Проклятый дар

Как и ожидалось, здесь была различная дичь и никаких овощей. Вампиры вообще не питались овощами или фруктами, да и воду они практически не пили. И вообще, всю еду им заменяла человеческая кровь.

Я взяла поджаренную ножку, откусила и, прожевав, задала вопрос:

– А чем питались вампиры в начале времен? Когда человечков еще не было?

Воины недоуменно посмотрели на меня и задумались.

– А действительно, чем?

Я пожала плечами, продолжая есть.

На окне появилась еще одна корзина. В ней мы обнаружили бутылки с вином, откупорив одну, за неимением бокалов, мы пустили ее по кругу. Всем надо было выпить.

– Кровь других рас? – предложил свой вариант воин, и мы все дружно поперхнулись.

– Ты чего городишь? – зашипел Вик.

– А что? У нас же есть человеческий облик, так, может, вампиры того… каннибалы?

Мы вместе представили, как морщинистые обгладывают кости и дружно скривились.

– Фу!

– Взял и весь аппетит испортил!

Дальше появилась лохань, а следом и ведра с горячей водой.

Фрэй сообразил ширму, перевернув стол и сдвинув кресла, и я устроилась в уголке, блаженно смывая с себя дорожную грязь.

Оделась в новую ночную рубашку и домашний халат. Как-то я уже привыкла к присутствию и помощи своих девочек.  Интересно, как там они?

Мне поставили кресло возле камина, которое я и заняла, греясь у огня.

В ставни окон постучали. Мои воины дружно встали в ряд, заслонив меня своими спинами, и только тогда Вик открыл.

Через подоконник в нашу комнату ввалился виверн, оборачиваясь на ходу, а за его спиной один из морщинистых прошипел:

– Вашего воина сопроводили, даркира…

И улетел, хлопая крыльями.

Обратившийся виверн был бледнее самого вампира. Вик подал ему одежду и бутыль вина. Я хмыкнула. Если мы здесь долго погостим, все мои воины сопьются.

– Да сколько ж их… – хрипел новоприбывший, делая большие глотки, – да как же вы… – снова бульканье, – да нас здесь всех…

– Держи себя в руках! – рявкнул Вик, отбирая у воина бутылку и сделав сам пару внушительных глотков. Вытерев губы, нахмурился: – Докладывай.

Новоприбывший заторможенно сделал пару шагов ко мне и протянул мешочек.

– Почта, даркира.

Я кивнула, принимая мешочек и сразу же его развязывая. Посланий было немного.

Мои переселенцы нашли человеческих горе-беженцев и, взяв их с собой, уже добрались до нового поселка. Дальше шли послания из различных даркирий, где человеческие общины клятвенно обещали не предпринимать никаких побегов без моего разрешения, перечисляли материалы и вещи, которые могут мне предоставить совиной почтой, и просили принять их в Лизарде. Новые списки прилагались. Причем человечки выражали готовность жить под открытым небом и без всяких условий, лишь бы побыстрее занять места на вольных землях.

Я написала ответы, что места хватит всем, что мастера будут поощряться, а нарушители – отправляться к вампирам.

Из Акменса также пришли сообщения, что исконное население Лизарда в ужасе. Кто-то видел вивернов, было решено, что к ополчению, разорившему их земли, добавились еще и драгоновские расхитители.

Я вздохнула. Давно уже надо было написать своим. Взявшись за ответное послание, я долго сидела над письмом, кропотливо переписывая снова и снова. В результате у меня получилось что-то подобное:

«Исконные жители Лизарда! Я, правящая даркира Кассандра, последняя из наследного выводка правящего дома, выражаю свое сожаление по поводу потери Мерцающего и других поселений. В данный момент между Лизардом и Драгоном заключен договор о ненападении и ведутся переговоры с другими даркириями. Ввиду ослабления наших войск моим указом были набраны виверны, часть которых находится на наших землях, они строят новое поселение и обеспечивают безопасность. Все желающие вернуться могут присоединиться к постройке нового города, каждый будет вознагражден за свою работу. Вместе мы возродим наш дом, восстанем из пепла, словно Фениксы. Всегда ваша, даркира.»

