Май на это ничего не ответила. Она слышала о иномирской войне лишь краем уха. Шутка ли, с того момента миновало триста лет, а история давно обросла мишурой выдумок и преувеличений.
Если опираться на них, то можно было представить невероятное сражение, в котором иномирский король ведет свое войско в столицу, где терпит поражение едва ли не у ступеней трона Первородной.
Что же происходило на самом деле, знали, наверное, только сам иномирец и Первая королева. Люди могли лишь наблюдать за последствиями.
Пришлых тварей не убили, а позволили существовать бок о бок с людьми. Май затруднялась ответить, почему.
Жалость к побежденным? Верилось слабо, ведь они не щадили своих врагов, а порой расправлялись с ними так изощренно и жестоко, что даже камни могли заплакать. Люди такого никогда бы не простили.
Ходили слухи, что Первая запретила убивать иномирское племя, а приказала лишь изолировать его. Для чего? Даже Пожинающий бы не ответил на этот вопрос, а Первородная спит и спросить не с кого. Так или иначе, часть иномирцев заперта в столице.
Май когда-то вычитала, что весь юго-восточный стигай – иномирская земля. Туда не совались даже отчаянные воины, а о жизни уединившихся существ ходили тысячи зловещих легенд.
От собственных мыслей ее отвлек тихий свист. Май рефлекторно отклонилась назад, за мгновение до того, как острие черного клинка мелькнуло перед глазами.
– Бери меч, – бросила инахан.
Жарковато для таких упражнений.
Озвучить мысль Май не решилась. Было во взгляде наставницы нечто угрожающее, грозовые тучи полные холодного дождя. Она точно не потерпела бы отказа.
Клинок скользнул в ладонь, будто живой. Рукоять приятно холодила пальцы и вселяла уверенность.
– Ноги ставить вот так! Молодец.
Женщина бросала команды, будто метательные кинжалы. Каждый врезался в Май хлесткой невидимой пощечиной, заставляя в точности следовать указаниям, а их было много.
– Не сжимай ты его так! Это же не соломинка, а ты не тонешь, дитя.
Май уже не чувствовала палящего солнца. Облитый раскаленным золотом мир сжался в крохотную точку на острие черного клинка. В нос ударил запах пыли и пота, увядшей травы, разогретой кожи и древесной коры. Клинки порхали в воздухе, но не решались столкнуться. Женщина держала Май на почтительном расстоянии, только показывая увороты и выпады, разучивая с ней стойки. Черный и желтый люз мелькали в считаных дюймах друг от друга, разрезая дневную жару на невидимые ленты.
– Помни, меч – это ты. У клинка нет собственной воли, – голос Клаудии звучал отовсюду разом, точно эхо среди скал, – в этом танце ты ведешь и только ты указываешь цель.
Они двигались синхронно.
Всего мгновение, но Май с восхищением и трепетом следила за каждым движением наставницы, чувствуя, в первый и последний раз, странное душевное родство, связавшее двух чужих людей на несколько бесконечных секунд.
Стоило им остановиться, как на плечи обрушился невидимый молот усталости. Май даже не могла точно сказать, как долго длилось это спонтанное занятие. Меч, казавшийся до этого легким, будто прибавил в весе и едва держался в дрожащей руке. Закрепив его на поясе, она поймала взгляд наставницы и вымученно улыбнулась.
Клаудия же только покачала головой. Фантастическое мгновение единства прошло. Реальный мир оказался сильнее.
Наспех перекусив, они устроились на спине Цивки и двинулись в путь. Под мощными лапами исчезали доли, все ближе становилась защитная стена, отделявшая столицу от южного стигая. Колоссальная каменная преграда, какой бы высокой она не казалась, не могла скрыть от взгляда черную громаду башни.
Беренганд пристально наблюдала. Май казалось, что чудовище вот-вот разинет пасть, чтобы проглотить ее и раздробить каждую кость в хрупком теле.
