Аделина, королевский замок Мэнгорна.
Время шло к обеду, а Аделина до сих пор даже не выходила из своей комнаты, снова и снова обдумывая слова Эйнара. Он посоветовал начать с колодцев, но затем добавил, что если Аделина действительно хочет стать хорошим правителем, то остальные благие изменения не заставят себя долго ждать.
– Как мне узнать, чего не хватает обычным людям, если я и за пределами замка-то всего пару раз была… – думала королева. – Может спросить у Теодора? Хотя нет, тогда он подумает, что я совсем дура, раз уж взялась править народом, о котором вообще ничего не знаю.
– Ваше Величество, – вместе с тихим стуком дверь, раздался голос служанки. – Теодор хочет вас видеть, впустить его?
– Совсем забыла, он же говорил, что зайдёт к обеду… чёрт, чёрт, чёрт!!! – в панике вскочив со стула, тихо проругалась королева, – Одну секунду! – добавила она, переодеваясь в первое попавшееся платье.
Аделина специально не пускала никого из служанок в комнату, чтобы хорошенько подумать над словами Эйнара и понять, что делать дальше. Она даже завтрак приняла «с порога», чтобы не отвлекаться. Как итог: теперь вчерашнее нижнее бельё валялось по всей комнате, корсет «гордой осанки» – гордо разложился на полу, а платье с коронации и вовсе заняло единственное место, где можно было привести себя в порядок, «величественно» распластавшись по стулу.
Пару секунд и собранный комок из ночнушки, вчерашнего нижнего белья и панталонов стремительно полетел в шкаф. Ещё через секунду туда же полетела постель, которую обычно утром убирали служанки. Вслед за всем этим должен был отправиться и корсет, но тут шкаф явно возмутился и словно подавившиеся заморский монстр принялся выплёвывать всё обратно.
– Ну уж нет… – голосом злобной авантюристки проговорила Аделина, и что есть силы «впечатала» вещи обратно, тут же захлопнув дверцы. – Проходи Теодор! – недолго думая прокричала она, как только угомонила шкаф.
Вскоре после приглашения королевы дверь открылась, и в комнату, слегка неуверенным шагом, вошел Теодор. На нём не было ни дорогих украшений, ни «шелковой» одежды, в отличие от вчерашнего наряда он выглядел как обычный ремесленник.
– Ты готова? – не мешкая, спросил он.
– К чему? – растерялась Аделина.
– Разве не ты вчера говорила, что хочешь побывать за пределами замка? – удивлённо заговорил Теодор. – Я только что от Геронта, он дал добро.
– Подожди, подожди. Я же не говорила, что хочу пойти именно сегодня, у меня ещё много дел… да и вообще…
– Сегодня Геронт в хорошем настроении, но это не значит, что завтра будет так же, – настоятельно произнёс Теодор и медленно приблизившись к Аделине почти вплотную, «мягко» добавил. – Не волнуйся, пока ты со мной, никто из простолюдинов даже пальцем тебя не тронет.
Аделина всё ещё пыталась найти повод для отказа, но чем ближе подходил Теодор, тем меньше у неё это получалось. Сердце начинало биться чаще, мысли сматываться в большой запутанный клубок, а глаза отказывались смотреть на что-либо, кроме красивого лица Теодора. Чтобы разрушить «неловкое молчание», королева пыталась сказать хоть что-то, однако на ум приходили лишь светло-синие глаза Теодора, которые так выразительно смотрели на неё.
– Да, да-дай мне немного подумать, – через несколько секунд прерывисто проговорила Аделина и тут же сделала два шага назад.
В этот момент целых две вещи произошли с Аделиной впервые: впервые кто-то вроде Теодора приблизился к ней так близко, и впервые Аделина смутилась настолько сильно, что её щёки точно вспыхнули от стыда. Даже Теодор вскоре это заметил, отчего ей тут же захотелось провалиться под землю.
– Спокойствие, спокойствие, спокойствие чёрт подери!!! – мысленно проругалась королева.
– Эй… с тобой всё в порядке? – всматриваясь в лицо Аделины, неуверенно произнёс Теодор.– По-моему, у тебя жар.