Я поставила свою подпись и скрепила документ даркирийской печатью.

Дальше написала пару слов своему псевдомужу:

«Темнейший даркир, выражаю свою благодарность за приют моих поданных в тяжелое время. Сейчас в Лизарде строится новый город, безопасность которого обеспечивают мои воины-виверны. Выражаю надежду, что исконное население постепенно вернется в родные места, а вы не будете этому препятствовать. Все ваши пожелания и условия готова выслушать и обсудить. Уверена, мы взаимовыгодно договоримся. Ваша пока еще жена, правящая даркира».

Подписываясь так, я намекала, что намерена еще побыть таковой, но не связывать Стэрка узами лжебрака до конца жизни.

Покончив с посланиями в Акменс, я развернула последнее непрочитанное сообщение.

Там сообщалось, что моего брата Юро вместе с ополчением видели на границе Лизарда и даркирии орков. Вспомнив карту местности, определила, что те земли сплошь покрыты болотами, которые спасали озерных от набегов орков. Почва там была рыхлой и топяной, леса и камня не было, поэтому там испокон веков не было ни одного поселка.

Где же он там живет? Неужели бегает в истинном обличье? Как иначе там выжить, представить себе не могла.

Поразмыслив над посланием, я все же его составила: «Мой любимый брат, Юро! Словами не передать мою радость оттого, что ты жив. Буду всегда рада тебя видеть и предоставить тебе достойные даркирийские условия в столице, как только я ее отстрою. Правящая даркира Кассандра, жена правящего Акменса и твоя сестра».

Замерев над этими строчками, я все же расписалась и скрепила печатью.

Теперь это не слухи. Я лично в лицо брату бросила вызов, заявив свое право на власть. Как он воспримет подобное? Оскорбится? Еще бы. Разозлится? Еще как. Что-то предпримет?

Я поморщилась. Здесь было множество вариантов, от сговора с чужаками до разорения собственными силами. Воевать с собственным братом? Но… Что он делал до этого? То же самое. Разорял собственные земли и прятался. Так что существенно ничего не изменится. Разве что у него хватит смелости бросить мне вызов на поединок и потребовать, чтобы я лично отстаивала свое право. А я стану?

Память услужливо предоставила все виденные мною тренировки братьев. Они были самыми сильными из всех… Но разве я не стала сильнее? И достаточно ли моего дара для победы?

Нахмурившись, я обвела комнату взглядом. Все давно уже спали, исключая караула возле окна.

– Сколько до рассвета? – спросила я у них.

– Осталось несколько часов, даркира.

– Разбудите меня, когда солнце только появится, – зевнула я, подходя к постели.

– Может, поспите подольше? Вы устало выглядите, даркира.

– Потом отосплюсь, – отмахнулась я, укутываясь в одеяло и проваливаясь в сон.

Утро началось со скандала. Новоприбывшего я отправила обратно с посланиями, которые должна была отправить Моли. А Вику велела выделить двоих из своего сопровождения для доставки сообщений Стэрку и брату. Эти послания нельзя было доставлять через человеческую почту, бумаги были подписаны и скреплены правящей, а значит, и доставить их обязаны были виверны. Вот здесь и разразился скандал. Вик настаивал на том, чтобы не уменьшать мою и так жалкую охрану в логове кровопийц, что послания можно будет отправить позже, когда мы будем в более безопасном месте, а я слушала его и молчала.

Дождавшись, пока виверн выдохнется и перестанет плеваться своими аргументами, я приподняла бровь.

– Вик, это срочные даркирийские послания, – тон мой был холоден и не терпел возражений, – и ты выберешь сейчас самых сильных и выносливых. И мы не ослабляем меня, а наоборот, подчеркиваем мою силу и уверенность.

– Или глупость! – задохнулся Вик в возмущении. – Только сумасшедшая осмелится уменьшить собственную охрану в таком месте!

– Или сильнейшая, – пожала я плечами, – я все равно собиралась побывать здесь еще до того, как приняла присягу у вивернов.

