Центр сферы занимал большой парк. Лесные зоны сменялись лугами, по которым, преодолевая многочисленные пороги, бежали ручьи. Работники парка развели здесь небольших животных, безвредных насекомых, птиц. Местной достопримечательностью была стая гигантских птиц-носорогов, одна из которых приземлилась в нескольких метрах от Иски и Джулии.

– Помнишь, в свадебном путешествии мы видели таких же?

– Ага, – улыбнулся Иска.

– Так здорово! – Джулия в восторге взмахнула руками.

Птица-носорог отпрыгнула и, мелькая белыми кончиками перьев на крыльях, перелетела на ближайшее дерево.

– Пойдем пообедаем в ресторане нулевой гравитации, – предложил Иска.

– Он уже открылся?

– Пару дней назад.

– Интересно, как там все устроено! – она схватила Иску за руку и энергично потянула за собой.

Двое бежали вдоль ручья по тротуару. Сотрудники закусочных сновали туда-сюда, готовясь к вечернему наплыву отдыхающих. Официант приветливо улыбнулся и неестественно и по-механически плавно помахал рукой.

– Почему андроиды двигаются, как устаревшие роботы? – Джулия вопросительно посмотрела на мужа.

– Есть мнение, что роботы, неотличимые на первый взгляд от людей, могли бы нарушить доверительные отношения в обществе. В процессе общения важны внешние проявления эмоций: мимика, незаметные мелкие движения, тон речи. Таких особенностей очень много и многие из них индивидуальны, что разнообразит взаимодействие, делает его более открытым и понятным. Искренним.

– А добавить эти особенности нельзя?

– Можно, но министерства культуры и здравоохранения еще не завершили исследования в этой области. Непонятно, будут ли люди считать обманом воспроизведение какого-то поведения? И не превратится ли общение в еще один вид товара? И если не знать, кто именно перед тобой, то, вероятно, проще закрыться и всех считать машинами. Но это не факт, потому и проводят исследования.

– Кстати, у меня в зале недавно установили камеры, чтобы отснять видеоматериалы для создания андроида-танцора.

– Если хоть немного недоработают, эффект «зловещей долины» может все испортить.

– Звучит жутко. Что это?

– Если робот похож на человека, но есть едва заметные отличия от привычной пластики, он может вызвать, как бы правильно выразиться… неприязнь и страх.

– Моих студентов легко спутать с андроидами на следующий день после двойных тренировок, и ничего! – рассмеялась Джулия.

Они подошли к высокому зданию цилиндрической формы. Всего в парке было пять таких зданий-колонн, которые соединялись в центре сферы на высоте, где находились рестораны, отели, бары и другие развлекательные заведения, а также станция вакупы. Сотни лифтов доставляли людей наверх.

– Поехали на этом, – Джулия вызвала стеклянный лифт, щелкнув пальцами. – Хочу посмотреть на наш парк с высоты птичьего полета.

Адриан надел очки виртуальной реальности.

– Я вернулся!

Тишина.

Дэна и Лоррина еще не было.

Пожилой инженер принялся проверять журнал событий.

– Так, эта помпа еще в норме. Здесь трещина, она вторична, уже пометили на ремонт после праздника, – бормотал Адриан. – А это что? Та самая опора, Лоррин уже проверил ее. Интересно…

– Я тут, – зевнул Лоррин.

– Что с этой опорой? Проверил ее?

В журнале стояла подпись от его имени, но он никак не мог вспомнить, когда принял сомнительную опору тоннеля.

«Раз стоит подпись, значит, проверил», – подумал про себя Лоррин.

– Да, все в порядке. По новым стандартам проходит.

– Стандарты-стандарты. Может, перепроверим еще раз?

– Нет времени, нам еще кучу тестовых запусков делать.

К шестидесяти годам Адриан успел сменить несколько профессий, которые так или иначе были связаны с транспортом. До катаклизма, будучи еще молодым человеком, он работал водителем: сперва такси, а затем трамвая. Когда мир изменился, он стал строителем тоннелей, а затем ушел в их обслуживание, где работал до сегодняшнего дня и собирался уйти на пенсию через две недели.

– Мы готовы к запуску пробной вакупы, – подытожил только что вернувшийся в виртуальную реальность Дэн.

– Окей, – одновременно ответили коллеги.

– Лоррин, можешь идти. Для испытаний достаточно двоих.

– Я останусь, – сонным голосом ответил студент-стажер и снова зевнул.

– Не упрямься, – подхватил Адриан. – Не спал уже больше суток, иди отдыхай.

– Все в порядке.