– Всё в порядке! – тут же отошла Аделина ещё на пару шагов назад. – Просто у меня никогда не было в гостях парней, поэтому… я немного растерялась. Извини.
Если в первый раз королева смутилась больше от неожиданности, нежели из-за того, что Теодор подошел слишком близко, то сейчас её смущал именно сам Теодор. Он упорно вглядывался в покрасневшее лицо Аделины, словно не понимая, что Аделина намеренно отводит взгляд. В этот момент ей казалось, что хуже уже быть не может, но нет, ещё как может. Прямо за спиной Теодора чудовищный шкаф медленно принялся выплевывать все её вещи обратно, и по виду, он уж точно не собирался останавливаться.
– Это конец… – проскользнуло в мыслях у Аделины, как только все её вещи глухим хлопком свалились на пол.
Стоит отдать должное реакции Теодора, как только прозвучал «хлопок» он мгновенно обернулся и даже успел закинуть руку на свой палаш, однако не прошло и секунды, как эту самую руку он убрал.
– Ммм… видимо, я не вовремя, – неуверенно произнёс Теодор, повернувшись обратно к Аделине.
– Я забыла что ты придёшь… извини, – опустив глаза, призналась королева. – Всё утро думала над словами того старика, Эйнара… они все мне верят, они на меня надеются, но я ничего не знаю о правлении. Похоже, из меня никудышная королева…
– Аделина, подними глаза, – мягко проговорил Теодор и положил руки на плечи Аделины. – Мне больно видеть, как ты возложила горы надежд на свои хрупкие плечи, и теперь пытаешься справиться со всем этим в одиночку. Позволь хоть чем-то помочь. Если не знаешь с чего начать, я проведу тебя за пределы замка и ты увидишь в чём действительно нуждаются люди. Если кажется, что не хватит сил, просто скажи и мы вместе что-нибудь придумаем. Ты ведь сама говорила, что вместе будет легче изменить Веленгельм, так почему же пытаешься всё сделать одна?
– Прости, я наверно наговорила лишнего, – неестественно улыбнулась королева. – Не стоит так волноваться, у меня всё хорошо… простые перепады настроения, со мной часто такое бывает.
– Да… да. Наверно я всё не так понял… – неуверенно произнёс Теодор, приготовившись уходить. – Мне, пожалуй, лучше оставить тебя одну.
– Не уходи Теодор… через десять минут я буду готова, можешь подождать за дверью?
– Хорошо, – слегка улыбнувшись, проговорил Теодор и вышел из комнаты.
Подобные разговоры Теодору давались не легче, чем Аделине. Несмотря на свои двадцать два, у него никогда не было возлюбленной, а всё свободное время он тратил на чтение книг и тяжелые тренировки. Учитывая свою внешность, Теодор мог найти жену хоть за час, но сам он этого не хотел и даже не видел смысла. Семейная теплота, любовь, понимающий человек рядом, всё это не манило Теодора, он привык к полному одиночеству, и более того лишь в одиночестве чувствовал себя комфортно.
– Отец сильно ошибся. Чтобы приблизить Аделину недостаточно красивого личика и дорогих подарков, – задумался Теодор. – Она ценит ум, но и этого недостаточно. Насколько мне известно, Сандра всегда и во всём поддерживала Аделину, во всяком случае, пока её не объявили предателем. Думаю, даже спустя столько лет, королеве очень её не хватает, ведь она родилась младшей сестрой, о которой всегда заботились, а в итоге осталась совсем одна. Это и есть уязвимость Аделины, если я смогу хоть немного заменить ей сестру, то дело сделано. К тому же сейчас самый подходящий момент, все эти её перепады настроения говорят лишь о том, что она уже на пределе. Хотя не мудрено, что правление так сложно ей даётся, с её-то добрым наивным сердцем…
– Чёрт! Я опять повела себя как дура… – думала Аделина, небрежно уткнувшись лицом в кровать. – Ещё этот проклятый шкаф… и угораздило же Теодора подойти так близко, как будто целовать меня решил. Хотя он-то тут причём, ну подошел он близко, ну и что с того?! Это я не должна была реагировать как озабоченная, что на меня нашло… о чём я вообще думаю!? Он союзник, у нас общие цели, и всё! Чёрт! Я только что сказала, что из меня никудышная королева, а значит и никудышный союзник, чёрт, чёрт, чёрт!!! Всё, теперь я точно буду держать себя в руках, больше никаких глупостей. Всё!