Лицо Вика дернулось. Он медленно назвал два имени. Воины сделали шаг вперед, и я раздала им послания с указанием, куда отправляться. Виверны обратились и вылетели сразу же. В комнате остались я, Вик, Фрэй и еще один виверн. Если накануне мое сопровождение было бледно и в страхе, то сейчас они посерели и пребывали в ужасе. В комнате повисло заупокойное настроение.

– Я могу освободить вас от клятв прямо сейчас, – нахмурилась я, сложив руки на груди.

Фрэй вскинул голову и посмотрел на меня:

– Даркира Кассандра, мы не за себя боимся, а за вас. Вампиры хоть и стоят ниже василисков, но с ними даже драконы стараются не связываться. Вы сами видели, их сила в их количестве. Все правящие принимают вампирское посольство на своей территории, но никогда не едут сюда сами… Вы так юна, что просто не осведомлены…

Я рассмеялась, чем, боюсь, напугала своих еще больше.

– Уж поверьте, я самая осведомленная даркира из всех!

Не убедила и не успокоила. Махнув на них рукой, я села за бумаги, прерываясь только на завтрак и обед. Ближе к ужину прилетел один из морщинистых и сообщил, что правящая примет нас сразу после ужина.

От этого заявления виверны напряглись, а я стала готовиться к встрече. Волновалась ли я? Да была просто в ужасе. Но показывала ли я это? Да ни за что. Ужин просто заставила себя проглотить, вопреки протестам собственного организма, и вступила на подоконник. Трое вивернов уже парили за окном. Фрей, подобрав меня, полетел за морщинистым проводником. Мы летели все выше и выше, к самому верхнему окну, возле которого шевелилась темная туча из вампирских крыльев. Приземлившись на широком подоконнике, я отряхнула платье и подождала своих. Виверны, быстро одевшись, встали по бокам и сзади. В новой форме, которая очень им шла, статные и уверенные, мои воины просто излучали силу. Я улыбнулась, зная доподлинно, как на самом деле они себя чувствуют. Но сейчас… мы все – воплощение безмятежности. А что? Мы просто заскочили к друзьям на вечеринку.

Спустившись с подоконника, мы прошествовали вперед. М-да. Друзей в зале оказалось настолько много, что втиснуться сюда было невозможно. Вампиры так плотно стояли друг к другу, что не смогли бы даже расправить собственные крылья. Внутренне напряглась, продолжая широко улыбаться, остановилась у края морщинистой кучи.

Клыкастые были в истинном облике. Не помню, кто говорил, что они его постоянно прячут, по-моему, они человеческий облик просто игнорируют. Крайние вампиры меня прекрасно видели, но пропускать вперед никто не собирался.

Превосходно, не хотите сами, мы вам поможем.

Остановив рукой дернувшихся вивернов, я сосредоточилась на стоявших передо мной. Вампиры, один за другим, кривились в судорогах и отпрыгивали назад, наступая на своих сородичей, тем самым освобождая мне проход. Я сделала уверенные медленные шаги, отстраняя следующих морщинистых со своей дороги.

Создавать коридор, управляя кровью других существ, было невыразимо тяжело. Еще тяжелее было сохранять этот коридор, повергая в оцепенение стену морщинистых. Но самым сложным было сохранять непринужденность на лице. Голова взрывалась болью, но я продолжала идти вперед. Надо, Кассандра, надо. В глазах уже прыгали темные точки, когда, раздвинув последних, увидела перед собой на возвышении костяной трон, на котором восседала… красивейшая девушка во всем мире.

Я помнила, что в человеческом облике вампиры нереально красивы… но чтобы так… Хрупкая изящная девушка была слишком мала для такого грозного сидения, созданного сплошь из черепов и лучевых костей. Длинные черные волосы потоками ниспадали до пола, образовывая на мраморных плитах темные лужицы, а рубиновые глаза смотрели на меня с любопытством.

– Да прибудет с вами Тьма, моя сестра, правящая даркира, – поприветствовала я ее.

Красивые губы растянулись в улыбке, обнажая крохотные клыки.

– Да прибудет с вами Тьма, моя сестра, – голос ее был подобен музыке, сладкой патоке, его хотелось внимать вечно.

Не успела я стряхнуть это наваждение, как маленькая вампирша поднялась со своего трона и обвела всех присутствующих взглядом. Потом снова посмотрела на меня и подмигнула, широко улыбаясь.