Мир размазался перед глазами, Клаудия превратилась в серое бесформенное пятно, а горло сдавило от жажды и тошноты. Само бремя плоти было невыносимым, хотелось отбросить тело, как змея отбрасывает старую кожу, чтобы освободиться от навалившейся удушливой усталости. Волнение, страх, горечь и сомнения смешались в одном сосуде, давили на хрупкие стенки, собираясь разорвать изнутри.
Голова настолько отяжелела, что Май почти молила о беспамятстве.
И ее мольбы были услышаны. Когда они добралась до Южных врат, Май крепко спала, обхватив наставницу за пояс.
***
Город встретил Клаудию привычной роскошью, мрамором и запахом разогретого солнцем камня. Людей вокруг было полно. Хоть закат уже догорал, но по домам никто не торопился. Из открытых магазинов доносились отзвуки жарких споров, у самых ворот толпились путешественники, торговцы и стража, проверявшая вещи тех, кто пытался попасть в столицу.
На рукавах крепких мужчин серебрился знак Совета Рагур’ен: восемь скрещенных копий, заключенных в круг.
Как была не похожа жизнь здесь и среди песков! Сахра-таш в восточном стигае не уступал столице размерами. Служители Первородной превратили временное убежище в настоящий торговый рай, расположившийся вокруг крупнейшего оазиса – подлинной жемчужины пустыни. Коренные жители восточной земли приняли их, пусть и не сразу, но делились опытом, помогали строить новый мир.
Клаудия не могла отделаться от мысли, что в пустыне все было проще, что там она чувствовала себя свободнее. Здесь же дорогу нельзя было пересечь, чтобы не обратить на себя пристальные взгляды десятков глаз.
Иногда такие мысли подводили Клаудию к тонкой корке льда, под которой скопилось желание покинуть город, вернуться в Сахра-таш, на все наплевать. Но Первородная ждала ее и пристально наблюдала из глубины сознания.
Желание дочери Пожинающего было сильнее личных потребностей. Да и куда ей было возвращаться? К Старейшей? Как смотреть ей в глаза после предательства и бегства?
Не было дороги назад.
С Цивкой пришлось расстаться. Вольный и дикий зверь должен оставаться за стеной, где ему самое место.
Растолкав девчонку, Клаудия потрепала волка по голове. Знала, что стоит только позвать и Цивка примчится на помощь, но расставаться с верным другом было тяжело.
Когда солнечный луч сверкнул, запутавшись в блестящем мехе, и волк умчался прочь, Клаудия тяжело вздохнула. Предстояло пройти еще две доли пешком.
Когда же они добрались до врат, светлый камень дороги окрасился закатным багрянцем, из-за чего казалось, что под ногами разлилось настоящее кровавое озеро. Май во все глаза рассматривала дома и вертела головой, пытаясь не упустить ни единого изгиба.
Сейчас, как никогда раньше, она походила на ребенка, впервые выброшенного во взрослый мир. Бабочку, только надорвавшую тонкую стенку куколки и расправившую радужные крылья. И была она такой же хрупкой, как бабочка, только вот в глазах собирались тяжелые тучи беспокойства и опаски, что насторожило Клаудию. Такие тучи могли разразиться молниями упрямства и непослушания. Единственное, что внушало уверенность, это близость особняка и красные цветы во внутреннем кармане куртки.
Как только Май переступит порог, она не сможет повернуть назад. Ее судьба будет в моих руках. И любое непослушание можно усмирить.
Золотистый отблеск в карих глаза заставил содрогнуться, он причинял боль. В этом бесхитростном взгляде не было бы столько волнения, если бы девчонка знала об уготованной участи.
Просила бы она о пощаде? Стала бы умолять? Не так уж и важно, ведь выжимка из кровавки, быстро превратит это невинное создание в послушную куклу.
Клаудия рассчитывала, что сознание девочки перестанет существовать. Рассыплется трухой под действием мощнейшего яда, освободив место для Первородной.
Это в идеале.
Как все повернется на самом деле?
Май тихо шагала рядом и не задавала вопросов. Она вообще вела себя на удивление тихо после их маленькой разминки в роще. Большую часть времени просто проспала, а сейчас даже не пыталась заговорить. Лишь высматривала что-то в витринах и бросала тревожные взгляды.