Сандра, деревня касты целителей.
С тех пор как Сандру снова заперли в захолустной деревянной хижине, прошло уже около часа. За это время тихая деревенька превратилась в шумный «улей» с постоянно-нарастающим гулом, дверь в хижину неожиданно обзавелась замком и охраной, а недавно мирные жители, принялись выкрикивать протесты и злобные фразы.
– Похоже, мне уже отсюда не выбраться, – сидя на кровати и вслушиваясь в гул толпы, тихо проговорила прорицательница. – Что ж, во всяком случае, я пыталась…
Страх смерти многолик, у одних это неистовое желание жить, у других простое желание доделать начатое перед уходом, одни цепляются за жизнь всеми силами, другие приняли свою участь. Пока Сандра не смирилась, вся её жизнь напоминала непроходимое болото, где, что бы она ни делала, свет всё равно безвозвратно исчезал, сменяясь лишь отчаянием. Она хотела искупить грехи, защитить близких, изменить мир к лучшему, но как бы ни старалась, эти мечты приносили ей лишь боль и разочарование. Именно вчера Сандру оставила последняя капля надежды, которая раньше рождала сомнения и не давала опуститься ножу. Именно вчера она перестала цепляться за жизнь, смирившись, что её мечты несбыточны, а жизнь больше никогда не наладится. И именно вчера, она похоронила свою душу вместе со всеми желаниями, мечтами и надеждами. Теперь, единственный страх, который Сандра может чувствовать – это слабое, неохотное, опасение, что ей не удастся доделать начатое перед уходом. В мыслях, она бы наверно и рада отнестись к этому серьёзнее, не как к чувству необязательного долга, но, к сожалению, её душа уже не отзывается на этот крик. Тело чудом избежало острия, но душа уже полностью смирилась с погибелью, а значит, уже мертва. Внутри не осталось даже боли, не осталось ничего.
Неожиданно за дверью послышались звуки открывающегося замка, а затем в комнату вошла девочка лет шестнадцати на вид. В её бирюзовых глазах не было ни страха, ни презрения, она лишь молча поставила поднос с едой и водой на стол, а затем тут же поспешила к выходу.
– Подожди, – тихо произнесла прорицательница. – Можно с тобой немного поговорить?
– Отец велел с вами не разговаривать, простите, – холодно ответила девочка.
– Скажи хотя бы, что там происходит, прошу.
– Разве вы сами не слышите? Они вам не верят и отказываются покидать свои дома. С самого начала все знали, что появление чужака не сулит ничего хорошего, а вы своими предсказаниями лишь подлили масла в огонь.
– …Ты тоже думаешь, что во всём происходящем, виновата только я?
– Не знаю… – впервые девочка показала хоть какую-то эмоцию. – Дедушка думает, что вы пришли нас спасти, отец уверен, что это вы накликали беду, а остальные считают, что ваши слова ложь.
– А как зовут твоего дедушку?
– Его зовут Аронтиф, это он проводил вас в святилище.
– Ясно… спасибо. Извини, что задержала, – задумалась Сандра.
– Не извиняйтесь, – шагая к выходу, неохотно проговорила девочка, но потом в самый последний момент остановилась. – Это место никогда не было таким, мы как будто уже не семья, а чужаки друг другу. Не ваша вина, что вы здесь оказались, но именно из-за вас между нами теперь раздор.
– Если бы я промолчала о ведении, то обрекла бы вас на гибель.
– Даже если это правда, чего вы добились своими словами?
– Я сделала только хуже, – без доли эмоций начала Сандра. – Но это ваш выбор. Мне уже давно надо было понять, что есть вещи, которые я не в силах изменить.
– Мы до сих пор живы только потому, что держались вместе, но теперь благодаря вам мы порознь.
Аренхолд, король Ольгерд.
