Найджел уже возвышается надо мной, исподлобья одаривая мрачным взглядом.
– Ты обязан выпустить меня. Ты мой учитель.
– Сколько плюсов… Ты останешься здесь надолго как человек с угрозой мгновенной смерти. Будешь рядом со мной, поможешь мне избавиться от Джюель. Медленно будешь добираться к сфере Чёрного Оникса и к своему несчастному Грэму Коши.
Я сжимаю свои кулаки в попытке сдержаться и не выплеснуть все свои негативные эмоции. Вопреки желаниям, злость затуманивает разум, накрывает с головой и удерживает в своих тисках так же крепко, как мать, одержимая своим любимым ребёнком.
Я размахиваюсь и бью кулаком в челюсть Найджела. Он дёргается. И это всё для могущественного покровителя. Вот бы из его носа полилась вишнёвая кровь как показатель моего предупреждения!
– Ненормальная, – шипит Найджел, истерично хихикая.
Он всё больше и больше подогревает мой гнев.
Я достаю меч из ножен, и глаза Гальтона удивлённо округляются.
– Чего ты добиваешься? – выкрикиваю я.
Покровитель умело уходит от моих простых, но достаточно резких атак. Для него это всё комично. Он не воспринимает всерьёз меня и мою злость, а она всегда дарит после себя невообразимые последствия.
Найджел становится у стены и расправляет руки.
– Хочется резать? Вперёд! Давай! Ты способна только по лицу хлопнуть, как все бабы. Ты не покровитель и не в состоянии на большее.
Я чувствую сильный запах выпитого алкоголя, исходящий от покровителя.
Сердцебиение отдаётся в ушах и заглушает любые посторонние звуки, глушит голос покровителя, источающий один лишь яд. Он умышленно провоцирует меня, а я наивно реагирую и выпускаю дьявола из ада.
Я направляю меч Найджелу в область сердца, между грудей. Он весело ухмыляется: думает, что я бессильна, что я не решусь.
– Я хочу, чтобы ты заткнулся! – прерывисто выкрикиваю я.
Спутанные волосы заслоняют вид, но даже это не мешает мне претворить план в действие.
Меч входит в стену. Рукоять в кровь сдирает мозоли на моих ладонях. Самое главное – лезвие полностью вошло в правую грудь покровителя, между рёбрами, ближе к ключице.
Покровитель пыхтит от боли, зажимая рану. Его ладони окрашивает тёмно-алая жидкость. Вена на лбу мужчины вздулась, на шее выступил пот. Он пытается что-то сказать, но кровь, которую он судорожно сплевывает, не позволяет ему даже двигаться. Найджел громко закашливается, и брызги летят мне в лицо.
– Я слабая, Найджел. Ничего не стою. Беспомощная, потому что во мне нет покровительской силы. Я человек! Какое унижение находится рядом с настоящим покровителем. Но как видишь, тебе так же больно, как и людям. У тебя такая же красная кровь, как и у всех: не золотая или серебряная. Ты опустился на человеческое дно.
Я вынимаю меч из груди учителя, и тот валится на пол, оставляя после себя багровую лужу. Я обтираю лезвие об его белую штанину, чётко осознавая, как безжалостно это выглядит со стороны.
Меня обдаёт жаром: это всё сделала я. Та девочка, которой в детстве нравилось воздавать по заслугам и наблюдать за мучениями своих врагов, восстала из мёртвой спячки. Она стала страшнее, сильнее и беспощаднее, когда лицом к лицу встретилась с холодным оружием и смертью. В таком мире даже самый настоящий добродетель может стать серийным убийцей.
Одно из воспоминаний стучится ко мне, просит подумать о нём и осознать, кем я всегда была и кем снова становлюсь.
Мэлвин – мой бывший мужчина, предатель. Как я отомстила ему?
«Убей эту мысль».
Перед глазами мелькает медицинская каталка. Я лишь хотела, чтобы он понял, как болезненно ходить с ножом в спине.
Когда я узнала о его скрытой миссии, пришла к нему отпраздновать его день рождения. Я принесла высокоградусный напиток, в кармане платья покоилось снотворное. Он пил. Много. Я делала всё, чтобы он пил больше.
Когда врачи сообщили ему о причине ухудшения здоровья, Мэлвин уверял, что не принимал никак седативных препаратов, но алкоголь – да.
