Я только отмахнулся. Что за орочьи байки. Ирина – лучшее, что случилось со мной за всю жизнь.
Мы так и стояли, глядя за борт. Чёрная пелена покрывавшая Стародол разбрасывала кривые, жадно вздрагивающие щупальца, будто пыталась дотянуться до нас и затащить в невидимую пасть. Но я больше не боялся. Привыкнуть можно ко всему.
– Контрольная миля! – гаркнул Чича, нависнув надо мной.
Я встряхнул головой.
– Что?
– Пора отправлять Мровкуба в плаванье, – добавил боцман.
Я кивнул. Проводил взглядом архивариуса. Поднял в ответ на его жест руку, но не сдвинулся с места. Не обниматься же с ним, в самом деле. Мы же скоро встретимся.
– Ход замедлен, даём ему время, чтобы нас опередить, – заверил Чича.
– Да, конечно.
Перегнувшись через борт, я посмотрел вперед, но острова не увидел. Слишком темно. Пора пользоваться благами своего наследства. Я поднялся на мостик. Подошел к штурвалу и, по-хозяйски положив на него руки, устремил взгляд по курсу корабля. Дерево обожгло жаром, пульсируя словно живое, а далёкая земля резко приблизилась. Отчетливо проступил скалистый берег, полого спускающийся к каменистому пляжу и пристани. Тропинка бегущая наверх к маяку, который я никак не мог разглядеть, видать, он, и правда, провалился под землю.
– Можно мне тоже посмотреть? – спросила незаметно подошедшая Оксана.
Я вздрогнул от её голоса, но в знак согласия всё же кивнул. Бывшая защитница положила свою ладонь на мою и прижалась к плечу.
– Вот это вид, – промурлыкала она. – Куда переместишься?
От нее пахло неуловимым, щекочущим обоняние ароматом, а жар расходился еще более сильный, чем от зачарованного штурвала. Чтобы скрыть смущение, я громко позвал:
– Капитон! Встань на якорь у причала, а меня перебрось в центр тропы!
– Так точно, – отрапортовал гремлин. – Когда забирать?
– Я сообщу.
– Может быть, всё-таки в случае опасности? – предложил голем.
– Так было бы разумнее, – поддержала Оксана.
– Нет! – отрезал я. – Я должен спасти Ирину. Это важнее всяких опасностей.
Хранитель снова хмыкнул, а Евлампий, к моему удивлению, спорить не стал. В отличие от бывшей защитницы.
– Ты такой смелый и решительный, не узнаю того смущенного парня, которого встретила в чистилище, – заметила она. – Только как ты поможешь своей ненаглядной, если умрешь?
– Не боюсь смерти, – резко бросил я, но спина похолодела.
– Похвально, даже очень, – одобрительно проговорила Оксана. – В наше время самопожертвование такая редкость. Маги предпочитают отдавать себя за деньги, а не просто так.
– За даром, только орки воюют, – проворчал Оливье. – Помнишь, мы на одной цепи. Околеешь, нам тоже достанется.
– Не могу не согласиться, – не выдержал Евлампий.
А я вглядывался в приближающийся остров, делая вид, что не слышу их обвинений. Голая скала торчащая из моря. Если захочу, перебегу от края до края за две минуты. Спрятаться абсолютно негде. Куда же подевались пять поборников и их пленница? Стали невидимыми?
– Это точно Перевёрнутый маяк? – проговорил я вслух.
– Он самый, – подтвердил Оливье. – Вражины наши затаились. Не упускай из виду, что поборники сильные колдуны. Ты же не думал, что они выстроятся на берегу с поднятыми руками и сдадутся?
– Не знаю, – проворчал я. – Наверное, хотел увидеть их корабль или…
Договорить я не успел, на вершине крутой скалы неожиданно появился бородатый чародей в рваных обносках. Посмотрев в нашу сторону, он взмахнул рукой над седыми лохмами и так же неожиданно исчез.
– Вот тебе и доказательство, – сказал хранитель. – Твою магичку наверняка держат в маяке. Не будь слишком самоуверенным, пусть гремлин при малейшей опасности тащит тебя обратно на шхуну. В конце концов, для боя с поборниками есть архивариус.
Я вздохнул.
