На столе стоял котелок с варенной картошкой, крынка молока, различные овощи. В отдельном блюде лежала жаренное мясо. При виде мяча Кристобаль удивился.
– А я думал лесной старец мяса не ест, только дарами природы питается, – заметил он.
– А ты поменьше думай, а больше ешь. Вроде легко ранен, а всякую ерунду собирает. Заяц, как и любое растение, то же часть природы, так что ставить на него силки, а потом кушать его вовсе не значит входить в противоречие с энтой самой природой. Понял?
Кристобаль только усмехнулся такой философии и запихнул в рот еще один кусочек жаренного зайчика.
Не известно откуда на столе возникла большая запотевшая бутыль чего-то белого мутного.
– Ну старец, ну Ионат – и самогона нагнал! – воскликнул разводя руками Кристобаль.
– А от чего не нагнать то. Чай тоже часть природы, – хихикнул старец.
Разлили по чарке. Выпили, налили еще по одной. Самогон был крепкий и быстро был по мозгам, поэтому от еще одной раненный отказался.
– Как тут жизнь в королевстве, вообще? – видимо после выпитого, Кристобаля потянуло на разговоры.
– А ты чего спрашиваешь? Может шпиен какой? – с ехидцей, наливая себе очередную порцию в чарку, спросил старец.
– Какой шпион, – махнул рукой Кристобаль. – Я только что вернулся издалече.
– И сколько же тебя не было?
– Двадцать два года как я покинул королевство. Еще ребенком…
Старец с интересом взглянул на собеседника.
– Давненько же тебя не было. Ох давненько… Что король сына потерял, знаешь?
– Знаю.
– А то, что это было двадцать два года назад, знаешь?
– Знаю.
– А что дальше было знаешь?
– А вот этого не знаю.
– М-да. Ну ладно слушай. После того как сын королевский пропал, король на уши всех поставил. Все в королевстве обыскали, каждый камень перевернули, под каждый куст, заглянули, каждый амбар, сарай, погреб проверили. Нет мальчишки. Как сквозь землю провалился. Король в бешенстве, уже готов всех без разбору казнить – ведь в сыне своем души не чаял, в единственном. Мать то мальчишки, королева, при родах померла. Ну это ты знаешь, думаю. Пить король с горя начал, бросил дела государственные. И тут нашелся в королевстве человек, который утверждал, что знает, кто повинен в исчезновении мальца. Был энто маг придворный, по имени Вералин…
При этом имени Кристобаль слегка вздрогнул. Это не ускользнуло от внимания старца, но он продолжил свой рассказ, как ни в чем не бывало.
– Явился Вералин, значит, к королю и говорит, мол он может про сына королевского кое-что проведать, так как он к тому времени был придворным магом и можно сказать главным советником и ведал многое. Король сначала осерчал, хотел было заковать мага в оковы, да и в темницу бросить, но тот его как то укротил. Заколдовал что ли. В общем, сговорились они вроде как-то. И маг поведал, что виноват в исчезновении мальчишки рыцарь королевской гвардии, по имени Комун. Мол, это он украл мальчишку и увез куда-то далеко. Подтверждений вроде как тому сначала не было, но рыцарь то и вправду исчез куда-то, в след за мальчишкой. А потом в комнате рыцаря нашли любимый кинжал королевича. Подарок то был отца его на день рождения, на десять лет. Королевич с ним никогда не расставался. А тут валялся под кровать рыцаря этого пропавшего, а на лезвии то кровь. А Вералин еще и утверждает, мол, видел он как тот рыцарь с мальчишкой на всем скаку из города умчался куда-то. Было то поздней ночью, когда Вералин во дворец шел. А рыцарь тот на своем черном коней с парнишкой на руках промчался мимо. Темновато конечно было, но на то он и маг чтобы все углядеть, даже к кромешной тьме. Так и стал Вералин ближайшим советником короля, а вскоре и единственным. Все остальные поумирали быстренько – кто с коня упал, кто в речке утоп, а кто от болезни какой загнулся. Один Вералин советник королю. Живет себе припеваючи. А король с того момента совсем сдал. Стал уж очень много пить, совсем удалился от управления королевством. А Вералин всю власть под себя подмял. Так и правит с тех пор от имени короля. Не скажу чтобы уж совсем плохо правит, но жить нынче не весело – налогами простой люд давят, житья не дают. Кто против – тех в темницу или сразу на плаху. Затем собрали всех кого можно и войной пошли на соседнее королевство, да только обломилось им – проиграли битву. Ну я то не воевал – давно уже в лес ушел от всей их политики. А там народу положили – тьма, а толку ноль. Хорошо хоть и тем другим досталось крепко, не пошли на нас захватом. Да и не мудрено. Воевать то кому было – Вералин ведь рыцарство то уничтожил! Что ты на меня такими круглыми глазами смотришь – я же тебе правду говорю. Королю все равно было – он даже был рад, тому чтобы все рыцари исчезли, как исчез Комун с его сыном, а Вералин как власть взял, запретил ковать мечи. Это сначала. Затем отобрали все мечи у всех в королевстве и переплавили на серпы, ножи и всякое такое. Солдаты чуть ли не с дубинками воевать шли. Ну там еще с копьями и пиками. Само понятие рыцарства запретил маг, проклятый. А тех, кто сопротивлялся, объявили предателями и в тюрьму, а потом кого на плаху, кого на виселицу. Воевать то некому было – одни неумехи с копьями да дубинами. Лучники не в счет, хороших стрелков у нас отродясь не было. Вот соседи и прознали какие мы не защищенные. Собирались на нас войной пойти, но Вералин их опередил – собрал всех кого можно было и бросил на нападающих. Столько мужиков потеряли, не счесть. Урожай некому собирать было. Чуть от голода не погибли. Тут Вералин многих все таки выпустил из темницы, дал послабление. А потом, как избежали кое как погибели, опять всех без разбору казнить начал. Сейчас уже никто и не помнит наверное, как мечи ковать. Само слово «меч» запретным, считай, стало. Вералин, не знаю какой он маг – особо колдовства или магии от него и не было видно, а пройдоха и сволочь еще та. Вот так и живем ноне. Не скажу чтоб сильно весело…
– А что стало с тем рыцарем? – спросил Кристобаль, а сам подумал «Старец много знает, не простой он лесной житель. Видно сам при дворе жил когда-то.».
