44
Интуиция (чародеи часто называют её «шестым чувством») – это умение предугадывать события, принимать верные решения и делать выводы на подсознательном уровне, на основании весьма ограниченной информации. Подавляющее большинство в интуицию либо не верит, либо не обращает внимания, а по-настоящему пользоваться «шестым чувством» умеют единицы.
Фелисса Лейд пользовалась своей интуицией и развивала её с тех пор как попала в Академию Четырёх Стихий. Этому учат всех студентов с самого первого курса.
«Пользуйтесь интуитивным восприятием, и оно не раз вас выручит!» – вбивали преподаватели в головы будущих чародеев. Прежде Фелисса недоумевала, почему столь многие люди пренебрегают этой способностью. Но когда со временем поняла, что глупость, лень, закостенелость и нежелание учиться – одни из самых распространенных человеческих качеств, этот вопрос (как и многие другие) отпал сам собой. Интуиция стала для Фелиссы сродни предвидению. Временами она уже знала наперед, что произойдет с ней, поступи она, так или иначе. Интуиция не раз оказывала чародейке неоценимую помощь.
Но не сегодня. Сегодня она чувствовала лишь непонятную тревогу, которая мешала думать и принимать взвешенные решения. Отправляясь на выручку Гидеону, Фелисса не была уверенна в том, что справится, и всё закончится хорошо. Напротив, предчувствия были самые скверные.
Арианна запрыгнула на стол, тихонько мяукнула и потерлась рыжей мордочкой о руку задумавшейся хозяйки. Фелисса рассеянно погладила кошку. Вибрация от мурлыканья была очень приятной. Она успокаивала и приводила мысли чародейки в порядок. Две другие кошки дремали в кресле у окна. Черная и белая, они переплелись и теперь напоминали символ вечной жизни из храма богини Ивлики. Кошки – беззаботные создания.
Фелисса задумчиво смотрела на них. Порою, она мечтала жить такой же беззаботной жизнью. Может быть, поэтому их и держала. Чтобы, они напоминали ей о том, что иногда нужно просто расслабиться, помурлыкать, вкусно поесть и поваляться на мягких подушках.
Фелисса привела в порядок все свои бумаги, аккуратно разложила их, и подписала каждый конверт. Все научные работы и исследования теперь были упакованы в папки и разложены по ящикам. Женщина медленно, словно в последний раз, тоскливо окинула взглядом свой любимый кабинет, в котором работала много лет. Сердце чародейки сжалось в тугой ком. Больно!
Фелисса отправила свою гувернантку к Отису Берру с посланием, в котором содержались точные указания того, где нужно искать пропавшего агента Арку, и предостережение об угрозе магического характера. Теперь чародейка могла бы просто расслабиться и ждать результатов работы Королевских Служб.
Но она не могла.
Она чувствовала, что жизнь Гидеона висит на волоске. И не только это! Угроза, куда более серьезная, чем смерть одного человека, пульсировала в её сознании тяжелым давящим грузом. Фелисса почувствовала это через астральную связь с Гидеоном. Страшная и неотвратимая угроза нависла над столицей. Город был обречён. Она читала это в нитях эфира. В сплетениях прошлого и будущего. Невыразимый кошмар. Смерть. Опустошение.
Равенсберг был в опасности. Когда Берр со своими людьми отправится в канализацию, будет уже слишком поздно. Интуиция подсказывала чародейке, что ждать нельзя! Но она же подсказывала, что там, в подземных катакомбах, её ждёт смерть.
45
Праздник Солнца, тем временем, был в полном разгаре!
В Тероне, стране ласковых южных ветров и буйной растительности, день Летнего солнцестояния, по традиции, отмечался с широким размахом. В столице устраивали большой королевский пир, на который приглашались без исключения все желающие: богатые и бедные, молодые и старые, мужчины и женщины.
Для праздника выбирался большой луг, и под открытым небом накрывались столы, где было полно еды, и каждый пришедший мог угоститься.
Нужно ли говорить о том, какая давка могла быть при этом, но умудренные многолетним опытом Теронцы расставляли столы так, чтобы каждый мог попробовать королевского угощения, да еще и не был затоптан при этом!
