(Не)единственная для дракона

Глава 5

Разложив вещи и приведя мысли в порядок, я покинула комнату. Нас проводили в столовую, располагавшуюся на первом этаже.

Почти все пока меня вполне устраивало в этой башне, за исключением одного – ее высоты. Жилые комнаты были на верхних этажах, и приходилось преодолевать огромное количество ступеней, чтобы подняться и спуститься. А лифт здесь, к сожалению, предусмотрен не был. Чувствую, такими темпами я натренирую свои ноги так, как никогда не тренировала даже в спортзале…

В столовой мы разместились за большим обеденным столом. Место во главе пустовало, что заметила не только я.

– А лорд хранитель к нам не присоединится? – поинтересовалась Нора у служанки, которая накрывала на стол.

Та стушевалась, не уверенная в том, можно ли ей делиться с нами планами ее хозяина. Но к счастью, ей ничего отвечать не потребовалось.

– А тебе-то что? – насмешливо спросил Лиам. – Неужели все еще лелеешь ту старую мечту стать Белым Вороном?

– Дурак, – беззлобно прошептала Нора. – Это же еще в детстве было! Теперь-то я понимаю, что это не для меня, я ведь не фея. Но тогда мне нравилось воображать всякое… Да и не собираюсь я навязываться лорду хранителю. Может, у него уже есть возлюбленная.

Целительница снова зарделась от смущения. Надо же! Тут и к гадалке не ходи, все и так понятно – он ей нравился. Вот только я сомневалась, что сам Лиам разделял ее чувства. Взгляд его был слишком холодным и расчетливым. И смотрел почему-то на меня. Кто же он такой? И что ему от меня надо?

От его пристального внимания мне сделалось не по себе. Я уже почти не сомневалась в том, что он что-то подозревает на мой счет. Но куда больше меня насторожила информация о Белом Вороне. Выходит, что им может стать только фея? И при этом она обязательно должна быть парой Черному Ворону?

Я не знала, что и думать по этому поводу. Все это не на шутку взволновало меня, но я упорно продолжала прятать взгляд от всех, делая вид, что сосредоточена на накалывании листьев салата на вилку.

Пользуясь тем, что за столом стало шумно от разговоров, я решила коснуться наиболее безопасной, как мне казалось, темы.

– Вы с ним так хорошо знакомы? – шепотом спросила я у Норы.

Она легко поняла, кого я имела в виду.

– Я бы не сказала… – пробормотала она, отводя взгляд. – Вряд ли общение в детстве можно назвать хорошим знакомством.

– Ну не знаю, – задумчиво протянула я, побуждая ее продолжить. – Столько лет прошло, а он до сих пор тебя помнит. Это о многом говорит.

– Думаешь? – с надеждой посмотрела она на меня. А потом взволнованно зашептала: – Просто ты же понимаешь – где Лиам, а где я. Нам даже просто общаться не положено, разве что только по важному делу. Мне кажется, в детстве он проводил со мной время вынужденно. Его избегали другие мальчишки во дворце. А братья его всегда обижали, считали его подкидышем. Вот ему и приходилось с девчонками водиться. Я вообще думала, он будет делать вид, что мы с ним незнакомы. Ведь это напомнило бы ему о прошлом.

Нора бросила долгий тоскливый взгляд на парня. И был он полон такого сильного сочувствия и тепла. Мне даже неловко стало, что я его заметила. Лиам, к счастью, этого не видел, увлеченный разговором с соседом.

– Почему подкидыш? – спросила я.

Нехотя девушка снова повернулась ко мне. Ее мысли были забиты явно не тем, о чем я ее спрашивала, поэтому пришлось повторить вопрос.

– А, ты должно быть никогда не встречалась с королевской семьей, – по-своему поняла меня Нора. – Всем мужчинам из рода Мартенс передаются отличительные внешние признаки: высокий рост, темные волосы, карие, почти черные глаза и очень светлая кожа. В народе даже ходят легенды, что предки короля пользовались темной магией и пили кровь фей, оттого их кожа такая безжизненная, а глаза наполнены тьмой за все их злые деяния, – она нервно усмехнулась. – Смешно, правда?