– С каким? Который мальчишку вроде как похитил? А никто не знает, пропал. Вместе с королевским сыном пропал. Вроде как и другие его видели с мальчишкой на руках, скачущим из столицы. Но что потом – не ведомо никому. А ты почто интересуешься? – еще не старые глаза старца блеснули интересом при свете свечи.
– Да так. Просто интересно, – сделал скучающий вид Кристобаль. – Странная история.
«Ну теперь понятно, почему испортили тот рисунок в корчме – боялись изображение рыцаря кто увидит. Так и плату с меня за проезд на корабле наверно не взяли, так как меч мой подсмотрели», подумал Кристобаль.
– Да и ты поведай мне повесть своей жизни, – разливая еще по одной, попросил старец.
– Да что рассказывать. Давненько уже покинул королевство, скитался по белу свету. Видел всякого – и плохого и хорошего. Много стран чужых объездил. Многому научился. Можно сказать, искал свое место в жизни, – делая вид что зевает, ответил Кристобаль.
– И как нашел? – закусывая репой, спросил Ионат.
– Не знаю. Иногда кажется вроде как да, а иногда точно уверен что нет.
– Ну ладно, спать уже пора. Отдохнуть тебе надо, сердечному, а то раны плохо заживут, – старец стал убирать со стола.
Кристобаль помог ему, а потом по настоянию Ионата принял лекарство и завалился на кровать.
***
Крепкий здоровый сон и лечение старца сделали свое дело. На следующий день Кристобаль чувствовал себя уже вполне здоровым и рвался в погоню за превращенцем.
– Отдохнул бы еще маленько. Ну да ладно, – махнул рукой старец. – Поезжай. Куда хоть собрался то?
– В столицу мне надо, ищу я кое-кого.
– В столицу, говоришь, – старец почесал бороду. – Ищешь кого-то, говоришь. Могу подсобить.
– Это как же?
– Я хоть и ушел в леса, но совсем связь с миром не потерял – есть у меня знакомые в столице. Отправлю тебя к ним, может чем и помогут в поисках твоих. Запомни – харчевня «Дикий вепрь», спроси там Иноса. Он много чего знает и знакомства всякие имеет. Точно тебе пособить сможет. Он тебя и с другими, если что, сведет.
– Запомню. Ну, спасибо тебе огромное. Спас от смерти и еще дальше помогаешь, – от всей души поблагодарил Кристобаль.
– Да не за что. И еще советик дам – получше свой меч спрячь. Найдут – не сносить тебе головы.
Кристобаль проследил взгляд старца и понял что тот прав. Хотя в королевстве и не умеют уже ковать мечи, но еще найдутся те, кто сможет узнать его. Вон разбойник то узнал. Значит, нужно меч получше спрятать, чтобы его нельзя было опознать завернуть его в тряпки какие и положить рядом с ним еще что-нибудь.
– Спасибо тебе за разбойничков. Не давали путникам житья. А теперь когда ты их покалечил присмиреют хоть на время.
– Не за что. Я ведь только защищался. Да и сам еле живой ведь ушел.
– Но ведь ушел. Так что, думаю, я о тебе еще услышу, так ведь? – с ехидцей в голосе спросил старец.
– Наверное. Ну дай бог еще свидимся. Спасибо еще раз за все, – Кристобаль закончил проверять поклажу и вскочил в седло.
– Прощевай Кристобаль, – бросил в след старец.
– И тебе всего хорошего, – ответил, уже выезжая со двора, Кристобаль.