Торговцы со всех концов света приезжали на праздник, чтобы поучаствовать в ежегодной Большой Ярмарке, которая была знаменита во всех шести королевствах. Чего только не продавалось на этой ярмарке! От куриных яиц и цветочной рассады, до магических эликсиров и зачарованной (якобы нержавеющей) кухонной утвари!
Рыцарский турнир также был неотъемлемой частью праздника Солнца. Правда, нынешние турниры были совсем не похожи на старинные, где воины сражались боевым оружием и нередко погибали на ристалище.
Со временем турнир превратился в увеселительное представление для аристократов, где каждый участник считал главным своим долгом покрасоваться перед знатными особами женского пола. Мужчины щеголяли сверкающими доспехами, показывая удаль в фехтовании, однако самой зрелищной частью турнира, конечно, оставались конные поединки.
Под рёв толпы противники сшибались на ристалище, с шумом и грохотом, в клубах пыли и щепок ломающихся турнирных копий. Зрители громко аплодировали победителям или сочувствовали побежденным.
Тем временем Удивительный Цирк Веррика, даже несмотря на пропажу нескольких артистов, радовал шумную толпу собравшихся зевак. Артисты показывали веселые сценки, прямо на траве, в кругу зрителей. Всюду слышались весёлые крики и звонкий смех. Ласковый летний ветер гнал по небу пушистые облака. Жара начала спадать, и вечер обещал быть прекрасным.
46
В подземельях канализации верхнего города, как всегда, было мрачно и сыро. В окружении семерых телохранителей Фелисса Лейд должна была чувствовать себя в безопасности, но с каждым шагом по мрачному подземелью чувство это таяло, словно весенний снег.
Одно лишь воспоминание о жутких тварях, встреченных здесь в прошлый раз, сковывало чародейку ледяными объятиями ужаса.
Этот противный чавкающий звук. Жуткая вонь. Но теперь она знала, что эти существа были лишь отголосками, предвестниками чего-то еще более ужасного. Мелкая дрожь сотрясала Фелиссу. Чтобы успокоиться, она обычно прибегала к дыхательной гимнастике. Глубокие вдохи, медленные выдохи. Хотя здесь глубоко дышать ей совсем не хотелось. Её обоняние категорически протестовало против подобного насилия.
Чем дальше тоннели уводили в недра подземелий, тем сильнее миазмы вонючих испарений окутывали людей. Чтобы не потерять след Гидеона, чародейке пришлось использовать специальное устройство, нечто вроде рунического стола в миниатюре. У этого прибора было множество вариаций, и разных названий. Фелисса же называла его просто «компас».
Устройство представляло собой ящик, вырезанный из кости, покрытый снаружи и изнутри магическими рунами. В этом ящике имелось отверстие, в которое помещалась кисть руки с зажатым в ней активным предметом. Фелисса наполнила резервуар ящичка свежей кровью, полностью погрузив в неё медальон. Теперь след не исчезнет из виду до тех пор, пока Гидеон жив.
И он, слава Ивлике, был жив!
Но ментальное зрение давалось нелегко. Фелисса с огромным трудом преодолевала странный, скрывающий Гидеона барьер. Пот градом катился с высокого лба чародейки, солёные капли попадали в глаза. Тонкие черты её заострились, на лице появились морщины. Она теряла силы.
Все чувства Фелиссы обострились до предела, поэтому она почуяла приближение опасности раньше остальных.
– К бою, Корте! – скомандовала она, обернувшись к телохранителю. Чародейка обратилась к нему именно так, как он сам привык. После многих лет практики в чтении мыслей это выходило у Фелиссы автоматически. Конечно, она не могла читать чужие мысли, как открытую книгу, но научилась чувствовать их очень тонко. Воин мгновенно среагировал, принимая боевую стойку.
– Что такое? – спросил он.
– Впереди опасность. Враг! – Фелисса уже знала, что ожидает их за следующим поворотом. Она чувствовала отвратительную энергию, которой лучились существа неестественного происхождения.