– Ага, – натянуто улыбнулась я, совсем не считая эту легенду забавной. Признаться, я бы ничуть не удивилась, окажись это правдой.

– Но Лиаму от родственников досталась лишь светлая кожа. Хотя он, конечно, самый младший из принцев, и трон ему все равно не положен. Но согласись, разница значительная.

– Да уж, – пребывая в некотором ошеломлении, протянула я.

Так значит, Лиам – принц. Не зря я сразу его так окрестила в своих мыслях. Хотя, как выяснилось, в этом мире на принца он вовсе не смахивает…

Но вот черты, о которых упомянула Нора, были мне смутно знакомы. Память подкинула воспоминание: Кэтрин, сидя на коленях Эйдана, целует его, обнимает… Меня едва не передернуло от этой навязчивой картины. Но тут я поняла кое-что. Внешность Кэтрин – точь-в-точь такая же, какую только что описывала Нора. Чернильно-черные волосы и глаза, высокий рост и бледная кожа, пусть и скрытая легким румянцем охватившей ее страсти.

Осененная догадкой, я не сдержала вопроса:

– А по женской линии эти черты передаются?

– Нет, конечно! В том-то и дело, – уверенно ответила Нора. – Я лично знаю всех принцесс, даже живущих в других королевствах. Они совсем не похожи на братьев.

Услышанное заставило меня задуматься. Признаться, я ожидала получить другой ответ. Но кто знает, может, в этом мире действуют не обычные законы природы, а какие-нибудь особые магические силы?

Я, конечно, допускала, что все могло быть простым совпадением, но сильно в этом сомневалась. Скорее, была готова побиться об заклад, что Кэтрин никакая не фея, не попаданка и вовсе не приемная, а самая что ни на есть родная, кровь от крови рода Мартенс. Но почему в это поверил Эйдан и все остальные? Просто не придают значения, потому что она девушка? Или дело в чем-то другом?

Захотелось подробнее разузнать про Кэтрин. Наверняка Нора и с ней была знакома. Но я не успела – обед подошел к концу, и мы все поднялись из-за стола, повинуясь зову слуги. По дороге парни с предвкушением обсуждали будущую практику у лорда хранителя.

– Наконец-то хоть можно будет отдохнуть от этой бесконечной учебы и пропустить экзамены, – радовался Мес, бодро перешагивая за раз сразу несколько ступеней, чем вызывал у меня некоторую зависть. – Только тренироваться здесь особо не с кем. Хотя было бы забавно вызвать на бой лорда хранителя.

– Он тебя в два счета по стенке размажет, – заметил другой парень, имя которого я не знала.

– Да что там по стенке! – рассмеялся Финн, решивший, видимо, отыграться на чувствах Меса за все предыдущие насмешки с его стороны. – Он тобой эту стенку пробьет! И улетишь ты прямиком к своему папочке-наместнику на Южную Заставу. Благо она тут как раз недалеко находится.

– Ах ты!..

В глазах Меса заискрился гнев. Кулаки сжались, и он уже намеревался пустить их в дело, как перед ним, заслоняя Финна, выступил Лиам.

– Если ты сейчас решишь скинуть его с этой лестницы, то, поверь мне, слова этого выскочки могут оказаться пророческими, – холодно предупредил он.

– Чего это я выскочка? – возмутился Финн, но на него никто не обращал внимания.

К счастью, слова Лиама возымели свое действие, и Мес действительно успокоился. Хотя готова поспорить, он еще найдет другой способ отыграться за оскорбление.

Мы с девочками плелись где-то в самом хвосте, неспешно преодолевая ступеньку за ступенькой. В разговор парней не вмешивались, но и нас не обошло стороной всеобщее настроение.

– Как думаете, а на выходных нас будут отпускать в какой-нибудь город? – мечтательно поинтересовалась Нора. – А то я не очень уж много вещей захватила с собой. Было бы неплохо пробежаться по магазинам.

– Да, было бы неплохо, – повторила другая девушка. Заметив на себе мой заинтересованный взгляд, она представилась: – Я Тесс. Третий курс факультета прорицателей.