– Ты вино какое любишь?

– Белое, – не раздумывая ответила я.

– Так пойдем, есть и белое, – хмыкнула вампирочка, махнув мне рукой.

Я сделала пару шагов за ней и остановилась, не почувствовав движения сзади. Оглянулась и увидела своих воинов, замерших на месте. Вообще в зале замерли все, словно статуи.

– Ого, – присвистнула я, поглядывая на вампирочку, – это ты их?

– А то, – горделиво подтвердила она, – я же правящая! Да идем же, теперь никто не будет нам мешать!

И повернулась к выходу.

Я последовала за ней и споткнулась.

– Это что у тебя, крылья?

– Ну…

– А ты сейчас разве не в человеческом облике?

– Нет, конечно, в истинном. Зачем мне человеческий? Там крыльев нет, не полетаешь, а ходить у нас здесь, как сама уже видела, – не принято.

Я пораженно шагала за ней, дивясь этим красивым(!) кожистым крыльям, и гладкой коже, и гриве волос… Вампирочка тем временем достигла подоконника, вскочила на него и, подхватив меня, рухнула вниз.

Мы не летели, мы падали, и причем падали как-то быстрее, чем обычно падают. Мое сердце зашлось в диком страхе. Закусив собственные губы, чтобы не визжать во все горло, я одаривала свою новоиспеченную сестру «комплиментами» различной тяжести, мысленно, естественно.

Чего она добивалась? Моей смерти от испытанного ужаса? Куда несла? В подземелье или прямиком в Бездну?

Мы спустились в самый низ, на землю, резко приземлившись, где меня и поволокли по земле, а потом через дверь (серьезно, люблю двери!) в … погреб.

Вампирочка выпустила мою руку и стала рассказывать:

– Смотри, с этой стороны белое, выбирай. Есть сухое, сладкое, полусладкое, молодое и выдержанное… Тебе какого?

Эм… все пережитые ужасы… ради выпивки?

Нервно поправив свои вздыбившиеся волосы, я икнула:

– Мне бы покрепче…

Вампирочка рассмеялась.

– Ты мне нравишься все больше и больше! Есть здесь одно крепленое, сейчас налью, – и девушка исчезла среди бочек, – и раз мы с тобой сестры-даркиры, зови меня Мили, а тебя как?

– Кэсси, – икнула я, пытаясь прийти в себя.

В Бездне я видела таких сестер…

– Отличненько, – вампирочка появилась передо мной и дала в руки продолговатый рог, наполненный вином, – за наше здоровье, сестра!

Я кивнула и выпила.

– Ты такая красивая… – выдохнула я, опорожнив рог.

Мили потянула меня дальше к одной из бочек и стала там наполнять наши бокалы прямо из крана, хихикая.

– А ты ожидала увидеть морщинистую и лысую вампиршу? – протянула мне рог.

Сестре врать не положено.

– Да, – не стала кривить душой, выпивая, – и старую к тому же. Как мне сказали, тебе уже восемьсот.

– Ага, восемьсот девяносто четыре, если быть точной.

– Да быть не может, ты же выглядишь младше меня! Как?

– Такая у нас природа, – пожала плечами вампирочка, – мы же живем даже дольше драконов, если нас не убьют, конечно.

– Но все эти морщинистые и лысые…

– Самцы. Да, они все такие, а вот самки – нет.

– Я, кстати, кроме тебя никого из них не видела. Бережете где-то?

– Редко рождаются, – вздохнула Мили, – есть у нас древняя легенда… Хочешь расскажу?

Как будто у меня выбор есть.

– Еще спрашиваешь!