– Мы готовы, – негромко, но уверенно ответил Рауль.
– Налево, нам туда. – Фелисса вела группу, ориентируясь лишь на астральный след Гидеона. Она не была полностью уверена, что движется правильно в запутанных подземных коридорах, однако чувства подсказывали ей, что Гидеон уже недалеко. Его образ всё отчетливее был виден астральному взору. Она уже чувствовала его. Чувствовала страх. Его страх.
Из-за угла раздались странные звуки. Чавканье, хлюпанье, бульканье, хрипы… Рауль Корте в жизни не видел ничего подобного, но не смутился и не испугался. Командир мгновенно выхватил оружие, и его примеру последовали остальные телохранители. Воины окружили чародейку плотным кольцом и приготовились к бою.
47
Все клетки рядом с Гидеоном уже были заполнены, но как оказалось, ненадолго. Людей держали взаперти всего несколько часов, затем снова уводили в неизвестном направлении. Назад они не возвращались. Гидеону казалось, что несколько раз он слышал крики.
Некоторые люди были без сознания, другие, судя по запаху, в стельку пьяны. Агент сумел перекинуться лишь парой слов с той женщиной, что привели после него, прежде чем она исчезла. Он узнал, что её зовут Роза, и что она не помнит, как сюда попала. Слышала ли она шепот в своей голове, видела лица похитителей, кто она и где трудилась, ничего этого он так и не успел спросить. Безмолвные люди в балахонах пришли вновь, чтобы увести Розу куда-то в темноту каменных коридоров. Гидеон со злостью пнул дверь своей клетки. захотелось заорать во весь голос. Так он и поступил.
Гидеон метался взаперти, словно пойманный лев. Наконец, чтобы выпустить злость, он схватился за железные прутья и изо всех сил потянул их в разные стороны, пытаясь сломать. Но металл не поддавался. Из-за спины неожиданно раздался знакомый голос.
– Не тратьте сил понапрасну, господин Арка. Вам недолго осталось сидеть в этой клетке.
Гидеон резко обернулся, поймав взглядом мужчину в длинном балахоне.
– Совсем скоро вы будете свободны! – заверил голос.
– Если я не сошел с ума… Этторе Басси, это вы? – спросил Гидеон, прильнув к прутьям и жадно вглядываясь в темноту. Человек снял капюшон и подошел ближе. Лицо Архимага было спокойно, на губах блуждала легкая улыбка, а глаза светились.
– Да, я. Вы так напуганы. Не стоит бояться, всё будет хорошо! – тон старика был таким спокойным и располагающим, что Гидеон на секунду растерялся.
– Я заперт в клетке в каком-то подземелье, что же в этом хорошего? – спросил он, впившись взглядом в лицо собеседника.
– Вы беспокоитесь о пустяках, совершенно забывая о главном… – все тем же спокойным и мягким голосом продолжал старик.
– Зачем вы меня здесь держите? – выкрикнул Гидеон.
– Мне очень жаль, что вы оказались здесь, господин Арка. Эта была вынужденная мера, – пожал плечами Басси.
– Так, так… Я понял. Похоже, я сунул нос, куда не надо, а?
– Ваше расследование оказалось совершено некстати. Увы, но вы стали жертвой обстоятельств, – развел руками чародей.
– Значит всё это дерьмо ваших рук дело? Почему-то меня это не удивляет. Такие как вы… Мягко стелят, да жёстко спать, – прищурив глаза, рассуждал Гидеон. – Но вы же не дурак, должны понимать, что вам это с рук не сойдет. Если убьете меня, у вас будут большие проблемы.
– Скоро все это перестанет иметь значение. Оно уже началось!
– Что началось? – переспросил Гидеон.
– Очищение! Скоро этот город будет очищен. Все страдания уйдут в прошлое. Всё изменится. Люди, наконец, станут счастливы! – улыбка на лице Басси стала шире. Он говорил уверенно, вдохновенно.
– Ты бредишь, старик… – в отчаянии Гидеон опустил глаза.