Орден красного феникса сдержал своё обещание, впредь король юга и его семья свободны от власти братства. Вместе с немногочисленной армией в двести человек они укрылись далеко за пустыней на юге, соорудив небольшой «походный» лагерь.
– Ваше Величество, к нам прибыл посол из Мэнгорна, – пройдя в королевский шатёр, донёс один их подданных.
Король Ольгерд, как обычно, стоял около карты и вместе со своими ближайшими помощниками активно обсуждал план действий. Несмотря на истощённый голос, а также мешки под глазами, услышав о приходе посла, король тут же попросил всех покинуть шатёр, а затем незамедлительно пригласил «неожиданного» гостя.
– Приветствую вас король юга, – низко поклонился посол. – Главмагистр рад вашему возвращению и желает вам долгого правления.
– Давайте без лишних слов посол. Я не буду спрашивать, как вы меня нашли, но мне очень интересно зачем. Также, прежде чем говорить, прошу предоставить доказательства вашей принадлежности к Мэнгорну.
– Прошу, – произнёс посол, передав Ольгерду запечатанный свиток.
– Что ж, хорошо. Теперь ответьте на мой вопрос, посол.
– То, что я сейчас скажу – должно остаться втайне Ваше Величество. Мой повелитель планирует в скором времени напасть на Веленгельм и ищет союзников в этой войне. Если вы согласитесь создать альянс, мы гарантируем, что ваши войны ни в чём не будут нуждаться.
– Как союзник, что я конкретно должен буду сделать?
– Мы поможем вам вернуть Аренхолд, но взамен вы обеспечите боевую поддержку в сражениях за Веленгельм, не претендуя на земли Веленгельма, а также на какие-либо трофеи оного.
– Боевая поддержка подразумевает сражение бок о бок, верно я понимаю?
– Естественно. Воины останутся под вашим командованием и не будут сражаться в одиночку на передовой.
– Мне нужно обсудить это с советниками.
– Я зайду через час, надеюсь, этого времени хватит?
– Вполне.
– Тогда, с вашего позволения я подожду в лагере, – поклонившись, произнёс посол, а затем достал два средних мешка золота из сумки и поставил их на стол. – Это дары от моего повелителя.
Аделина, за стенами замка.
Чтобы не выделяться, Аделина надела повседневное зелёное платье, сняла все дорогие украшения и надела потрёпанные сапоги, в которых она обычно ходила в конюшню. Учитывая, что почти никто из простолюдинов не видел королеву в лицо, этого должно было вполне хватить, однако перед самым выходом Теодор прибавил к «маскировке» ещё и серую накидку с капюшоном. Неизвестно где он её достал, но она как нельзя кстати дополняла образ скромной зажиточной крестьянки из дальнего пригорода.
Вначале Аделине очень нравилось за стеной, Теодор сводил её на ярмарку, накупил кучу сувениров, показал выступление приезжих акробатов. За стеной люди казались более счастливыми, открытыми, искренними, однако даже в гуще веселья, королеве постоянно попадались отголоски «другой» жизни, не весёлой и не искренней, полной отчаяния и страха за будущее. Одетые в лохмотья дети просящие кусок хлеба, худые женщины без капли жизни в глазах безысходно шатающиеся по рынку, всё это не было исключением или единичным случаем, скорее наоборот, единицы тут были счастливы.
– Теодор, а можешь, пожалуйста, купить тем детям хлеб? – тихо спросила Аделина. – Я бы и сама купила, но у меня с собой нет денег…
– Им всё равно не достанется этого хлеба. За каждым таким ребёнком есть человек, который каждый день забирает всю их выручку. Взамен их немного кормят, немного одевают, дают крышу над головой.
– Это же ужасно! – неожиданно вскрикнула королева.
– Тихо Аделина, успокойся, – громким шепотом проговорил Теодор. – Ты же обещала не привлекать внимания.
– Но ты посмотри на них, это не руки, а кости обтянутые кожей…
– Именно поэтому люди им дают деньги и еду. Пойдём Аделина, поверь, этим детям ещё повезло.
