. Я не успел удивиться и даже не задал очередной нелепый вопрос, а бесстрашно подошёл ближе, словно передо мной каждый день появлялись величественные залы, и сосчитал окна. Ровно тридцать. Среди бескрайней тьмы за стеклом сверкал огромный изумрудный шар. Все возможные оттенки зелёного перетекали из одного в другой и смешивались со слоями воды.
– Изумрудный остров, – выдохнул я и бросился к следующему окну.
За ним раскинулись бесконечные поля одуванчиков. Среди травы и поросших плющом кустов играли беззаботные маленькие феи.
За спиной хлопнула дверь, и я напряженно замер.
– Появись! – произнес знакомый и одновременно чужой голос.
Я уже знал, что увижу, но всё равно заставил себя повернуться. В центре зала сверкал прозрачный трон, вырезанный из цельного кристалла, его копия украшала пещеру, в которой ещё недавно хранился рог поглотителя. А рядом с ним, воздев руки, стоял похожий на меня маг. Только более крепкий и мускулистый. На белоснежную рубаху небрежно наброшен красный, отороченный мехом плащ, стянутый на шее золотой цепью.
– Появись! – повторил мой двойник.
Зал вспыхнул тысячью огней. Засверкали бриллиантовые колонны вдоль стен. На их оголовья упирались резные арки, сотканные из огненных струй. Языки пламени пронзали грозовые тучи и из налитых, иссиня-чёрных боков, прорывались молнии и сверкающей сетью оплетали купол, в котором плескались грозные волны. Подул необузданный ветер, и я почувствовал солёный морской бриз. Поёжился, отступая на шаг. На единственной белой стене за троном заскакали тени и проявились две неказистые фигуры.
– Слушаем и повинуемся, луноликий Властелин, – отозвались они в один голос.
– Хочу услышать ваше мнение, – недовольно проговорил мой двойник, усаживаясь на трон.
Растянутые тёмные силуэты поползли к его плечам, сжались и превратились в двух крошечных серых существ. Они соскочили со стены и замерли на меховом плаще.
– Ненасытные, словно огневики, – печально произнёс Властелин. – Маги не знают меры и совершенно не думают о будущем. Словно, когда миры разрушатся, они найдут себе новый. Черпают, черпают, черпают и никак не напьются. А мы всё ждём? Их непомерная жадность почти уничтожила Стародол! Подождём ещё? – зло крикнул он и повернул голову влево. – Что молчишь, хранитель власти! Пусть у них будет столько энергии, сколько они не смогут израсходовать, так ты говорил?
Одно из существ сжалось под угрожающим голосом, но всё же ответило:
– Время милости прошло. Тот, кто не понимает доброты, её не достоин.
– А! – отмахнулся мой двойник. – Ты слишком скользкий, чтобы ответить прямо. Может, отправить тебя обратно в междумирье? Там ты быстрее придумаешь, как нам поступить?
– Никак нет, Ваша безгрешность.
Я подошёл ближе. Меня никто не видел и не слышал, но по спине всё равно бегали мурашки и брала оторопь. Я попал в Закрытый мир. В самое его сердце.
– А ты что молчишь, хранитель силы? – спросил Властелин.
– Я много раз говорил, что пора показать чародеям ваш гнев! – крошечное существо подпрыгнуло, замахав руками.
Эти маленькие создания напоминали Оливье, я даже взглянул на своё левое плечо, но там никого не было.
– Что ты предлагаешь, мой воинственный советник? – уточнил двойник.
– Обрушить на них всю вашу мощь! Пусть изведают страх и печаль. Они должны вспоминать этот день с ужасом, – распалился хранитель силы. – Дети их детей должны бояться, что это повторится. Пусть маги с трепетом говорят: «Никогда не дожидайтесь гнева его»!
– Ха! – крякнул Властелин. – А ты что скажешь, сторонник милостей?
– Не могу не согласиться, – смиренно проговорил хранитель власти. – Настало время указать чародеям на их заблуждения. Кара должно быть суровой, но справедливой. Они должны понять, кто и за что их осудил.
– Вот как! – поднявшись, воскликнул мой двойник.
Он обошёл сверкающий трон, и я только сейчас заметил, что за ним в полу круглый колодец. Властелин наклонился над бездонной дырой и исступленно закричал:
– Чтобы поняли? Бросить их туда? На самое дно? Чтобы своими глазами увидели, как обмелел источник? Засыпать его их мёртвыми телами?
