Глава 12. Добро пожаловать в Афедрон!
Грохот, тряска и жуткий скрежет досрочно прервали наш спокойный сон.
Мы с напарником подпрыгнули и как ошалелые выскочили из машины, задрали головы вверх и тихо охерели от увиденного!
На нас пёр круглый рот, полнымй сотен рядов острых зубов по всему периметру. Всё бы ничего, если бы эта хрень не загораживала собой половину неба, при том, что находилась она в доброй сотне километров от нас…
«Понимание» наградило меня головной болью и объяснило, что диаметр апокалиптичного рта около пятисот километров, а скорость движения в нашу сторону примерно пятьдесят километров в час.
Путём нехитрых вычислений, мы с напарником пришли к выводу, что жить нам всего ничего, но тут произошло странное!
Грохот со стороны пасти внезапно стих, а она сама замерцала и пропала, оставив нас с разинутыми ртами и странно сухими штанами.
– Это чё щас было? – просипел Второй, засовывая дрожащими руками папиросу меж бледных губ.
– А хрен его знает… – почему-то шёпотом ответил я. – Я не успел понять.
– Это не это жарили ядерными ракетами?
– Возможно… Как ты эту срань издалека не заметил?
– А оно нихрена не живое! – нервно огрызнулся Второй.
– Херня какая-то… Но на глюк не похоже… – задумался я.
– Я уже ничему не удивляюсь… – поёжился напарник. – Откуда оно только взялось?
– Лично мне насрать! Главное, что оно свалило подальше от нас, а то у меня яйца поседели!
Мы нервно посмеялись, понаблюдали за несколькими пролетающими над нами истребителями, да и приступили к хозяйственным делам, периодически строя догадки относительно увиденного.
Перегнали все материалы в чистые слитки, на этот раз просто делая из них сжатые кубы, используя возможности деформатора и убрали в багажник машины. Кубиниума получилось всего два десятисантиметровых кубика, но и этого было более чем достаточно, учитывая его уникальные свойства прочности, твёрдостти и пластичности. Потом напихали полную рабочую часть еловых стволов, дав команду спрессовать их в одинаковые, дырчатые брикеты для печи.
На половине пути у чудо станка сдохли батарейки и над лесом разнёсся протяжный, нецензурный вой двух собак Баскервилей.
Немного успокоившись и перестав пинать деформатор, мы попробовали заменить одну, на найденную отдельно, но эффекта это не принесло. Мы даже, грешным делом, собрались подцепить генератор, но на этапе понимания схемы подключения я чуть не сдох от перенапряжения и мы оставили эту идею. Минут за десять погрузили сдохший прибор в прицеп и как следует закрепили, поскольку без чудо устройства, продолжать сидеть было тупо, поскольку общее состояние двух организмов было близко к норме.
– Поедем пока так, может выбьем себе батарейки, но бросать его, в любом случае, нельзя! – произнёс я как раз в тот момент, когда послышался треск деревьев и весь лес, севернее нас, начал валиться.
Шокированные, мы смотрели как за редеющими стволами проглядывался гигантский, полукруглый каньон с ровным дном горной грядой из крупных булыжников по середине, а над нами, на долю секунды, появился провал колоссальной зубастой пасти закрывший всё небо и тут же пропавший вновь.
Единственное, что мы успели предпринять, так это запрыгнуть в буханку и дать с места по газам на полном приводе, разнося стену нашего лагеря силовым бампером и таща за собой душевую кабину, когда земля под машиной заходила ходуном и стала обваливаться огромными кусками куда-то вниз.
Мне даже не нужно было смотреть в зеркала – мы словно пересекли некую границу и небо мгновенно пропало, сменившись нависшим сверху сводом со сталактитами шевелящихся зубов, а в уши ударил невыносимо громкий грохот и скрежет.
Я едва успел дорваться до железной дороги, как почувствовал, что мы падаем и сцепил зубы крутя бесполезный руль в попытке управлять падением и сжавшись в предчувствии смертельного удара об дно бездны.