Спустя всего полчаса путешествий «за стеной», с лица королевы окончательно пропала улыбка, а на её смену пришла грусть и даже злоба. В отчаянных глазах голодных детей она видела всю никчёмность нынешней власти, причём злилась Аделина не только на регента, но и на себя тоже. Пока дети за стеной выживали, она только и делала, что каталась на лошади, прихотливо поедая блюда лучших поваров. Аделине лишь повезло родиться в благородной семье, но она ничем этого не заслужила. Даже когда ей представился шанс что-то изменить, она испугалась и передала печать Вольдемару.
– Я убеждала себя, что Вольдемар лучше справится, но пора признать… это была лишь жалкая попытка себя обмануть. Боясь неудачи, мне попросту не хотелось брать на себя ответственность, поэтому я придумала эту отговорку, – думала про себя Аделина. – А может всё ещё хуже? Может я всего лишь хотела «защитить» свой совершенно незаслуженный, беззаботный образ жизни?
– Чего такая мрачная? – с улыбкой спросил Теодор. – Мы почти дошли до моей любимой пивной, я уверен тебе там понравится.
– Теодор, – остановившись, серьёзно проговорила королева. – Ты знаешь, где находятся колодцы, которые просил поменять тот старик?
– М… да, знаю, – задумавшись на мгновенье, ответил Теодор.
– Отведи меня, пожалуйста, туда.
– Может, сначала сходим в пивную? Мы уже почти пришли.
– Теодор… – даже не сдвинувшись с места, ещё более серьёзно начала Аделина. – Пожалуйста.
– Хорошо, пойдём, – улыбнулся Теодор.
Всю дорогу до городских колодцев, Теодор и королева провели в натянутом молчании. Аделина думала о чём-то своём, а Теодор боялся сказать лишнего, чтобы не спровоцировать очередной перепад настроения. Многие хвалили его ум, но, похоже, даже его недостаточно, чтобы понять хаос творящиеся в голове Аделины. О чём она думает? Почему у неё так резко изменилось настроение? На протяжении всех четырёх минут пути Теодор мог строить лишь догадки, но потом в итоге бросил и эту затею.
– Чёрт, да что с ней не так!? – мысленно проругался Теодор. – Меня это уже раздражает. Если такое будет продолжаться каждый чёртов день, я сойду с ума.
Из лёгкого, весёлого времяпровождения, прогулка вмиг превратилась в настоящую пытку для Теодора. В такой молчаливой «идиллии» даже четыре минуты ходьбы до колодца, показались для него целой вечностью.
– Вот мы и пришли, – как ни в чём не бывало, с улыбкой произнёс Теодор.
– Спасибо, – холодно поблагодарила королева и принялась крутить «колесо» колодца, чтобы поднять ведро.
– Аэм… что ты делаешь? – растерянно спросил Теодор.
– Собираюсь узнать, какую воду вынуждены пить обычные люди.
– Лучше не надо, все знают что ей можно отравиться или того хуже, подхватить какую-нибудь холеру.
– Если все это знают, то почему никто не чистит колодцы!? – не переставая крутить колесо, возразила Аделина.
– Кому ты что докажешь, если выпьешь воду из колодца и отравишься!? – не выдержал Теодор и остановил рукой колесо. – Извини, но пока ты за стеной, мне отвечать за твою безопасность. Поэтому я не могу позволить тебе пить эту воду.
– Я освобождаю тебя от этой ответственности, отпусти, – словно готовая «взорваться», проговорила Аделина.
– Нет… – негромко, но вполне однозначно сказал Теодор.
Ещё несколько секунд королева «испепеляла» Теодора взглядом, а затем, понимая, что это не помогает, залезла на край колодца и принялась вручную тянуть верёвку наверх. Казалось бы, бессмысленная затея, но к счастью или к несчастью, ведро было неполное, поэтому после нескольких секунд усилий, верёвка понемногу начала подниматься.
– А не боишься упасть? Эта дырень под тобой выглядит крайне недружелюбно, – наиграно демонстрируя своё безразличие, произнёс Теодор.
– Думаешь, я не вижу как ты напрёгся? Очевидно ведь, что ты меня поймаешь, – слегка издевательским тоном ответила Аделина.
