Морфин. Фантом любви

По дороге он расспрашивал меня о семье, детях, любимом занятии, профессии, хобби, любимой футбольной команде, я же понимал, что большинство вещей и увлечений, которые столь естественны для всех людей, эти пять лет были совсем чужды мне. Я позабыл, как играть в футбол, я давно не слежу за новостями Премьер-лиги. Я растерял всех друзей, мне даже не с кем встретиться за бокалом вина пятничным вечером. Я безработный, и единственное мое хобби – рисование, казалось моему спутнику не совсем мужским занятием. Поняв, сколько я упустил за эти годы, пообещал про себя, что отныне все изменю, что возьму ответственность за свою жизнь в свои же руки.

Машина мчалась по крутому серпантинистому спуску вниз, как вдруг за резким поворотом появился черный джип, несущийся по центру дороги. Мне хватило лишь доли секунды, чтобы увидеть всю свою жизнь и понять, что на самом деле она не в моих руках. Фиат со скрипом продрифтел, увернувшись от прямого столкновения, и на полном ходу летел вниз со склона холма.

Глава

X

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Привет, подруга. Как твои дела? Прости, что так долго не отвечала на сообщения, в школе после каникул завал, а в сердце сплошной хаос. Я ни учиться не могу, ни готовиться к экзаменам. А все почему? Потому что я, дуреха, влюбилась…

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура

Привет. Я слышу панику и запах горелого мяса. Зачем?! Зачем было влюбляться в выпускном классе, за месяц до экзаменов?! Да и к чему тебе сдался этот недоделанный ловелас Влад?! Он же уже всем девкам в параллели по деснам прошелся! Странно, как это меня такая радость обошла стороной?! Шучу-шучу. Но как твоя лучшая подруга, которой придется всю эту кашу расхлебывать вместе с тобой, должна тебя предупредить – он тебе совсем не нужен! Ну и что, что за ним полшколы малолеток увивается? Ну и что, что он нападающий? Я тебя прошу, и получше видали! Я знаю, что мои слова сейчас проходят мимо твоего мозга, но поверь мне, подруга, ты достойна лучшего!

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Подружка, ты отстала от жизни. Влад – это сейчас проблема номер два. Я влюбилась в другого!

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура

Валери, подожди, в кого это ты втюхалась? Я думала, ты с Владом встречаешься?

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Да, Анюта, встречаюсь-то я с Владом, но по уши влюбилась в другого мужчину.

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура

Стоп. В какого это еще мужчину?

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Помнишь, я тебе рассказывала, что моя бабушка пристроила меня на уроки рисования? Так вот мой учитель – очень обаятельный, высокий, статный и милый мужчина. Вот в него я и втюрилась, словно в первый раз. Хотя, подожди, наверное, это действительно первый раз.

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура

Я не верю своим ушам, вернее глазам! Еще пару дней назад ты мне все уши прожужжала о Владе.

Так, рассказывай, что за мужик? Сколько ему лет? Толстый? Богатый? Чем занимается? Требую деталей и подробностей! Давай, подружка, выкладывай, я вся внимание. Хотя чувствует мое сердечко, что раз он художник, то явно не богат.

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Его зовут Владимир. Скажи, классное имя, да? Он немножко старше тридцати лет. Без детей. Зарабатывал хорошо, хотя сейчас в основном зарабатывает на мне. Он совершенно не толстый, а даже наоборот немного худощав, хотя я его пока не видела без одежды, может, это мне кажется. Но не переживай, я уже занялась процессом его откармливания. Несколько раз готовила для него, и мне это очень понравилось. Ты знаешь, я ведь никогда раньше не готовила для мужчины. Ну папа не считается. Я даже не подозревала, что это столь увлекательный процесс. В общем, я согласна готовить ему всю свою жизнь!

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура

Ага, и носки, значит, ты тоже уже готова стирать ему всю жизнь? И вообще, где это я была, что пропустила момент, когда моя девочка готовить научилась?

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Ну готовить я всегда умела. А пропустила ты, конечно, многое. Мы уже даже жили неделю вместе.