Он последовал незамедлительно, но всё оказалось не так плохо и колоссальный оползень поволок нас боком вместе с землёй, деревьями и кубами.
Широкие задние колёса не давали нам провалиться в подвижную массу и я даже умудрился выровнять машину, предотвратив опрокидывание, но это мало что изменило – теперь мы просто неслись к смерти лицом вперёд, а к грохоту добавилась зубодробительная тряска.
Я включил фары, чтобы успеть увидеть причину нашей смерти, поскольку вокруг сгустилась кромешная тьма, немного разбавленная слабым светом кубов разных размеров.
Свет мощных фар выхватил из мрака пролетающие деревья, огромные комы глины и лося с выпученными глазами, вцепившегося в ёлку всеми копытами.
Краем покрасневшего от напряжения глаза, я заметил рухнувшую часть железной дороги справа от нас, которую через секунду развернуло по диагонали к нам и буханка залетела на неё, двумя боковыми колёсами.
Нас опять стало разворачивать, но я поддал газу и соскочил обратно на зыбкую кашу оползня. Впереди и чуть слева сползал огромный куб, двигаясь нам наперерез и по всем прикидкам он должен растереть нас в мясную пасту.
– Меч! – прорычал я сквозь зубы раскорячившемуся в салоне напарнику.
Тот без лишних вопросов, ухватившись за стол, подал мне оружие и я выставил острие в окно, задержав дыхание и ожидая, когда куб приблизится. В этот момент я не думал о том, что мне не хватит силы расколоть его сердцевину, как было когда-то с получением деформатора, все ресурсы мозга уходили всего на две задачи – не дать машине опрокинуться и быть погрбённой под завалом и внимательно следить за большим кубом, ожидая удобного случая для удара. Мелькнула шальная мысль, что это будет действительно запредельно усложнённая активация омниса и награда должна быть соответствующая!
Вот только огромный куб внезапно унёсся в тёмную высь, заставив меня уронить челюсть и оглядеться по сторонам, на секунду забыв о рулёжке. Малые и большие светящиеся кубики взмывали вверх с огромной скоростью, напоминая обратный звездопад, и гасли где-то во тьме. Поражённый, я не успел даже крякнуть по этому поводу, как меня вжало в сиденье перегрузкой от вертикального ускорения и мы взлетели, куда-то вслед за кубами.
Через минуту, когда мозг уже был готов вытечь через задницу, мы прекратили ускоряться и смогли вздохнуть и проморгаться. Я отложил оторванный руль в сторону и обернулся на бледного, плачущего напарника:
– Ты как там?
– Я ненавижу сиськи! – всхлипнул он, прижимая руками свои огромные груди.
Я только и смог, что сочувственно покачать головой, даже не представляя,что он испытал от подобной перегрузки, но то, что его грудь не оторвало, было уже неплохо, а остальное пройдёт.
Под всхлипы Второго я пялился в окна, но ничего, кроме черноты и летящих по соседству кубов, деревьев, кусков породы, кричащих животных, не было видно, однако, через пару минут, я смог разглядеть слабый жёлтый свет на верху и наш подъём замедлился.
Чем ближе мы становились к свету, тем отчётливей проступала огромная, решётчатая конструкция, подсвеченная с разных сторон мощными прожекторами. Когда нас подняло ещё выше, до меня дошло, что это огроменная платформа с квадратными дырам, в одну из которых сейчас мы и летели в компании штук ста кубов разных размеров, десятка ёлок и одного перепуганного ежа, перебирающего в воздухе лапками.
Толщина платформы внушала – полкилометра стали, увешанной кабелями и испещренной технологическими тоннелями, из которых нас внимательно разглядывали горбатые, лопоухие и длинноносые существа с бледной кожей.
Мы взлетели над платформой и я успел разглядеть множество, коренастых, горбатых, толстоногих карликов снующих повсюду среди дыма и копоти. Второй захлопнул люк и пялил глаза сквозь окна на то, как уродцы манипулировали странными устройствами и подтягивали огромные куски скальной породы, в которой проглядывались жилы какой-то руды, и грузили их на парящие над полом небольшие платформы с ручками.
