Последние воспоминания Елеазара о младшем брате, двенадцать лет назад.
– Ну ты даёшь, – удивлённо и одновременно восторженно проговорил Елеазар, разминая лодыжку Севастьяну, своему младшему брату. – Как ты так умудрился её надорвать? Что ты вообще делал!?
– Я искал подходящую заготовку… – виновато произнёс Севастьян. – Папа сказал, что для резки нужна свежая древесина, иначе получится некрасиво.
– А не рановато ли, в семь лет заниматься резкой? – взволнованно посмотрел на младшего брата Елеазар. – Ножом можно очень сильно порезаться…
– Меня папа научил, он сказал, что у меня хорошо получается, – с честными глазами ответил Севастьян и достал две грубовытесанные фигурки, похожие на мечи, правда, довольно «толстые».
– И точно, у тебя талант, – совершенно серьёзно проговорил Елеазар. – Ты сам их сделал?
– Да, и никто мне не помогал, – на этих словах у Севастьяна ещё больше загорелись глаза. – Я видел, как ты красиво рисуешь, и мне тоже захотелось чем-нибудь таким заняться. Только вот рисовать намного труднее чем, кажется, поэтому я решил пока что повырезать фигурки из дерева, как папа.
– Не пытайся ровняться на меня, у тебя куча своих талантов. В семь лет я не умел рисовать и уж тем более не умел вырезать фигурки, в отличие от тебя.
– Но ведь… на тебя даже Ноланд ровняется.
– Кто тебе такое сказал? – закончил Елеазар разминать лодыжку и сел рядом со Севастьяном, на уличную скамью.
– Папа сказал… – опять Севастьян припустил голову.
– Вчера на тренировке он мне здорово вмазал, я от него даже не ожидал, – улыбнулся Елеазар. – У него, как и у нас всех, куча талантов. Кстати о Ноланде, он наверняка уже всё приготовил.
– Вы куда-то с ним уходите? – всё ещё со сверкающими глазами спросил Севастьян.
– Я тебе расскажу, если ты никому не скажешь, – с ещё большей улыбкой проговорил Елеазар.
– Да вы как всегда опять в лес… – расстроился Севастьян, понимая, что его опять не возьмут.
– Не переживай, подрастёшь и с нами будешь ходить, – попытался приободрить Елеазар.
– Вы и сами ещё не выросли, – обидчиво начал Севастьян. – Папа сказал, чтобы до шестнадцати лет вы даже близко к нему не подходили.
– У нас с братом терпения не хватит ждать целых три года. К тому же папа ведь ничего не узнает, верно? – намекнул Елеазар.
– А если он спросит, что ему сказать?
– Скажи, что нас не видел, – тут же ответил Елеазар, резко поднявшись. – Ладно, мне пора. Нога ещё немного поболит, так что сегодня лучше побудь дома и помоги маме.
– Подожди! – внезапно вскрикнул Севастьян, вновь доставая фигурки мечей из кармана. – Вот держи, эти талисманы я сделал специально для вас. Папа сказал, что они защищают охотников и воинов. Я себе такой же хотел сделать, но упал, когда пытался найти подходящую ветку…
– Спасибо, я обязательно его передам Ноланду, – с доброжелательным лицом взял Елеазар талисманы. – И это… в следующий раз, когда тебе понадобится древесина, просто скажи мне или Ноланду, мы вмиг тебе достанем самую лучшую.
– Я уже не маленький чтобы за меня всё делали, – с твёрдыми намерениями произнёс Севастьян.
– Эх, ладно… потом ещё это обсудим, – широко улыбаясь, погладил Елеазар по голове Севастьяна. – Мне пора, иначе Ноланд опять будет вопить.
– Только не задерживайтесь до темна, как в прошлый раз, иначе мама опять будет волноваться, – серьёзно произнёс Севастьян.
– Постараемся. – Уже уходя, проговорил напоследок Елеазар.
Елеазар и представить не мог, что больше никогда не увидит Севастьяна, нападение произошло ещё до того, как они с братом вернулись с охоты. Если бы только был способ вернуться в прошлое и всё изменить, то Елеазар бы без раздумий сделал это целью всей своей жизни…
Наше время.