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура

Что?! Жили вместе? Я сейчас обижусь на то, что ты мне столько времени ничего не рассказывала! Где жили, у него?

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Да, у него. Я устроила все так, чтобы мои родители поехали в отпуск без меня. А бабушке сказала, что останусь на недельку у тебя. Я знала, что они не станут это все проверять, ни через тебя, ни через твою маму.

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура.

Ну ты и шарлатанка! Хоть бы меня предупредила! Но не об этом сейчас, рассказывай, как впечатления? Вы целовались? Спали вместе? Был секс?

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Тише-тише, сестренка. Какой секс? Я же говорю, что без футболки его даже не видела! Какой секс, в скафандре, что ли? В общем секса не было и не целовались мы – но я и так уже без ума от него. И он, между прочим, от меня тоже.

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура.

Ага, конечно. Он без ума от тебя. Наверное, даже и не подозревает о девочке Валерии, которая вовсю слюни пускает за ним. Почему такой старый и не женат? В чем подвох?

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Прекрати. Он не старый, а очень даже свеженький. Я уже поняла, что молодые девчонки должны встречаться с более опытными мужчинами, а не со своими безмозглыми одногодками. Так что Вова идеально подходит мне на роль бойфренда.

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура

Значит, его зовут Вова. А я думала Питт, ну который Брэд. Хотя тот уже занят. Так, подруга, я требую его фоток. Он есть в соцсетях? В инстаграмме? Скинь ссылку, проведу профессиональный анализ.

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Фоток нет. Он же не малолетка, чтобы везде светиться. Мужчины его полета уже выросли из этого детства.

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура

Охохох. «Мужчины его полета». Точно какой-то старый пердун. Мобильный телефон у него хотя бы есть? Ахахахах…

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Конечно, есть – крутой и навороченный. Последний айфон кажись. Но ведь главное – не это, главное, что я не могу дождаться встречи с ним. Каждый час расставания – невыносимая мука. Вот сейчас он по делам улетел в Италию, а я места себе не нахожу. Влад уже расспрашивает меня, что случилось и что со мной происходит. Надоел мне до предела.

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура

Вырисовывается любовный треугольник. Хотя между нами девочками, я думаю, что ты нужна Владу только для статусности, мол, самая крутая девочка школы встречается с самым «офигенным» парнем школы. Между прочим, как там его домогания? Я надеюсь, ты держишь «крепость» неприступной?

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Хахахах. Подруга, ты как скажешь, «крепость неприступной», не переживай. Моя крепость за семью замками. Хотя иногда я ловлю себя на мысли, что уже готова и даже хочу.

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура

Хочешь кого, Влада или Владимира? Ты ничего не перепутала? Еще неделю назад ты мне говорила, что секс только после свадьбы.

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Я просто прикинула, что между мной и Владом любовь не столь сильна, чтобы к свадьбе привести. А если я встречу другого парня или мужчину, мы займемся любовью, и я ему не понравлюсь, так как ничего не буду уметь, ведь он меня бросит. И кому тогда будет нужна моя неопытная «крепость»?

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура

А ты думаешь, кто-то обрадуется потрепанной «крепости»? Не думаю, что мужчины приходят в восторг, когда узнают, что их подружка повидала многих в своей постели! Вот я лично не собираюсь ради опыта бросать клуб девственниц. К тому же это, кажись, твоя бабушка говорила, что женщина выбирает мужчину по его большому будущему, а мужчина выбирает женщину по ее маленькому прошлому. Или я что-то путаю?

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Почему сразу «потрепанной»?

Ладно, чего спорить. Я свой партбилет девственницы пока что сдавать не собираюсь и ряды партии не брошу! Посмотрим, как будут развиваться события с Владимиром. Может, мне только первого поцелуя с ним придется ждать сто лет, кто знает?

P. S. Нет, ты ничего не путаешь.

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура

Значит ли это, дорогая подруга, что ты будешь флиртовать с ними обоими параллельно?