– Иди, это приказ! Тут уже ничего интересного не будет. Сотни раз видел, как вакупа мчится по пустому тоннелю.

– Ладно, спасибо, что отпустили пораньше.

Коллеги попрощались с Лоррином, после чего работа продолжилась.

– Журнал, запись, – диктовал Дэн. – Начинаем испытания.

Генри отправился на станцию вакупы сразу после сеанса у психолога. Вместо обеда в ресторане нулевой гравитации, который советовал доктор, он купил пакет фруктового желе в автомате на станции и съел его по пути в развлекательную сферу.

Вагон вакупы бесшумно остановился выходами ровно напротив дверей прозрачного ограждения на перроне и пристыковался к ним телескопическими трубами, сохраняя вакуум тоннеля. Все пассажиры, в том числе и Генри, вышли. Двери закрылись, шикнул воздух, откачанный из соединительных труб, вагон отстыковался и мгновенно скрылся в темноте.

Люди на станции сновали туда-сюда в спешке завершить все дела до праздника. Две девушки в одежде, меняющей цвета, ожидали вакупу, привлекая внимание прохожих. Мим в красном берете, полосатой рубашке и черных штанах развлекал зевак, которые то и дело отправляли в его сторону небольшие денежные переводы с помощью жестов, похожих на бросок монеты.

У стены напротив стояли двое, еще трое слева у эскалаторов и лифтов, и двое справа. Коллеги из «Спеца».

– Что-то не так, – подумал Генри.

– Все так, есть разговор, – хриплый бас начальника прозвучал внутренним голосом.

– Что за?..

Агент активировал безопасный режим виртуального помощника.

– Почему я перестал слышать тебя, Генри?

– Похоже, не везде ваши руки могут дотянуться.

Коллеги неспешно надвигались со всех сторон. В конце станции, на парковке, ожидал черный флайкер начальника.

Флайкер – эволюция автомобиля с возможностью полетов как по воздуху, так и в вакуумных тоннелях. Безумно дорогой транспорт был доступен только самым влиятельным и обеспеченным людям.

– Поговорим с глазу на глаз, – предложил шеф.

– Все, что я знаю, можешь прочитать в отчетах.

– Мне кажется, ты что-то утаил. Поверни направо и иди на парковку. Я обещаю, последствий не будет. Ни тебя, ни твою любимую Сидни никто не тронет.

– Чего ты хочешь?

– Сдай людей из «Тоннеля».

– Мне нужны гарантии, – Генри тянул время.

Бывалый оперативник продумывал варианты действий: «Если удастся сбежать, то в опасности окажется Сидни. Сотрудники «Спеца» уже наверняка дежурят возле дома и на работе. Вступать в бой не имело смысла: погибнут люди, да и меня могут взять живьем. Остается только одно – закончить все здесь и сейчас».

Генри нащупал рукоять пистолета, пытаясь вытащить его из-за пазухи.

Заблокирован.

– Генри, Генри, ты недооцениваешь своих коллег, – насмехался начальник.

«Остается только нож, – рассуждал Генри. – Резать шейные артерии легко, но, если вовремя окажут помощь, могут спасти. Прямой удар в виртуального помощника через глаз надежнее».

Генри еще раз оценил обстановку, пытаясь найти способ вырваться: «Никак. Далеко не убегу».

Упаковка от фруктового желе все еще занимала руку. Генри бросил ее в урну, откуда в тот же момент заиграла монотонная мелодия. Он заглянул в мусорный бак и увидел необычное устройство с кнопками, небольшим экраном и текстом «Входящий вызов» на нем.

«Где-то я уже его видел… Точно! На истории техники в школе. Кажется, он называется сотовый телефон», – вспомнил Генри.

Он наклонился, одной рукой извлек нож из кобуры на голени, второй – телефон из урны и, нажав на зеленую кнопку, поднес устройство к уху:

– Сидни в безопасности. Оставайся на месте. Через десять секунд уходи по тоннелю в сторону развлекательной сферы.

Сказанное не имело смысла. Даже если удастся разбить стекло и попасть в тоннель, его размажет первая же проходящая вакупа.

С другой стороны, Генри никуда не торопился. Понадобится всего одно точное движение руки, чтобы реализовать запасной план.

Глава вторая

– Привет. Я – ювелирный салон «Канди». Хочешь приобрести что-то особенное? – глубокий бархатный голос заговорил по вирту.

– Да, – согласилась Аня.

– Добавим ощущений? Обещаю, сегодняшняя покупка запомнится надолго.

– Что-то запрещенное?

– Нет, лови описание.