Девочка легко ускользала от столкновения с прохожими. Каждое платье или кружевной платок вызывали у нее живейший интерес и любопытство, она будто впитывала запахи и краски, стараясь сохранить в памяти каждый кусочек реальности. Прохожие же совершенно не замечали ее. Они вообще старались не смотреть в сторону спутниц, будто серые одежды служили естественным барьером, отталкивающим всех любопытных.
Клаудия коснулась груди, пытаясь ощутить спрятанные под тканью цветы. Они вселяли в нее уверенность.
Но она развеялась, как дым, когда Клаудия рассмотрела впереди Базель. Та буквально бежала к ней навстречу – красная, с лоснящимся от пота лицом. Май застыла на мгновение и растерянно переводила взгляд с наставницы на подскочившую к ней женщину. Клаудия была высокой и крепкой, но рядом с Базель она походила на подростка.
– Клаудия! – Май удивленно вскинула брови и шагнула в сторону. В этом движении не было страха или благоговения. Девушка хотела рассмотреть незнакомку с безопасного расстояния, чтобы понять, чего ждать.
Клаудия выразительно указала на Май, заставив Базель проглотить рвущиеся из горла слова.
Женщина недовольно поморщилась и посмотрела на девчонку так, словно перед ней только что задавили паука.
– Проводи Май, – голос Клаудии звучал бесцветно, предельно сдержанно, даже губы едва шевелились, – мы поговорим в моем кабинете.
– Собственно, я как раз об этом и хотела сказать, – Базель кашлянула, – о вашем кабинете.
Клаудия ощутила, как холодок скользнул по шее, будто кто-то провел влажным пером по разгоряченной коже. В глазах Базель читалось неподдельное волнение, даже страх, что было ей не свойстенно. Хотелось все выспросить немедленно прямо здесь, посреди улицы, но присутствие Май заставляло держать язык за зубами.
Не хватало только, чтобы девчонка думала, будто в особняке творится непонятно что.
Клаудия качнула головой, и Май неуверенно шагнула вперед. В висок ввинтился тяжелый изучающий взгляд. На лице девушки явственно читалась простая мысль:
«Ты пришла сюда учиться. Ты всегда сможешь собраться и уйти».
Встав перед дверью, она пыталась рассмотреть что-то в кромешном мраке, колыхавшемся на той стороне. Чернота была такой плотной, словно на улице глубокая ночь, а не алел закат. Изнутри тянуло пылью и сухим деревом.
Девочка осторожно поднялась по ступеням, глубоко вдохнула, будто собиралась с мыслями, и шагнула вперед. Стоило ей миновать дверной проем, как воздух за спиной вспыхнул золотом. Всего на секунду, Май даже не обернулась и не заметила этого, но Клаудия впервые позволила себе вздохнуть с облегчением.
Клетка закрылась.
Глава 6. Жимолость
Базель двигалась за спиной, как тень. Сложно было ожидать такой расторопности от женщины, едва вписывавшейся в ширину коридора, но ей удавалось. Все, что оставалось Май – это исполнять отрывистые тихие команды. «Поверни здесь, поднимись наверх, вторая дверь слева, не выходи, пока не скажут».
Май старалась запомнить каждый изгиб, каждый поворот, отмечала картины на стенах, особую резьбу на дверях. Незнакомое место могло стать опасным в любой момент, и если бы пришлось искать путь к выходу, то было неразумно пренебрегать мелочами.
Стоило двери за ней закрыться, как Май подошла к окну, отодвинула тяжелую ткань штор и распахнула ставни. В комнату ворвался жаркий вечерний воздух, изгоняя из углов затхлость и горьковатый запах лежалой листвы, взявшийся непонятно откуда. Помещение явно не готовилось для приема гостей, но это не слишком смущало. Придется самой заниматься своим убежищем.
Там же нашлось место и для тяжелого письменного стола, и для низкой кровати, и для резной тумбы у изголовья. Места вообще было предостаточно, комната едва ли не вдвое превосходила по размерам ту, что была в доме матушки. Отчего-то Май казалось, что ее удел – крохотная коморка, а не просторная спальня.