– Так ладно, бросай это ведро, – взяв за талию, спустил Теодор сумасшедшую королеву. – Лучше поднимем по нормальному. Знаешь… – прокручивая колесо, добавил он. – Обычно я делаю выводы в мыслях, но тут я просто не могу молчать. Ты либо сумасшедшая, либо малый ребёнок, я пока ещё точно не определился какую оценку дать твоим поступкам.
– Во всяком случае, ты честно признался, а я люблю честных людей, – улыбнулась королева. – Если не хочешь убедиться в своих выводах, то в следующий раз лучше не мешай мне. Если я что-то задумала сделать, то сделаю это в любом случае, даже если это будет выглядеть по-сумасшедшему или по-детски.
– Звучит как угроза, – с доброй насмешкой прокомментировал Теодор.
Не успел Теодор договорить, как ведро с мутной, явно не питьевой водой, поднялось над каменным ограждением, явившись перед Аделиной «во всей красе». Только взглянув на этот «напиток», Теодор тут же понял, что какая бы смелая и безрассудная королева ни была – даже у неё не хватит дурости попробовать такую воду на вкус, тут уж безопасней из лужи попить.
– Тебе необязательно её пить, я даже по запаху чувствую, что этот колодец давно прогнил.
После нескольких секунд сомнений Аделина всё же почерпнула рукой немного воды и попробовала её на вкус. В этот момент Теодор с огромным интересом смотрел на её лицо, однако не увидел там ни отвращения, ни какой-то брезгливости. Казалось, словно Аделина каждый день пробует нечто подобное.
– Ужасная вода… как люди её вообще пьют, – оценочно произнесла королева.
– У тебя что, какой-то принцип? Это было понятно, ещё до того, как ты её попробовала.
– Мне хотелось понять, насколько всё плохо. Теперь осталось проверить ещё два таких колодца.
– Я почему-то даже не удивлён, – смирился Теодор. – Ну, пойдём?
– Спасибо тебе ещё раз Теодор. Я понимаю, многие мои поступки выглядят странно, но для меня это действительно важно.
Несмотря на то, что первый колодец находился прямо посередине старого жилого квартала, кроме пары детей и необычной, подозрительной тишины, Теодор ничего не обнаружил. Весь квартал словно вымер и причина тут явно не в колодце.
– И куда это мы собрались? – перекрыв узкий переулок, угрожающе спросил незнакомец. – Вода из этого колодца принадлежит мне. Хотите пить, платите.
– Эта общая вода, что за вздор вы несёте! – тут же ввязалась Аделина.
– О, какая бойкая сковородница. Хотите такой сувенир парни?
– Я бы не отказался, – показался ещё один из-за угла.
– Сегодня у нас необычный улов, я знаю, кто отдаст за неё целую кучу золота, – вышел ещё один сзади.
– Эта баба точно не кухарка, я таких издали чую, – появился ещё один, преградив последний путь к отступлению.
Вскоре, вокруг Теодора и Аделины собралась целая свора из восьми хорошо-вооруженных людей, которые уже точно не смахивали на обычных воришек. Они были хорошо подготовлены, носили дорогую экипировку и умело закрыли все выходы.
– Сколько же людей эти мрази продали в рабство, чтобы купить такие мечи!? – думал Теодор. – Этот проклятый город уже и до такого дошел? Людей похищают прямо посреди дня?
– Если хочешь жить, отдай оружие и выкладывай всё, что у тебя есть, – без доли эмоций произнёс разбойник.
– Чёрт… вначале хотят лишить меня оружия, а потом уже диктовать свои условия, – думал Теодор. – Начинать сейчас бой будет чистым самоубийством, моя спина в любом случае останется открытой, да ещё и Аделина может пострадать. Уверен, солдаты уже на подходе, нужно тянуть время.
– В-в-вы делаете большую ошибку, – заикаясь от страха, выступила вперёд побледневшая Аделина, однако её тут же, силой, вернул Теодор обратно.
– Что бы ни произошло, даже не вздумай встревать, – вцепившись стальной, до боли сжимающей хваткой, тихо проговорил Теодор, а затем принялся доставать из карманов монеты.
– Вначале оружие, потом всё остальное, – в очередной раз приказал разбойник.