Дворфлины, как я про себя обозвал эту помесь дворфов и гоблинов, толкали парящие тележки к высоким печам, во множестве дымящих тут же, на первом ярусе. Пока мы пролетали все двести метров высоты этого колоссального, задымлённого литейного цеха, я заметил, что готовые слитки металла отправляются конвейерной лентой куда-то в даль. Сюда же затянули летящие с нами ёлки, но их просто увозили целиком с ветками и корнями, а кроме того, здесь оказался и кусок железнодорожного полотна, с которого ловко отколачивали шпалы, а рельсы нарезали на большие куски плазменными горелками. Среди карликовых горбунов летали большие шкафы, из которых дворфлины брали еду и питьё.
– Их тут как муравьёв! – шокировано прошептал Второй, не отлипая от окна.
Я только молча кивнул, продолжая разглядывать окружение. Теперь мы летели ещё медленнее через проём во второй платформе. В её толще было всё то же, что и в первой, а разница заключалась лишь в существах пялящих на нас свои раскосые глазища. Эти прям по классике выглядели как длинноухие эльфы, если бы не восемь конечностей, четыре из которых приходились на мохнатую паучью жопу.
– Паукоэльфы или эльфопауки? – обернулся я к напарнику.
– Эльпуки! – отозвался Второй.
На этаже с эльпуками нас покинул ёж и лось, у которого отобрали ёлку. Судя по рогам, это был тот самый, который держался за ёлку. Этот ярус был, потоньше, почище, свет поярче, а потолок не такой высокий, но запах крови, донёсшийся до нас, вкупе с картиной забоя животных и их погрузкой в гравитележки с высоким бортом, недвусмысленно намекал, что мы пролетаем скотобойню.
Процесс заготовки выглядел жутко, но и завораживал одновременно – эльпуки протыкали жертву тонкими костяными лезвиями верхних лап и одним движением срывали шкуру. На примере лося это было особенно зрелищно. Шкурку, в том числе и ежовую, кидали в одну тележку, потрошёную тушу в другую, а кишки в третью. Тут тоже сновали шкафы с едой, а эльфообразные пауки иногда уползали в люки в полу, а на их место приползали новые. Возможно этажом ниже было так же, но из-за дыма это осталось тайной.
На всякий случай мы взяли в руки оружие, но никто не стал нас выковыривать их машины и протыкать насквозь. Мы, в компании кубов, взмывали ещё выше, на последний ярус, поскольку дальше был сплошной потолок увешанный тысячами антенн, направленными вниз.
В толще этой километровой платформы не было тоннелей и никто на нас не смотрел, но как только мы взмыли к верхнему краю и нас потащило в сторону, то всё встало на свои места – тут хозяйничали роботы! Большие и маленькие, с парой манипуляторов и кузовами на колёсном шасси, или увешанные разным инструментом и парящие над блестящим, чистым полом. Были и бочки с лапками, и летающие пучки проводов, и даже огромный самоходный шрёдер, высыпающий измельчённый хлам обратно в провал. Наши кубические попутчики приземлялись на широченную транспортёрную ленту и уезжали в неизвестном направлении.
Наша же буханка ещё не успела коснуться пола, как к ней подлетел механический авторазборщик и за пару секунд скрутил передние колёса, которые уже начал оттаскивать другой бот с манипуляторами. Такого гадства мы стерпеть не могли и выскочили наружу, открывая шквальный огонь по похитителю колёс.
В роботе что-то заискрило и он замер, коптя чистый воздух чёрным дымом. Второй «хекнул» и разрубил пополам миниатюрного, увешанного инструментом бота, примеривающегося уже к задним колёса.
Внезапно место, где мы свершили правосудие подсветилось голубым и в нашу сторону полетело что-то очень большое и страшное. Не долго думая, мы перезарядили магазины и прильнули к оптике, синхронно выстрелив в самое уязвимое, на первый взгляд, место, где поблёскивали оптические сенсоры.