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Да, именно это и значит, я должна дать себе еще некоторое время, чтобы разобраться в своих чувствах. К тому же и на выпускной я не хочу идти одна. Понимаешь?

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура

Все с тобой ясно, подруга. Одной попой на двух стульях.

Как там наша училка-страшилка? Ты уже выучила процессы самоиндукции? В среду ведь контрольная.

От кого: Валерии

Кому: Ане

Тема: Влюбилась, как дура

Спасибо, что напомнила, сейчас буду читать. Хотя я совершенно не понимаю, зачем мне эта физика, если я хочу быть художником?! Я же не собираюсь изотопы рисовать! Ладно все, ушла. Отпишусь потом. Чао!

От кого: Ани

Кому: Валерии

Тема: Влюбилась, как дура

Давай, успехов! Обязательно отпишись, когда твой итальянский донжуан вернётся из поездки. Люблю тебя. Чао!

Как бы я ни старалась, мне все равно не удавалось сконцентрироваться на учебе в эти дни. Все мои мысли были прикованы только к Владимиру. Я с нетерпением ждала воскресенья, дня, когда он должен был вернуться из Италии. Сейчас я отчетливо понимала, что он все еще принадлежит Марине, но я надеялась, что эта поездка изменит это.

«Привет. Рассказывай, как долетел? Где остановился? Все ли благополучно?» – я нажала «Отправить».

Буквально через секунду на экране открылось входящее сообщение: «Привет, милая. Я безумно соскучился по тебе. И жду тебя во дворе с цветами. Выходи! Целую».

Мое сердце бешено затрепетало, а внутри что-то перевернулось. Я закрывала глаза и как сумашедшая кричала от радости. А когда я перечитала сообщение и поняла, что оно от Влада, все вернулось на круги своя. Я не могла проигнорировать его, как делала это уже десятки раз. Не потому что он стоял внизу моего дома, а потому что у него наверняка высветилось, что это сообщение было мною прочитано. «Дай мне пять минут», – ответила сухо, но приукрасила все смайликом. Какая же все-таки полезная вещь эти смайлики!

Я поднялась с кровати, отбросив ноутбук в сторону, натянула джинсы, посмотрела в зеркало – решив, что и без косметики пойдет, спустилась вниз.

В непривычном для себя образе, с огромным букетом цветов Влад ждал меня во дворе дома. На нем не было больше футболок с надписями или затертых джинсов поверх спортивных кроссовок линии AirMax. Вместо этого передо мной стоял симпатичный парень в хорошо подобранном костюме и черных туфлях. Вот здесь я поняла, что все-таки следовало нанести хоть какой-то мейкап. Одной рукой он обнял меня, другой вручил цветы.

– С годовщиной, любимая.

Я совсем забыла, сегодня, видимо, было ровно полгода, как мы стали встречаться. Я стала на цыпочки и поцеловала его.

– Спасибо, они очень красивые! И ты сегодня просто неотразим, прям первый жених на селе.

– Спасибо, крошка. Ты тоже, как всегда, красотка.

– Да ладно, я совсем забыла, что у нас с тобой сегодня свой праздник. Прости, что ничего не приготовила тебе. Идиотка, даже не успела накраситься.

Он рассмеялся и просто обнял меня.

– Поднимешься ко мне? – спросила я, желая избавиться от этого тяжелого букета цветов.

– Я думал, что мы вместе поужинаем в одном ресторанчике.

– Конечно. Но давай я сперва сменю джинсы на что-нибудь поприличней и поставлю цветы в воду. Ок?

– Конечно, – он мягко улыбнулся. Мы поднялись ко мне и спустя полчаса уже ехали в такси ужинать.

Он выбрал уютный и недорогой ресторан, где подавали безумно вкусную пиццу. Конечно, я более чем уверена, что эта пицца уступала той, которую сейчас пробует Вова в далекой Италии, но в Киеве я вкуснее еще не пробовала. В знак праздника, отдавая должное вкусовым предпочтениям моего бойфренда, мы заказали бутылку красного вина. Вино было тоже отличным. Или это просто общая атмосфера располагала к этому? Свечи, легкая музыка, малое количество посетителей. Мы отлично провели время, и пусть Влад и рассчитывал на продолжение этого вечера у меня, ему суждено было закончиться у моего подъезда.