– У нас все получится, – как всегда в самый подходящий момент, уверенно объявил Евлампий. – Только надо позаботиться о твоей безопасности.
– Мертвый ты ей ничем не поможешь, – встряла Оксана.
– Хорошо, – выдавил я сквозь сжатые зубы и добавил громче. – Капитон! Если будет угроза жизни, верни меня на шхуну.
– Так точно, капитан.
Бывшая защитница выдала одну из своих восхитительных улыбок и поцеловала меня в щеку.
– Умница. Пустая храбрость ничего не стоит.
– Ты же сама только что говорила…
– Что самопожертвование редкость. Про то, что это умно, я ничего не говорила.
Я с шумом втянул воздух.
Остров приблизился настолько, что протяни руку – и дотронешься до истертых ветром и морской водой камней.
– Пора, – сказала Оксана.
– Приготовиться! – в тон ей возвестил гремлин. – Отправляю!
Я еще ничего не успел сообразить, а капитанский мостик ушел из-под ног. Меня перевернуло кверху тормашками, в глазах все померкло, но испугаться я не успел. Ноги ударились о каменную тропу, и поднявшая меня в воздух сила растворилась.
– Прибыли, – потирая руки, сообщил Оливье.
Редкие волосенки на его голове и шее вздыбились, но глаза горели от азарта.
– Иди осторожно. Будь начеку, – прошептал голем.
Я осмотрелся. У причала, гордо возвышаясь над хлипкими мостками, застыло пятно черной шхуны, но в зябкой полутьме не получалось разглядеть даже парусов. Где-то там, на капитанском мостике, стояла Оксана, но сквозь сумрак проступал лишь едва светящийся воздушный кристалл на мачте. Мой же путь лежал в другую сторону. Тропинка, извиваясь, карабкалась на вершину скалы, раздваиваясь у острого валуна. Серый песок тоскливо хрустел под ногами, скрипучим эхом разлетаясь над островом. На голых камнях не прижилась ни одна травинка. Поникшие, застывшие облака никогда не беспокоили птицы. Даже своенравное море бесшумно накатывало на камни, опасаясь разбудить дремавшую в скалах жуть.
– Что там? – еле слышно прошептал я.
– Направо сторожка смотрителя, а дальше – маяк, – так же тихо ответил хранитель и звонко гаркнул. – Выбирай! – разразившись лающим смехом.
Всматриваясь в густую пелену, я опасливо переступал через камни и выбоины, подбираясь к развилке. Вздрагивая и пригибаясь от каждого шороха.
– Ты б еще ползком пополз, – предложил Оливье.
Я остановился у острого валуна. Остров затаился, как приготовившийся к прыжку зверь. Мне даже показалось, что из низких развалин справа, вместе с клубами жидкого пара, прорывается утробное рычание. От него дрожали серые песчинки, скатывались с темного обглоданного фундамента и осыпались на потрескавшиеся ступени крыльца. Тряслась и корчилась, как заблудшая душа чернокнижника, полупрозрачная дверь.
– В неё можно войти, – сглотнул я.
– Я же тебе рассказывал, – удивился Евлампий.
– Не верил, пока не увидел, – еле выдавил я.
– Идём! – вмешался хранитель. – Нам выше.
Оторвав взгляд от провалившегося дома, я прокрался по тропе десяток шагов, пока не вздрогнул от злобного возгласа:
– Замри, собачонка!
Я заморгал. На вершине скалы, в проёме развалившейся стены, мерцала полупрозрачная дверь. За дрожащим маревом появлялась и исчезала взлохмаченная седая голова.
– Мы и не верили, что ты приползёшь, псина! Хотели посадить на цепь твою девку, но теперь она подождет, сначала тебе будку справим.
– Ну-ну давайте! – крикнул я, и сам испугался произнесенных слов.
– Продолжай, штормобрёх, – обрадовался Оливье. – Обзови их как-нибудь!
– Вылезайте, трусы! – дрожащим голосом заорал я.
– Побойчее! Давай ещё, – подбодрил хранитель. – Надо выманить их из убежища.
Но ругательств я знал не так много, хотя поборникам хватило даже этого. Седая голова скрылась за дверью, раздался неразборчивый шум, и на тропинку выскочили три колдуна.
Надо мной вспыхнуло ослепительное зарево, и на голову и мантию раскалённым серебром посыпались мотыльки. От неожиданности я замахал руками, пытаясь их отогнать. Прыгал, крича что-то неразборчивое, но ночные бабочки лишь сильнее трепыхались и ярче пылали.
– Эффектно, технично, но совершенно бессмысленно. Они что в тюрьме все азы позабыли? Боевая магия должна наносить повреждения, а этим только подвалы освещать, – щурясь, бормотал Евлампий.
– Не буробь, – посоветовал Оливье. – Это архивариус из нас мага делает.
Я прижал руки к груди и сглотнул. Всегда недолюбливал мотыльков. Жирное, волосатое, мягкое брюшко. Немигающие, пристальные глаза. Тонкие, трясущиеся лапки. А ещё эти усики. Брр!
Поборники замерли у развалин маяка, со смесью удивления и ужаса вылупившись на мои безумные танцы со вспышками.
Увидев их потрясенные лица, я забыл про противных мотыльков, и в конец осмелев, гаркнул:
– Сдавайтесь, слабаки!
Вслед за словами, будто и правда по моему желанию, сверкающая крылатая стая собралась в гигантскую огненную бабочку. За два взмаха крыльев, разбрызгивающих шипящее пламя, она донеслась до поборников, вспыхнув ярче прежнего. Но сразу побледнела, и растаяла, разорванная на части тремя вырвавшимися из рук колдунов лучами. На голые камни, покачиваясь, ещё падал переливающийся серебром пепел, а поборники, сомкнув руки, уже выпустили в небо столп чёрного дыма. Поднявшись, он изогнулся и, растопырив извивающиеся отростки, бросился на меня. Полумрак над заколдованным островом сгустился ещё сильнее. Я закрылся руками, но струя дыма ударилась в невидимую преграду, зачадила, и разлетелась хлопьями гари.
Выпрямившись, я почувствовал движение за спиной, но обернуться не успел, на шее затянулась удавка, а грозный голос предупредил:
– Не дёргайся, щенок. Не знаю, как ты овладел магическими фокусами, но они тебе не помогут. Алмазный шнур прикован к браслетам на моих запястьях, одно неловкое движение, и твоя башка заскачет по камням.
В горло впилась струна, и я прохрипел:
– Сдаюсь!
– Нет! – завопил хранитель. – Не смей!
Я не ответил. Даже вечно не к месту словоохотливый голем хранил молчание.
– Он в моей власти! – крикнул поборник, надевший на меня петлю.
Его напарники подняли руки в победном жесте.
– Иди вперёд!
Я подчинился. Больше всего меня беспокоило, как бы чего не учудил архивариус или Оксана, но волноваться стоило не о них. Гремлин неукоснительно выполнял приказы капитана и, как только появилась угроза жизни, потащил меня на корабль, хорошо еще, что вместе с поборником. Нас подняло в воздух и без пируэтов и переворотов плавно опустило на палубу. Я даже пикнуть не успел, как воздух рассек клинок огромного тесака. Чича нанес удар молниеносно. Запястье колдуна, чуть выше массивного браслета, отделилось от руки и повисло на алмазном шнуре, а в следующее мгновение Оксана щелкнула зажатыми в пальцах ракушками, и тело поборника осыпалось прахом на доски. Он так и не успел вскрикнуть, ни от боли, ни от удивления.
– У нас только четыре ошейника, – невозмутимо сказала бывшая защитница.
– Капитон, обратно на остров! Прямо к врагам! – крикнул я.
На благодарности не было времени. В этот раз я вообще не различил перемещения. Меня перекинуло на скалу к черному фундаменту перевернутого маяка и встряхнуло так, что я чуть не свалился с ног.
Поборники исчезли. Лишь полупрозрачная дверь покачивалась на невидимых петлях. А рядом со мной уже стоял архивариус.
– Видели бы, юноша, как они удирали!
– Самые опасные колдуны тридцати миров, – согласился Оливье.
Я не успел ответить, следом за мной с корабля переместилась Оксана.
– Не могу же я пропустить такую потеху, – проговорила она и выступила вперёд. – Позвольте?
– Только после вас, – любезно поклонился Мровкуб.
Бывшая защитница распахнула створку и юркнула в темноту прежде, чем я успел возмутиться.
– Идите! – посоветовал архивариус. – Я прикрою.
– Это самое безопасное построение, – одобрил голем.
Я скривился, но всё же бросился за Оксаной. Всеобщая опека, хоть я и понимал, что они правы, бесила до коликов. Но пока где-то там, во тьме, поборники удерживали Ирину, я готов был потерпеть. Когда глаза привыкли к мраку, из тоскливой серости проступили накрытые чехлами стулья и стол на маленькой кухоньке. Высокая этажерка с колдовскими свечами и погнутые перила в углу. За ними в кромешную черноту провала падали истертые ступени.
– Нам туда, – замогильным голосом сообщил Оливье.
– Без тебя догадался, – разозлился я.
Мои слова громовыми раскатами наполнили пыльную комнату и оглушительным эхом улетели вниз по лестнице. А через мгновение, будто в ответ на мой крик, раздался дикий визг.
Больше не раздумывая, я бросился к перилам и спрыгнул на ступени.
– Осторожно, там могут быть ловушки! – предупредил шедший за мной архивариус, но я его не слушал.
Ноги сами тащили меня вниз, а руки отталкивались от сырых стен. Судя по тяжелому дыханию, Мровкуб бежал за мной по пятам. Мы так разогнались, что едва не налетели на Оксану, остановившись на последней ступени.
– Вовремя, – оглянувшись, прошептала она.
Лестница закончилась. Мы поднялись на самый верх маяка или спустились в самую его бездну, сразу не поймешь. За площадкой, на которой мы легко уместились втроем, ступеней уже не было. Четверо поборников замерли на полукруглом полу под нами. В центре, среди осколков зеркал, вместо озаряющий кораблям путь свечи зияла пышущая багровым жаром дыра. А в шаге от неё Амос держал Ирину. Волшебница дико вращала глазами, но не могла открыть рот. Губы будто склеились, руки прилипли к телу, а ноги друг к другу.
– Верни мою храбрость, мерзавец! – заверещал он сорвавшимся голосом, как только увидел меня.
– Отпусти её! – крикнул я в ответ.
Мы впились друг в друга глазами.
– Её околдовали, – поведал Евлампий, – чтобы не сопротивлялась. Чувствую заклятье немоты и волшебных пут.
– Сними с неё чары! – завопил я.
Амос оглянулся на своих напарников.
– Если не отдашь храбрость по-хорошему, я вырежу её из твоей груди, – он резко расправил сжатые в кулак пальцы, и из них выросли кривые когти, – но сначала, я выпотрошу твою девку.
Ирина закрутила головой, выпучив глаза.
– Хорошо, ты победил! – примирительно сказала Оксана. – Получай свою ненаглядную храбрость! – сделав быстрый рывок к моей шее, она с размаху кинула вниз цепь.
Я обескуражено схватился за горло, но ошейник остался на месте. Зато все другие действительно поверили, что бывшая защитница сорвала его с меня.
– Вот так фокус, – уважительно закивал хранитель. – Встреть я такую чародейку лет двадцать назад, женился бы, не раздумывая.
Амос дёрнулся, но остановился, а вот один из поборников с почти лысой головой бросился вперёд и выставил руку. Чёрная цепь обвилась вокруг запястья, словно змея, переползла на предплечье и юркнула под рубаху. А мгновенье спустя со щелчком замкнулась вокруг шеи.
– Легче, чем обдурить ребенка, – усмехнулась бывшая защитница.
– Что это? – заревел Амос.
Он встряхнул Ирину, но выпущенные когти куда-то пропали.
– Ожерелья храбрости! – крикнула Оксана. – Не тревожься, на всех хватит.
– Ошейник оборотня? – взвыл поборник, пытаясь сорвать его со своей шеи.
– Не получится, – прокомментировала бывшая защитница, стряхнув с руки еще две цепи.
Они бухнулись вниз, и поползи черными змейками, нацеливаясь на очередные жертвы. Оксана щелкнула пальцами и ошейники размножились, заполонив вогнутый пол комнаты.
Амос побледнел, судорожно сжимая плечи Ирины, а его напарники обрушили на извивающиеся цепи весь свой магический арсенал. Летали, отскакивая от потолка и стен, сверкающие молнии, с грохотом рассыпались языками пламени огненные шары и стрелы. С треском раскалывались ледяные копья. Лупили во все стороны невидимые, сжатые до толщины волоса, ветряные плети. Разламывались на части, отваливались звеньями и целыми плетеными кусками чёрные цепи. Их становилось меньше и меньше, пока под градом заклятий они почти не исчезли. Но одна всё же проскользнула под ноги поборникам и, извернувшись, пролезла под штанину. Колдун дико вскрикнул, затрясся, запрыгал, но сделать ничего не успел. Ошейник мгновенно проскочил под одеждой до горла и опоясал шею, закрывшись с плотоядным щелчком.
Третий поборник, попытавшийся помочь напарнику, споткнулся и упал. Лежавшая неподвижно черная цепь неожиданно распрямилась и стрелой бросилась ему на спину. Перепрыгнула и с хрустом затянулась под подбородком.
– Вот и всё, – отряхивая руки, проговорила бывшая защитница. – Остался главный злодей. Будешь сдаваться?
Амос отчаянно замотал головой, не отрываясь от корчащихся на полу колдунов.
– Вы не оставили мне выбора! – нервно закричал он и толкнул Ирину.
– Ой-ё-ёй! – заголосил голем.
Я тоже что-то орал. А Оксана одновременно с архивариусом выстрелили заклятьями, но старый поборник отбил их, соткав из воздуха зубастый щит с сомкнутыми челюстями.
Волшебница не сделала ни шага. Ноги и руки не двигались. Она медленно падала, испуганно вытаращив глаза, и так и исчезла в багровом провале.
Я прыгнул вниз, приземлился на полусогнутые ноги и побежал, на ходу ударив рукой в сотворенный щит. Зубья разлетелись и осыпались горкой праха. Упав на колени, я заглянул в дыру. Ничего. Только злой тёмно-алый свет, от которого моментально заслезились глаза.
Что-то кричали голем и хранитель, но я не слушал. Перегнулся, головой вниз окунувшись в красное свечение, но не упал. Меня схватили за ноги и поволокли наружу. Я брыкался, орал, размахивал руками, но тщетно. Бездушная магическая сила подняла меня над полом.
– Зачем же так, юноша? – недоумевал архивариус.
– Отпусти! – проскрипел я, из глаз брызнули злые слезы. – Пусти, а то хуже будет.
Оксана защелкнула последний ошейник на шее согнувшегося Амоса и подошла ко мне. Она сжала побелевшие губы, пытаясь что-то рассмотреть в моих глазах.
– А за мной бы ты бросился? – наконец спросила она, и я не узнал её голоса.
Не дождавшись ответа, она поцеловала меня в щеку.
– Достану её хоть из бездны междумирья. Как управимся, напишу в платной рубрике, жди. И добудь артефакт.
– Стой! – крикнул Мровкуб, но удержать нас обоих не смог.
Волшебная сила разжала хватку, и я упал на пол, но бывшая защитница уже сиганула в провал.
– С месяц назад, ни в жизнь бы не поверил, что по тебе, да ещё так, будут сохнуть чародейки, – задумчиво протянул Оливье.
Я сжал кулаки. Ещё одно слово, и я разревусь в голос, как последняя девчонка. Хотя после того, что только что сделала Оксана, так может сказать лишь самый тупоумный орк.
Глава 11. Чёрная тоска
Я молчал, игнорируя любые попытки меня разговорить. Всё ещё не верилось в то, что произошло в перевёрнутом маяке. Словно я проснулся от дурного сна и продолжал убеждать себя, что всё увиденное – неправда.
– Мы должны разработать новый план и добыть Свина. Не делай вид, что тебе всё безразлично, – упорно бубнил голем. – Может быть, не ради себя, но ради всех нас. Мы должны получить символ свободы, иначе случится непоправимое.
– Поглотители вернутся? – заржал Оливье.
– А что? – не унимался Евлампий.
– Дай ему немного пострадать, так нужно, – посоветовал хранитель.
– У нас на это нет времени, – парировал голем.
– Да? Если не поторопимся, маги сотрут нас в порошок, перемелют и разотрут еще раз на зелья, – невесело заметил Оливье. – Но из тебя даже слабительного не получится.
– Это почему это?
– Закрепит потому что.
Я не слушал их вечную перебранку, меня уносило в прошлое. В далёкие дни, почти растворившиеся и исчезнувшие в чулане памяти. Всю юность я провёл вне дома. Меня раз за разом отправляли на новые, глупые и совершенно невыполнимые задания. Несчастного парня, который всегда хотел лишь одного – вернуться на родину.
Когда я только попал в академию волшебства, меня переполняли злость, тоска и даже ярость. Я застрял совсем один среди совершенно чуждых мне волшебников. Их поведение, невыносимое всезнайство, даже манера разговаривать, не говоря уж о бестолковых традициях, жутко бесили. Особенно раздражала привычка веселиться в определенные дни. Глупо? Вовсе нет. Я даже привык, но полюбить не смог. Суета, толчея, незнакомые чародеи. Все улыбаются. Выдавливают из себя радость. Стремятся с каждым встречным поделиться нелепым восторгом. Я вспомнил самый первый праздник…
Глядя на распахнутые настежь ворота академии, я сморкнулся на клумбу с розами и перекинул метлу в другую руку.
Сегодняшний день огорчал меня особенно. Время соединения. Последняя пятница каждого месяца. Безумные родители-маги посещают своих сумасшедших волшебных отпрысков.
Я вздохнул. Дело не в том, что меня никто никогда не навещает. Я и не студиозус, я дворник. Да и то глупость, кто же пустит сюда кучу оборотней. Меня одного, по словам профессоров, уже слишком много. Я и так топчу священную землю одной из старейших академий тридцати миров грязными, вонючими лапами.
Я задержал дыхание. Хотелось плюнуть и вздохнуть одновременно. Пришлось задуматься, и сделать нелегкий выбор. Сначала я глубоко обреченно вздохнул, а потом смачно плюнул. Закинул метлу на плечо и побрёл в свою каморку.
Ненавижу праздники! Довольные сытые хари, обременённые магическим могуществом. Я невольно потёр черную цепь на шее. Мне бы чуточку волшебства, хоть капельку. Я бы показал напыщенным чароплетам, что тоже достоин уважения.
Распахнув пинком дверь, я, пригнувшись, ввалился в свою каморку и бросил метлу в угол.
Сильней всего бесило, что отменили привычный завтрак, а заодно обед и ужин. В честь времени соединения устраивают фуршет на свежем воздухе. Столы выставляют во двор, и все желающие могут полакомиться аппетитными деликатесами.
Я облизнулся.
Только мне там появляться запрещено. Маги не потерпят оборотня, шляющегося между их волшебных особ и, как они говорят, распространяющего блох.
Завалившись на соломенный матрас, я уставился в потолок.
Почему магам так везет? У меня нет и четвертинки того, что есть у них, и никогда не было. Словно я и не родился никогда, а сразу стал несуразным юношей. Появился в отгороженной от тридцати миров закрытой резервации неведомо откуда. Будто колдовством – без нежности и ласки. Признаться честно, у меня никогда не наступит времени соединения. Оборотней женского пола не бывает. Мы выбираем пару, но после появления ребенка расстаёмся. Если рождается мальчик, его оставляют отцу. Если девочка, матери. Мы не ходим на семейные пикники, держась за руки. По крайней мере, так мне рассказывали. До того, как покинул резервацию, я вообще не встречал женщин.
Я зажмурился.
Никогда не видел мамы. Не могу сказать, что мне её не хватало. Я рос среди таких же диких, неухоженных волчат, как сам, и только покинув родной лес, понял, насколько жалок мой маленький мирок.
Почему нас разделяют? Не знаю. Говорят, так было всегда. Нельзя же вырастить чудовище в нормальной семье. Да и не хотят женщины кормить и воспитывать оборотней.
Со двора раздались радостные вопли. Начали прибывать гости. Я с силой стиснул веки. Целый день лежать и слышать их веселье и счастливую болтовню. Завидовать и умирать от голода. Ненавижу! Меня передёрнуло. Сглотнув собравшуюся слюну, я повернулся набок, лицом к стене.
Пусть я рос без матери, отец меня любил и любит до сих пор. Всегда присылает письма, но возвращаться я всё равно не хочу. Почему? Я не такой, как другие оборотни. Чужой даже среди них. Да и чудес хочется.
Я не страдаю от одиночества. Подумаешь, мама! Видел я, как они детей тряпками лупят. Зачем мне такая. Мне и так хорошо. Хочу, лежу. Хочу, хожу. Хочу – двор мету. Кормят, поят. Я втянул воздух ноздрями. Во двор выносили блюда для фуршета, и аромат проник в мою каморку. Через маленькое, разбитое окошко пленительные запахи пробрались в нос, проскользнули в горло и тяжелой пустотой упали в желудок. Кормят и поят, но только не в день соединения.
Мне никто не нужен. Я сам по себе везде и всегда. Меня окружают, но не замечают чародеи, а я не вижу их. Мы живем в разных мирах. Они стоят у источника магии, а я по-прежнему прозябаю в резервации. У них есть мамы, а у меня только голод. Ударив кулаком в стену, я поднялся. Благоухания заполнили каморку и кружили голову.
Я с ненавистью уставился в окошко. Сбежать бы, пошляться по Черногорску, но нельзя. У академии есть ответственность перед жителями столицы, а голодный, без дела шатающийся оборотень – очень безответственно. По крайней мере, так говорит директор академии.
Встав на колени, я прислонился лбом к холодному стеклу. У распахнутых ворот волшебница обняла тощего студиозуса. Без магии, рукой погладила сына по голове, с гордой нежностью рассматривая повзрослевшее лицо.
Я прикрыл глаза. Меня никто ни разу не гладил по голове. Конечно, кому может прийти в голову приласкать оборотня. Какая чушь! Мне этого не надо. Чуть откинув голову, я тихонько стукнулся в стекло лбом. Обойдусь без нежностей.
В ворота прошёл чародей средних лет с маленькой дочкой. Я видел их раньше. Его жена недавно стала волшебницей и поступила в академию. Редкий случай. Даже у меня появилась крошечная надежда, что когда-нибудь и я стану магом. Глупости, конечно!
Девочка отдала маме букет цветов и обняла за колени.
Я отвернулся. Проглотив ставший в горле ком. Бессмысленные нежности, мне бы поесть. Я так и стоял, глядя в грязный угол на метлу. Представляя горячее мясо, овощи и горы разных вкусностей, но в глазах стояли слезы. Даже проклятый голод в недоумении отступил. Он не проиграл. Он никогда не потерпит поражение. Он только отходит, чтобы наброситься вновь.
Вытерев рукой глаза, я прислонился к двери и съехал по ней на пол. Ненавижу праздники! Конечно, хорошо, когда тебя никто не дёргает, не командует, но…
Дверь отворилась так резко, что я вывалился во двор. Распластавшись на дорожке.
– Бегом собери мусор! – не глядя на меня, гаркнул декан Водолюбов и ткнул пальцем в сторону крайнего стола.
Кто-то из чародеев умудрился перевернуть поднос с тарталетками, и они рассыпались по песку.
– Уже несусь, – пробормотал я, поднимаясь.
Вот и довелось поучаствовать в фуршете. Может, найду не очень грязное угощение. Противно, конечно, но от одной мысли о сдавливающем горло ошейнике, всё остальное теряет значение. Ненавижу колдунов! Никогда ещё во мне не закипала, такая жуткая смесь из стыда и ярости. Я чувствовал себя животным, каким меня и представляли. С трудом отогнав неприятные мысли, я взял совок с веником и побрёл к упавшему подносу.
Волшебники смеялись, обнимались, хвалились детьми. Вели себя шумно и высокомерно. Дворника никто не замечал, поэтому особенно сильно хотелось залепить метлой по надменным лицам и совком пониже спины, чтобы не больно, а обидно.
– Что вы можете без магии, – пробормотал я. – Чтоб засох ваш источник. Подавитесь своими блюдами, чаробрёхи недоколдованные.
Не поднимая глаз, я смёл облепленные мусором тарталетки. Набраться бы смелости, да поставить незаметно обратно на стол. Я представил, как лоснящийся волшебник холеной рукой берёт облепленную песком корзинку и кладет в рот. Жует, и песок скрипит на его зубах.
– Чего лыбишься, блохастый? – спросил рыжий студент, проходя мимо, и толкнул меня плечом.
Подцепив ногой пыль, я махнул ему вслед.
– Пусть тебя собственная молния сожжет, – вполголоса пожелал я и уже двинулся в обратный путь, но передо мной появилась маленькая девочка.
Она с интересом разглядывала мою сгорбленную фигуру, а потом торжественно вытащила из-за спины руку, протянув маленький цветочек. Свежий и прекрасный. Горящий солнечным светом осколок прошедшей весны.
– С праздником! – бодро проговорила девочка.
Мои руки занимали совок и метла. Пока я раздумывал, как удобнее принять щедрое подношение, родители заметили её отсутствие.
– Оборотни опасны! – пробасил папа.
– Немедленно отойди от него! – заголосила мама.
Девочка пожала плечами и, бросив цветок, убежала.
Сунув метлу подмышку, я подхватил подарок и бросился в каморку, стараясь не растерять тарталетки.
Вслед летели проклятия и угрозы. Даже одна магическая оплеуха проскочила рядом с головой. Только спрятавшись в дворницкой, я оказался в безопасности, а гневные крики во дворе сменились обидным смехом.
– Пусть у вас волосы во рту вырастут, хохмачи! – громко крикнул я, словно меня мог кто-то услышать.
Пнув ни в чем неповинную дверь, я сгрузил мусор в мешок и зашвырнул метлу.
– Аппетит испортили, чароплеты проклятые, – выругался я.
Еда меня больше не беспокоила. Сев на матрас, я с удивлением воззрился на цветок. Крошечный увядающий комочек с бледно желтыми лепестками уже не казался мне сверкающим лучиком солнца. Жухлые листья неровно торчали в стороны. Коричневый стебель засох. Подарок больше походил на мусор, чем на поздравление с праздником, но я за всю свою жизнь не получал ничего подобного.
Почувствовав тонкий, едва различимый запах, я поднёс цветок к лицу. От горького аромата запершило в носу. Странное совпадение. Так благоухает моя родина. Пахнет быльник, затянувший склоны холмов. Их мохнатые головы торчат над лесами, а с песчаных косогоров открывается потрясающий вид. В ясную погоду из далёкой дымки вырастают горы и странное марево на севере. Когда-то я любил сидеть среди кустов, вдыхать пахнущий травой воздух и смотреть вдаль. Мне казалось, что наша долина – целый мир. Огромный и непредсказуемый. В горах живут великаны. Замшелые грубые гиганты. Они необычайно сильны и намерены сражаться со всеми, кроме оборотней. К нам они испытывают глубочайшее уважение и всегда готовы прийти на помощь.
В северной мгле скрываются злобные чернокнижники. Они безумны и опасны. Их колдовство способно уничтожить целый мир, но они не в силах выбраться из магического тумана.
Иногда ко мне приходил отец. Садился рядом. В его насмешливых глазах пробегали отраженные от неба облака. Он притворно ворчал, о том, что я снова забыл пообедать, а потом рассказывал волшебную историю. Мне особенно нравилась сказка о маленьком волшебнике превращенном в щенка. Даже в собачьей шкуре он преодолел все трудности. Победил тёмного колдуна и снова стал самим собой.
Я смотрел на цветок и понимал, я не совсем один. У меня тоже есть шанс! Если получилось у щенка, смогу и я. Когда-нибудь, я стану великим магом и покорю источник!..
Я вздохнул. Грязная лачуга исчезла. Я лежал не на соломенном матрасе, а на кровати Оливье. Давно пропал засохший цветок, но мне по-прежнему не хватало нежности и ласки, а единственные в тридцати мирах девушки, готовые ими делиться – исчезли в кровавом провале перевёрнутого маяка. А мне остались одиночество и ненависть.
Я встряхнул подписку, снова вперив покрасневшие глаза в платную рубрику. Ничего не изменилось, только появился еще один некролог:
«Сегодня скончалась потрясающаяся женщина. Любимая жена, выдающаяся…»
Не в силах сдержаться, я взвыл. Поднялся, решительно направившись к двери. Вышел на палубу, молча снял с пожарного стенда топор и пошёл к трюму.
– Ты чего это? – поинтересовался хранитель.
Я не ответил. Открыл крышку и начал спускаться.
– Они же безоружны, – залепетал голем. – Ты же не собираешься… – у него сорвался голос.
– Ненавижу чёрного колдуна, – прошипел я сквозь зубы. – Амос, где ты, старый убийца?