Дом вообще казался нежилым. Кроме Базель и Клаудии Май не встретила ни одного человека, не чувствовала запахов кухни, не слышала голосов, не видела прислуги. Тени в коридорах казались густыми и недвижимыми, воздух походил на кисель, и его не тревожил даже банальный сквозняк. Со стен смотрели картины, давно растерявшие краски: с полотен скалились странные твари и люди, едва ли похожие на простых смертных.
Оставив клинок у стола, Май решилась выйти в коридор. Хотелось увидеть больше, заглянуть в темные уголки особняка, да и мысль, что что-то происходит в кабинете Клаудии, не давала покоя. Она чувствовала, что это важно, и чувство это росло в груди и давило изнутри, мешая свободно дышать.
Дверь скрипнула. Май застыла, проклиная все на свете, ведь когда она заходила, то не было слышно ни единого звука. Словно сам дом собирался выдать обитателям ее намерения. Замерев на секунду, Май прислушалась, но вокруг стояла непроницаемая тишина. Базель скрылась где-то в переплетении коридоров, предупредив, что через час зайдет снова – проверит, как устроилась новая служительница.
При воспоминании о женщине, Май непроизвольно коснулась горла. Базель была способна одной рукой свернуть ей шею. И это могло произойти очень скоро. Такая глыба плоти точно не историю там преподавала. Базель больше подошел бы клинок и тяжелая броня. Представив, как хрупкие запястья ломаются, точно сухие ветки, при первом же ударе, Май тяжело сглотнула.
Противно заурчало в животе. Она с досадой вспомнила, что истребила последние запасы яблок, и кто знает, когда удастся нормально поесть.
Осторожно шагая по коридору, Май добралась до лестницы, ведущей на первый этаж. Даже отсюда были слышны голоса.
Было нетрудно не узнать звучный, полный ярости голос наставницы и юный голосок неизвестной девушки. Клаудия что-то сказала, а девочка расхохоталась, и от этого смеха волосы на затылке встали дыбом. Ладони покрылись липким потом, а нос защекотал знакомый запах. Само тело Май источало его. Воздух вокруг завибрировал от напряжения, а перед глазами запрыгали разноцветные мушки.
Аккуратно ступая, она мысленно просила ступени не скрипеть. Меньше всего хотелось привлечь внимание разгневанной женщины.
***
– Я-то думала, ты подох, – голос богини сочился убийственным ядом.
Она металась загнанным зверем, рвалась наружу, но было скована смертной плотью. Клаудия морщилась, пыталась сопротивляться такому наглому использованию собственного тела, но только и могла, что послушно открывать рот и изрыгать проклятья.
От волнения дрожали руки. Всего в нескольких футах от нее, за прозрачной преградой охранных чар, в ее кресле развалилась юная послушница, которая все это время занималась запасами и редко попадалась на глаза. Даже ее имя давно стерлось из памяти, как и черты простенького лица.
Закинув стройные ноги на стол, девчонка бесстыдно ухмылялась.
Платье задралось, обнажив крепкие бедра, носок сапога покачивался в такт какой-то незамысловатой песенке, вылетавшей изо рта.
Она не сводила глаз с лица Клаудии и бессовестно скалила зубы. Если бы та не видела, как переливаются надписи на стенах, то подумала бы, что девка тронулась умом, но явственно чувствовалось чужое присутствие.
Да что там чувствовалось! Черные глаза, единственным ярким пятном в которых были карминовые радужки, не могли принадлежать человеку.
И глаза такие были только у одного известного ей существа.
– Технически, я подох, – девушка откинулась на спинку кресла. Тонкий голосок совсем не сочетался с грубостью фразы, делая ее почти смешной.
– Мало Первородная из тебя дури выбила, – усмехнулась Клаудия, – во имя Волчицы, не думал же ты, что мой кабинет не охраняется?
– Что тебе здесь нужно, отродье?! – взъярилась богиня. – Как ты вообще остался жив?!
– Все просто! – девчонка выразительно повела плечами, будто говорила с толпой дураков. – Невероятная жажда жить и неугасимое желание вырвать тебе горло, тупая ты дрянь.