– Спасибо тебе, Валери, что терпишь меня уже столько времени, – засунув руки в карманы брюк, застенчиво произнес он.

– Влад, это тебе спасибо за то, что терпишь мои женские выходки. И отдельное спасибо за ужин, я и не знала тебя таким.

– Каким «таким»?

– Таким ухаживающим, романтичным, милым. Нет, пойми меня правильно, ты-то всегда или почти всегда добр ко мне. Но свечи, ресторан, музыка – это у нас с тобой впервой.

– Ну свечи и ужин – не новинка для нас, – мы рассмеялись, припомнив многократные попытки соблазна при свечах, которые так и не доходили до секса через мое упрямство.

– Да, ну я думаю, ты понял, о чем я.

– Наверное, да. Просто ты в последнее время так изменилась, и это меня волнует.

«Опять он за свое», – подумала я.

А вслух, прикидываясь, что ничего не понимаю, лишь переспросила:

– Изменилась? Я?

– Да. Не знаю почему, но иногда ты игнорируешь мои сообщения. Пропускаешь мои звонки. При встречах не так нежна со мной, как раньше. С тобой все в порядке?

– Да, вроде как все в порядке. Наверное, я сейчас очень стрессую из-за выпускных экзаменов и вступительного конкурса в академию.

– Только это?

– Да. А что ты еще ожидал услышать?

– Нет, ничего не ожидал. Просто хочу знать, что все в порядке, что ты не заморачиваешься по поводу секса. Я ведь тебе говорил, что это может подождать.

– Нет, милый, все действительно в порядке. И я помню, что мы с тобой пришли к общему мнению.

– Тогда я могу быть спокоен.

– Совершенно.

Влад притянул меня к себе и поцеловал. Его язык шастал у меня во рту, а губы настойчиво играли с моими. Что-что, а целоваться он умел. Видимо, опыт давал о себе знать. Вот еще одно доказательство моей новой теории, что опыт, приобретенный в прежних отношениях, может сыграть позитивную роль в дальнейших.

– Валери… У тебя ведь, кроме меня, больше никого нет? – серые глаза прищурились, пытаясь прочесть что-то большее в моих.

Я немного занервничала, но, выдержав его взгляд, прямо ответила:

– Конечно же, нет. Я не из той категории девушек, что меняют парней, как перчатки. Ты ведь знаешь?!

Согласившись со мною, он предложил посидеть на улице подышать свежим воздухом.

– Прости, но я немного замерзла, – и вправду тоненький свитерок поверх платья совсем не грел этим вечером.

Тогда Влад снял с себя пиджак и аккуратно накинул мне на плечи. Я благодарно укуталась.

Еще где-то с час мы просидели вдвоем на лавочке в сквере напротив моего дома, разговаривая о планах на будущее, о предстоящем выпускном вечере, о его чувствах. Мы признавались, что будем скучать по школе, и обещали не расставаться после.

Сегодня я узнавала совсем другого Влада. Нежного, заботливого, менее эгоистичного… Этим вечером он мне открылся с той стороны, которую так редко я замечала в нем и которой в свое время я интуитивно была очарована.

Но даже несмотря на временное притяжение, после нашей встречи я все же мыслями возвращалась не к нему, а к Владимиру. Уже был одиннадцатый час, а он так и не ответил на мое сообщение. Равно как не ответит завтра, послезавтра и послепослезавтра.

«Вова! Ау! Это уже мое седьмое сообщение тебе! Ты жив? Я вообще-то здесь уже соскучилась по тебе! Ну ответь мне хоть что-нибудь. Когда я тебе советовала разобраться в себе, я не имела в виду отключиться от всего мира и без вести затеряться в той убогой деревушке!»