Летающий металлический кальмар рухнул на пол и задёргал длинным щупальцами с клешнями на концах, мешая остальным роботам работать, за что и был подсвечен голубым. Его коллега, такой же кальмар, подлетел к поверженному на растояние пяти метром и ударил длинной белой молнией, сопровождающейся натуральным громом. Первый затих и к нему подскочили разборщки, моментально растащив на компоненты, после чего голубая подсветка пропала и сторож двинулся к нам.
Вновь прозвучали два выстрела и второй страж рухнул на пол, полностью повторяя судьбу первого и превращаясь в запчасти. К нам полетел третий кальмар.
– Ставь колёса, я прикрою! – озвучил Второй очень здравую мысль и с одного выстрела отправил робота с шокером в металлолом.
Я кивнул и метнулся за колёсами, задержав дыхание, чтоб разом принести оба. Гайки нашлись тут же и я поспешил обратно под звук ещё трёх выстрелов. Отстегнул из багажника реечный домкрат и поднял всю морду буханки за бампер. Только успел наживить пару гаек, как голубой свет вокруг нас изменился на фиолетовый, а Второй грязно выругался.
Едва подняв глаза на причину сквернословия напарника, моментально выругался сам и закатился с винтовкой под буханку, беря в прицел здоровенного терминатора на гусеницах, поднимающегося из люка в полу.
«Понимание» выдавливало кровь из моего организма, повышало давление и застилало глаза чёрной пеленой, но весь его анализ сводился к одному – нашим оружием мы эту хреновину даже не поцарапаем.
Несколько десятков турелей, подвешенных на консолях по обоим бокам десятиметрового боевого робота, повернулись в нашу сторону и я с горечью осознал, что сейчас нас безэмоционально размажут по чистому металлическому полу.
– Вы разумные, разумные?! – разнёсся по этажу дребезжащий голос, вместо грохота выстрелов.
– Да! Да! – заорали мы в один голос со Вторым, лелея надежду, что наша скоропостижная кончина немного отложится.
– Прекрасно, прекрасно! – радостно раздалось со всех сторон и киборг-убийца скрылся обратно в пол. – Я сейчас, ждите, ждите.
Фиолетовая подсветка вокруг нас пропала и роботы перестали обращать на нас внимание. Это позволило мне вернуть колёса на место и бегло осмотреть мятый кузов и уцелевший деформатор, но вот сам прицеп остался без колёс, что было несколько обидно.
– Как думаешь, что к нам выйдет? – задумчиво спросил Второй, оглядываясь по сторонам.
– Даже представить боюсь! – ответил я с папиросой во рту, прикуривая. – Но мы с тобой просто обязаны поставить свечку за чудесное спасение!
– А я вам с радостью её продам, продам!
Мы закрутили головами в поисках говорящего, но звук шёл со всех сторон и стало понятно, что с нами по прежнему говорят через систему громкой связи.
– Я внизу, внизу.
Посмотрели, переглянулись и посмотрели вниз ещё раз:
– Эм… – замычали мы, не зная что сказать.
– Ох, простите мой внешний вид – спешил как мог, как мог! – оправдывалась большая, полуметровая садовая улитка с трехпалыми руками и одетая в подобие строго костюма, утирая пот между коротких рожек-глаз белым платочком. Голос наконец-то обрёл позиционность и перестал звучать со всех сторон. – Я спешил как мог, как мог.
– Ну, как бы, – заговорил я, справившись с первым изумлением, – ничего, мы бы подождали…
– Нет, нет, это недопустимо, недопустимо! – странная улитка сорвалась на фальцет, замахав ручками, и тут же поперхнулась: – Извините, извините…
Он внезапно скрылся в раковине и до нас донеслись звуки глотания воды. Мы с напарником переглянулись и пожали плечами, ожидая продолжения. После непродолжительного, неразборчивого бормотания внутри раковины, улит выскочил наружу, улыбаясь во всё бесчисленное количество мелких и острых зубов:
– Дорогие гости, прошу прощения за предоставленные неудобства! От лица компании и от себя лично позвольте презентовать вам две великолепные свечи для богослужения из натурального воска, которые вы сможете установить в любом храме вашей религии совершенно бесплатно! – он протянул нам две тонкие церковные свечки в кричаще-яркой обертке. – Кроме того: мы так же, совершенно бесплатно, проведём диагностику вашего транспортного средства и вы сможете получить рекомендации нашего лучшего специалиста всего за шестьдесят процентов от реальной стоимости!