«Сначала делаешь, а потом думаешь», – кричала у себя в голове я. Каждая клеточка моего тела тогда пылала от ненависти и обиды.
Я могла отделаться разбитой техникой, разорванной одеждой или порчей репутации, но взялась за опасный метод. Он мог умереть. Никто, даже Айк, не узнал о том, что Мэлвин попал в больницу по моей вине.
До сих пор я не могу испытать чувство вины. Мне всего лишь наплевать. Всего лишь наплевать… Наплевать.
Это ощущается как галочка в списке. Выполнено и на этом всё.
– Посмотрим, как ты проведёшь экзамен, когда до тебя доберётся власть, – шепчу на ухо Найджелу.
Он шокировано округляет глаза – это всё, на что он способен. Я чувствую одно лишь удовлетворение.
Чёрта с два кто-то ещё попытается мной управлять.
– Ты не умрёшь, поэтому я оставлю тебя здесь. А пока мне стоит завязать новое сотрудничество. Так советовал Грэм.
У Гальтона едва хватает сил для вдоха, не говоря уже о том, чтобы злиться при упоминании Коши.
Я иду по коридору взлетающей походкой. Окровавленное оружие скользит по полу, сопровождаясь гадким скрежетом.
Из-за угла появляются Хейли, Холли и Хэйзи. Клянусь, если они прицепятся ко мне, я начну драться, и не важно, на чьей стороне будет победа.
Хейли останавливает меня, вцепившись в плечо.
– Это кровь? – Она оборачивается к своим подругам.
– Краска, – отвечаю я.
– Чья она? Весь твой меч в крови, – нахмурив брови, интересуется Хэйзи.
Холли крепко держится за блузку Хейли. Глаза этой невинной девчонки бегают от испуга.
– Найджелу нужна помощь, – выдыхаю я, стараясь скрыть хоть малейшее беспокойство.
«Мне безразлично. Он меня использовал. Мне даже полегчало, когда я его ранила».
– Сучка. Он спас тебя от нас. Вот так ты ему отплатила? – язвит Хэйзи.
– Он просто собственник и эгоист. В этом жесте не было ни капли заботы.
Хэйзи неотрывно смотрит мне в глаза. Это не мешает мне увидеть, как она осторожно достаёт меч из ножен. Голос Хейли останавливает девушку:
– Не сейчас. Пойдём.
Трио исчезает из виду.
Вся надежда на то, что я никого больше не встречу.
Грэм говорил, что в сфере Голубой Бирюзы мне будет безопасней, но теперь здесь не менее опасно, чем в сфере Чёрного Оникса. Сейчас он сказал бы мне: «Сама виновата». Но тот, кому я верила, ударил по мне. Шли дни, недели, месяцы: Найджел хранил в себе своё желание, которому я не должна была воспротивиться. Я виновата в том, что доверилась незнакомцу, позволила ему возжелать многого. Но я начала считать его другом и это предательство вонзилось в грудь так же резко, как гвоздь в дерево.
«Здесь нет друзей, Милдред. И никогда не будет».
Я открываю тяжёлые двери в зал Владычицы. Она точно не ждёт меня в своих роскошных тихих апартаментах после случая на Земле. За мной закрывают посыльные-стражи. Они пропускают меня без всяких вопросов.
Джюель стоит возле трона, активно общаясь со своей безэмоциональной шестёркой с удивительно прямой осанкой.
– Кто её сюда впустил? – звучит от него, когда я приближаюсь.
Он смахивает чёлку с лица, дёрнув головой. Неужели видит во мне угрозу для своей благородной госпожи?
Джюель поднимает руку, чтобы остановить его. Она даже не осматривает меня, будто знала, что так и будет.
– Приветствую, – я склоняю голову. – Прошу прощения за мой внешний вид, но моё дело неотложно.
– Поговорим наедине.
Она отмахивается от своего прислуги, и он нервно закатывает глаза. Мы с Владычицей идём в комнату, которая располагается справа от трона.
Перед входом, на красной стене, висит небольшое, начисто натёртое зеркало, окаймлённое массивным узором из золота. На полке, под зеркалом, стоят пара зажжённых канделябров.