– Главное не переусердствовать, – откликнулся хранитель силы.
– Неужели? – разозлился мой двойник.
– Ваша безгрешность, Ваша безгрешность, пожалуйста, – попытался урезонить хранитель власти. – Есть другое предложение.
– Какое? Кому я могу доверять?
– Самому себе! Возглавьте войско своих предков и верните энергию, чтобы источник магии наполнился.
Властелин распрямился, повернув голову налево:
– Рассказывай!
– Колдуны неразумно используют силы источника, но энергия не исчезает, она хранится в их чарах и заклинаниях, а значит, её можно возвратить.
– Поглотители! – перебил хранитель власти.
Мой двойник криво улыбнулся:
– За это я и держу вас при себе. Иногда вы даёте разумные советы, но магия крови очень опасна, а возродив армию предков, я лишусь почти всех своих сил. Кто присмотрит за троном?
– Мы сделаем всё что нужно, – пообещал хранитель силы и хранитель власти закивал.
Властелин вздохнул.
– Вам понадобится помощь. Проявись! Проявись! Проявись! Проявись! Проявись!
Тени на стене за троном задрожали и вытянулись в длинные ломаные силуэты. Мгновенной чёрной полосой проскочив по полу, они накрыли Властелина тёмным пологом и исчезли. Зато на его плечах возникло ещё пять крошечных фигур.
Двойник мимолётом глянул на них, пробормотав:
– Прошлое, будущее, дух и знания. А ты как сюда попал?
– Я хранитель вкуса, – испуганно пробормотал знакомый голос. – Буду очень полезен вашей безгрешности.
Властелин усмехнулся, расстегнул красный плащ и снял со спинки трона массивную цепь. С неё свисал медальон, только выглядел не так, как я привык. У него была длинная ручка и прозрачный кристалл. У меня перехватило дыхание. Это же символ свободы со вставленным в крышку зеркала знаком высшей воли, который носил отец!
Двойник надел цепь с артефактом на шею и пошёл к тёмной арке, сложенной из необработанных, кривых камней. Я побежал следом, стараясь держаться на расстоянии. Не знаю, память это или не память, мне всё казалось чересчур настоящим.
– Зал семерых! – зычно проговорил Властелин и остановился у арки, скрестив руки на груди.
Проём заполнился колышущимся сиянием, запылал, разбрызгивая перламутровые лучи, отразившиеся крошечными вспышками над головами хранителей, и потух. Открылся проход в тусклый низкий коридор.
Двойник ступил под арку и, не останавливаясь, двинулся через длинный туннель. Я едва поспевал за ним, бросая настороженные взгляды по сторонам. Грубо обработанные стены напоминали древнюю пещеру. То там, то здесь из камня выпирали отблёскивающие красным кристаллы. Они не разгоняли мрак, а только добавляли в него зловещее багровое сияние. С потолка свисали застывшие капли, похожие на слёзы великана. Отполированная дорожка пола упиралась в каменное кольцо в самом конце туннеля перед дверью. Оно словно портал переливалось, подрагивающей розовой пеленой.
Властелин на мгновение остановился, задумавшись. Его терзали неведомые мне сомнения. Я даже подошёл ближе, будто мог понять, почему он медлит, но двойник вдруг обернулся и уставился прямо на меня. От неожиданности, я бросился в сторону и пригнулся. По тёмным стенам туннеля прошла судорога. Они вспучились и лопнули, разбросав мутные брызги. Я даже прикрылся рукой, взволнованно следя за Властелином, но он даже не вздрогнул. Стоял и смотрел вдаль, не заметив ни меня, ни исчезновение стен. Я тоже оглянулся. Арка вместе с сиянием давно растворились в темноте. Передо мной раскинулось бескрайнее чёрное поле. Из его глубины, словно поднимаясь из заповедных глубин междумирья, выходили прозрачные фигуры. По спине прошёл мороз. Духи наплывали со всех сторон, словно окружая нас. Я затрясся и пополз за каменное колесо поближе к двери, даже попытался ухватиться за ручку, но пальцы проскочили сквозь неё. Мой двойник тяжело вздохнул и почтительно склонил голову.