– Сейчас расслабься, – произнёс Елеазар и ударил пальцем в три точки рядом с пораженным участком шеи. Удары были несильные, но очень быстрые; скорость необходима, чтобы здоровячёк не успел среагировать и напрячь мышцы. Именно поэтому удары с последующим выгибанием шеи обратно не заняли у Елеазара больше секунды, – ну всё, ты теперь как новый, – не забыл тень ухмыльнуться под конец.
– Я тебя запомню… – всё ещё держась за шею, злобно проговорил охранник.
– Мог бы и спасибо сказать, – с ещё большей ухмылкой проговорил Елеазар, «дружески» похлопав здоровячка по плечу.
– Хватит уже, – твёрдо сказал главмагистр, а затем подошел к охраннику. – Как себя чувствуешь?
–Я в порядке, благодарю, – хрипло ответил здоровячек, поднимаясь на ноги.
– Хорошо. Отдохни немного и продолжай службу у ворот, – в своей командирской манере продолжил Иларон. – Обратно Елеазара проводит мой человек.
– Вас понял, – скрывая злобу, ответил охранник. – Разрешите идти?
– Иди.
Похоже, этот хриплый здоровячек был не из тех, кто так просто забывает обиды, Елеазару это стало понятно только по одному его взгляду, когда он, уходя, незаметно обернулся. Теперь к тем пару тысячам людей, кто невзлюбил Елеазара, прибавился ещё один. Тень терпеть не может все эти хлопотные и бессмысленные стычки, но ничего не поделать, если на него снова нападут, придётся обороняться. Главное, чтобы разборки не заняли много времени, и чтобы нападение произошло не в городе, а то опять шумиха поднимется…
– Андриан, ты остаёшься тут, а мы с Елеазаром пойдем, выпьем чая, – проговорил Иларон и двинулся в небольшую закрытую комнатку для трапез. – Никого постороннего к нам не пускать.
– Чай? – не смог скрыть удивления Елеазар. – Весьма неожиданно…
– Ты уже давно на меня работаешь, было бы неплохо узнать тебя получше, – на ходу говорил Иларон.
Главмагистр любил есть в одиночестве, он специально приказал построить закрытую комнату для трапез. Дверь в эту комнату находилась прямо в главном зале, поэтому путь туда не занял много времени. Медленно шагая за главмагистром, Елеазар перебирал в голове сотни возможных вариантов будущих событий. Приглашение Иларона действительно оказалось неожиданным, и либо он заподозрил что-то неладное, либо начал чуть больше доверять. Так или иначе, тень не терял бдительности ни на секунду, снаружи он казался спокойным, но в то же время его концентрация достигла предела, а глаза замечали каждое, даже самое незначительное движение.
Перешагивая порог комнаты, Елеазар первым делом осмотрелся. Для главного магистрата комната выглядела чрезвычайно странной, если бы не орнамент на потолке и пару картин, то её с лёгкостью можно перепутать с комнатой какого-нибудь простолюдина. Кроме картин, пустого стола, нескольких стульев, окна, и стояка для одежды, в неё ничего больше не занесли, что даже немного ненормально для столь высокопоставленного человека. Раньше тень скорее бы поверил, что тут едят охранники, нежели главмагистр, судя по скудному наполнению комнаты, а также по её маленьким размерам.
– Присаживайся напротив, сейчас принесут чай, – свободно заговорил магистр и тут же сел.
– Можно поточнее узнать причину такого гостеприимства? – иронично спросил Елеазар «присаживаясь» напротив.
– Ну, для начала я хочу, чтобы ты понял, твои услуги неоценимы, но они должны оставаться в тайне, – начал Иларон. – Если я буду прилюдно прощать все твои выходки, то у людей могут возникнуть ненужные вопросы.
– При всём уважении к вам главмагистр, я не намерен терпеть дерзость в свою сторону, – «тонко» подметил Елеазар.
– В таком случае у меня есть для тебя последнее задание, после чего я лично выпишу тебе пропуск почётного горожанина.