По центру кабинета расположен стеклянный прозрачный стол такой же чистоты, как и зеркало. Для него предназначены два белых бархатных кресла с крохотной подушкой.
В плотно прилегающих друг к другу высоких окнах вырисовывается звёздное небо. Если судить по часам на моей руке, то земное время перевалило за десять.
Джюель приглашает меня присесть, а сама отходит к окну.
– Вы говорили, я могу обратиться к вам, если будут проблемы с Найджелом.
– Что я могу предпринять? – с задором спрашивает Джюель.
Она медленно натирает шею, высматривая что-то в центральном дворе.
– Я не Владычица, не мне это решать.
– Побудь великой на минуту и скажи, как бы ты наказала гадёныша, – вкрадчиво говорит Джюель.
– Я не смею.
– Немедленно, – проговаривает она.
– Завтра Испытание. Найджел отказался его проводить.
– Он сделает это, стоит мне появиться. Это и есть твоё наказание?
– Этого достаточно. Я прошу вас как Владычицу, которую заботит её народ.
– Этого недостаточно. – Бертран резко оборачивается ко мне. На её лице – кривая ухмылка. Я знала куда шла – в логово зверя. Мне нужно делать меньше движений, чтобы он не съел меня. – Я аннулирую его свободу: он рыл под меня и нашёл остатки моей семьи.
Хищник поглотил меня. Перехитрил.
– Ранее, эту сделку удерживала ты, Милдред, но… твой выбор. После твоего Испытания он вернётся в родную камеру.
Джюель давно бы избавилась от Найджела, если бы видела в нём реальную угрозу. Снова игры, в которые ей так хочется погрузиться и увидеть, как куклы мучаются под её лапами кукловода?
– Что?.. Я не…
Слова комом встают в горле. Я хватаюсь за подлокотники кресла.
Джюель делает вид, что не услышала моей попытки заговорить и выпроваживает из кабинета ледяным взглядом.
Я везде в опасности. Поэтому иду туда, где хотя бы буду чувствовать себя спокойнее – в спальню.
Я не могу сомкнуть глаз, прислушиваясь к малейшему шуму в коридоре или во дворе. На минуту я задумываюсь о том, чтобы прийти к Найджелу и попробовать поговорить, но эти мысли сразу улетучиваются, когда я вспоминаю всё, что он наговорил.
Тренировочный зал – самое подходящее место, чтобы обезопасить себя. Я скидываю окроплённую кровью одежду, мочу волосы под краном и тщательно натираю лицо.
«Это кровь Найджела».
Я надеваю вчерашние штаны с корсетом, а наверх – майку с глубоким вырезом.
К счастью, в зале усердно занимается какая-никакая кучка покровителей. Никто из них не замечает пополнения.
Тренировка. Завтра Испытание. Я справлюсь, только если никто мне не помешает.
Небольшие кинжалы летят в цель: два раза в девятку и один раз в восьмёрку. Остальные попытки попасть в центр заканчиваются провалом.
Я замечаю Густава в белом наряде с высоким воротником. Он тренируется с Габи – её причёска и женские плечи легко узнаваемы среди остальных покровителей.
Чья-то нежная ладонь закрывает мне веки. Температура резко меняется. В зале было жарко и душно от вспотевших покровителей и горячего дыхания, а здесь, наоборот – холодно, слышны прерывистые вдохи.
Неизвестный покровитель убирает руку с моего лица.
На кровати лежит Найджел, у изголовья сидит Холли, медленно поглаживая макушку раненого покровителя. Хэйзи восседает на кресле, как Джюель на своём троне, и задумчиво трёт раздвоенный подборок.
– Сядь, – озвучивает Хейли.
Её чёрные волосы слиплись от пота, а на лице виднеются три небольшие пятнышка крови.
– Постою.
Хэйзи фыркает, осматривая меня, как мусор.
– Я ненавижу её, – сквозь зубы рычит Холли, надувая губы цвета красной калины.
– Тсс, – вырывается у Найджела.
Холли по-детски закатывает глаза. Её короткие пальцы движутся от макушки до шеи покровителя, при этом она заостряет свой взгляд на мне. Вчера я так же гладила этого мужчину. Сегодня же хочу прижать к его яремной вене что-то острое.
Мой замысел никогда не осуществится: троица раскромсает меня мечами, а Найджел Гальтон будет спокойно за этим наблюдать.