Но и это сообщение осталось без внимания. Я надеялась, что они просто не доходят к нему за границей и когда он приземлится на родной земле, прочтет их все и поймет, насколько я скучала по нему, а он по мне.

Мысли о нем вдохновляли меня к рисованию. Я взялась за карандаш и четкими движениями стала воплощать на бумаге черты полюбившегося лица, всплывающие в памяти. Это была моя таблетка от мучительного ожидания.

В подобной путанице чувств прошла вся неделя. Я завалила контрольную по физике. Влад мне больше не дарил цветов. И после очередного моего отказа выйти на прогулку стал и сам сторониться общения со мной, всем своим видом показывая в школе, что он самодостаточен и сможет легко компенсировать отсутствие моего внимания чужим женским. Именно это я до чертиков ненавидела в нем! Он всегда любил подергать струны моего собственнического интереса и ревности. Но я уже давно раскусила этот трюк и на сей раз реагировала относительным спокойствием. К тому же завал в учебе мне пришлось разгребать ценой пятничного вечера и всей субботы.

Хорошо, что сегодня, в воскресенье Вова возвращается домой. И в аэропорту его будет ждать сюрприз. Такси довезло меня до терминала нашего международного аэропорта. На табло уже мелькал номер его рейса. Боясь упустить Володю, я поспешила к коридору прибытия. Здесь уже столпилось много людей, таких же как и я – ожидающих родных и близких.

«Ищу пропавшего котёнка» – гласила табличка в моих руках, только вот пропажи все не было и не было. Толпа одних ожидающих сменялась другими, а Вова все не появлялся. Я стала набирать его номер телефона, а он, не давая мне в ответ ни единого гудка, сбрасывал вызов. Я думала, что, скорей всего, он еще не включил телефон или просто аккумулятор разрядился, и пробовала еще и еще. На экране терминала исчезла строка «Неаполь – Киев». Мое волнение стало нарастать. Неужели я перепутала дату или рейс? Я, суетясь, достала копию его обратного авиабилета, но нет, все было верно.

Еще с полчаса я оставалась на месте и пристальным взглядом сканировала каждую особь противоположного пола. Пока не поняла, насколько глупо сейчас выгляжу, держа в руках эту дурацкую табличку и стреляя по мужчинам взглядом полным надежды.

– Возможно, я и есть ваш котенок? – обратился ко мне молодой парень.

Я обернулась, ничего не ответила, скомкала плакат и, не скрывая досады, быстро убралась вон, оставив парня в полном недоумении.

«Неужели Вова все-таки нашел ее? Ни слова не сказал мне и остался с ней в этой Италии?! Неужели я не удостоилась услышать простое «спасибо» от него?! Да пошел он к черту! Маразматик! Тоже мне нашла, в кого влюбиться! Дура!»

Я пулей неслась к выходу, прокручивая в голове сценарии их возможной встречи и комкая плакат в руке.

«Дура! Дура! Дура! Какая же всё-таки я дура…» – сокрушалась я про себя.

– Валери, что ты здесь делаешь? – из-за спины донесся знакомый голос, а чья-то рука схватила меня за локоть и развернула к себе.

– Вова! – я кинулась ему на шею, а на глазах выступили слезы. Я обнимала его долго-долго и не хотела отпускать.

Наконец, высвободившись от моих объятий, он взглянул на меня.

– Ты плачешь?

– Нет, – смахнула слезы рукой, – я просто очень рада тебя видеть. Ты знаешь, я ведь так скучала по тебе.

– И я.

– Очень?

– Очень, – он чуточку сильнее прижал меня к себе. – А что это у тебя в руке?

Я улыбнулась и развернула скомканный плакат.

– «Ищу пропавшего котёнка»?

– Да. Теперь он мне больше не понадобится, – выбросила бумагу в стоящую рядом урну, – я нашла его.

Я таяла от его улыбки и его объятий. Прилипнув друг к другу и тарабаня за собой чемодан, мы направились к выходу. Я слушала все его истории о дороге обратно, о том, как он едва ли не разбился в автокатастрофе и с горем пополам успел на рейс. Я была безумно счастлива, что он рядом.