– Что за задание?
– Я поручил расшифровать письмо от одного из моих людей, его принесут с минуты на минуту, тогда и узнаешь подробности. А пока я хочу получше тебя узнать, так сказать, немного поговорить по душам. – Внезапно главмагистр поменял тон на более лёгкий. – Скажи, у тебя есть человек, которого ты любишь?
– Хм, странный вопрос, – понял тень, что вопрос задан для какой-то конкретной цели. – Думаю, что нет.
– Интересно… куда ты в таком случае потратил ту кучу золота, которую я тебе дал? – продолжал «лёгким» тоном спрашивать Иларон.
– Всё и не перечислить… – убедился в своих догадках Елеазар. – Бордели, трактиры, оружие, да и просто транжирство.
– Вот как, – понял Иларон, что собеседник начал что-то скрывать. – Что, прям так много пьёшь?
– Не особо, как говориться всегда знаю меру, – так же «легко» принялся отвечать тень.
– Тогда как насчёт того, чтобы выпить немного вина? Ты ведь наверняка устал с дороги.
– Пожалуй, я вынужден отказаться, что-то настроения нет, да и дурею я с него быстро.
– Жаль, я был бы рад с тобой выпить, – продолжил главмагистр в своей манере. – Это помогает стать более открытым. Вот смотрю я на тебя, и мне всё больше хочется узнать, какая у тебя главная цель в жизни или может быть даже мечта? Не поделишься со мной?
– Мечта… – решил Елеазар увильнуть от расспросов, пока есть такая возможность. – Мне кажется мечта это что-то трудно-досягаемое, что находиться за гранью нынешних возможностей. Если подумать, то у меня пока достаточно возможностей для исполнения своих желаний. Наверно меня даже можно назвать не амбициозным, раз уж мои цели не заходят за грани моих возможностей, как вы думаете главмагистр?
– Думаю, ты ещё давно потерял нечто ценное в жизни, важного тебе человека, – серьёзно заговорил Иларон, как только Елеазар начал увиливать, но потом вновь перешел на «лёгкий» тон. – И теперь ты не можешь ничем заполнить эту потерю, от этого ты и лишился большинства желаний. Когда-то забота была для тебя не пустым словом, так ведь?
Главмагистр не просто задавал вопросы, он пытался понять, почему Елеазар стремиться работать на главный магистрат. Невозможно управлять человеком, не зная, что этот человек ценит в жизни, именно поэтому Иларон знал истинные желания каждого ближайшего подчинённого, он никому не верил, он лишь давал сподвижникам желаемое, а они в свою очередь платили верностью. Теперь, когда Елеазар начал врать о своих желаниях, Иларону стало очевидно, что собеседник не только силён, но и крайне сообразителен.
– Вы правы главмагистр, моё прошлое было не самым светлым, но золото и время может залечить многие раны, – вовремя смекнул Елеазар. – Возможно не сразу, но жизнь идёт дальше.
– Золото значит… но ведь не всё можно купить за монеты. Деньги это всего лишь власть, и эта власть крайне ограничена, если подумать.
– Но в то же время деньги никогда не бывают лишними, – «подхватил» тень мысль.
– Что ж, с этим трудно поспорить, – проговорил Иларон, а затем обратил внимание на стук в дверь.
– Главмагистр, всё готово, можно войти? – послышался чей-то голос за дверью.
– Входи.
Через секунду после приглашения, в комнату вошел молодой дворецкий лет двадцати, он аккуратно подал чай, а затем достал из кармана запечатанное письмо и отдал его главмагистру. Иларон незамедлительно принялся изучать письмо, и это, наконец, дало Елеазару возможность погрузиться в свои мысли и всё обдумать: положение критическое, главмагистр не глуп и наверняка уже что-то заподозрил. Мне нужно срочно переходить в «наступление», пока есть такая возможность. Думаю, все эти вопросы изначально были попыткой раскопать истинные намерения, а значит, вполне возможно главмагистр уже знает или догадывается о настоящей миссии от Назара. Маленькая комната, позади Иларона единственный выход, который охраняют двое хорошо обученных последователей тени. Судя по запаху чай не отравлен, но даже без этого понятно, что сама комната выглядит как ловушка, и либо мне удастся убедить Иларона, либо может дойти до неравного боя, без путей отступления.