– Я буду пытать тебя, пока не скажешь, зачем явился!
– Ты собралась пытать воздух? Сильное заявление.
Клаудия старалась дышать ровно, хотя в груди все кипело от ярости. Она чувствовала, что еще немного, и богиня просто сомнет смертное тело, превратив его в кучку пепла.
После войны Ш’янт пропал, а Первородная забылась сном. Нелепая прихоть судьбы свела ее с исчезнувшим королем. Свела и выплеснула на голову полное ведро холодного ужаса. Не было таких слов, какими можно описать абсолютное подчинение, когда тело перестает тебе принадлежать.
До того момента иномирец был лишь легендой. Кто-то утверждал, что Первородная развеяла его дух, а кто-то верил, что Безумная Зима жив и лишь ждет момента, когда вернет себе прежний облик, чтобы занять трон.
От воспоминаний о первой встрече к горлу подкатил ком тошноты, а щеки обдало жаром стыда. Клаудия пыталась убедить себя, что случившееся – дурной сон, а позднее с яростным упорством изучала техники, которые могли защитить ее от чужого вторжения. Тело должно было принадлежать только ей, и точка!
В голове всплыла давняя жаркая клятва, брошенная ею в запале, когда лишь благодаря удаче она смогла вернуть контроль.
Я сделаю все, чтобы ты никогда не разгуливал среди смертных!
Клаудия верила, что с возвращением Первородной не только выиграет весь мир, но и призрачная власть этого отвратительного выскочки, наконец, развеется, как дым. Уж королеве удалось бы найти управу на этот бестелесный отброс! Ведь с какой стороны не посмотри, а пока Ш’янт был жив, пусть даже и в таком виде, люди не могли бы спать спокойно.
Монстры всегда оставались монстрами!
– На этот раз тебе не уйти.
– Если я правильно помню, то это ты ушла в прошлый раз, – от пристального взгляда волосы на затылке встали дыбом. В алой глубине бушевали настоящие грозы, казалось, что еще чуть-чуть, и в сердце Клаудии ударит молния, – лично я никуда не собирался.
Девчонка провела рукой по раскрытому дневнику.
– Ты, кстати, дрянной переводчик.
Хотелось закричать, чтобы он оставил книгу в покое, чтобы убрал грязные лапы от труда ее жизни. Наблюдать за девичьими руками, перебиравшими страницы, было так же омерзительно, как и знать, что Ш’янт провел здесь не один день. Он ходил по ее кабинету, жил в нем, прикасался к ее вещам, дышал этим воздухом, прокляни его Пожинающий!
Поднявшись на ноги, иномирец шагнул к двери и остановился, когда между ним и Клаудией осталось всего несколько дюймов чар. Видит богиня, только они удерживали ее от удара мечом. Глупый и бессмысленный порыв, но как было бы приятно.
– Держи себя в руках. Только девчонку зря загубишь.
– Ты останешься в особняке, – сказала она и щелкнула пальцами.
Золотистые печати, мерцавшие на стенах, дрогнули, сорвались со своих мест и врезались в хрупкое тело, пригибая его к земле. Точно живые, они опутывали девчонку прочным коконом. Острые концы-иглы впивались в кожу, вырывая из горла пленницы сдавленный стон.
Вокруг несчастной заклубился мрак. Он был почти осязаем, казалось, что его можно резать ножом. Тьма постепенно наливалась алыми отблесками, обретала форму. Тело девушки так и осталось лежать на полу, а вот тень отступила в сторону, все еще связанная золотыми охранными знаками. Клаудия тяжело сглотнула, когда в нос ударил запах жимолости.
Тень не оформилась полностью. Перед Клаудией застыл лишь зыбкий образ, менявшийся, как поверхность воды в ветреный день. На мгновение проступили хищные черты, нос с едва заметной горбинкой, растянутые в презрительной ухмылке тонкие губы, угольная грива волос, острые мощные клыки, как у дикого зверя.
Он этим и был. Диким зверем, готовым впиться в беззащитное горло.