– А моральный ущерб? – не удержался я, глядя на этого гипертрофированного коммивояжёра.
– Разумеется! Вы получите скидку на размещение в одной из лучших гостиниц нашего города!
– Города?! – враз воскликнули мы с напарником и переглянулись.
– Ой, простите, простите, – перестал улыбаться и немного стушевался улит, но тут же взял себя ручки и вновь натянул торгашеский оскал: – Добро пожаловать в Афедрон – древний торговый город, соединяющий цивилизации!
Глава 13. Особое положение
– Желаете обзорную экскурсию за половину стоимости как самые первые гости? – напирал улит, видя наше замешательство и принимая его за немое восхищение.
– Погоди ты с экскурсиями, – остановил я его, – у нас и денег то нет, а вот про древность очень интересно, да и твоё знание нашего языка настораживает.
– В Афедроне не существует языковых барьеров! – улыбнулся улит и хитро прищурил качающиеся глаза: – Заработать не проблема – вы можете продать знания о своей расе, а учитывая что вы первые, то возьму по самой высокой цене! А вот история города входит в комплект с экскурсией, извините. Но, так и быть, сделаю вам скидку семьдесят процентов!
– И почём нынче родину продать? – усмехнулся мой напарник, пока я страдал от последствий «понимания».
– Всё определяется ценностью знаний, – важно скрестил ручки улит, – кстати, вы можете приобрести определитель ценности со скидкой в девяносто процентов и, повторю, поскольку вы первые, то для действует специальная закупочная цена на информацию!
– В каком смысле мы первые? – я наконец немного оклемался и решил развеять кое-какие подозрения.
– Понимаете, понимаете, – торгаш перестал улыбаться и теперь нервно мял в ручках платочек, мямля и повторяя слова – город хоть и древний, но существует, существует, всего три длины, а вы совсем, совсем первые гости, гости. Мы родились, родились в длине от вашей цивилизации и сразу оказались посреди битвы, битвы…
– Твою! – опешил Второй и округлил глаза, глядя на меня: – Они ж из куба!
Я согласно кивнул и сразу задал ещё один интересующий меня вопрос:
– С кем там битва?
– Информация не секретная, но мы потратили некоторые ресурсы собирая её, – улит принял задумчивую позу, что-то прикидывая в уме, – справедливости ради я оценю её по себестоимости и…
– Прекращай уже! – я рыкнул, не выдержав постоянного втюхивания «чего-нибудь». – Мы тут первые и пока единственные, но без нашей помощи ты не наладишь полноценный контакт с нашей цевилизацией и будешь торговать сам с собой! Предлагаю тебе рассказать всё, а мы поможем с привлечением клиентов.
Улит с минуту размышлял, а я чувствовал в себе внезапное пробуждение коммерческой жилки, да и грех было упускать столь уникальный шанс первого контакта. Второй быстро понял план и теперь согласно кивал и улыбался.
– Думаю это хорошая сделка, сделка! – наконец ответил улит, а я широко улыбнулся.
– Ну и супер, мы тут будем беседовать? – я обвёл рукой этаж.
– Извините, извините! – засуетился улит и начал нарезать круги вокруг нас с немыслимой скоростью и тараторить: – Прошу за мной, за мной.
И исчез.
Мы с напарником остались стоять на месте с глупым выражением на лицах и хлопали глазами. Роботы продолжали заниматься своими делами игнорируя наше присутствие. Однако, через несколько секунд улит вернулся и непрерывно извиняясь вновь попросил следовать за ним, но на этот раз он двигался довольно медленно мы без проблем поспевали за ним быстрым шагом.