– Чай отличный, давно я не пробовал ничего подобного, – необычно доброжелательно начал Елеазар, дождавшись, пока главмагистр закончит читать письмо. – Сказывается опыт питания в трактирах.
– Этот чай привезли с юга, я их люблю коллекционировать. У меня есть такое странное желание, мне всё хочется попробовать на вкус, – многозначно произнёс Иларон.
– Я вас понимаю, в последнее время меня тоже тянет к чему-то новому и неизвестному, – решил Елеазар рискнуть. – Если подумать то из всех моих стремлений, которые больше всего походят на мечту, первым приходит на ум желание стать путешественником.
– Надо же, – не скрывая удивления, проговорил Иларон. – И почему же ты хочешь им стать?
– Трудновато найти что-то интересное в жизни, просиживая её на одном месте.
– Значит ли это, что цель твоей жизни заключается в поиске чего-то интересного и необычного? – не скрывая любопытства, уже серьёзно спросил главмагистр.
– Вполне возможно, мне самому ещё не совсем понятны свои желания… как я уже сказал, пока что мне хватает борделей и трактиров.
– Что ж ясно, этого вполне достаточно. У меня, к сожалению, не так много времени, поэтому предлагаю перейти к делу. Я слышал, на твоём прошлом задании возникли некоторые трудности, это так?
– Правильнее будет сказать, неожиданности. Времени на подготовку мне не давали, поэтому пришлось прибегнуть к крайностям. Вы ведь знали, что они готовят восстание?
– Да, знал. Именно поэтому была такая срочность и спешка, – в своей обычной серьёзной манере говорил Иларон. – Тем не менее, всё прошло как надо?
– Само собой. Даже лучшие ищейки не выйдут на мой след.
– Хорошо. Твоя следующая задача будет многим отличаться от других. Один из высших мастеров ордена незримой тени не оправдал моего доверия, я не могу его арестовать, это сразу выдаст информатора, тем более, что там не всё так просто…
– Я понял. Кто он?
– Его зовут Назар. Я помню, что в ордене не принято называть имена, но думаю, ты его помнишь.
– К сожалению, меня обучал другой мастер, точно не могу вспомнить кто такой Назар, – не задумываясь, соврал Елеазар.
– Назар это тот, кто привёл тебя в орден, у него чёрная маска с тремя красными точками. Одна точка вверху маски, и две по бокам.
– А, что-то припоминаю… если не ошибаюсь, это тот самый мастер, который предпочёл жить отдельно от магистрата ордена.
– Да, и он же самый старый из мастеров.
– Хорошо, думаю, это будет легко, – без единой эмоции проговорил Елеазар. – Мне можно идти?
– Да, вступай. Проводи его Еворн, – обратился он к одному из своих личных охранников из призрачного отряда.
Елеазар вышел из комнаты, не показывая и тени сомнений. По виду, он создавал впечатление, что это поручение нисколько не отличалось от десятка других задач, которые он выполнил. Главмагистр оказался ещё более сложным человеком, чем тень мог себе представить. После этого разговора «по душам» вопросов только прибавилось, а единственное, в чём появилась уверенность, так это в том, что от Иларона можно ожидать абсолютно всего.
– Вначале эти странные вопросы, от которых так и веет недоверием и попыткой поймать на лжи, теперь ещё это задание… – задумался Елеазар, выходя из комнаты. – Такое ощущение, что он уже давно всё знает, но если так, почему я ещё жив? Может, он ещё не уверен и ему хочется убедиться в своих догадках? Тогда за мной наверняка будет слежка, и скорее всего главмагистр подключит не только доносчиков в ордене, но и часть призрачного отряда, чтобы точно убедиться в смерти Назара.