Из ступора ее вывел голос Базель. Женщина топталась в стороне, не решаясь подойти ближе. Комкая в руках край передника, она переводила полный ужаса и смятения взгляд с пленника на Клаудию.
– Уведи его в черную комнату! – Базель вздрогнула и кашлянула, пытаясь проглотить застрявший в горле комок, – и оставь там охрану. Ты понимаешь, о чем я? Никто не должен туда заходить. Ясно?!
Последнее слово Клаудия выкрикнула. Голос сорвался на визг.
Как ни странно, но Ш’янт не думал сопротивляться. Покинул кабинет и даже позволил себе подмигнуть ей, чем вызвал новый приступ нервной дрожи. В ухмылке иномирца было настоящее ликование. Самое время насторожиться, но Клаудия была слишком обеспокоена судьбой дневника и сведений, что в нем хранились.
Что он успел узнать? Смог ли поделиться с кем-то своими открытиями?
Чушь какая! Он был заперт в комнате. Куда интереснее, откуда он взялся. Давно ли в столице? Неужели еще с тех пор…? В иномирском квартале? Все это время?! Впрочем, ничего удивительного. Кто-то, наверняка, помогал своему королю. И когда я узнаю, кто это был…
Взяв со стола пустой бокал, Клаудия сжала руку. По тонким стенкам расползлись сетки трещин.
***
Она ничего не знает!
В глубине души Ш’янт ликовал. Перечитав записи Клаудии, он понял, что женщина была предельно избирательна в своем отвратительном переводе. Ее интересовало только пробуждение Первой королевы. Остальное было безжалостно отброшено прочь. Все, что было действительно важным, осталось где-то за бортом корабля.
То, чем для него могла стать дэр-ла, так же ускользнуло от ее внимания. Он очень надеялся, что ускользнуло. Значит, был шанс, что девчонку не стали бы прятать и опутывать сетью защитных знаков, а уж он-то нашел бы способ позвать ее.
Она ничего не знает!
Мысль колотилась в голове и почти заслонила собой все, что происходило вокруг. Но через секунду Ш’янт почувствовал на себе пристальный взгляд. Провожатая старалась вообще не смотреть на пленника, а вот кто-то еще с интересом изучал его затылок. Чуть повернув голову, Ш’янт попытался рассмотреть лестницу за спиной. Остановиться он не мог – сила Клаудии тянула вперед – но на втором этаже мелькнула призрачная тень. Белые волосы, тонкая фигура.
По спине пробежал холодок, в висок ввинтилось странное, необъяснимое беспокойство. Кто-то невидимый будто вылил на голову ушат ледяной воды. Было тяжело дышать, защитные печати стиснули грудь. Казалось, что будь у него тело, и каждый мускул бы завибрировал, точно натянутая струна.
Всего на мгновение он все-таки повернулся, чтобы запечатлеть в памяти незнакомое лицо, чтобы знать, как выглядит его Звезда.
Секундное столкновение. Карий схлестнулся с алым, тело прошила огненная стрела.
Отголосок острого голода и почти первобытной физической нужды, о которой он за столько лет позабыл.
Тонкая рука скользнула к губам, будто девчонка пыталась сдержать крик, на лоб упал белоснежный локон, а щеки вспыхнули, отчего веснушки проступили еще отчетливее.
Стиснув зубы, Ш’янт подчинился силе и позволил увести себя дальше.
Он найдет способ. Он позовет ее.
***
Всю ночь Май ворочалась с боку на бок в тщетной попытке забыться сном. Он тянул к ней невидимые руки, гладил по голове, но никак не мог приоткрыть дверь сновидений чуть шире, чтобы позволить измученной душе отдохнуть.
Перекатившись на спину, она уставилась в потолок. В кромешной темноте казалось, что над головой ничего не было, кроме колоссального провала чьего-то хищного рта. Отблески фонарей на улице напоминали влажное поблескивание слюны на острых клыках неведомого зверя.
Вздрогнув от собственных мыслей, Май потянулась к тумбе и снова, наверное восьмой раз за ночь, зажгла свечу. Она корила себя за страх, но в новом месте ничего не могла с этим поделать. Тени заметались по стенам, стоило легкому сквозняку коснуться язычка пламени. В каждом странном узоре, вычерченном на гладких досках пола, Май мерещились чудовища, но со светом было лучше, чем совсем без него.