– Очень приятно, – вежливо улыбнулась я.

Тесс была очень стройной девушкой с длинными русыми волосами, немного вытянутой формой лица и тонкими чертами. Чем-то она напоминала мне качающуюся на ветру тростинку – такую же гибкую и изящную. В отличие от мечтательной, энергичной и несколько простодушной Норы, Тесс казалась очень сдержанной и молчаливой. От нее веяло спокойствием и безмятежностью, которые каким-то чудесным образом передавались и всем остальным.

– С другой стороны, не думаю, что здесь найдется поблизости какой-нибудь достаточно крупный город, – заметила Тесс. – Рядом только деревня, а до Заставы не меньше двух дней пути.

– Зачем нам ехать, если мы можем воспользоваться порталом? – усмехнулась Нора.

– И кто нам его откроет?

– Черный Ворон, конечно! Или ты считаешь, что он станет держать нас здесь взаперти?

Тесс лишь пожала плечами, не скрывая своих сомнений. Мне тоже почему-то слабо верилось в то, что лорд хранитель так легко пойдет у нас на поводу. Но такие легкие разговоры и немного наивные надежды напомнили мне о временах, когда я сама была беспечной студенткой.

Подумать только, с тех пор даже года еще не прошло, а сколь многое успело измениться в моей жизни! И теперь я словно вернулась в те славные, почти беззаботные дни, когда самым сложным испытанием для меня была сдача очередной сессии, и никто не претендовал на мою магию, свободу или жизнь.

Наконец мы преодолели подъем и очутились в просторной комнате, чем-то отдаленно напоминающей читальный зал. Здесь было большое количество стеллажей, до отвала забитых различными книгами и свитками, и письменных столов, залитых ярким солнечным светом. А в центре комнаты грозной тенью возвышался Черный Ворон, уже ожидающий нашего прибытия.

Мы застыли у двери, с ожиданием и некоторым восторгом глядя на мага. Все разговоры и смешки тут же смолкли. От Черного Ворона исходила невероятное могущество. Казалось, он мог одной лишь силой мысли уничтожить каждого из нас. Недаром говорят, что нет на свете мага сильнее, чем он.

Сам мужчина без особого интереса смотрел на нас. Должно быть, его уже не радовала перспектива с нами возиться. На его лбу между бровями пролегла глубокая складка, словно мыслями он было где-то не с нами и чем-то всерьез обеспокоен.

– Итак, все в сборе. Пора приступать к распределению обязанностей, – наконец произнес он. – Вас здесь по двое с каждого факультета. Лучшие из лучших, а значит, вы должны хорошо разбираться в аспектах своих специализаций.

Черный Ворон не спрашивал, но некоторые все равно с гордостью подтвердили его слова. Мне лишь оставалось в некотором волнении переминаться с ноги на ногу. Я ведь даже к учебе приступить не успела.

– Значит, я могу спокойно доверить вам часть своей работы, – заключил тем временем маг. – Это и будет вашей практикой. А мне пока необходимо покинуть башню. Решайте сами, кто из вас будет главным. У вас уже имеется практически полный набор: стихийники, боевики, провидцы, призыватели и целители – все, что нужно для контроля потоков магической энергии. Разве что… – его взгляд вдруг остановился на мне, безошибочно найдя в толпе за спинами других студентов. – Одного целителя будет достаточно, поэтому леди ван Дорт отправится со мной. Мне не помешает помощник.

Я украдкой вздохнула. Меня переполняли противоречивые эмоции.

С одной стороны, не давала покоя досада, ведь я так надеялась просто посидеть в сторонке и не высовываться. Другие студенты мечтали об этой практике и воспринимали ее как трамплин для будущей карьеры. А для меня это было способом переждать, спрятаться от Эйдана, а в лучшем случае найти информацию про снятие метки истинности, чтобы больше никогда от него не зависеть. Теперь же всем стала известна моя фамилия, а значит, всеобщего внимания и слухов не оберешься, а зависимость от Эйдана лишь возросла.