– Этот Елеазар… – подумал про себя Иларон. – Чёрт возьми, он первый и единственный кто смог меня запутать. Вначале было видно, что он лжет на счёт борделей и трактиров, но чем дольше длился разговор, тем меньше у меня оставалось уверенности в своих доводах. Если он сам не знает, чего хочет, то возможно он и не лгал… но жизнь без желаний вообще возможна? Все чего-то хотят, без желаний жизнь не имела бы смысла, к тому же на кой черт он работает на меня, если у него этих желаний нет? И после, он ещё пытается убедить, что его цель это золото и познание чего-то нового. Звучит складно, это бы сразу объяснило почему на данный момент у него нет особых стремлений, почему он работает на меня, и почему он не похож на того, кто проводит ночи в борделях с кружкой эля. Но опять же! Почему мне кажется, что он просто понял, как обставить разговор?
Иларон вышел из комнаты чуть позже, как только всё обдумал. К этому времени Елеазар уже покинул главный зал, но в отличие от него самого, мысли и догадки о таинственном заказном убийце не торопились уходить. Главмагистр имеет привычку всегда находить определённый вывод в своих размышлениях, и пока в его памяти есть нерешенный вопрос, ему будет трудно сосредоточиться на чём-то другом.
– Андриан, ты ещё что-нибудь раскопал на Елеазара? – как и всегда, показывая на лице только уверенность, обратился Иларон к главному советнику.
– Пока только догадки, я и сам в них ещё не уверен.
– В последнее время ты то и делаешь, что изучаешь записи ордена незримой тени. Хоть я и просил не беспокоить меня из-за домыслов, кажется, ты нашел что-то важное. Пусть это догадки, расскажи мне.
– Когда ты поручил мне просмотреть записи о Елеазаре, первым делом я увидел, что раньше он числился в рядах слабейших последователей ордена среди своего ранга, об этом я уже говорил. Из-за его навыков Елеазара даже не рассматривали как кандидата в призрачный отряд, а значит, он никак не мог получить высших и действительно опасных знаний.
– Значит, по записям он числится слабаком, а на деле всё наоборот, так? – добавил главмагистр.
– В третьем ранге не совсем слабаки, однако, если верить донесениям некоторых очевидцев, на миссиях ему приходилось использовать навыки четвёртого, а то и пятого ранга, чтобы выжить.
– Расскажи мне подробнее о первых трёх рангах, – сел на свой стул Иларон, с полной готовностью слушать. – Не стоит забывать, что Елеазар всегда действовал в темноте, там многое может померещиться. Но в чём-то ты точно прав, он крайне малопонятная личность.
– Путь тени это не только навыки и приёмы, последователи ордена обучаются управлению телом, мыслями, и духом. Первый ранг, «ученик тени», постигает ведение боя с множеством оружия. Второй ранг, «адепт тени», учится изготовлению ядов, лечению, и получает знания о человеческом теле. Эти два ранга способен постичь почти каждый, кто не туп и при этом достаточно силён, однако со следующим рангом всё намного сложнее. Безусловно, с самых ранних лет последователей ордена пытаются лишить эмоций и морали, но даже так, не многие способны полностью подавить в себе все чувства и выполнить специальные задания для повышения в следующий ранг, эти задания настолько жестоки и бесчеловечны, что некоторые даже сходили с ума после их выполнения.
– Подожди Андриан, я ценю твою осведомленность, но давай всё же не будем сильно углубляться. Мне неинтересно кто там сходил с ума.
– Прошу прощения, я действительно увлёкся. Если кратко, то после всех этих заданий третьего ранга, идёт второй этап отбора. Оставшиеся последователи ордена приступают к тренировкам интуиции и духовного чутья, это дано не каждому, поэтому, как правило, проходит лишь десятая часть. Елеазар смог пройти её со второго раза, но как сказали мастера, у него нет таланта, а его дальнейшее обучение пустая трата времени. В итоге он хоть и стал «воином теней», обладателем третьего ранга, по записям это его предел.