Глава XI

– Вы так и не встретились с Мариной?

– Нет, нам это не суждено. Возможно, когда-то, отправившись в облака, я узнаю ее среди небесных ангелов, конечно, если сам не попаду в ад.

– Ну тогда я буду ждать тебя в аду.

– Ты уже натворила что-то, что может послужить пропуском в ад?

– Нет, – я облизывала мороженое, – но раз на небе тебя будет ждать она, тогда я сделаю ставку на ад.

– Тогда мне придётся выбирать между небесами и преисподней.

– В любом случае ты останешься в выигрыше, – смахнула плечами Валери и потянулась своей ложечкой к моему шарику фисташкового мороженого. – Эй, твое вкуснее!

– Вот держи, – я поделился с ней.

– Окей, тогда я предлагаю равноправный обмен.

– Ты знаешь, Валери, я хочу тебе сказать большое спасибо за то, что заставила меня взглянуть прошлому в лицо. Теперь я знаю, что мне не за кем больше гнаться, мне ничего не вернуть. Снова начинаю дорожить своим сегодняшним днем и, прижмуриваясь, заглядываю в день завтрашний.

Валери отставила мороженое в сторону, взяла мою руку и с нежностью произнесла:

– Я рада была помочь, – а после, словно проверяя мою реакцию, добавила: – Настоящие друзья ведь и нужны для того, чтобы помогать.

– Бери мороженое с собой, мы уходим.

– Что? Почему?

– Хочу кое-что тебе показать!

– Это не подождет?!

– Пойдем, – я тянул ее к выходу с террасы ресторана.

Три поворота, два квартала, пять остановок трамвая и две станции метро – и вот мы напротив трехэтажного новенького здания. Во дворе на разноцветных горках играли детки, а рядом беседовали молодые воспитатели.

– Где мы?

– Это интернат.

– Почему ты привел меня сюда? Хочешь сдать в интернат? – ее брови сложились домиком, а весь образ являл собой ангельское личико ребенка.

– Нет, глупышка. Этот дом, эти улыбки здоровых детей, это чувство огромной семьи – все то, на что я отдал заработанные ранее деньги.

– Я не понимаю, Вова.

– Пойдем внутрь.

– Но здесь же забор, нас накажут.

– Пойдем-пойдем, там за деревьями нас никто не увидит.

Мы тайком пробрались внутрь на площадку, воспитатели были полностью отвлечены криками ребятишек.

– Я всегда хотел иметь ребенка. Возможно, даже двоих или троих. Я представлял, как держу маленькую ручку и отвечаю на детские вопросы «зачем?» и «почему?». Я рисовал в воображении свою счастливую семью, гуляющую в парке. Как малыши вскарабкиваются мне на копки и просят покатать, как они, хватаясь за ветки, играют в казаков-разбойников, как случайно упав, ищут глазами маму и папу, не начиная плакать, пока не дождутся нашего полного внимания. Я представлял, как увижу своих детей в красивых нарядах на новогоднем утреннике в детском саду. Как вместе мы пойдем на первый звонок в школе и как я буду гордиться ими на последнем звонке выпускного бала. Как они будут обращаться к своим стареющим родителям за советами. Как мы будем говорить счастливые поздравления на их свадьбах. Как будем радоваться внукам и, возможно, правнукам, – Валери уносилась с моими словами. – Но когда я понял, что этим желаниям нет места в реальности, направил все свои сбережения на то, чтобы видеть улыбающиеся лица детей хотя бы здесь.

– Ты основал это место?

– Я оказал материальную поддержку, да и только.

– А ты думал об усыновлении?

– Я надеялся, что государство предоставит мне подобную возможность, но пять лет ничего не изменили. Законодательство не предусматривает возможность усыновления детей одним родителем, – Валери прикоснулась рукой к моей спине. – Но я не грущу. Я дал им многое, а дам еще больше.

– Вова! Вова! – воздух взорвался криком деток, бегущих нам навстречу и размахивающих ручками.