Бот скинул инструкцию на виртуального помощника. Чтобы не вызвать подозрения, Кроточка сделала вид, что читает, хотя заранее знала о препарате, влияющем на рассудок. Одурманенный клиент меньше интересовал систему безопасности, а также сулил продавцу повышенную маржу.

– Я согласна.

Одна из моделей, демонстрирующих ювелирные изделия, вышла навстречу Ане с жемчужным ожерельем в руках. Вторая поднесла колье из серебра с рубинами размером с лесной орех. Третья – классические серьги из белого золота с шестью огромными бриллиантами в композиции с аметистами и нефритом в форме цветков лаванды.

Девушки то надевали, то снимали украшения, плавно двигались вокруг в подобном восточному танце. Тонкие запахи жасмина, шафрана, амбры и еще чего-то незнакомого, но в высшей степени приятного кружили голову. Ароматы духов моделей содержали программируемый нейротоксин, который действовал на центры удовольствий, обостряя чувства.

Внезапно девушки-модели разошлись в стороны, не обращая внимания на свою жертву, застывшую в страстном желании продолжения безумного представления.

«Аня! Сойка – не петух!» – Джек назвал отработанную заранее фразу, чтобы пробиться сквозь затуманенное сознание.

Небо и земля несколько раз поменялись местами, голова закружилась, но равновесие удалось поймать, сфокусировав взгляд на башне замка в конце улицы.

– Хочу эти, – она указала на серьги с бриллиантами.

Девушки заохали, словно предвкушали приближение удовлетворения. Серьги тут же надели и предложили пройти на примерку колье.

Незаметный ранее консьерж стоял возле двери. Теперь он оживился, одной рукой потянул за кольцо, продетое через ноздри золотой головы льва на массивной двери, второй – пригласил посетительницу внутрь. Анна, наблюдая боковым зрением за автоматическим оружием на входе, уверенно шагнула через порог.

Искусственный интеллект ювелирного салона проверил платежеспособность клиентки и не без участия Джека присвоил ей самый высокий рейтинг.

Когда-то Джек работал на правительство и создавал системы сбора и анализа данных, а в свободное время искал в них уязвимости. Попросту говоря, он был хакером. Во время очередной попытки взломать глобальную систему безопасности планеты его засекли, но компьютерному гению удалось улизнуть и скрыться в старых тоннелях под городом. Там его разыскали «кроты» и помогли инсценировать собственную смерть: все выглядело так, будто на него напали ради наживы и убили во время перестрелки.

– Ты все еще под препаратом, – напомнил Джек.

Кроточка вошла в хорошо освещенный зал. Три консультанта в черных брюках и белых рубашках приветствовали ее глубокими поклонами. Главный менеджер зала для особо важных клиентов, высокая девушка в черном обтягивающем платье, поспешила навстречу.

– Добрый день. Вижу, вы уже кое-что подобрали. Посмотрите другие коллекции?

Аня коснулась уже надетых сережек, расплылась в улыбке и одобрительно кивнула.

– Замечательно. Идите за мной.

Узкая дверь открылась там, где секунду назад не было и намека на проход.

«Есть!»

Вход в сокровищницу был найден.

Обе девушки вошли внутрь, дверь закрылась, и они оказались в полной темноте.

«Неужели западня?»

Когда глаза адаптировались к отсутствию яркого света, проявилась волшебная картина. Лестница переливалась цветами северного сияния, создавая иллюзию бесконечного спуска. Стены и потолок подрагивали огоньками, как поверхность озера от брошенного в воду камня в лунную ночь.

Аня, к своему удивлению, совершенно не волновалась о возможной неудаче задуманного ограбления. Вариантов, где что-то могло пойти не так, было предостаточно, но она сосредоточилась на успешном.

Внизу показался приглушенный свет из зала, куда обе девушки скоро вышли. Место у стен просторной комнаты занимали стеллажи с украшениями, подсвеченные с потолка сотнями звезд-огоньков. В центре зала – стол, а на нем куб из бронированного стекла, внутри которого на подставке из золота красовался невероятных размеров бриллиант.

Женщина, одетая как консультанты наверху, не отходила от сокровища. Ноги на ширине плеч, подбородок приподнят. На охрану бесценного камня поставили только одного человека, полагаясь на технологии.

Девушка в черном платье разговаривала на ходу:

– Прекрасные серьги. Ты такая умничка. Не каждый может разглядеть настоящую красоту. Шесть бриллиантов по два с половиной карата безошибочно подчеркнут статус. Нефрит укажет на мудрость выбора и его осознанность. Аметист в этой композиции – доказательство, что красота не имеет цены.