– Тогда слушай, – и вампирочка удобно уселась под краном бочки и стала рассказывать, не забывая наполнять наши чаши. – Когда Темный Бог гулял по нашим скалам, переночевал он как-то в одной из пещер, где увидел летучих мышей. Темного удивила сплоченность этих существ, и он вдохнул в них свой дар. Так произошли вампиры. И были мы все самыми красивыми существами, и ходили по парам, и правили нами супруги – первые даркиры. Но однажды правящая застала своего мужа за изменой с другой и прокляла его именем Темного Бога и ценой собственной жизни. Она пожелала, чтобы ее муж и все его потомство были самыми уродливыми во всем мире и чтобы ни у кого из них никогда не было своей пары. А каждой самке они отныне будут преклоняться, словно богине. С тех пор все наши самцы рождаются и умирают уродливыми морщинистыми существами, лишь человеческий облик несет их прежнюю красоту, а самки, хоть и не стали уродливыми, но рождаются один раз в тысячелетие…

Мы немного помолчали.

– Это очень грустная история, – тихо сказала я, а потом до меня дошел смысл сказанного –  и ты единственная из самок?

Мили скривилась.

– Слава Темному, недавно родилась еще одна. Но она пока слишком мала.

– И как вы… размножаетесь?

– Приходится вынашивать потомство каждый год. Хоть и рождается сразу пять-семь особей, но сама понимаешь, заставляют рожать до тех пор, пока не появится самка.

Я нахмурилась и вскочила. Было обидно даже не за новоявленную сестру, а за самку в принципе.

– Уроды! Чтобы они сами рожали каждый год! Они тебя что, в плену держат? Так я тебя с собой заберу! Пусть сами себя оплодотворяют, вот же гады бесчувственные!

Мили расхохоталась.

– Ты? Меня заберешь? Да они все помешаны на моей безопасности! Трясутся надо мной днем и ночью, не отходят ни на шаг. Ни одного посольства здесь не принимают, с трудом удалось уговорить совет тебя пропустить. Вас же хотели сначала на части порвать, да я им Акменсом и Драгоном погрозилась.

– Благодарю, – серьезно кивнула я, – а почему ты за меня вступилась?

– Так ты же такое представление закатила в Драгоне! Правда, что ты правящего своими хлыстами душила, пока он договор с тобой не подписал? А потом из-под облаков войско горных василисков подняла? А здесь? Как тебе мои собратья подчиняются? Это ведь мой дар. У самцов дар очарования других рас, а у самок дар повелевать самцами…

– Так вот как они все застыли! – хлопнула я себя по лбу. – Это ты?

– Конечно, у каждой самки дар – внушать свою волю. Поэтому мы и правящие.

Мили в который раз налила нам еще вина, а я почесала затылок, усаживаясь с ней рядом.

Что-то у меня не сходится.

– Если ты можешь внушать… Значит, рожаешь по собственной воле?

– Приходится, – вздохнула вампирочка, – ответственность за размножение на мне, как понимаешь, как на самке и как на даркире.

– Понимаю, – закивала я, – даркире на многое приходится идти ради собственного народа.

– Вот, – икнула Мили, – я знала, что ты меня поймешь. Я поэтому и настояла, чтобы тебя пропустили. Во-первых, ты тоже самка и даркира, во-вторых, ты так и не рассказала, каким образом управляешь вампирами, в-третьих, ты единственная, кто осмелился сунуться на наши земли!

И вампирочка захихикала, я улыбнулась тоже.

– Мои воины считают меня слабоумной.

– Открою тебе секрет, тебя теперь все такой считают! – рассмеялась Мили. – Только сумасшедший или самоубийца может сунуться к нам. Ты же понимаешь, что здесь и останешься?

Я хмыкнула и сосредоточилась на ее руках.

Тонкие белые ручки вампирши безвольно повисли по бокам. Рубиновые глаза округлились.

– Ого, а я умею управлять только самцами. А тебе, значит, подвластны оба пола?

Я отпустила кровь Мили.

– У тебя внушение, я так понимаю, это ментальный дар…

– Верно, а у тебя что – не так?

– Нет, откуда? – удивилась я. – Я же не вампир, а озерная василиска, – пьяно растянула слова.

Мили нахмурилась и замолчала, подумав с минуту, она округлила глаза и зашептала:

– Ты что, кровью управляешь?

Я кивнула, хихикая.

– Да не может быть! – икнула Мили, пытаясь подняться на ноги, – а ну-ка пошли со мной, Кэсси.

Я тоже попыталась встать на ноги, но крепленое вино если голову и оставляло более-менее ясной, то тело делало мягким и чужим.