– Мне кажется, нас заметили, – я улыбался.

– Они тебя издалека узнают.

Девочка с золотистыми кучерями волос, разглядев нас за зеленью деревьев, на всей скорости мчалась к нам. Увидев, что я не один, она, ни секунды не стесняясь, прыгнула ко мне на руки, одарив теплотой детских объятий.

– Где ты был столько дней? – спросила она, поцеловав меня в щеку. – Мы так скучали!

– Вова, привет! – протягивали руки мальчишки.

Минута – и нас окружил рой детских голосов. Малыши и малышки теребили мои штаны. Обнимали меня. Прыгали на месте от радости. Кто-то стал знакомиться с Валерией.

– Это твоя девушка? – спросила меня кудрявая принцесса.

– Это мой хороший друг, ее зовут Валери.

– Привет, я Маша.

– Очень приятно, Маша, я Валери.

– Дети, не разорвите их на части! – послышался голос воспитательницы. – Здравствуйте, Владимир.

– Добрый день.

– Они, словно туча бабочек, облепили вас.

– Думаю, мы просто соскучились друг по дружке, да, ребята?

– Да! – ответил хор голосов. Кто-то уже бежал играть дальше, а кто-то все никак не мог отлипнуть от взрослых.

– Вы давно к нам не заглядывали.

– Да, я знаю. Но теперь буду наведываться чаще, если вы не против.

– Конечно, вы же знаете, мы, как и дети, всегда вам рады, – с улыбкой отозвалась воспитательница. – Пойдёмте, мы угостим вас пирогом, который наши взрослые девочки сегодня испекли.

– Да-да, ты должен его попробовать! Я сама его пекла, – с восторгом отзывалась Маша.

– Не ври, мы все вместе делали, – поправила ее подружка.

– Пойдем? – обратился я к Валери.

– Конечно!

Мы провели оставшиеся полдня в гостях у большой семьи. Дети рассказывали нам свои новости и истории. Одна чашка чая сменялась другой. Мы не могли нарадоваться общению.

– Простите, что мы с пустыми руками.

– Что вы, что вы. Вы давно уже преподнесли их жизни огромный подарок, – успокоила воспитательница.

– Вова, пойдем со мной, я тебе покажу свою новую комнату! – стала тянуть меня в сторону Машка.

– Вы позволите? – переспросил я воспитателей и детей.

– Да, конечно, – мы отлучились на пару минут, и Маша показала мне новую просторную комнату с кучей игрушек и цветами на подоконнике.

– Теперь я живу здесь вместе с Таней.

– Вау! Крутая у тебя комната!

– А у тебя крутая девушка! Ты уже сделал ей предложение? – поинтересовалась малышка.

Я присел, чтобы оказаться с ней в один рост, и думал было объяснить, что мы с Валерией всего лишь друзья, но Маша отказывалась в это верить.

– Знаешь, я ведь тоже мечтаю, что за мной приедет принц, как ты, и предложит руку и сердце. И я ни секунды не сомневаясь скажу «да»!

Я обнял ребенка:

– Так оно и будет. Главное, обязательно мечтать!

На высоте эмоций спустя несколько часов мы покинули детский дом и направились ко мне.

– Я и не догадывалась, что ты настолько любишь детей.

– Видишь, в каждом из нас есть разные стороны. Просто, наверное, эту сторону я долгое время подавлял. Мне было больно смотреть на них и понимать, что мечты иметь своего ребенка с Мариной не сбудутся, равно как и не сбудутся желания усыновить ребенка и подарить ему частичку настоящей семьи. Хотя в то время, даже если бы и можно было совершить подобный шаг, мне не следовало этого делать, так как я едва справлялся с самим собой, не говоря уже о заботе, в которой нуждаются эти крошечные создания.

– Да, я думаю, твой ребенок умер бы с голоду, так же как и я сейчас умираю от него. Давай заедем в магазин, купим продуктов и я приготовлю что-нибудь?

– По рукам! – согласился я.

Мы переступили порог моего дома, и Валери сразу же направилась на кухню, а я вспомнил, что кое-что привез для нее из Италии.