– Подожди! – я остановился и оглянулся на буханку. – Нашу машину не разберут, пока мы ходим?
– Не беспокойтесь, – с улыбкой ответил провожатый, – в Афедроне действует священное право частной собственности и предусмотрена смертная казнь за воровство. Всё, с чем вы попали в город, считается вашей собственностью.
– А если кого-то ограбить возле города и продать здесь? – озвучил Второй мои мысли.
– Совершенно никаких проблем! Вы легко найдёте покупателя на награбленное, но если вас так тревожит этот вопрос, то вы можете заключить контракт безопасности. Исключительно для вас – при оформлении длины, половинка в подарок!
– Длины чего? – не понял я.
– Длины длины, плюс половинка длины! – с гордостью ответил улит, но, глядя на наши вытянувшиеся лица, понял, что мы не поняли и пояснил: – «Длина» это длина города, есть ещё «длина», но это время за которое Афедрон проходит свою длину, длина измеряется в длине и частях длины, а длина высчитывается…
– Во имя метрической системы, прекрати! – я застонал и схватился за разболевшуюся голову, понимая, что это мне ответочка за объяснение про «понимание» Второму.
– Вот тебе бесплатная инфа, – напарник хлопнул меня по плечу, беря объяснения на себя. – Расстояние меряется метрами и километрами. Приставка «кило» означает тысячу. Каждая часть метра имеет своё название…
Второй заливался соловьём и во всю продвигал метрическую систему мер и весов, пока мы двигались по этажу, а также про учёт времени и всеобщую стандартизацию. Улиту эти системы понравились и он выспрашивал всё мелочи досконально.
Тем временем вы добрались до страной спиральной паутины, перегородившей огромный проход, где царила непроглядная тьма. Улит не останавливаясь дополз до паутины и пропал, а мы с напарником замерли, не зная что и думать, но подозревая, что нас хотят скормить гигантскому пауку.
Видимо заметив нашу нерешительность, улит появился вновь и с улыбкой пояснил:
– Не переживайте, это обычный подпространственный узел. Через него мы переместимся в другую часть города и там проведём переговоры за ужином. Вы едите себе подобных?
– Что? Нет конечно! – офигели мы от такой перспективы и тут до нас дошло, что людей, попавших в рот Афедрона, точно как того лося освежевали и выпотрошили!
– Слышь, улитка, – медленно начал Второй, – а много ты, подобных нам, пустил на мясо?
– Минутку, – улит легко перешёл на новые единицы измерения времени и задумался, что-то подсчитывая в уме. – Пятьдесят шесть тысяч триста двадцать семь.
– Сука! Останови город! – заорали мы.
– Афедрон не движется после того, как вы подтвердили разумность вашей расы! – успокоил нас улит и добавил: – Простите, в этой суматохе я забыл вам об этом сообщить и представиться: Клчк, раса подпространственный прядильщик. Хозяин города и его единственный обитатель. Пока. Основатель компании «Лучшие Услуги и Товары».
– Имя так себе… – проворчал я на набор щёлкающих звуков его имени, покачал головой, чувствуя, что не сильно-то переживаю за тысячи незнакомых людей и мы вошли в паутину вслед за прядильщиком.
Внутри было… неуютно. Первая пришедшая ассоциация была из детства, когда я бегал в деревне через сохнущие пододеяльники, полотенца и простыни – по этаким лабиринтам, но всегда можно было пройти сквозь пахнущую чистотой стену и оказаться в соседнем ряду. Тут было то же, но масштаб превосходил разумные пределы – тысячи прозрачных мыльных плёночек висели посреди бурлящей чёрно-серой массы и каждая из них несла едва различимое изображение как других мест, вроде платформы с пауками, так и просто других рядов с такими же завесами. Ориентироваться здесь было совершенно невозможно, к тому же казалось, что меня сейчас вывернет наизнанку, но улит уверенно вёл нас через эти изображения меняя ряды и, внезапно, мы оказались посреди пустого торгового центра, рядом с точно такой же паутиной, в какую вошли ранее.