Я икала, падала, упорно пытаясь подняться. Когда это встать на ноги стало так сложно?

Мили, сама не лучше, икнула, выругалась и взмахнула крыльями. Подхватив меня под руки, вампирочка зигзагами полетела к выходу. А в небе зигзаги превратились и в мертвые петли, и в свободное падение, и в новый вид летания – кувырком. Но, как это не удивительно, боялась я намного меньше и даже радостно созерцала стремительно приближающуюся землю и отвесные скалы.

Допилась.

Каким-то чудом мы все же долетели до следующей скалы и приземлились у основания.

Нетвердой походкой Мили увлекла меня вовнутрь.

– Я тебе сейчас человечков своих покажу.

– Это те, которые в клетках?

Мили рассмеялась.

– Сейчас сама увидишь.

Пройдя по короткому коридору, хотя из-за подпрыгивающего пола он казался очень длинным, вампирочка распахнула передо мной дверь, и мы вошли в просторную комнату.

– Это гостиная, – начала экскурсию Мили, размахивая руками, – здесь они собираются пообщаться.

Я посмотрела на комнату, заполненную толстыми человечками обоих полов, которые не ходили, а просто перекатывались. На них не было ни ожидаемых цепей, ни лохмотьев. Все они, хорошо одетые, вольно сновали по комнате в меру своих размеров и скорости. Завидев нас, их лица не кривились в ужасе, и убегать тушки не стремились. Напротив, почтенно кланялись и приветствовали. Уважительно так и даже благоговейно.

– Эм… – протянула я и замолчала.

Мили потянула меня дальше, открывая дверь за дверью.

– У каждого из них есть своя комната, семейным мы выделяем отдельные помещения. Вот здесь кухня, здесь всегда есть пища.

Я мельком провела глазами по столам, заполненным различной жареной дичью и пирогами.

– Эм… – снова не подобрала слов я.

А вампирочка тянула меня уже дальше на следующие этажи, показывая библиотеки, игральные комнаты, семейное жилье, где игрались маленькие карапузики, и так далее. И это все для человечков? Да в таких условиях не каждый чистокровный живет! Особенно если род – увядающий и обедневший! Да что там долго искать? Мои собственные виверны ютились в драконьих казармах все скопом… А здесь… Все чистенько, красиво, уютно и свободно.

Выбравшись на самый верх, мы с вампирочкой улеглись на каменном выступе и посмотрели на звезды. Передавая друг дружке бутылку, мы смотрели в небо на яркие огромные скопления, которые напоминали россыпи крупных алмазов, а глубина темного неба затягивала, словно омут.

– Красиво, – выдохнула я.

– Да, – подтвердила Мили.

– А знаешь, что говорят о ваших человечках?

– Что они сидят в клетках?

– Ага, что их содержат, как скот, в грязных подвалах, высасывают полностью кровь, а кости выбрасывают.

Мили хохотнула.

– Такими темпами у нас бы закончились человечки быстрее, чем родилась бы следующая даркира. Знаешь, сколько можно взять у человека крови в день, чтобы он не умер? Мало. Хватит одному вампиру на завтрак. А теперь посчитай. Человек у нас – триста особей, это с малышней, которую не скоро еще можно будет трогать, а вампиров – десятки тысяч… А разница в продолжительности жизни? Они же до ста лет с трудом дотягивают, а у нас это – переходный возраст… – Мили запнулась, а потом приглушенно продолжила, – мы голодаем, Кэсси. И с каждым годом все больше. Человечки очень слабые… Тяжелая работа их быстро изнуряет, и потерю крови они переносят слабо. Мы полностью освободили их от труда, предоставили комфортные условия проживания. Обильное питание должно было увеличить их кроводачу, но человечки, наоборот, несмотря на все блага, болеют и умирают. Мои отряды вылавливают человечков из других даркирий, бродячих, в основном, но те, завидев охоту, лишают себя жизни. Мы настолько голодаем, что разбавляем кровь, а половина перешла на кровь животных, но от нее мы вялые и болезненные…

В голосе даркиры звучала такая безысходность, от которой стало сжиматься и мое сердце. О, мне было хорошо знакомо это чувство потери собственных подданных и свое бессилие что-либо сделать. А ведь мы обе – правящие даркиры, и без подданных мы никто.