– Это тебе.

– Что это? – с удивлением спросила Валери, взяв в руки врученную ей коробку.

– Это мой подарок-сувенир.

Она с нетерпением развернула бумагу и увидела набор для рисования.

– Спасибо большое, Вова. Я всегда мечтала о подобном.

– Я рад, что тебе понравилось.

– Но неужели моих скопленных денег хватило, что ты даже подарки смог прикупить?

– Нет, не совсем.

– Что это значит?

– Я вернулся к рисованию и сумел продать там свою новенькую картину типичного пейзажа Амальфи.

– Молодец! Поездка не только отыгралась свежестью на твоем лице, но и пробудила к творчеству!

– Видимо. И еще одна новость – бросил курить, – я с улыбкой выжидал ее реакции.

– Круто! Теперь мне не придется дышать дымом твоих сигарет за уроками рисования.

– Я думал, он тебе не мешал?

– Я просто привыкла к твоему запаху пропаленного костра.

Мы рассмеялись, и Валери приказала мне достать тарелки под нарезку и салат.

– Я не стану тебя расспрашивать о подробностях поездки, но ответь мне на один вопрос: что ты будешь делать дальше?

– Завтра я рассчитаюсь с долгом по квартире, а после пойду на Спуск, мне предстоят долгие торговые дни. Я решил продать всю свою коллекцию картин.

– Что я слышу? Ты говоришь о тех картинах, которые с честью пылятся в твоей мастерской? О тех картинах, которые еще некоторое время назад ты не мог оторвать от себя?

– Да, я говорю о тех картинах, что плотными цепями памяти возвращают меня в прошлое. Туда, где я уже не раз бывал и куда больше не хочу.

– А на что ты планируешь потратить заработанные деньги?

– Я отдам их детскому дому. Это учреждение, как и подобные ему, без финансирования добрых людей едва сводит концы с концами на деньги государства.

– Благородная цель. А дальше?

– А дальше меня ждут еще десятки новых холстов и сюжетов картин.

– Значит, меня в твоем плане нет? – Валери остановилась и спиной задала мне этот вопрос.

– А ты хотела бы быть в моем плане?

Она повернулась ко мне. Помолчала несколько секунд, словно думая над вопросом, а после, надев ироническую улыбку, ответила:

– Не знаю насчет плана, но сюжетом твоего шедевра, красующегося на «Сотбис», не отказалась бы.

– Договорились! – улыбчиво ответил я, взяв из ее рук миску с салатом и подавая его на стол.

– Помимо этого, я бы очень хотела, чтобы когда-то и мои картины уходили с молотка за баснословные деньги, которые я смогу направлять на благие цели.

– Например, куда?

– Ну даже на поддержку бездомных талантливых ребят.

В моей голове яркой вспышкой пронеслись похожие слова Марины. Почти что точь-в-точь озвученные ею много лет назад. Я быстро прогнал эти воспоминания. «И все-таки эти две девушки так похожи».

– Прости, что? – переспросила Валери. – Ты что-то сказал?

– Нет, ничего важного. Я верю, что у тебя непременно получится достичь желаемых высот и однажды, когда твоя картина будет сиять в зале «Сотбис», ты обязательно с улыбкой вспомнишь обо мне.

– А кто сказал, что к этому времени я тебя позабуду? – как никогда игриво спросила девушка, поправляя прядь золотистых локонов.

С приходом нового дня я навестил свою горячо любимую управительницу ЖЭКа госпожу Шлепко и вручил ей квитанцию об уплате долга. Она с видом британской королевы взяла бумагу и, не проронив ни слова, помахала мне рукой, давая понять, что теперь я могу катиться на все четыре стороны. Не став трепать ей нервы, я заехал домой за картинами и пешком отправился на Андреевский спуск.

Здесь уже вовсю цвели каштаны, и сладостный аромат весны витал в воздухе. Это был один из тех моментов, который утверждает вечность, круговорот жизни, как часовая стрелка, как восход солнца.