С другой стороны, радовало, что меня хотя бы не оставят одну со всеми остальными. Лорду хранителю я тоже не доверяла, но все же надеялась, что с ним мне будет гораздо проще и спокойнее. Знать бы еще, что он задумал…

Однако всем остальным идея Черного Ворона явно не пришлась по душе.

– И что же? Вы собираетесь просто свалить на нас всю работу и уйти? – возмутился Финн. – А как же введение в курс дела? Раскрытие тайн великой миссии Черного Ворона? Знакомство со спецификой работы? Мы вообще-то сюда учиться пришли. А вы нас сразу без подготовки кидаете в самую гущу событий.

– Не вижу смысла тратить на это время, – отмахнулся маг и насмешливо заметил: – Тем более, уверен, вы и так все давно знаете. О перспективах должности хранителя не говорит разве что ленивый. А вот о том, что это такое на самом деле, не догадывается никто. Именно это вам и предстоит познать на собственном опыте. Так что дерзайте!

Бедные студенты готовы были завыть в полный голос – настолько сильно они оказались разочарованы. Ведь совсем не на такое рассчитывали, отправляясь сюда.

– А выходные нам хотя бы положены? – с надеждой спросил один из них. – Выбраться куда-нибудь в город, например. Развлечься в казино, сходить на скачки, потанцевать на балах. Или нам так и сидеть взаперти все время в этой башне?

Маг недобро ухмыльнулся.

– Ну почему же? Никто вас здесь не держит. Можете выходить в любое время. Вот только сомневаюсь, что в единственной деревне рядом вы найдете казино или скачки. О балах вообще молчу. Хотя если кто-то из вас в мое отсутствие научится создавать порталы, то можете попытать удачу и посетить какой-нибудь город. Только сомневаюсь, что у вас останется на это время. Работа хранителя трудна.

Практиканты негодовали, но не осмеливались больше дерзить тому, кто заведомо сильнее и авторитетнее них. Но на меня это, увы, не распространялось, поэтому, приходилось терпеть на себе недовольные и завистливые взгляды. Все явно считали, что мне повезло больше всех. Но что-то мне подсказывало, что они ошибаются…

– Студентка ван Дорт, – обратился ко мне маг-хранитель. – Прошу вас поторопиться. Или я должен вас до вечера ждать?

– Мы что, уходим прямо сейчас? – удивилась я.

– Нет, через две недели, – саркастично отозвался маг, закатив глаза. И в этот момент он мне показался таким молодым, еще не успевшим потерять своей лихой дерзости за опытом лет.

А ведь он и правда не намного старше всех нас. Леди Ирида говорила, что выпустился из академии он совсем недавно. Вот только насладиться юностью он вряд ли успел – на него почти сразу свалилась огромная ответственность.

Я вышла вперед и, стоило мне только приблизиться к Черному Ворону, как он поймал мою руку и бесцеремонно притянул к себе. В тот же миг все вокруг закружилось с невообразимой скоростью, реальность начала растворяться. От неожиданности я покачнулась и уперлась в грудь мужчины. Сделалось дурно, я зажмурилась и невольно прижалась к нему сильнее, двумя руками вцепившись в его мантию. И только приятный умиротворяющий запах магии, а может, самого мужчины – немного хвойный с нотками корицы – позволил достаточно быстро прийти в себя.

Я почувствовала на своем плече легкое прикосновение и услышала осторожное:

– Все уже закончилось, можете открывать глаза.

Сделав глубокий вдох, я послушалась и подняла голову, встретившись со взглядом лазурных глаз.

Маг смотрел на меня чуть растерянно, видимо, не ожидал, что я так отреагирую на внезапное колдовство.

– Простите, мне не стоило вас так хватать. Следовало предупредить о перемещении.

Я огляделась и обнаружила, что мы находимся в другой комнате, очень похожей на ту, в которой мы были до этого, но в то же время чем-то неуловимо отличающейся. Будто бы солнце здесь светило в окна уже не так ярко. И самое главное, здесь никого, кроме нас, не было.

– А где все? – спросила я.

– Остались в другой башне, – усмехнулся он. – Разбирают свалившиеся на их плечи дела.