Стоило только прикрыть глаза, как перед внутренним взором встала картина случайного столкновения.
В том, что перед ней иномирец, Май не сомневалась ни секунды. Только рот успела зажать, чтобы не выдать своего присутствия.
Было чувство, что если хоть одна душа прознает о ее выходке, то Май не сносить головы. Вид Базель не располагал к шуткам.
Мужчина был высоким. Видит Пожинающий, он был чуть ли не выше своей провожатой. Обвитый золотыми нитками неизвестного заклинания, иномирец все равно излучал угрозу, словно мог в любой момент разорвать призрачные путы.
Энкулит, живой и настоящий. Просто невероятно!
Казалось, все, что Май удастся рассмотреть – это спину незнакомца, но тот почувствовал чужое присутствие. Даже обернулся на мгновение, выискивая ее, зная, что кто-то прячется на лестнице.
Май порадовалась, что прикрыла рот, иначе крик удивления непременно сорвался бы с губ. Если во всем остальном мужчина выглядел как человек, то глаза выдавали его происхождение. Совершенно черные, с кроваво-красными радужками.
Их взгляды встретились всего на мгновение. Столкнулись, будто два клинка. Май зажмурилась, боясь, что кто-то мог услышать звон, но он звучал только в ее голове.
Щеки вспыхнули, нос защекотал знакомый запах. Сладкий, настойчивый, ставший неотъемлемой частью ее тела. Жимолость, сжатая в кулаке, запах погибающего цветка, который перед смертью раздаривает весь аромат.
В груди попеременно разливались жар и холод, стягиваясь в тугой и тяжелый узел под сердцем. От напряжения заболела спина, каждый позвонок будто собирался рассыпаться на месте.
«Я чую запах, и он не твой, вижу руку на твоем плече».
Тонкие губы растянулись в слабой усмешке, и иномирец отвернулся, оставив Май в полном смятении мыслей и чувств. Сердце так колотилось в груди, что могло выскочить в любой момент. Колени дрожали и норовили подломиться – Май едва могла стоять. Оперевшись рукой о стену, она несколько раз глубоко вдохнула и прикрыла глаза.
Его будут держать здесь? Неужели есть подходящее место?
Даже опутанный силой иномирец внушал страх – он будто притворялся и только подбирал момент, чтобы вырваться.
«Не доверяй ему».
Мир перед глазами подернулся мутной пеленой, утратил четкость и твердость, превратившись в мягкую глину. Пальцы провалились в стену, всего на дюйм, но Май не на шутку испугалась и отскочила в центр коридора.
Ноги будто приросли к месту, что-то тянуло вниз, холодными пальцами впившись в лодыжки. Крыша над головой растворилась, сметенная яростным невидимым ветром. Черная глыба Беренганд качнулась, изогнулась, как ивовый прут, и раскрыла пасть. В самой глубине колоссального провала распахнулись сотни глаз и, вращаясь в глазницах, пытались сфокусировать взгляд на Май.
Она вскрикнула, зажала уши руками, только бы не слышать.
– Я жду! – рев прокатился такой, что стены должны были рухнуть, погребя под собой весь След, но иллюзия растворилась в ту же секунду. Медленно открыв глаза, Май поняла, что все это время жалась к стене, точно испуганный ребенок. На ладонях проступили алые полукружья от ногтей.
Она не услышала шагов Базель и очнулась только, когда получила увесистый тычок в бок. Скривившись от боли, Май подняла глаза. Полный негодования взгляд наставницы хлестнул по лицу. Той было очень непросто сдерживать силу. Хорошо, если бы удалось отделаться парой синяков, а не переломанными ребрами.
– Раз выползла из комнаты, значит, не устала, – пробасила женщина. – Видела у тебя клинок. Посмотрим, достойна ли ты его носить.
***
Май надолго запомнила эти слова и хорошо усвоила урок.
И старалась лишний раз на глаза наставницы не попадаться. Тренировки были ежедневными, изматывающими, тяжелыми до тошноты.