– Я не вижу, но чувствую вас каждое мгновение, – громко сказал он. – Знаю, что вы всегда рядом и поддерживаете меня. Прошу пращуров вернуться в мир живых, а пращурок пожелать нам удачи в битве!
По бескрайнему чёрному полю пронёсся низкий гул. К Властелину приблизились шесть фигур. Он поднял знак высшей воли и, зашептав под нос, прижал большой палец к кристаллу. Темноту разогнало сияние. Оно осветило руку двойника и сморщившееся лицо. Запястье вздрагивало, а вены так вздулись, будто собирались лопнуть. Духи не отрывали от артефакта наполнившихся светом глаз. Властелин глухо зашипел и кристалл покраснел от крови. Шесть фигур заполнило свечение. Они уже не просвечивали насквозь, а наполнялись жизненной силой. Над плечами двойника засверкали радужные искры. Хранители снова вытянулись почти неразличимыми в темноте тенями, согнулись и упали на пол.
Они ещё барахтались в ногах, а Властелин уже повернулся, вошёл внутрь каменного колеса и застыл. Едва различимая пелена засияла так ярко, что я сощурился. Двойник поднял руки, и его черты неузнаваемо исказились. Он впитывал яростный свет и раскалялся изнутри. Вокруг уже сверкал ослепительный ореол. Он пульсировал, сдвигаясь вперёд, словно пытался оторваться от тела. Голова раздвоилась, появилось второе блестящее плечо, а затем и всё сияние наклонилось вперёд и шагнуло сверкающей ногой. За ним потянулся артефакт.
Ручка опустилась, и дверь открылась сама по себе. Пылающий силуэт Властелина со знаком высшей воли на шее вышел из туннеля и за ним последовали наполнившееся жизненной силой духи.
Я тоже поспешил вскочить, не хватало еще застрять в коридоре уходящем в саму бездну междумирья. Выскользнул в светлую комнату и замер от неожиданности. Вместо одного передо мной стояло семь Властелинов. Они ничем не отличались друг от друга. Даже выражение лиц, решительное и одновременно заносчивое, одно на всех. Я будто смотрел на отражение в нескольких зеркалах. Одинаковые позы, движения рук, одежда. Семь очень похожих близнецов. Только тот, что стоял в середине, поглаживал висящий на груди знак высшей воли. Остальные шестеро были лишены золотой цепи с артефактом и не знали куда деть вздрагивающие руки.
Я оглянулся на открытую дверь. В темноте застыло настоящее тело моей копии. Омертвевшие глаза смотрели прямо перед собой, задеревеневшие руки вытянулись к каменному колесу, а ноги упёрлись в гладкий пол. Вокруг собрались бессчетные духи. Они не решались переступить порога, ожидая команды. Из-под полупрозрачных силуэтов выскользнули шесть вязких теней и брызнули в разные стороны с едва различимым шелестом. Мне даже показалось, что хранители в один голос взвыли: «Свобода!», прежде чем померкнуть и окончательно исчезнуть. По макушке пробежал зябкий сквозняк, и волосы встали дыбом. По полу разлетелась пыль, будто рядом прошёл кто-то бестелесный. Я уже чувствовал такое на одуванчиковой поляне, когда выгнал хранителя силы из тела Мровкуба.
Семь Властелинов между тем менялись. Центральный с амулетом на груди остался самим собой, но остальные уже не были его точными копиями. Крайний отрастил длинную бороду, скрючился под тяжестью лет и нахмурил постаревшее лицо. Следующий тоже добавил не один год. Лицо избороздили глубокие морщины, а широкие плечи сдулись. У третьего вырос живот, а под носом пробились рыжие усы. Я вздрогнул, сжав губы. Сквозь меня посмотрели родные глаза с озорными крапинками. Шесть Властелинов сильно изменились, но всё же в их чертах остались едва уловимые общие черты.
Мой двойник с артефактом на груди поднял руку, и остальные нетерпеливо гаркнули:
– Приказывай!
Они уже готовы были идти дальше, открывать новые двери. И не важно, что в треугольной комнате больше некуда было деться: один вход за спиной и семь выходов впереди, они хотели двигаться дальше. Не могли стоять на месте и ничего не делать. Их вернули из междумирья для боя, и они бы проломили стену, если бы не было другого пути. Я чувствовал клокочущую в них энергию, необузданную готовую вырваться мощь, но мой двойник никак не мог отдать приказ.