Я трепыхнулась. Встать у меня не получилось, так что я перекатилась и приподнялась на локтях.

– Подожди, но… человечки же намного позже получились… Как вы раньше питались?

Мили повернула голову и посмотрела на меня затуманенными глазами. Она улыбнулась и приложила палец к губам.

– Тшш… Это древний секрет…

– Да можешь не рассказывать, – махнула я рукой, – сейчас вы можете пользоваться этим средством?

– Нет, – вздохнула даркира, – все изменилось после проклятия…

Я помолчала, вспоминая все увиденное внизу, и меня озарило.

– Мили! А я ведь могу тебе помочь!

– Ты? – хмыкнула вампирочка. – Не обижайся, Кэсси, но над этой проблемой ни одно тысячелетие бьется совет мудрейших…

– Да в Бездну твоих мудрейших! – стукнула я кулаком по камню. – Самцы зациклены на своем эго и превосходстве! Говорю тебе, ты можешь избавиться от голода раз и навсегда!

Мили скептически смотрела на меня, а я хмыкнула:

– Договор составим, ты мне ненападение и невмешательство на сто лет, а я тебе план и постоянный поток новых человечков.

– Условия стандартные? В свидетели Тьму призовем? – недоверчиво спросила Мили.

– А как же, правящие мы с тобой или нет? Все как положено сделаем!

Вампирская даркира долго думать не стала.

Эм… Дальше мы составили договор, прямо здесь, под звездами, скрепили его подписями и печатями, потом праздновали заключение, потом продолжили праздновать, нежась в горячих источниках, которые оказались здесь рядом, потом праздновали на верхушке каждой скалы, потом праздновали, прячась от отмерших вампиров и вивернов, которые объединились в наших поисках. В общем напраздновались мы с сестрой от души…

Открыла глаза я с дикой головной болью. Застонав, я обхватила ее руками и скрутилась в калачик.

– Даркира Кассандра, – позвал голос Моли, – выпейте отвар, он снимет боль.

Я приоткрыла один глаз и действительно увидела перед собой свою прислужницу, которая протягивала мне дымящуюся кружку.

– Посадите меня… – охрипшим голосом попросила я.

Вик, бурча себе под нос что-то про допившихся даркир, осторожно усадил на лежанке, облокотив о скалу. Я оглянулась и поморщилась, принимая горячую кружку.

– Почему мы в пещере, а не у вампиров?

– А вас выгнали, – развел руками Вик, выпрямляясь.

– За что? – удивилась я.

– Вы еще спрашиваете? – поперхнулся виверн, складывая руки на груди.

Я зажмурилась и честно попыталась вспомнить.

– Последнее, что помню, как мы с Мили прятались от вас…

Виверн прокашлялся.

– Когда мы вас все-таки нашли… вы… вы, даркира Кассандра, заставили всех танцевать, в то время как ваша собуты… ваша сестра, правящая … пела!

– Вампиры разве поют? – удивилась я еще больше.

– Еще как, – кивнул мне Вик, – ультразвуком!

Я охнула, вспоминая тот ужасный звук, который Ян назвал кличем.

Сделала пару глотков.

– А почему я так хриплю? Тоже пела?

– Нет, вы подбадривали нас на поединке.

– На каком поединке?

– Так после танцев, вам… даркирам… – произнес наш статус как ругательство –  захотелось сравнить, чьи воины сильнее, и вы устроили показательные поединки. Вот каждая и подбадривала своих воинов криками: «Замочи его!», «Бей сильнее!», «Урой его в землю!» и так далее.

– Так виверны же сильнее…– не поняла я смысла.

– Точно, а против двух десятков вампиров?

Я задумалась.

– Тоже сильнее, – решительно кивнула.

– А вот вампирша посчитала иначе.

– Но так ведь виверны сильнее! – уже возмутилась я.

– Еще раз проверить хотите? – визгнул Вик как-то нервно, – хватит, вчера напроверялись.

– Все живы?

– Все, только регенерироваться долго придется.