Ее полностью отдали в распоряжение Базель, а это значило, что Май с раннего утра и до позднего вечера занималась тысячей дел. Стоило только позавтракать, как наставница гнала ее на площадку, где проходили самые тяжелые часы.
Под палящим солнцем и под проливным дождем, при любой погоде, и даже если над площадкой разверзнутся врата в Энкул, Май должна была отрабатывать удары.
Не тем клинком, что подарила Клаудия, а другим. Тяжелым и неудобным, слишком большим.
Базель посчитала ее недостойной прекрасного оружия.
«Новичкам не пристало размахивать люзом, пусть научатся работать со сталью».
Сталь же наотрез отказалась работать с Май. Стирая ладони в кровь, она упрямо сжимала рукоять. Каждый успешный удар давался ей болью и слезами, а ночами приходилось отпаривать руки в целебных отварах, кусая губы, чтобы никто не услышал болезненных криков.
Особняк был намного больше, чем казался на первый взгляд. Здесь нашлось место и саду, и внутреннему двору, превращенному в настоящий тренировочный полигон.
Май даже наткнулась на некое подобие темницы, спрятанное в самой дальней части сада, за массивной черной дверью. Среди колючих кустов и фруктовых деревьев она казалась вратами в другой мир. От старого крепкого дерева веяло холодом.
Было странно, что снаружи никогда не стояла охрана, но прислонившись ухом к двери, Май поняла почему: с другой стороны раздалось утробное рычание, и от тяжелого удара створки содрогнулись.
Май отскочила назад, и, зацепившись ногой за корень, кубарем покатилась по земле. От удара потемнело в глазах. Коснувшись рукой затылка, она выдохнула с облегчением: ведь что потом сказать наставнице, если умудриться расшибить голову?
Базель была явно не из тех женщин, что пожалеет и даст приложить что-то холодное. Скорее, в наказание за неуклюжесть заставит бегать вокруг сада до самого заката, пока Май не потеряет сознание.
Несмотря на тяжелые, порой непосильные занятия, Май нравились изменения, происходящие с ее телом. Она не стала больше, как хотела, скорее, просто налилась силой. Руки окрепли, но все еще с трудом держали стальной клинок. Ноги все еще болели после каждого забега, но утро уже не было невыносимой пыткой, когда встать с постели – та еще задачка. Она могла с легкостью удержаться на тренировочном бревне, даже когда Базель раскачивала его.
И эта вера в собственный успех жила ровно до того момента, пока наставница не решила проверить Май на прочность.
***
– Давай, скотина, разгоняйся, как следует! – хохотнул Ш’янт, прислушиваясь к разъяренному вою за дверью. Зверь себя ждать не заставил. Влетел в черную кристаллическую громаду с такой силой, что заскрипели петли. Но створки не раскрылись. Не сдвинулись ни на дюйм, хотя казалось, что в этот раз удара хватит.
– Мать твою, – зло зашипел он и чуть отошел назад.
Твари за дверью стоило прийти в себя. Похожее на совершенно дикую смесь ящерицы и паука, неведомое страшилище хоть и было крепким, но далеко не бессмертным. Если давать ему бросаться без перерывов, то зверь так и издохнет, а нового могли не привести.
Ш’янт вышагивал от стены к стене и прислушивался к любым шорохам. Можно было бы прогуливаться из угла в угол… если бы у этой проклятой конуры были углы.
Зал – идеальный круг, вымощенный зеленоватым мерцающим камнем. Стены – непроницаемо черные глыбы, сплошь усыпанные множеством золотых завитушек и ломаных линий. Разумеется, о свете и речи быть не могло, но Ш’янт неплохо видел в темноте.
Хоть он и не касался пола при ходьбе, но тот слабо светился, отмечая каждый шаг. Такой разновидности люза иномирец никогда не встречал. В первые секунды, после того как звякнул внушительный засов, а стены вспыхнули желтоватыми охранными знаками, было любопытно. Сейчас же, когда минули дни, а то и недели, все, о чем мог думать Ш’янт – это тварь, оставленная его сторожить.