– Конечно, конечно, – стараясь выглядеть испуганным, торопливо проговорил Теодор.
Никогда ещё тело Аделины не испытывало настолько сильного страха, руки сковало холодом, а ноги словно приросли к земле. Пытаясь возразить разбойнику, она потратила всю оставшуюся решимость и теперь не могла даже шевельнуться.
– Какая же я жалкая… всегда пыталась быть смелой, почему же сейчас не могу выговорить даже пару слов нормально!? – произнесла в мыслях королева. – Все так нахваливали мою решительность, но перед настоящей опасностью она ничто, наигранная пустышка.
– Это всё? – пряча награбленное в сумку, спросил разбойник.
– Тут мой дом неподалёку, могу дать ещё, – умоляющим тоном продолжил Теодор. – Только, пожалуйста, отпустите нас после этого, прошу.
– Сколько минут отсюда?
– Буквально две минуты, поверьте.
– Отлично, пойдём, – воодушевлённо произнёс разбойник, а затем пристально посмотрел на своих сообщников за спиной Теодора. Они поняли намёк и тут же неожиданно набросились на безоружного Теодора.
– Что вы делаете! – закричала Аделина и ринулась к Теодору, но на этот раз её поймал уже главарь разбойников.
– Стой тут, ты нам ещё пригодишься, – надменно приказал главарь, а затем обратился к своим сообщникам. – Не забывайте, оружие не используем.
У каждого есть граница, после которой страх уже не мобилизует, а наоборот забирает последние силы и уверенность. Аделина читала эти строки около двух лет назад, однако только сейчас поняла их смысл. Её обессиленное тело убеждало смириться, её разум упивался сладкими мыслями о том, что всё равно ничего не изменится и лучше просто сдаться. Однако в той же книге, в самом конце говорилось: бесстрашие – это необязательно смелость, но всегда твёрдость, ибо с каждым шагом вперёд страх слабеет, а с каждым шагом назад – крепчает.
– Теперь понятно, – промелькнуло в мыслях у королевы. – Корень моего страха не слабое тело, и даже не отсутствие оружия. Всему виной ложная надежда, что и без моего вмешательства всё как-нибудь наладится. Пока я хоть немного в это верю, страх не исчезнет.
Королева приняла решение, окончательное и бесповоротное. Пусть её руки не перестали дрожать, пусть стук её сердца всё так же отдавал болью в висках, но зато она знала, что другого пути нет. Как загнанная в угол крыса бросается на хищника, так и Аделина, высвободив руку, бросилась на главу разбойников. Никто от неё такого не ожидал, поэтому она успела выдернуть нож с пояса главаря, а затем приставить этот же нож к горлу владельца.
– Отойдите от него, живо! – выкрикнула Аделина с такой силой, что голос её сорвался и стал немного походить на рёв.
Разбойники остановились, но почему-то в их глазах не было страха или волнения, лишь наигранная ухмылка и взгляд полный любопытства. Казалось, им совершенно наплевать на то, что произойдёт с их главарём.
– Отойдите от Теодора или я перережу ему глотку! – отчаянно повторилась королева.
– А сможешь? – спокойно произнёс глава. – Уметь резать ножом, это не то же самое, что уметь им убивать.
– Ты хочешь проверить!? – злобным и ненавистным голосом прокричала Аделина.
– Хочу, – без доли страха ответил разбойник.
После вполне однозначного ответа главаря, переулок на несколько секунд погрузился в тишину. Разбойники с неподдельным интересом наблюдали за реакцией Аделины, и та не заставила себя долго ждать. Вопреки уверенности главаря нож стремительно направился к его горлу, попутно разрезая плоть. Аделине не хватило всего нескольких мгновений, чтобы добраться до артерии. В самый последний момент главарь успел остановить её руку.
– Ах ты паскуда, я тебе руки поотрываю! – прокричал главарь и что есть силы ударил Аделину локтём по лицу.
В отличие от Теодора, который до сих пор оставался в сознании, Аделина не столь умело «держала» удар, внезапная атака тут же опрокинула её на землю и лишила даже мизерного шанса сделать очередной отчаянный ход. Боль, страх, злость – всё это почему-то исчезло из разума Аделины, превратившись в отрешенное чувство пустой безмятежности.