– Ты уже почти всё знаешь, Гидеон. Осталось лишь объяснить детали и тогда ты всё поймешь! Увидишь, что наши деяния на благо города были не напрасны! – заверил его чародей – Мы занимаемся очищением, как повелел Наставник. За прошедшие полтора года нам удалось очистить улицы города от недостойных и это только начало! Взгляни, каких результатов мы достигли, за столь короткий срок! А что будет дальше!
– Что вы делали с этими людьми? Какой еще Наставник? О чём ты говоришь, колдун? – в ярости выкрикнул юноша.
– Очень скоро очищение столицы будет завершено, и наш Наставник, наш… Господин он обретет достаточно сил, чтобы явиться к нам! Скоро он преступит порог между мирами! – лицо Басси светилось от радости.
– Что за бред ты несёшь? Что вы сделали с людьми? Вы убили их?
– Нет. Нет! Они просто приняли очищение. Через жертву. Но их жертва не была напрасной! Эта жертва во благо! Она послужит величайшей цели!
– Да? И какой же? – Гидеон понял, что архимаг невменяем, но пускай говорит, быть может, скажет что-то полезное. Что-то, что поможет агенту выбраться отсюда.
– Великий наставник. Наш светоч! Он идёт к нам. Он идет, чтобы наделить нас безграничным могуществом. Он поведет человечество в новый мир! В новую эру счастья и процветания. Освободит от пороков!
– Да ты сам-то себя слышишь? Какой еще светоч? О чем ты говоришь?
– У него нет имени. Он гораздо больше, чем мы можем осознать. Мы не можем давать Ему имя, на нашем примитивном языке.
– Бредит… – покачал головой Гидеон.
– Думаешь, я сошел с ума? Мальчик, я в полном порядке. Я в здравом уме, как и ты, – продолжал говорить чародей. – Скажи, разве всё это тебе не отвратительно? Вся эта грязь? Эти ублюдки, выродки, скоты? Эти шлюхи? Эти бездомные, которые клянчат милостыню? Эти зажравшиеся богачи? Проворовавшиеся чинуши? Насилие, убийства, кражи, взятки? Но главная беда даже не в этом. Не-ет! Рыбка, как известно, гниет с головы.
– Вот как? Ты имеешь в виду… – Гидеон поднял глаза кверху.
– Именно! Это король и его приближенные! Те, кто допускает всё это! Они тоже должны принять очищение!
Гидеон старался понять, действительно ли этот человек обезумел, ведь ещё совсем недавно он казался совершенно адекватным. Член Королевского совета. Светоч мудрости. Светоч?
– Очищение через жертву! – подвёл итог Эторрэ.
– И что вы собираетесь делать? Убить короля? – спросил агент.
– Нет. Мы никого не убиваем. Мы лишь исполняем Его волю! Он несёт очищение грешникам! Очищение через жертву, понимаешь? Жертвы. Скоро их будет достаточно и тогда…
– Что? Что будет тогда?
– Он свершит очищение этого мира! Короли и все их армии будут сметены словно пыль! Он очистит их прогнившие души! Он изменит этот мир навсегда.
– Кто? Кто он? – допытывался Гидеон, стараясь понять, о чём говорит архимаг.
– Тот, кто когда-то открыл нам тайны магических основ! Тот, кому суждено править этим миром! Он средоточие величайшей мудрости! Князь и император! Начало и конец! Я слышу его! Он уже почти здесь… Осталось совсем немного, – увещевал Басси. – Ты чувствуешь его силу? Почувствуй её!
Чародей поднял руку. Между его пальцами скакали крошечные фиолетовые молнии. Сполохи отражались в глазах старика, словно пляшущие чертики. От этого он казался Гидеону еще безумнее.
– Ты слышишь его? Слышишь голос Господина?
– Тот что бубнит в голове? Я думал, у меня крыша едет…
– Наставник говорит с тобой! Он говорит со всеми! Приди к нему и узри истину! – с этими словами старик отошёл от клетки. Из темноты появилось ещё несколько человек в балахонах.
– Что? Эй, погоди! Я не хочу… Стойте! – люди в балахонах отворили камеру и силой вытолкали Гидеона наружу.
– Идём, мальчик! – сказал Басси, махнув рукой.
– Нет! – навыки, отработанные годами тренировок, сами проявили себя. Гидеон обмяк, затем резко качнулся в сторону и мощным ударом головы опрокинул сектанта, идущего слева, и тут же со всей силы пнул в колено второго. Раздался хруст и крик боли. Освободившись из рук врагов, Гидеон со всех ног кинулся в ту сторону где, как ему казалось, был выход. Однако сделав всего несколько шагов, он ощутил, что ноги больше не касаются земли.
– Твою мать! Нет! Нет! – в сердцах завопил он, глядя, как каменный пол удаляется от него.
– Не спеши… – раздался голос Басси. – Твоя грешная душа должна принять очищение, хочешь ты того или нет.
– Ублюдки! Отпустите меня! – но архимаг не реагировал на крики, словно не слышал ничего. Он держал Гидеона в воздухе, а между его пальцами скакали пурпурные молнии.
48
Гидеона и других пленников поставили на колени на краю черного провала в центре зала. Множество людей с факелами окружили их. Гидеон насчитал не меньше тридцати сектантов. Во мраке невозможно было рассмотреть, что находится в этой огромной яме, но звуки, раздававшиеся из глубины, внушали и без того напуганным людям неподдельный ужас.
Нечто жуткое было там, на дне…
Странный голос в голове Гидеона звал всё громче и настойчивее. Без определенного тембра, без пола, без интонации, он просто звучал отовсюду:
*Гидеон…*
*Не бойся…*
*Иди ко мне…*
*Гидеон…*
*Мы одно целое…*
*Иди ко мне…*
Гидеон окинул взглядом товарищей по несчастью, стоявших рядом с ним. На их лицах были страх и недоумение. Слева мужчина с остекленевшими глазами. Справа женщина с заплаканным лицом. Они тоже слышали странный голос в своей голове – Арка был уверен в этом.
– Вы грешники! – произнес Этторе Басси, глядя на людей, стоявших перед ним на коленях.
– Грешники! – повторил хор голосов. Люди в балахонах были, словно единое целое. Казалось, им не нужны были слова или жесты, чтобы общаться и действовать сообща. Как муравьи или пчёлы, они были подобны единому организму, но кто управлял ими?
От этой мысли Гидеону стало по-настоящему страшно. Он не думал, прежде, что страх может быть таким сильным. Агент впервые за многие годы почувствовал себя беспомощным. Словно муха в паутине.
Словно жертва на заклании.
«Я и есть жертва! – ужасная мысль пронеслась в голове, сметая все остальные рассуждения. – Эти ненормальные собираются принести меня в жертву… Этому… Этому… Боги, что это за мерзость?»
Из темной мрачной глубины раздавались неясные звуки. Чавканье, шлепанье, бульканье, шепот.
– Ваши души требуют очищения! – продолжал Басси, и голос его громко раздавался в помещении, отражаясь от каменных стен.
– Очищение! – повторили сектанты.
– Очищение через жертву!!! – еще громче воззвал чародей.
– Очищение через жертву!!! – взревела толпа.
49
Воины во главе с Раулем Корте отважно, но безуспешно сражались с многочисленными чудовищами, стоя на узком каменном парапете, на берегу вонючего канала. Двое телохранителей уже сгинули в мутной воде, сброшенные скользкими чёрными щупальцами. Фелисса даже не знала их имён. Они просто отдали свои жизни за неё. Какая ужасная жертва.
Чародейка не могла помочь воинам. Всё внимание и силы её уходили на то, чтобы сосредоточится на астральном зрении и прийти к цели, не заблудившись в подземном лабиринте. Она могла лишь рассчитывать на защиту этих отважных мужчин. Филипп никогда не экономил на охране. Раньше она этого не понимала и никогда не подумала бы, что будет благодарна брату за это.
Твари, кажется, стали еще крупнее и свирепее, чем прежде. Они нападали внезапно, стараясь схватить и утащить под воду. Омерзительные и нелепые существа атаковали людей без устали, без страха. У них была лишь одна цель – убивать. Ужасный запах, исходивший от этих созданий, только усиливал отвращение.
Фелисса чувствовала энергию этих существ своим обостренным магическим восприятием. Она чувствовала все их желания. От этой тупой, бессмысленной злобы и жажды убивать у неё кружилась голова. Желудок скручивали спазмы. Тошнота подкатывала к горлу. Она боялась, что её вот-вот вырвет, и она потеряет концентрацию.
К счастью цель была совсем близко. Канал заканчивался, и след вел их дальше, в узкий коридор. Движение воздуха чувствовалось в этом месте. Где-то рядом был выход. Где-то рядом был Гидеон.
Фелисса ощутила усиление отвратительной энергии, исходившей от демонических созданий. Словно поток ледяной воды окатил её с ног до головы. А ещё что-то новое: еле слышный, монотонно бубнящий голос. Не женский, не мужской, абсолютно бесполый. Мороз пробежал по спине чародейки, когда она поняла, что этот голос она слышит не ушами. Он был у неё в голове.
Телохранители, тяжело дыша, с шумом протискивались в узких стенах туннеля. Двое шли впереди, и двое позади чародейки. Рауль Корте, идущий прямо перед ней, обернулся и спросил.
– Вы знаете, куда ведет коридор?
– К нашей цели, – отозвалась Фелисса, крепко сжимая в руке медальон, – мы почти пришли.
– Там снова будут эти?
– Да, я чувствую…
Фелисса бросила взгляд на забрызганного кровью огромного воина. Несмотря на весь творившийся вокруг кошмар, он не выглядел напуганным. Все четверо уцелевших телохранителей были в полной готовности продолжить бой. Лишь изредка перебрасываясь короткими фразами, мужчины продолжали спокойно продолжали идти вперёд. Фелисса не могла представить, что бы она делал здесь без этих людей?
Но настоящая опасность была впереди. Фелисса чувствовала это, сердце её застучало как молот. Ей захотелось развернуться и броситься прочь. Бежать отсюда как можно скорее и как можно дальше.
Она не готова к такому.
Она не должна встречаться лицом к лицу с такими ужасами.
Она всего лишь чародейка.
Её дело рассчитывать благоприятные даты зачатия, готовить любовные эликсиры, гладить кошек, носить красивые платья и делать причёску по утрам. Её дело – обращаться к асталу, чтобы отыскать чьего-то блудливого мужа, или передать привет чьей-нибудь усопшей матушке. Её дело изучать, исследовать и наукой. Сражаться с треклятыми демонами – это совершенно точно не её дело! Проклятые демоны. Проклятый город. Пропади оно всё пропадом.
Самым разумным выходом из этой ситуации было бегство. Именно так она и поступила, если бы не знала, сколь многое зависело сейчас от неё.
Уничтоженный Фелиссой фолиант содержал далеко не всю информацию о существах из другого мира, но и этого было достаточно, чтобы понять, какую опасность несли в себе демоны. Если хоть одному из них удастся воплотиться в этом мире – жертвам не будет числа.
И кто мог пойти на такое безумие?
Кто мог столь самонадеянно заигрывать со смертью?
«Ивлика, ну почему они такие идиоты? – задавалась вопросом чародейка, идя по узкому коридору. – Почему нельзя жить спокойно? Зачем надо призывать демона? Будьте вы прокляты тысячу раз!»
Странный голос, нашептывал нечто неразборчивое и становился всё громче. Чародейка уже догадывалась, кому он мог принадлежать. Но помимо этого голоса впереди послышались и другие, человеческие.
– Очищение! – повторяли они, и их было немало. Они скандировали это слово с такой силой, что Фелисса даже с большого расстояния почувствовала их ярость.
– Очищение!!!
Коридор вывел чародейку и её телохранителей в большой зал, потолок и стены которого терялись во мраке, так что судить о размерах этого помещения можно было лишь по эху разносившихся голосов.
– Очищение через жертву! – произнес звучный голос. Знакомый голос. Да, Фелисса узнала его. Это был…