Аня неспешно шагала вдоль стеллажей с украшениями, делая вид, что внимательно слушает.

«Начинаем», – мысленно скомандовала она.

– Такой огромный! – восторженно выкрикнула Аня.

Женщина-охранник повернулась, окинула взглядом посетительницу и, не обнаружив никакой опасности, вернулась в прежнее положение.

«Включить глушилку!»

В сумочке заработало устройство, препятствующее проникновению всех сигналов в радиусе нескольких метров.

Охранница стояла боком – так, что Аня попадала в слепую зону, но не за спиной, где пространство сканировалось паучьим чутьем, а в стороне. Сделав два быстрых шага в сторону женщины, Кроточка занесла левую ладонь и, целясь в ухо, нанесла удар, который был отражен. Отвлекающий маневр сработал – правая рука достигла шеи и сжатыми вместе пальцами попала точно в сонную артерию. Охранница отступила назад, но тут же обмякла и упала без сознания на пол.

Менеджер зала застыла в оцепенении.

– Стой молча, не трону.

На поверхности стеклянного куба существовала всего одна уязвимая точка, поиски которой могли бы занять целую вечность.

Из сумочки Аня достала округлый предмет, напоминающий черную сливу, положила его на куб и крепко сдавила. Черная жижа расползлась по стеклу, покрыв всю поверхность. Кроточка сдвинула бронированный стеклянный контейнер на край и уронила на пол. Хитрый материал передал всю энергию удара в нужную точку, и куб разлетелся на миллионы осколков.

Звук битого стекла привел в чувства девушку в черном платье, и та, сделав глубокий вдох, как будто несколько минут не дышала вовсе, была готова закричать. Молниеносный удар в солнечное сплетение, и девушка упала на колени, схватившись за живот. Вторым ударом ниже затылка она была отправлена в кратковременный сон, если его так можно назвать.

Аня с сожалением выдохнула. Никакого удовольствия от избиения беззащитных людей она не получала.

Огромный бриллиант без труда был найден среди осколков и отправился в сумочку.

– Включить виртуальные помощники, – мысленная команда активировала восемьсот виртуальных помощников, которые непрерывно запрашивали разрешение на вход в ювелирный салон.

Кроточка спокойно поднялась по лестнице, остановилась перед выходом и, сильно сжав кулаки, выдохнула: «Серьги!»

Когда Аня и Джек готовились к ограблению, компьютерные модели помогали прорабатывать детали плана. На черном рынке купили профили сотрудников ювелирного салона и с учетом характеров, привычек и особенностей людей просчитали около ста различных вариантов событий. «Кротов» интересовали только те, где грабитель выбирается из салона, прихватив драгоценный камень. Ни один из них не был просчитан с учетом надетых украшений, и такая, казалось бы, незначительная мелочь могла привести к совершенно неожиданным последствиям.

Аня сняла серьги, сунула их в сумочку и вышла в главную залу с криком: «Сами носите это!»

Работники салона замерли.

Это был тот самый сценарий с неизбежным успехом.

Парадная дверь открывалась изнутри. Ни капли не сомневаясь, Аня толкнула левую створку и, непроизвольно оценивая автоматическое оружие боковым зрением, вышла на улицу.

Она вынула из сумочки плоский предмет и бросила его перед собой на тротуар. Вместо удара вещица повисла в воздухе, затем разложилась в длину и ширину, увеличив площадь, чтобы вместить обе стопы. Девушка на ходу запрыгнула на скейтолет, который стремительно увез ее в сторону станции вакупы. Удивленный консьерж провожал ее взглядом.

Когда атмосфера Земли перестала быть пригодной для жизни, а пепел и измененный состав воздуха снизили безопасную скорость перелетов в разы, поезда снова обрели популярность. Профессии, так или иначе связанные с вакупой, стали столь же престижными, как профессия учителя или врача.

Дэн и его коллега Адриан готовились к пробному запуску вакупы по недавно отремонтированному тоннелю. Процедура – чистой воды формальность. Автоматика обычно выявляла все неисправности, но регламент есть регламент.

– Значит, это твоя последняя большая работа перед уходом на заслуженный отдых?

– Точно, – пожилой строитель тоннелей грустно улыбался.

– Когда последний день?

– Сегодня.

– Как так?! – Дэн проверил расписание. – Две недели еще.

– У меня как раз есть неотгуленный отпуск, – парировал самодовольный Адриан.

– Нет заявления – нет отпуска, – в момент окончания фразы система сообщила о новом письме на официальную почту Дэна. – Хорошо, подпишу, когда закончим.