Глава 20
– Ты конечно, сука, но Найджел настоял, – нарочно повторяет своё оскорбление Хэйзи.
Эта девушка – чистый провокатор и любитель конфликтов.
– Почему я ещё дышу? – спрашиваю я.
Когда я шла в тренировочный зал, оставила свой меч в коридоре, возле горшка с разросшимися алыми розами. Теперь я с пустыми руками перед моими будущими убийцами.
– Давай не будешь язвить, – устало просит Хейли.
– Переходи к делу, – обращается к ней Хэйзи.
– Как ты уже знаешь, Найджел хочет положить конец эре правления Джюель Бертран. Ему нужны новые союзники. Не знаю, что между вами произошло, но надеюсь, что этот конфликт можно урегулировать, – со всей серьёзностью произносит Хейли, мизерными шагами огибая комнату. – Ты нужна нам всем, Милдред.
Щёки Холли рдеют от злости.
– Найджел один. Кроме вас троих и тех алкоголиков… Это Джюель Бертран, Владычица. И сколько бы историй я о ней ни слышала, они долго не обговариваются. Джюель всегда выходит сухой из воды, – говорю я и тут же спохватываюсь: – Или… я чего-то не знаю?
– Не знаешь, – ухмыляется Хэйзи, скрещивая ноги. – У Найджела есть целая армия, глаза и уши по всей сфере, к тому же ему подчиняется свой доверенный хранитель, что позволено только Владычице. Если помнишь, хранители могут служить только Владыке и его правой руке, но не сокрушающему покровителю. Силы сокрушающих и хранителей балансируют на одном уровне. Если у тебя есть собственный хранитель – победа приближается.
– Лжец… – шепчу я, глядя на мучающегося от боли учителя. – Ты всё время скрывал от меня…
Девушки наслаждаются моим удивлением. Найджел покашливает пару раз, брызгая кровью, и снова погружается в бессознательное состояние. Холли обтирает мокрым полотенцем испачканное лицо мужчины, а затем свои руки.
– Он хотел завлечь меня на свою сторону жалостью. Букашка превратилась в медведя за несколько секунд.
Я и вообразить не могла, насколько сильно́ влияние Найджела. Первое, что я представляю – как он мужественно раздаёт приказы, рушит предателей или проворно переманивает покровителей своим обаянием и хитрыми речами.
– Да, – кидает Хейли. – Перейдём к главному. Ты была у Владычицы?
– Была.
– Пожаловалась, наверное.
– Это была просьба провести Испытание, назначить нам хранителя.
– Как именно ты её попросила?
– Почему вы решили, что я уже с вами?
Не только они настаивали помочь свергнуть Джюель. Мадам Бланчефлоер тоже просила о помощи, и я согласилась, потому что она хочет спасти своего мужа.
Уверена, Джюель стольким испортила жизнь, что лучшей поддержкой для всех пострадавших будет её смерть. Остальное, например, высвобождение возлюбленного из темницы, меня уже не касается. Я не смогу помочь каждому: только отомстить за них.
– Если Владычица тебе ничего не сделала, – говорит Хэйзи, – она однозначно сделает. Моё предчувствие говорит, что мы не первые, кто обращается к тебе с такой просьбой. Для Грэма Коши ты должна собрать союзников, чтобы хлопнуть Флавиана. Мы вас поддержим. Если ты не считаешь, что должна нам помогать, то сделай это ради свержения власти Чёрного Оникса. Выгодная сделка, я считаю.
– Я услышала ваше предложение. Но! Я не знаю, какой камень предпочтёт меня. Когда я стану покровителем, тогда мы будем решать дальнейшие действия.
Девушки переглядываются между собой и кивают.
– Пусть будет так, – заявляет Хейли с внезапной бодростью.
Холли, как обычно, не смотрит в мою сторону. Она похожа на избалованного ребёнка с неустойчивой психикой.
– Ты натворила дел, нужно это всё разрешить. – Хэйзи смыкает ладони на коленях. – Что Джюель планирует?
– Возможно, вы знаете о нашей выходке на Земле. Владычица расценила наш визит в дом её отца как предательство, пообещала Найджелу лишение покровительской свободы. Я… толкнула его просить о втором шансе. Сегодня я сказала Джюель, что ошиблась в нём. Она аннулировала соглашение.
– Как ты посмела? – выкрикивает Холли, почти плача.
Она подрывается с места, направляясь ко мне. Её ладонь встречается с моим лицом. Я чуть не падаю, успев поставить ногу назад.
– Теперь его не будет с нами! Он уйдёт! Не-е-е-ет.
– Хватит, Холли, – отрезает Хейли, осторожно потащив подругу за локоть.
Моя щека горит от удара. Кроме оскорблений, я ничего не могу сделать.
«Побеждают люди, пропитанные гневом, но умеющие управлять им». Это слова, которые я сказала себе после бешеных поступков Алисии. Я считала, что смогу держать свои эмоции в узде, но то, что я зарезала Найджела, доказывает обратное.
«Ты никогда не умела держать себя в узде», – мелькают мысли.
Я мечусь между той, кем являюсь и той, кем хочу стать. Нужно только сильно возжелать.
– В какой-то степени я могла это заслужить, – шепчу дрожащим голосом.
«Молодец».
– Всё… в порядке, – вклинивается в разговор Найджел.
Холли тут же подбегает к нему и принимается гладить волосы.
– Он сказал, что найдёт выход. Попытается управлять оттуда. Для него важно отмщение и даже из адской тюрьмы он порешает Бертран. Если понадобится – умрёт, – Хэйзи лениво сообщает такие отчаянные новости.
– Все вы жертвуете собой для общего дела?! – возмущаюсь я, вспоминая о Грэме.
– Власть сферы Чёрного Оникса не настолько ужасна, как Джюель, – Хейли со скучающим видом загибает край своего рукава, всё так же без остановки похаживая по комнате.
Все слышали, что случилось в день моего Испытания, но не все знают, ради чего это было. Они думают, Грэм сделал это ради меня… Он никогда бы не пожертвовал своей свободой из-за незнакомого человека, для оружия – конечно.
– Если ты с Джюель будешь якобы сотрудничать, это пойдёт на руку всем, тебе в том числе, – уверяет меня Хэйзи. – Рядом с ней будет находиться язва, которая будет постепенно ослабевать её.
– Я поняла, – буркаю я.
«Пушечное мясо». С другой стороны, только родная дочь может подобраться так близко. В любом случае ещё ничего не решено.
– Если бы ты не ранила Найджела, он бы уже давно мог соблазнить Алика, – начинает Холли.
К моему изумлению, она унялась. Более неожиданно – обратилась ко мне.
– Алик? Кто это?
– Правая рука Джюель. Тот бледный блондинчик, – поясняет Хэйзи. – Ему нравятся парни. Особенно такие, как Найджел. Надеюсь, у Алика хоть что-то есть на Джюель, не зря же они любовники.
– Они что?..
– Я наслышана, что как только Алик уходит, к ней приходят много мужчин, – заговорщически шепчет Холли, вытирая блистающие дорожки на щеках. – Был ещё какой-то из Аметистовой сферы и хранитель из нашей.
– Это точно нас не касается, – протестую я.
– Каждый из них должен иметь хоть какую-то информацию и вообще доступ к её апартаментам. – Хейли поправляет грудь, чтобы та не вылезла из тонкой рубашки.
– Умно. – Я выпрямляюсь. – Возможно, мне пора.
– Куда-то спешишь? – спрашивает Хэйзи.
– Отдохнуть. Это всё, что мне нужно.
– К утру Найджел будет здоров. Готовься к Испытанию, – напоминает Хейли.
Я должна выспаться, но почему-то изнуряю себя ночной тренировкой.
Прошлое Испытание плохо сказалось на мне. Завтрашнее заведёт ещё одного покровителя в помещение, наполненное мраком и болью: в комнату для пыток. Я снова содействую чужим страданиям, а сама выхожу чистой из грязи.
Я не разрешаю себе думать об Аметистовой сфере, загадывать наперёд то, что может не случиться.
Один удар. Второй. Плечевой.
Цепи боксёрской груши звенят, шатая её во все стороны. От атаки ногой она взлетает и задевает стену. Я наношу резвые удары, но быстро изматываюсь.
– Ху-у-ух…
Я выпиваю холодной воды, а остальное нарочно выливаю на лицо. В тренировочном зале никого нет, поэтому я ложусь на пол, сложив руки в замок и скрестив лодыжки.
Закрываю глаза. Усталость постепенно высасывает всю энергию, и под своё громкое дыхание меня накрывают сновидения.
Меня дёргают за плечо.
– Просыпайся!
Во сне я не способна чётко соображать, сжимать кулаки и даже двигать пальцами.
И вот ещё одна тряска, после которой я подрываюсь.
– Спать в тренировочной – плохая идея. Идём.
Яфа переносит нас в сферу Чёрного Оникса, похоже, в её спальню. Я мгновенно сажусь на кровать, как только она попадает в моё поле зрения. Лечь и уснуть мне не даёт резкий голос:
– Слышала, у тебя Испытание. Наверное, нужна подстраховка?
– Яфа… Ты пробудила меня от сна. Дай минутку приспособиться, иначе меня сейчас стошнит на твой лимонный ковёр.
– Конечно. Тебе воды?
Я киваю. Девушка немедленно подаёт стакан. Мои руки липнут после тренировок, майка не успела до конца высушиться, и холодная потная ткань неприятно касается тела.
Я опустошаю стакан и ставлю его на прикроватный столик.
– Найджел попадёт из-за меня в темницу.
Вкратце я договариваю всё, что со мной приключилось, не упоминая только о нашем с Найджелом поцелуе и о том, что это стало причиной конфликта.
– Ты дура, – грубо отвечает Яфа. Тон её мгновенно смягчается: – Джюель? Потом ты будешь у неё в долгу.
– Опрометчиво, знаю. Но мне нужно пройти Испытание. Я не провалюсь на середине пути, потому что кому-то «свыше» захотелось показать, где моё место.
– Не доверяю я твоему учителю, – настороженно произносит Яфа.
– А я никому не доверяю. И, Яфа, как бы много ты обо мне ни знала… То, что я рассказываю тебе, требуют обстоятельства. Только вы знаете, что я связана с Пророчеством.
– Я уже говорила, что понимаю тебя. Это твоё дело, верить или нет. Учитывай, что одной в сфере сложно. Каждый имеет свою, хоть и маленькую, шайку. Самая большая из них почти вынудила тебя примкнуть к ним! Никому так сильно не везло, как тебе. Я знаю, ты расцениваешь всех как предателей, но до поры до времени твои покровители найдутся. Милдред, ты – девочка-ключик, что может значить помощь, взаимовыручка, сотрудничество, победа.
– Это также может значить, что я могу закрыть все двери, стать жестокой. Чёрной.
Яфа признаёт, что такое тоже вероятно и молчаливо мнётся на месте.
– Если Найджел подпортит тебе экзамен, я прикончу его, – внезапно возвысив голос, объявляет она.
– Я помогу, – улыбаюсь я.
– Я позову всех своих знакомых, чтобы убить покровителя сферы Голубой Бирюзы, после чего наши сферы устроят кровавое месиво, – с сарказмом предсказывает девушка.
– Это было бы устрашающе, но легендарно.
– Да… – протягивает Яфа, покачав головой. – Все проходят первое Испытание, ожидая трудности, но со вторым уже легче. Ты не должна оплошать.
– Второе Испытание окажется трудным, если кто-то на это повлияет.
***
– Хочешь знать, почему мы пришли на два часа раньше? – спрашивает Найджел.
Мы сидим на сухой траве, посреди поля, в ожидании торнадо. Найджел от скуки прорывает еле торчащую безжизненную травку, а затем измельчает её на крошки. Он выпускает буро-зелёную крошку из рук, и порывистый ветер быстро разносит её по всей степи.
– Потому что я принюхиваюсь. Джюель способна придумать что-то настолько варварское, что мне даже двух часов не хватит, чтобы разобраться.
Я бы упрекнула его за бессмысленные шалости, но не хочу никаких ссор прямо перед носом Испытания. Судя по всему, надругательство над травой его успокаивает.
«Тебе ведь не обязательно наблюдать? Ты видела, как нужно сокрушать. Прирежь одного и всё».
Найджел сказал мне это, как только мы сюда перенеслись, в присутствии его хранителя по имени Майк. Он ждёт нас в одном из домиков в городе, простирающемся на сотни километров за нашими спинами.
– Что ты планируешь выследить?
– Возможно, её покровителей. Или хранителя, который убьёт меня, подстроив это как несчастный случай: тело не нашли, унесло торнадо. Эти отговорки банальны, но тем не менее половина в них верит. Она уже много лет искусно сметает врагов и придерживается статуса невиновной.
– Отбрось все предположения. Выбирай то, на что она никогда бы не пошла.
Гальтон несколько минут размышляет, стуча пальцами друг о друга – они образуют два веера. Покровитель внимательно высматривает близящийся шторм.
– Ох… Ну конечно! Джюель никогда не выполняет грязную работёнку: для этого есть Алик. Но если это особая миссия… как, например, с моими родителями, она встаёт во главе. Здесь, прямо на «поле боя», риск погибнуть – высокий. Джюель определённо нагрянет к нам.
– Она считает, что я буду наивной, встану на её сторону и помогу, – продолжаю я. – Точно поддамся семейным чувствам.
– Ты же этого не сделаешь? – настороженно спрашивает Найджел.
Я бросаю на него презренный взгляд и перевожу тему. Зло не заслуживает доверия.
– Что с тобой будет?
– Не делай вид, что тебе есть до меня дело, – усмехается он.
– Независимо от всех негативных слов, которые тебе так захотелось на меня… выплеснуть, я не должна была ранить тебя. Я снова не смогла совладать с собой.
– Я тоже виноват. Я не имел ни малейшего основания злиться на тебя и оскорблять. Но… Милдред, не имеет значения, спасла ты мне жизнь или нет, ведь ты дала обещание, – совершенно спокойно разъясняет он. – На будущее: не давай надежд, если не собираешься выполнять своё обещание. Ты ступила в болото с завязанными глазами.
– Мудрый совет.
Он не собирался поучать меня, а просто защищал себя. То, что он использовал меня, всегда будет правдой.
Найджел Гальтон – тот, кто имеет много связей, как сказала троица, хранителя, армию. Его ненависть сильна, а цель неоспорима. И это тот, кто кидал камешки в лавовую реку и следил, как она поглощает их. Точно ребёнок. И только месть могла взрастить такого умного ребёнка.
– Ты хороший человек, а покровитель из тебя выйдет ещё лучше. Всё, что я сказал, было произнесено в приступе злости и обиды. Я не хотел этого, поверь мне, пожалуйста. Я готов искупить свою вину, попытаться показать тебе, что я не зло, каким успел себя представить. Я зацепился за своё желание, сотню раз отбрасывал эту больную идею, но когда ты попросила меня… Да, я был как будто ослеплён.
– Я надеюсь, мы забудем обо всём плохом, – наконец заключаю я.
Это далось мне с неимоверной силой. Я всегда буду вспоминать его неблаговидный поступок, но всё же мне не помешает осмотреться в одной из групп сферы Голубой Бирюзы.
– Спасибо, Милдред. Твоё прощение много для меня значит.
Мне не верится, что совсем недавно покровитель грозился убить меня, за несколько месяцев между нами было множество разногласий, а теперь мы выстраиваем мост под названием «мир». Неизвестно из чего он будет строиться – из крепкого бетона или хрупкого стекла.
Найджел что-то ищет, и это остаётся для меня загадкой. Он переносит нас на возвышенности, в центр города, к густому лесу, окончательной точкой оказывается сфера.
– Будь здесь. Я пойду кое-что проверю.
Он не дожидается моего согласия и сразу же исчезает. Не проходит и минуты, как он возвращается.
– Так и думал, – с ходу выпаливает он.
– Что не так?
– Джюель сейчас не у себя, в тренировочной её тоже нет. Хранитель сказал, она приходила к нему и горячо интересовалась, где пройдёт твоё Испытание. Не знаю, как я её не заметил, но она постоянно была поблизости и слушала нас.
– Она знает, что мы догадались, – заключаю я.
– Тогда Владычица точно выкинет какую-нибудь пакость. Что ж, не впервые, выкарабкаюсь. Ты смертная, вот с тобой может что-то случиться. Тебе есть с кем прощаться? У нас ещё много времени, – тон его серьёзный, но где-то еле заметно просачивается сарказм.
– Может, это тебе стоит попрощаться? Прямая опасность угрожает именно тебе.
Найджел смеётся, признавая поражение.
Времени осталось не так много, как он говорит, а экзамен всё ближе. Покровитель сказал, что буря значительно усилилась, и нам нужно быть на «позиции».
– Что если мы выберем другое явление? – предлагаю я.
Ветер встряхивает свободный комбинезон, волосы на руках встают дыбом. Я вся продрогла.
– Некому будет нас заменить. Нам дали координаты, мы выполняем свою работу и не меняемся. Такое происходит только в случае о-очень долгого явления. Моё подкрепление начеку, не кипишуй.
Я шикаю, чтобы избавиться от дрожи в голосе.
– Будем уповать на чудо. Я поверю, что ты всё исправишь, поэтому постарайся.
Порывы становятся всё резче, приобретая власть над ранее чистой и ухоженной территорией. Не знаю, смогу ли я устоять и не засосёт ли меня в пыльный водоворот.
Пугающие гудящие звуки постепенно приближаются.
Неожиданное сильное дуновение чуть не сносит меня с ног. Найджел слишком сосредоточен, чтобы отвлекаться на такие мелочи. Трепещет только его одежда, вздымаются волосы, которые подходят по цвету мрачно-серому небу.
– Я попробую справиться, а тебе советую молиться, чтобы одна из тварей уделила тебя минутку, – болтает он, не отрывая взгляда от надвигающейся круговерти.
Она без задержки оборвёт существование тысячи людей: тех, кто не успел спастись. Воронка уничтожит часть города.
Я могу позволить фаугу вкусить торнадо, пропитаться частичкой мощной энергии, чтобы ослабить угрозу. Таким образом, кто-то сможет укрыться, сбежать. Если бы торнадо можно было и вовсе прекратить, я бы так и сделала. Если бы я имела возможность остановить извержение вулкана на первом Испытании, не было бы столько жертв и, как бы сказала власть сферы Чёрного Оникса, Янко бы выжил.
Покровительство – это часть меня, и я буду нести это бремя на протяжении восьмидесяти двух лет. Мне предстоит видеть, как по моей вине умирают люди, невинные животные, крохотные дети. Я вполне могу спасти несчастных существ, попавших под влияние разгневанной Земли.
««Но не судьба», – сказал бы Грэм.
Смерть уже держит их на удочке, а если я позволю им отцепиться, то они до последнего дня будут ходить с раной от крючка.
– Возьми себя в руки, – почти шёпотом отрезаю я.
Невидимая сила побуждает сдаться прямо на поле боя.
Тогда я не пройду Испытание, не стану покровителем, буду посыльной, скрывая свои врождённые способности. Это такой же мир, где нужно выживать. На Земле ты должен выучиться, найти работу, иметь друзей – быть социализированным. В сфере мне необходимы статус, будущее, союзники.
Ладоней касается притягательный металлический холодок.
Воздух закручивается в тонкую трубочку, засасывая траву и небольшие пеньки. На пути торнадо ещё ряд домов, школы, музеи, достопримечательности. И я. Медленно, но я ощущаю его близость и привкус смерти на языке. Меня окутывает предвкушение чего-то ужасного, и я начинаю судорожно улыбаться.
Найджел буквально проходит через адский водоворот и сокрушает небольшого фауга размером в крохотную тыкву. Я впервые вижу такого крошечного фауга.
«Борись, чтобы видеть их каждый день».
Я поворачиваюсь: издали надвигается гурьба опасных облаков. Один из них вскользь пролетает мимо меня, и летит прямиком к Найджелу. Тот изрядно увлечён и не замечает, что творится за спиной. Меч, будто чующий угрозу, под действием рук Гальтона, избавляет от страданий двух фаугов.
Только тогда Найджел обращает на меня внимание. Он округляет глаза, осматривается, и через секунду оказывается рядом со мной. В этот проклятый миг подлетают больше десятка наших врагов.
Найджел сокрушает троих и нервно ругается.
– Не стой, Милдред! Пройди Испытание, и мы уйдём. Джюель рядом. Быстро!
Я не могу высоко подпрыгнуть, как это делает он. Но, несмотря на его указание, я терпеливо жду, хотя внутри меня уже всё на пределе.
Несколько фаугов плывёт к пище, избегая покровителя. Они так же близко, как и торнадо.
Я могу прямо сейчас погибнуть, потому что даже Найджел не справляется.