– Я понял, ты намекаешь на то, что он умышленно обманывал мастеров о своих навыках, – наконец Иларон понял, к чему ведёт его советник. – Безусловно, если бы Елеазар не обладал талантом, он бы не смог вернуться с моих заданий. Но как мне недавно стало понятно, Елеазар явно не из тех, кто горит желанием служить кому-либо. Всем известно, что как только последователь получит высшие знания, он уже не сможет просто уйти, в худшем случае его убьют как отступника. Что не сказать о тех, кто не попал в призрачный отряд; так как они не владеют опасными навыками, да и толку от них особо нет, им можно покинуть орден после выполнения нескольких сложных заданий. Ну, как можно… им говорят, что можно.
– Всё правильно, но меня не оставляют в покое доносчики, особенно после прошлого задания, когда Елеазар вступил в открытый бой. Они утверждают, что он словно спиной видел. Такое может делать только обладатель ментального чутья, иначе говоря, обладатель высшего пятого ранга. Понимаю, в темноте многое может померещиться, поэтому я начал изучать записи других последователей, которые примерно так же, как Елеазар, провалили отбор в призрачный отряд, и уже за несколько часов я нашел кучу нестыковок. Из этого вывод только один: скорее всего среди мастеров нашелся предатель, который обучает секретным навыкам без нашего ведома.
– Хм… не понимаю, почему ты раньше молчал, – задумчиво проговорил главмагистр.
– Пока всё строиться на неподтверждённой информации очевидцев… Я хотел тебе всё рассказать, как только найдётся достаточно доказательств. За мастерами уже ведётся слежка, так что не волнуйся.
– Когда Веленгельм уничтожил величайший клан из всех, клан незримой тени. Его немногочисленные остатки скрылись в Мэнгорне и на юге, – неожиданно начал Иларон. – Ещё будучи королевским гвардейцем, я по приказу короля искал людей из клана, так я нашел тебя Андриан, а ты вывел меня на ещё четверых мастеров. Вместе мы создали орден незримой тени, но один из мастеров был бескомпромиссно против некоторых нововведений. Ещё тогда я понял, что он может создать проблем, поэтому начал за ним тайную слежку, о которой известно только мне. Я надеялся, что не придётся прибегать к крайностям, но последние донесения не оставляют выбора…
– О ком ты говоришь? – неожиданно Андриан стал серьезен.
– Не будь вы из одной ветви клана, я бы поручил слежку тебе, но тот факт, что вы родные братья вынудил заняться этим самому.
– Спустя столько лет ты до сих пор во мне сомневаешься? Прискорбно это слышать… в клане все были кровными братьями и сёстрами, однако мне это не помешало казнить предателей, что отвернулись от воли клана и от воли моего отца, – не повышая тона, говорил главный советник, при этом отчетливо показывая своё недовольство. – Мы с Назаром оба из главной ветви, но, несмотря на это, каждый видел идеал клана по-своему. Я надеялся, он признал мою власть по праву старшего, но если окажется, что он лгал, я лично отрублю ему голову.
– Нечасто можно увидеть тебя таким, – спокойно ответил Иларон. – Я нисколько в тебе не сомневаюсь Андриан, слежка проводилась на всякий случай, из-за моих малообоснованных подозрений. Честно говоря, я даже не сразу поверил, когда доносчик начал подозревать Назара в предательстве, поэтому попросил информатора точно во всём убедиться. Когда я разговаривал с Елеазаром, письмо как раз расшифровали и всё ещё раз подтвердилось.
– Иларон, у нас был уговор. Как полноправный глава клана, а впоследствии ордена, я должен знать все, что в нём происходит, а также все решения должны проходить через меня. Не важно, брат или сестра, любой предатель будет убит, и не только по законам Мэнгорна, но и по правилам нашего клана, главой которого я являюсь по праву перворожденного. На этот раз я закрою глаза, но впредь не испытывай моё доверие, мне крайне не хочется встать на путь подозрений и интриг.
– Успокойся Андриан, признаю, моя ошибка, однако уговора я не нарушал. Как только информация подтвердилась, я незамедлительно дал тебе о ней знать, – достал главмагистр письмо из кармана и протянул советнику. – Вот, держи, это введёт в курс дела.