– Спасибо, шеф. Кстати, завтра идем в ресторан нулевой гравитации.

Виртуальный помощник Адриана отправил адрес Дэну.

– Не слышал о таком.

– Недавно открылся. Там можно заказать бочку пива, но без бочки! Ее подают в невесомости, как в космосе.

– Понятно, давай начнем. Мы едва успеваем.

– Сложно теперь думать о чем-то другом, – пробормотал под нос Адриан.

– Первый этап тестирования тоннеля. Облегченная капсула типа Н42 на скорости сорок процентов от максимально возможной.

– Капсула вакупы типа Н42 готова.

Адриан вращал трехмерную карту, на которой все тоннели были отмечены полупрозрачными линиями и только тестируемый тоннель светился белым. Капсула отмечена зеленым, а точка назначения, находящаяся в развлекательной сфере второго слоя, синим.

– Запуск, – скомандовал главный инженер.

Меняющиеся цифры, многочисленные графики уровня вибраций, нагрузки на опоры, напряженность магнитного поля и другие показатели отображались в окнах, висящих в виртуальном пространстве.

– На моей памяти проверки вручную еще ни разу не выявили недочеты, – подметил Адриан.

– Но они могут спасти кому-то жизнь, даже если это случится всего один раз, – Дэн открыл трехмерную карту тоннелей и следил за движением точки по маршруту.

Зеленая точка достигла синей и окрасилась в желтый цвет.

– Второй этап тестирования тоннеля. Облегченная капсула типа H42 на скорости восемьдесят процентов от максимальной.

– Капсула вакупы типа Н42 готова, – подтвердил Адриан.

Затем они проверили облегченную капсулу на максимальной скорости, повторили все этапы для утяжеленной капсулы. Оставался последний этап попеременных ускорений и торможений с утяжеленной капсулой.

– Капсула вакупы типа H328… – Адриан проверил план испытаний. – Наша должна быть в четыре раза легче.

– Вижу, – перебил Дэн. – Это экспериментальная капсула для горнодобывающей компании. Что она делает у нас в очереди?

– Понятия не имею.

– Остановить испытания, – скомандовал Дэн.

Система отказалась подчиняться.

– В чем дело? – Адриан спешно просматривал данные, пытаясь найти ошибку.

– Остановить испытания.

Повтор команды не сработал – капсула начала ускорение.

– Зараза! – выругался Адриан.

– Применяю права администратора. Обесточить тоннель.

Белая линия с движущейся точкой окрасилась в бледно-синий, но зеленая точка не остановилась.

– Продолжает ускоряться, – глаза Адриана округлились.

Пожилой инженер искал причину неправильного поведения системы, размахивая руками и метая окна в виртуальном пространстве.

– Стоп-стоп-стоп, – Дэн зажмурил глаза, пытаясь придумать способ остановить вагон.

– Не может быть… Тысяча восемьсот километров в час! Две тысячи… – Адриан перешел на шепот.

– Перенаправить капсулу в ближайший тупик, – скомандовал Дэн.

Система приняла команду, и маршрут вагона поменялся.

«Предупредить людей об опасности, чтобы начать эвакуацию? Не имеет смысла. Все происходит слишком быстро тут, и все было бы слишком медленно там», – прикинул Дэн.

Многотонный снаряд, каким являлся вагон вакупы, мог за мгновение уничтожить целую сферу. Те люди, которые не погибнут во время взрыва, будут отравлены ядовитой атмосферой.

На трехмерной карте часть тестируемого тоннеля окрасилась красным, и всплывающее окно отобразило сообщение о возможной аварии из-за неисправной опоры. Той самой опоры, которую кто-то отметил пригодной, подделав подпись Лоррина. Система управления вакупой перенаправила вагон в свободный пассажирский тоннель вместо поворота в тупик.

Ни Дэн, ни Адриан не издали ни звука.

– Центральная инженерная, просим вашей помощи, – Дэн говорил четко и быстро.

– Что у вас происходит?

– Перезагрузите блок управления! Мы потеряли контроль над капсулой.

После перезагрузки система мгновенно определила неизбежность катастрофы и оповестила экстренные службы по всему миру. Сферы первого, второго и третьего слоев обозначили местами сбора и развертывания мобильных госпиталей. С вероятностью почти сто процентов вагон вакупы должен был взорвать нулесферу, где находились все управленцы как частных компаний, так и государственных структур, в том числе президент и парламент.

В это время капсула вакупы пролетела мимо тупикового тоннеля в сфере десятого слоя и устремилась к сфере девятого.