– Не стоит мне покидать этих стен, но куда вы без меня, – он шумно втянул воздух, и я вздрогнул, такой моей, знакомой была эта привычка. – Оставлю кое-что памятное, чтобы вернуться, и в путь!
Он зашёл в туннель и вынул из кармана своего настоящего тела блеснувший кругляш. Я успел разглядеть лишь выбитую надпись, похожую на оскаленные зубы. Двойник вернулся в Зал семерых, подтянулся и заложил монету за верхний наличник двери, сжал кулаки и прошептал:
– Где бы я ни был, непременно вернусь, не заболею, не умру, а обязательно приду за тобой, чтобы ни случилось, – закончил дрогнувшим голосом Властелин, и крикнул: – Вперёд!
Все семеро одновременно шагнули к открывшимся дверям, а за ними потоком хлынули духи.
Уворачиваясь от прозрачных силуэтов, я поспешил за своим двойником. Через следующую комнату шли уже сорок девять Властелинов. Их черты менялись прямо на глазах. Только что рядом с длиннобородым стариком, горбились семь его копий, а мгновение спустя по сторонам хмуро глядели уже непохожие люди.
Мой двойник болезненно стискивал окровавленный артефакт, но кивал каждому новому появившемуся и обращался по имени. До меня долетали отголоски приветствий: «Раз видеть дедушка Избор! Здрав будь дядя Игнат! Здравствуй прадед Всеслав!». Он больше не останавливался, и предки хладнокровно маршировали с ним в ногу. Мелькали двери. Комнаты увеличивались. Я уже давно сбился со счёта, а пращуров становилось всё больше и больше. Разлетался, отражаясь многоголосым эхом голос: «Мир тебе прапрадед Демид! С прибытием Олег!». Мой двойник словно знал всех прародителей с самого начало времён.
Чем дальше мы заходили, тем хуже я себя чувствовал. В глазах плыло, и я уже с трудом мог вспомнить, как сюда попал и что собираюсь делать. Я потерял что-то очень важное. Окружающий мир менялся, темнел, будто мы спускались в подземелье. Из-за тусклого, ночного света я не сразу понял, что мы вышли под открытое небо. Может быть потому, что его не было. Над нами тускло синела беспредельная пустота.
Тысячи предков выстроились ровными квадратами семь на семь, заполнив плато у подножия замка. Гигантские стены уходили вверх над их головами, теряясь в темноте. Только в невообразимой вышине, на самом вверху, светились большие окна.
Перед ровными рядами неподвижно встал Властелин с золотой цепью на груди. Дождавшись, когда все займут место в строю, он громко объявил:
– Помните, кто мы! Мы возмездие! Справедливая кара! Пусть маги навсегда запомнят этот день, этот страшный момент, когда они навлекли на себя гнев источника магии.
Он поднял артефакт на натянувшейся цепи, перевернул кристаллом вниз и сдвинул золотые лепестки украшающие оправу. Символ высшей воли раскрылся и из него полилось багровое сиянье. Предки в один голос завыли. Даже у древних стариков раздавались плечи и появлялись могучие мускулы. Одежда лопалась и разлеталась в разные стороны. На руках и ногах вырастали кривые когти. Челюсти увеличивались и выдавались вперёд. Прорезались клыки, а над волчьими ушами, сверкая тусклыми сполохами магического огня, поднимались огромные рога.
Властелин с золотой цепью тоже превратился в огромного зверя и глухо зарычал, потрясая артефактом.
Поглотители бросились вниз по плато. Спустились по ступеням до морских волн и исчезли в прозрачном мареве портала.
На обрыве величественной Белой горы под стенами гигантского замка остался один я, зажав рот рукой, я беззвучно рыдал, не в силах поверить в то, что увидел. Мои самые худшие страхи, всё, что я только мог себе вообразить, ни в какое сравнение не шло с правдой. Я тот, кто разрушал миры. Походя уничтожал самых сильных колдунов. Не брал пленных и не сдавался. Не нуждался в городах и имуществе. Не жаждал сокровищ. Тот, кто пил магическую энергию и не мог насытиться, превращая чудеса в мусор и прах. Тот, кому нельзя противостоять. Я поглотитель!