Меня и Второго сразу вырвало на глянцевую плитку пола и к нам тут же поспешил маленький робот уборщик с товарищами, быстренько всё прибрав. Не дав нам отдышаться, Клчк пополз дальше по просторному, высоченному проходу, мимо пустующих помещений со стеклянными стенами, к небольшому прозрачному прямоугольнику.
– Скоро здесь будет кипеть торговля… – отстранённо произнёс улит, не то обращаясь к нам, не то обнадёживая себя.
Мы молча кивнули и вошли вслед за ним в странную кабинку, где он коротко произнёс: «на крышу» и мы понеслись вверх, не испытывая никаких перегрузок. Будто школьники на экскурсии, мы прильнули к прозрачным стенкам и во все глаза рассматривали огромный комплекс.
Первое, что бросалось в глаза – масштаб! Множество уровней разной высоты и дизайна – от обычных, привычных нам коридоров с закутками торговых точек, до совершенно немыслимых сай-фай конструкций висящих в воздухе межэтажных порталов, соединённых тонкими подвесными мостиками. Всё это великолепное разнообразие тянулось на километры во все стороны, вызывая только один вопрос – нахрена это всё надо?
– Мы сейчас находимся в одном из престижнейших торговых центров Афедрона, расположенного в самом верху, посреди живописного жилого района. К сожалению мы единственные разумные, поэтому во время ужина нам придётся довольствоваться автоматизированным поваром.
– Погоди, а дворфлины и эльпуки внизу разве не разумные? – спросил я, когда мы зашли в роскошную и совершенно прозрачную кабину лифта, рванувшую вверх с космической скоростью, но без единой перегрузки для нас.
– Кто? – непонимающе моргнул Клчк, но после моего объяснения сообразил и ответил: – А, понятно, нет, это рабы-искупители Афедрона. Их единственная цель в жизни – выполнять определённую работу, в качестве наказания за преступления, совершённые тысячи лет назад.
– Какие тысячи? – фыркнул я, поскольку мы уже разобрались, что этот город появился неделю назад.
– История есть история! – назидательно ответил улит, не забыв добавить: – Вы можете бесплатно получить книгу с историей города сразу по завершению экскурсии, на которую сегодня скидка восемьдесят процентов!
– Завязывай, это не работает на нас!
Клчк горестно вздохнул, а лифт, двигающийся замысловатым маршрутом без помощи тросов и рельс, вывез нас на открытую террасу, где мы и ахнули от открывающегося вида!
Мы оказались на просторном балконе, на самом верху невероятно огромной улиточной раковины, на высоте в пару тысяч километров. Если это высокотехнологичный, улиткообразный, самоходный город, то тогда понятно, почему Второй не увидел эту громаду. Отсюда, в сером свете ночи, просматривалась бескрайняя равнина на севере с пылающей полосой, где продолжались взрывы и копошились огромные гусеницы, но было видно, что армия одержала верх и теперь добивает остатки огромных монстров.
– Механоиды, – пояснил улит, решив поделиться информацией за бесплатно, – полуорганические существа, перестраивают сами себя, используя разные ресурсы. Противник опасный, но я вижу, что воины вашей цивилизации довольно сильны, раз сумели с ними справиться.
– Да, сильнее армии у нас только бюрократия…
Мы сели за подъехавший столик. Улиту доставили высокий стул, чтобы он мог дотянуться до стола. Не спеша изучили меню на чистом русском языке – напечатанные буквы слегка подрагивали, что навело меня на некоторые мысли:
– А как, технически, решён вопрос с разными языками? – я не особо вчитываясь ткнул пальцем во что-то мясное.
– Город доносит до собеседника смысл сказанного и написанного.
– Как кубы?
– Нет, скорее сканирует мыслеобразы .
– Мысли читаете?! – опешил я, заглядывая в принесённую дроном тарелку несколько секунд спустя после заказа.
– Нет, это скорее то, что сознание транслирует во вне, без доступа к самим мыслям и памяти, – охотно пояснил улит, беря из своей тарелки красноватый кристалл и смачно им хрустя.