– Что, уже всё? – приподняв королеву за волосы, ухмыльнулся разбойник. – Знавал я таких бешеных сучек, никогда не умеют вовремя останавливаться, и никогда ни под кого не прогибаются. Только вот… кто из вас ребята знает, почему кузнецы никогда не делают слишком твёрдых клинков? – обратился он к другим разбойникам.
– А разве мечи сами по себе не твёрдые? – неуверенно спросил другой разбойник.
– Идиот. Гибкий клинок намного труднее сломать, – поучительно заговорил третий разбойник.
– Именно. С людьми всё абсолютно так же, – произнёс главарь. – А теперь давайте, прикончите его, чтобы она это видела своими глазами.
Даже сквозь угасающее сознание и пронзающий звон в ушах, Аделина отчётливо слышала тяжелое и прерывистое дыхание Теодора. Она не могла его увидеть, свет почему-то слепил и резал глаза, но зато она знала, что Теодор точно смотрит на неё.
– Наверняка он меня ненавидит… если бы только я не повела его к колодцу…– промелькнуло в мыслях у Аделины.
– Наверняка она меня ненавидит… если бы я только не повёл её за стену… – подумал Теодор.
С этими последними словами сознание Аделины погрузилось в глубокий мрак. Звон в ушах затих, боль окончательно пропала, а ощущение вины сменилось приятным, освобождающим теплом. Казалось, на этом её сражение окончено, однако в пике отчаяния перед её глазами появилась фигура в узорчатой серебряной мантии. И пусть этот незнакомец не тянул руку, не пытался что-то сказать, но посреди вечной темноты он сам по себе выглядел как настоящий луч надежды.
– Почему ты так хочешь бороться? Почему просто не сдашься? – спокойно спросил незнакомец.
– Если я сдамся… разве станет лучше? – искренне ответила Аделина. – Если я могу помочь людям, которые нуждаются в помощи, то почему я не должна этого делать!? Неужели в этом есть что-то неправильное?
– Даже я не знаю, что правильно, а что нет… но таким как ты я уже помогал. Они были добры, чисты душой, наверное, даже справедливы, но несмотря на это потерпели крах. Выходит да, в твоих убеждениях действительно есть что-то неправильное.
– Что же их привело к краху? – с упрёком спросила Аделина.
– Скажем так, появились люди с другим понятием правильности. Они были глупы, алчны, но достаточно хитры, чтобы взять верх над добрыми и справедливыми. Если я тебе помогу, то рано или поздно ты повторишь их судьбу.
– А чем ты можешь мне помочь?
– В тебе есть сила способная изменить мир. Ты к ней ещё не готова, твой дух и тело слишком слабы, но я могу её пробудить. Ты этого хочешь?
– Кто ты…? – испуганно спросила Аделина.
– Я достаточно тебе рассказал. Да или нет?
– Да… – тихо произнесла Аделина.
– Почему? Такие как ты уже пытались что-то сделать и всё равно погибли.
– Даже если есть всего лишь мизерный шанс изменить мир к лучшему, его нельзя упускать. Я пообещала, что буду жить для народа.
– Да будет так. На протяжении всей своей сознательной жизни ты не хотела, чтобы тебя видели жалкой и беспомощной, это твоё самое сокровенное тайное желание, которое породило твою силу, – говорил уходящий голос. – Твоё тело не готово и будет разрушаться, но зато теперь я точно вижу, твой дух готов.
Едва Аделина очнулась, как свет ярче десятка солнц вырвался из её правой руки и мгновенно озарил безлюдные тихие улицы. Разбойники не успели удивиться увиденному, стоило им повернуться, как их глаза тут же окутал мрак, тяжелый, беспросветный, и отчаянный. Они начали кричать, метаться из стороны в сторону пытаясь найти опору, однако не прошло и десяти секунд, как их страдания прервал клинок Теодора. В отличие от разбойников, Теодор всё видел: видел невероятно яркую вспышку света, видел, как после неё Аделина снова потеряла сознание, и видел, как глаза разбойников словно изнутри покрылись туманом. Он всё это видел, но почему-то не ослеп.