И я обратила внимание, что Фрэй и еще один воин лежат в сторонке неподвижно. Окинув Вика одобряющим взглядом, спросила:

– Так ты все-таки показал, что виверны сильнее?

Вик поморщился и нервно потер бок.

– Показал, даркира… – выдохнул он, – а как не показать? После двух проигрышей вы взбеленились так, что вас еле удержали. Кричали, что если я проиграю, то сами выйдете и всех положите, а всех вивернов разжалуете из воинов и отправите прислуживать человечкам…

Вот что делает правильная мотивация.

– Молодец, – кивнула я, – отстоял честь всех вивернов, и нас за это выгнали?

– Нас? Нас?! – Вик передернул плечами, – да мы еле дышали после схватки, вас с вампирской даркирой хотели развести по комнатам – проспаться. Но, услышав это, вы стали отшвыривать всех вампиров и орать, чтобы они шли и сами… себя… в общем ругались вы долго, даркира Кассандра…

– А Мили?

– Эм… вампирская даркира хохотала до слез, ваши ругательства, от которых даже морщинистые краснели, показались ей забавными. А потом вы… накинулись на одного…

– Зачем? – захлопала я ресницами.

– Вы кричали… извините, даркира, вы кричали, что этот… вампир напал на вас и на какого-то Яна…

Я вздрогнула от воспоминания. Заснеженный лес, статуя василиски, Ян держит в своих объятьях… А потом стая вампиров, клочья нашей кожи… и вырванные глаза горного воина… Кого я могла встретить из нападавших? Самого первого? Или того, с кем торговалась? Неважно, любого готова…

– Я убила его? – спросила тихо и с надеждой.

– Нет, но его регенерация займет несколько столетий… – покачал головой Вик, – впервые видел, как из вампира брызжет кровь изо всех мест… я вас еле оттащил от… того, что осталось… А вы потрясли в руке клык поверженного и заявили, что так будет с каждым, кто посмеет напасть…

Я проследила за взглядом воина и увидела у подножия своей лежанки длинный клык вампира.

– Когда вы уснули, – продолжил Вик, – меня настойчиво попросили забрать вас подальше и, желательно, не появляться там больше никогда. Обосновав эту просьбу тем, что вы плохо влияете на правящую даркиру Милизанду. Я-то с радостью, да состояние мое было, мягко сказать, помятым, поэтому вампиры сами нас понесли и спустили сюда.

Я пила свой отвар, поглядывая на строгое лицо виверна и растерянное Моли.

– После такого, – тяжело вздохнул Вик, – ждите войны, вампиры не простят вам…

– Простят, – хмыкнула я, – у нас договор подписан.

Виверн и человечка переглянулись.

– С вампирами? – ахнула Моли.

– Быть не может, – присвистнул Вик.

Я достала бумагу из потайного кармана и помахала ею перед их глазами.

– А вот и может!

– Допилась… – выдохнул Вик.

– Кто? – не поняла я.

– Вампирская даркира. Подписать договор она могла только в невменяемом состоянии. Они теперь его будут оспаривать и аннулируют.

Я фыркнула.

– Они будут соблюдать его и продлевать, и всем своим родом нам очень признательны. Ну что, главнокомандующий, собираемся и летим дальше? Нас еще у дроу не было.

– Ну, знаете… даркира, после вампиров я как-то сочувствую дроу.

Я отмахнулась.

– Время на сборы до обеда. Моли, подай мне бумаги… и отварчика еще, покрепче.

Регенерация у пострадавших вивернов проходила медленно, было решено, что они останутся в человеческом облике и их понесут в лапах сородичи. Мне же с Моли предстояло лететь верхом на шее Вика. Мы уже погасили все очаги и вышли из пещеры, как человечка показала пальцем в небо.

– Смотрите!

Я подняла голову и увидела приближающихся к нам вивернов. Так, два, четыре, а вон еще две пары…

– Вик, это же не мои? – спросила я.

– Нет, – помахал головой главнокомандующий.

Виверны приземлились перед нами и стали перевоплощаться. Выпрямлялись и подходили к нам обнаженные мужчины. Моли покраснела и опустила глаза. А я следила за прибывшими, но сбилась со счета, когда первый из них остановился возле меня и заговорил: