Сначала мы медленно спускались по ступеням вдоль живой изгороди с одной стороны и стекающей каскадами голубой воды с другой. Заканчивался фонтан, больше похожий на водопад, полукруглой чашей из светло-серого мрамора. С этой точки открывался еще более живописный вид на океан и довольно широкую полосу бледно-золотистого, почти белого песка.

Шум фонтана терялся за океанским прибоем. Я инстинктивно обернулась, чтобы бросить взгляд на дом. Ну и, возможно, посмотреть, не переживает ли кто-нибудь за нас, не наблюдает ли. Но никто не наблюдал. Я выдохнула.

Мне ни за что теперь не забыть это место. Даже если захочу.

Дом, фасад которого прятался за коваными воротами, длинную подъездную дорожку и газоны, на которых росли пальмы разной высоты и низкие фигурные кусты с круглыми глянцевыми листьями. Вилла напоминала классическую плантацию в колониальном стиле. Ту самую, что предстает в воображении светлым зданием с парадной дверью, длинным скатом крыши, накрывающим балкон, и белыми колоннами.

Задняя часть дома скорее вызывала ассоциации со Средиземноморьем. Здесь располагались бассейн и веранда, которую скрывал от солнца выдающийся вперёд балкон на втором этаже. Там находился зал для приемов. Ещё по паре крошечных балкончиков выступали с каждой стороны. Нескольким гостям повезло поселиться в спальнях, откуда можно сполна насладиться видом на сказочный остров и океан. Одним из таких счастливчиков стала я.

Вилла была ухоженной, немного помпезной, но не новой. Очевидно, архитектора вдохновляли старый юг и Италия. Фонтан, вдоль которого мы спускались пару минут назад, был ещё одним тому подтверждением.

В маленьком путешествии к океану нас было трое: я, Мария и Лекс.

Если я правильно поняла, то на всем этом островке было всего с десяток домов богатых и высокопоставленных членов магического общества в Первичном мире. Чьих именно, я уже не помнила, но самое главное, что среди них не было виллы Юргена Вульфа. Одного этого мне было более чем достаточно для относительного спокойствия.

А когда мы оказались на пляже, огороженном с двух сторон словно специально созданными скалами, Мария заставила меня пройти через нечто унизительное… Она положила вторую более маленькую доску с острым носом на песок, поднялась, застегнула гидрокостюм и вдруг резко толкнула меня в грудь двумя руками. Месть, это определенно была месть!

Я устояла вместе со своей большой доской, левая нога автоматически переступила назад, правая осталась неподвижной.

– Отлично! – вдруг улыбнулась Мария, когда я чуть не задохнулась от недовольства. – Ты правша, и ведущая нога у тебя правая. Ее и нужно будет выставлять вперёд, поднимаясь на доске!

Я удивилась и захлопала глазами. Раздражение схлынуло. Место ему уступило любопытство. Так это была всего лишь проверка.

– А теперь, – скомандовала хозяйка виллы, – серф на землю и ложись на него животом!

Вскоре длинная красная доска с округлым носом раскалилась подо мной до предела.

– Гребешь руками, потом упор ногами и руками перед собой. И, отжалась, подтянула ногу, выставила переднюю ногу! Нет, не так! – Мария уже замучилась изображать из себя инструктора. – Переднюю ногу поперек или под углом сорок пять градусов! Иначе покалечишься.

Все это мы проделывали на суше. В воду меня никто не пускал, но я была готова решительно оседлать хоть одну волну сегодня. Потому как ничего другого оседлать мне не светило.

Я обречённо уткнулась в доску носом. Для полноты картины оставалось только побиться об нее головой.

– Да чего за меня бояться? – простонала я, поднимая лицо. – У меня регенерация!

– А вытаскивать тебя со дна тоже регенерация будет? – Мария сложила руки на груди и яростно топнула ногой, отчего песок разлетелся в стороны.

– Пусть уже попробует, – Лекс, стоявший все время рядом и обливающийся потом на открытом солнце, отчаянно тер лоб тыльной стороной ладони. – Так можно вечно учиться!

– Ладно, – решилась Мария. – Пристегивай доску за шнур к той ноге, что будет задней. Волны сейчас почти то, что нужно для новичка.

Океан казался не слишком холодным. Выглядел приветливым и совсем не вызывал страха, хотя Мария иногда морщилась. Она явно из слишком теплолюбивых.

Синее небо с редкими белыми перьями облаков простиралось до самого горизонта. В воду зашли мы вдвоем с Марией. Лекс остался на берегу, чтобы не получить случайно доской по голове, если кто-то из нас потеряет равновесие и упадет.

Мы продвигались навстречу волнам все дальше и дальше.

– Спрошу еще раз: тебе точно не нужен гидрокостюм? – вдруг остановила меня Корбин. – У меня есть ещё парочка.

Она опустила доску на воду и затянула волосы в хвост резинкой, которая до этого обхватывала ее запястье.

Мне оставалось только пожать плечами.

– Они твои и не подходят мне по росту и комплекции. Я буду как червяк в скафандре.

– Тогда смотри сама.

Мария легла на серф животом, сказала мне сделать то же самое и поплыла вперёд, аккуратно преодолевая несущиеся на нее волны и подныривая под особенно высокие гребни.

Я старалась не отставать и с упрямством гребла за ней. Вода ударяла в лицо и мочила волосы. Запах соленого океана пропитывал кожу и забирался глубоко в лёгкие.

Наконец, Корбин остановилась, развернула доску поперек волн, свесила ноги по обе ее стороны и, выпрямившись, села. Я ускорилась, доплыла до Марии и последовала ее примеру.

Так мы и сидели, покачиваясь в ритме океана, пока я немного не пришла в себя и не начала оглядываться вокруг. На берегу все ещё ждала одинокая фигура Лекса. Взгляд скользнул дальше, огибая линию острова, изрезанную мелкими бухтами, но быстро наткнулся на длинный пирс и старый маяк. Именно к нему нас медленно относили волны.

– Красиво, правда? – спросила Мария, в ее голосе чувствовалось восхищение.

– Угу, – кивнула я, говорить приходилось громко, – очень!

– Раньше я часто ходила туда, чтобы почитать сидя на пирсе или у маяка. Шум океана умиротворял.

– Ого! – присвистнула я и глянула на девушку. – Да ты просто супер-пупер романтичная натура оказывается. Я подозревала что-то такое, но не думала, что настолько!

Мария немного нервно засмеялась.

– Только сначала не хотела давать мне свою доску… – я не могла понять, чего она тогда так в нее вцепилась.

Мария, которая смотрела на маяк, повернула голову ко мне. Взгляд ее стал немного сердитым.

– Потому что длинные доски с закругленным носом – для новичков. Они устойчивее. Чем меньше доска и острее нос, тем профессиональнее должен быть управляющий ею серфер. А сегодня я не хотела рисковать, просто покататься в удовольствие.

– Воу! – изумилась я и почувствовала укол вины. – Прости, что вынудила тебя выйти со мной в океан на такой доске…

Неожиданно Мария по-доброму хмыкнула и поболтали ногами в воде.

– Ничего страшно. Ты же меня вытащишь, если что?

– Слово агента ФБР! – я отлепила руку от края доски и подняла ее в клятвенном жесте.

Мария засмеялась в кулак.

– И как давно ты стала агентом?

– Э-э, да нас недавно Д… директор назначил.

– Хорошо, агент! Я принимаю вашу клятву! – и Мария отзеркалила мой жест.

Она обратила взгляд в океан, выискивая нужную волну, но меня вдруг дёрнуло ее спросить:

– Ты столько знаешь о серфинге… Родители нанимали тебе инструкторов?

Мария чуть склонила голову вниз и тяжело выдохнула.

– Нет, конечно… – протянула она. – Я просто… убегала.

– Убегала?! – мои глаза, кажется, стали не только огромными, но и квадратными.

Мария хохотнула с лёгким чувством собственного превосходства.

– Да, когда меня в конец доставали занятия языками, политологией, стратегией, тактикой и тому подобным. Просто сбегала из нашего дома в Балтиморе или с острова в этот город. В Майами Первичного мира. Погулять. Однажды засмотрелась на серферов на пляже и поняла, что тоже хочу прокатиться на волне. Так я и познакомилась с Сержем и его друзьями.

Я слушала, затаив дыхание, хотя мне показалось, что качка под нами усилилась, а солнце ещё сильнее припекало на воде.

– Они были не дураки и быстро поняли, что я не обычная городская девчонка. Но все равно продолжили со мной общаться… Скажу честно, иногда я завидовала такой обычной и одновременно непростой жизни: днём – серфинг, а вечером и ночью бесконечные подработки в барах и кафе, хотя парням всегда давали щедрые чаевые…

– А твои друзья случайно не грабили банки? – решила пошутить я, вспоминая старый фильм^[1].

– Что? – изумилась Мария и вытаращила глаза.

Я неловко рассмеялась и замахала руками.

– Шутка это, шутка! Извини…

Корбин тряхнула головой, легла на доску и в пару гребков развернула ее в сторону берега.

– Довольно болтовни! – отчеканили она. – Делаешь как я. Гребешь на доске, пока волна не догонит и не подхватит тебя. Грести нужно так, чтобы твоя скорость была примерно равна скорости волны. Твоя задача встать на доску быстро, когда ты почувствуешь, что корма поднимается. Если поняла, что упустила момент, лучше лежи и жди другую волну или вообще прыгай в воду.

Сказав это Мария резво поплыла к берегу. Не желая терять ни секунды, я бросилась за ней, но мне не хватало сноровки. Одна из подходящих, «правильных», как она говорила, волн подняла серф сзади. Я начала яростнее работать руками, но не решилась вскочить на доску. Гребень волны подхватила меня на несколько секунд, всколыхнул и прошел дальше в сторону плывущей впереди Марии.

Ещё секунда, и он догнал ее, а Корбин запрыгнула на доску и в полуприседе покатилась вперёд со скоростью прибоя. Я только смотрела ей в след, вытянув шею над доской.

Мария быстро доплыла до берега. Не потеряла равновесия ни разу и уже ждала меня с недовольной миной.

– И чего ты замешкалась? – спросила она, когда я догребла до мелководья и встала в воду рядом с серфом.

– Не знаю, – пожала плечами. – Наверное, мне нужно было увидеть это хоть раз с близкого расстояния.

Корбин тряхнула мокрыми сосульками волос, взяла доску и снова вошла в воду.

– Еще раз, у тебя получится! – улыбнулась она. – Иногда действительно нужно увидеть, прежде чем сделать.

И мы стали пробовать снова. Отплывать от берега, чтобы вернуться к нему, пытаясь покорить волну.

Первые два раза, вскочив на доску, я упускала момент разгона, и доска теряла скорость. Мне приходилось прыгать в воду, чтобы меня не скрутило стихией.

В третий раз я гребла в сторону берега почти ноздря в ноздрю с Марией. Фыркала от солёной воды просто по привычке. И, когда корма доски поднялась, я почти одновременно с Корбин запрыгнула на серф. Она успела улыбнуться мне и прокричать:

– Дави ногой на нос, набирай скорость! Это твоя педаль газа!

Тело на автомате повторило то, что она сказала.

Вдох… Я чувствовала это… как вода несёт меня. Ноги больше не деревенели, во всяком случае, совсем не так, как это было раньше. Все вдруг показалось мне таким лёгким, а усилия незначительными, будто не было этих нескольких безуспешных попыток.

Помогая себе балансировать руками, я катилась вперёд и стояла ровно. Не могла поверить в то, что берег приближался, а я все ещё не упала.

Сначала я несмело выкрикнула что-то нечленораздельное. А потом завопила так, что это было похоже на вой волка. Вой усилился, как только я носом доски въехала в песок.

Я прыгала и скакала по пляжу рядом со странно улыбающимся Лексом и Марией, прыснувшей со смеха. Прыгала столько, сколько позволял связывающий меня с доской шнур. А потом подхватила серф за бока и ринулась назад в воду.

– Подожди! – окликнула меня Корбин. – Вода точно не кажется тебе холодной? Доска не скользит? Пирсинг не мешает?

– Все круто-круто! – я оглянулась через плечо, вытянула большой палец и побежала с доской вперед, преодолевая легкое сопротивление океана.

Мария не решилась отпустить меня одну. Мы встретились с ней в волнах на необходимом для маневров расстоянии.

Снова то же ощущение: дать волне подхватить тебя, позволить ей нестись вперед.

– А давай попробуем развернуться! – прокричала хозяйка виллы и легко ногами стала поворачивать доску.

Теперь Корбин скользила вдоль гребня волны. Я с запозданием стала копировать ее движения. Серф шел неровным зигзагом, но все-таки шел по той же траектории.

Бросаю взгляд на берег. С веранды к нам спускались Джен и Эндрю. Где-то за ними уже медленнее шли Айрис и Мэтт. И я даже увидела одинокую фигуру под зонтиком, стоящую на самой верхней ступени лестницы. Кажется, он даже сделал шаг вперед.

Я подняла руки в небо и яростно закричала.

– Уху-ху! Я – Королева Мира! – неточно процитировала персонажа Леонардо Ди Каприо из «Титаника», продолжая веселиться.

И я знала, что как минимум один не-человек посмотрит на все это с ужасом, и для пущей красоты призвала крылья. Они развернулись за спиной. В перьях путался и свистел ветер. Я запоздало поняла, что много бы отдала за такое фото на нашей Карте Счастья, Времени и Дружбы…

– Осторожно! – вдруг прокричала Мария, которая спрыгнула с доски и оказалась в воде чуть ближе к берегу.

Я успела бросить взгляд на вздымающуюся рядом массу воды и поняла, что скатилась вниз и остановилась у самого ее основания, продолжая стоять на доске параллельно волне. Выматериться не успела, когда меня закрутило в потоке и сорвало с серфа.

1. Упоминание фильма «На гребне волны» 1991 года.