– А кубы ломаешь или куда? – поинтересовался напарник, заглядывая в мою тарелку.
– А вот это секретная информация! – резко ответил улит, но сразу улыбнулся: – Давайте поговорим о вашей расе. Предпочтения, привычки, социальный уклад, знания, способы размножения, армия, вооружение…
– Воу, воу, – осадил торгаша Второй, – дай поесть спокойно, а то у нас стресс!
– Да, – кивнул я, – к тому ж ты обещал эту информацию купить!
– Разумеется, только сегодня действует специальная цена на крупный информационный опт!
– Вот тебе бесплатный совет, – прожевав кусок восхитительного мяса неизвестного происхождения взмахнул вилкой Второй, – Ты слишком навязчив со своими специальными предложениями, будь серьёзнее, веди переговоры с достоинством, а то выставляешь себя мелким лавочником, а не владельцем транс цивилизационной корпорации.
Улит задумался, а я вытаращил глаза на напарника – чем дольше он находился в женском облике, тем больше расхождений с моим характером и мыслями проявлялось. Хоть база знаний у нас была одна, но я даже не подумал завернуть подобное.
– Но ведь все любят скидки!
– Конечно, когда они реальные, – усмехнулся я, сделав глоток фруктового напитка.
– Но они реальные! – обиделся улит. – Любая скидка это не только убыток торговцу, но и жест доброй воли!
Мы со Вторым переглянулись и он, не стесняясь, покрутил пальцем у виска. Я лишь помассировал переносицу и сцепил пальцы в замок, оперев на них подбородок. Долго и пристально смотрел в круглые глаза улита, пока тот не начал ёрзать и отводить взгляд:
– Да что не так, не так?! – взвизгнул он, не в силах выдержать два тяжёлых взгляда.
– Всё не так… – вздохнул я и взглянул на напарника. Тот кивнул, пожал плечами и я продолжил: – Так дела не делаются. У нас нет глубоких познаний в маркетинге, но мы можем подсказать тебе где искать, заодно представишься властям и сделаешь рекламу своему городу.
– Если вы поможете, поможете, то я буду ваш должник, должник! – Клчк нетерпеливо заёрзал на стуле.
– Давай тогда так, – мы вновь переглянулись с напарником, и задумчиво подбирал слова, стараясь не слушать голос совести, вопившей о бесстыдном использовании доверчивого улита, – ты обещал нам гостиницу и мы бы хотели туда отправиться отдохнуть. Машину нашу тоже туда, а после мы дадим тебе кое-что для изучения. Но это будет считаться за предоставление информации о расе и ты нам всё оплатишь! Кстати, а что за деньги в Афедроне?
– Кубиты. Монеты сделанные из остаточного материала кубов.
– Эй, у нас же есть немного! – радостно воскликнул Второй и посмотрел на меня.
– Да, действительно, – кивнул я и руками показал размер кубика: – Хотелось бы узнать стоимость двух таких кусков.
– Вы про те, что в грузовом отсеке вашего транспорта? – лукаво улыбнулся улит, глядя на наши удивлённые лица. – Девятьсот кубитов. Если бы вы были неплатежеспособны, я бы не стал вам ничего предлагать!
– Девятьсот… – я пожевал губами, отстранённо разглядывая ночной пейзаж.
– Это много или мало? – вступил Второй.
– Смотря с чем сравнивать, – пожал плечиками улит, видимо уже нахватавшись новых жестов от нас.
– С нашей машиной сравни… – буркнул я, чувствуя себя очень измотанным.
– Оценочная стоимость вашего транспорта с учётом всех технологий, ходовых характеристик, комфорта, надёжности и практичности… – Клчк сделал драматическую паузу, – четыре тысячи!
– А деформатора? – тут же спросил Второй, подаваясь вперёд и наваливаясь большой грудью на стол.
– Если вы имеете в виду тот миниатюрный и маломощный реструктуризатор материи, то я с радостью выкуплю его за семьдесят тысяч, поскольку технология их изготовления неизвестна.