Глава 3
«Отлично. Сменил тело без проблем. Если убитого мною найдут, ни кто не свяжет это убийство со мной. Мало ли в подобных городках народу умирает в поножовщине и грабеже. Видывал я, сколько смертей случается, и убийцы так и остаются безнаказанными. А я быстро город покину и след оборвется. Надо спешить в столицу. Надо закончить дело…»
***
Городок был небольшим, но имел каменную защитную стену с воротами. И ворота как раз закрылись, можно сказать, перед самым носом Кристобаля. Оказывается, после захода солнца в город бургомистр велел никого не пускать, а стражники на воротах свято исполняли указы властей. Особенно если за невыполнение им грозило наказание. И хорошо если лишат жалования за месяц, а то ведь и выгнать могут из стражников и вообще из города. И как тогда жить прикажете?
В общем, в город сегодня попасть Кристобалю никак не светило. А так хотелось покушать в харчевне и попасть на кровати. Тело устало от долгой езды – Кристобаль спешил и ехал почти без остановок. Надо было догнать превращенца.
Оказалось, что не только нашему герою не повезло в тот день – практически у самых ворот стояла крытая повозка, запряженная парой лошадей, возница которой отборно ругался в сторону запертых ворот. Кристобаль вдоволь наслушался местных крепких выражений.
Когда оратор устал изливать в пустую потоки своего негодования, стражники даже не обращали на него внимания, Кристобаль обратился к нему с приветствием.
– И тебе не хворать, – возница окинул всадника хмурым взглядом. – Опоздал ты, как видишь, не пустят тебя в город.
– Вижу. Придется здесь, видимо, заночевать.
Возница еще раз оглядел спутника и, видимо, не найдя в нем ничего опасного для себя, сказал:
– Можем пустить к нам повозку. Места много, а нас всего двое.
– Буду очень благодарен, – с радостью согласился всадник.
– Эй, Валентин, постели там чего. Нас трое ночевать в повозке будет.
Из-за повозки вышел паренек, лет тринадцати-четырнадцати. Он был не очень высок для своих лет, худ, но сразу видно приучен к ручному труду. Он тащил котелок, видимо собираясь приготовить ужин.
– Мой сын, – заметил возница. – Валентином кличут. А я сам Петрос значит.
– Кристобаль, – представился путник.
– Ну вот и познакомились. Время уже позднее, все кушать хотят, я думаю. Сейчас мы быстренько огонь разожжем, сварим похлебку. А после ужина – на боковую, – в голосе Петроса уже не чувствовалась больше злоба, а скорее наоборот, забота о ближнем.
Кристобаль помог Валентину принести воды от ближайшего ручья, развести костер и повесить над ним котелок. Работа спорилась в руках паренька, оказавшихся на удивление сильными. Вскоре в котелке весело булькало и от него шел ароматных дух.
У Кристобаля тоже оказалось, чем поделится с приютившими его людьми – лесной старец дал ему в дорогу вяленого мяса, сыра, орехов. Все это предало импровизированному столу, накрытому на большом ящике, значительно более сытный вид.
После еды не успевшие в город стали готовиться ко сну.
– Куда путь держите? – спросил, устраиваясь на разложенных на полу повозки пучках соломы, Кристобаль.
– В столицу, – ответил Петрос. -Ремесленники мы. Деревянные изделия всякие изготавливаем. Возим по городам продавать. Вот в Алесто ездили. Знаешь такой городишко? В нем еще порт есть. Там не плохую цену за утварь дают. Вот ездили продавать. Теперь возвращаемся. Да вот не задача, пришлось круг давать, потому как разбойники в местах неподалеку объявились. Безопасность она же важна, для таких как мы. Вот и не успели мы в город. Ну ничего, завтра попадем. Заказ там меня ждет.
– Ясно.
– А ты куда путь держишь? – спросил ремесленник.
– То же в столицу. Вот только в это городе не надолго задержусь. Как он там называется то?
– Тепкан. А ты что же сам то не знаешь куда едешь?
– Очень давно не был в королевстве. Вот и позабыл местные названия.
– Возвращаешься то есть на родину?
– Да, в каком то роде. Не знаю, только примет ли меня родина назад.
– На это ты поймешь сам, когда вернешься.
– А мать мальченки где? – спросил Кристобаль.
– Умерла в прошлом году. Захворала и зачахла бедная прямо на глазах. Валентин очень горевал. Но ничего, пережил. Грустный теперь правда стал.
– Сочувствую вашему горю.
– Да чего уж там. Все под небом единым ходим. Всем свой срок отмерен. Мы вот с сыном держим мастерскую. Своим трудом на хлеб зарабатываем. Не плохо, в общем, живем. Подмастерье в столице нас ждет. А вообще заболтались мы уже, давай спать, поздно уже.
И они уснули.
***
«О как дрожат натянутые нервы.
И в темноте… Там явно кто-то есть.
Не пуха ни пера тому кто первый
Отважится в ту темноту полезть.
Нас не пугают порождения ада.
Нам демоны и черти не страшны.
И многого от жизни нам не надо,
Нам золото и слава не важны.»
– Что ты там напеваешь? – спросил Валентин.
– Это песня клана охотников. О нем наверняка даже не слышали в здешних краях, – ответил Кристобаль.
Паренек с уважением и интересом посмотрел на собеседника, но допытывать дальше не стал. Он сидел на козлах повозки, а Кристобаль сдерживал коня, чтоб тот стоял на одном месте.