Мне почудилось в его голосе некое злорадство. Очевидно, его совсем не радовала вынужденная забота о студентах. Но он явно гордился тем, с какой легкостью сумел повернуть ситуацию в свою пользу.

– За что вы их так не любите? – прищурилась я.

Черный Ворон вздохнул и покачал головой. А потом, убедившись, что головокружение меня больше не мучает, медленно, будто нехотя, отстранился и признался:

– Ничего личного, просто я на дух не переношу таких назойливых, считающих, что им все должны, наглых всезнаек. Вот пусть и докажут делом, на что действительно способны, а не языками чешут. Их не развлекаться ко мне отправили, а я поблажек не даю.

– Вы нас подслушивали? – догадалась я.

– В этом нет необходимости. Я и так прекрасно знаю все, что они могут сказать. Уж поверьте, я сам когда-то был таким же.

Его открытость и искренность подкупала, и я не сдержала понимающей улыбки.

– Неужели теперь изменились?

Возможно, мне следовало прикусить язык и помалкивать, ведь все-таки он мой куратор. От его расположения зависит моя безопасность. Но к счастью, Черный Ворон легко отреагировал на мою подколку.

– Наоборот, – усмехнулся он. – Мне теперь по роду профессии даже положено такое поведение. Хотя его величество с этим, наверное, не согласился бы. – Улыбка быстро скрылась с его лица, придавая ему серьезное выражение. – И все же, надеюсь, вы понимаете, что мы переместились сюда не просто так?

– А где мы?

– Недалеко от Северной Заставы. В башне Белого Ворона.

Глава 6

От неожиданности я вздрогнула и даже несколько растерялась. Почему-то я решила, что мы все еще в той же башне и просто переместились на другой этаж. Да что там, я даже не знала, что эта башня вообще существует!

Но насторожило другое. Почему из всех студентов он выбрал именно меня? Неужели знает, что я фея?

– С вами все в порядке, леди ван Дорт? Вы побледнели. Если хотите, можете пока присесть. Похоже, вы нечасто пользуетесь телепортацией.

– До сегодняшнего дня вообще ни разу, – призналась я и позволила усадить себя в кресло. Забота мага была приятной, хотя и несколько неожиданной. Непохоже, чтобы он был таким же обходительным с другими студентами. – И пожалуйста, зовите меня просто Лита. Фамилия мужа мне… непривычна, – едва не сказала “противна”, но боюсь, он бы меня не понял.

Во взгляде мага мелькнул огонек интереса. Он улыбнулся и произнес:

– Хорошо, Лита. Тогда и вы обращайтесь ко мне по имени.

– Как скажете. Даррен, – с некоторой заминкой ответила я.

Стоило мне только произнести его имя, как улыбка мужчины сделалась шире, и глаза будто сразу засияли радостнее. От одного лишь этого в груди у меня разлилось тепло и стало труднее дышать.

Я отвела взгляд, чтобы не выдать своих чувств.

– Но вообще я хотела узнать, почему вы выбрали именно меня своей помощницей.

– Вы ведь совсем недавно поступили в академию. Вашего опыта явно недостаточно для сложной работы, поэтому оставить вас вместе со всеми я не могу, – объяснил Даррен. – К тому же вы целительница, а значит, ваша магия лучше всего подойдет для нашего дела.

– Для какого?

– Нам с вами предстоит заменять Белого Ворона! – преувеличенно торжественно произнес он. А потом вдруг скривился и рывком повернулся к окну. – Нелепость… Ни один маг не способен заменить фею, даже Черный Ворон. Природа наших сил противоположна. Но король упорно продолжает игнорировать этот факт, отказывая мне в праве призыва феи. Приходится справляться самостоятельно.

– А разве фею можно призвать? – удивилась я.

– Конечно! Правда, это могу сделать только я. Ну либо остается полагаться на милость звезд и терпеливо ждать, когда они пошлют нам фею из другого мира. Но, похоже, они считают, что мы не достойны их милости.

– Это и не мудрено, если судить по тому, как с феями здесь обращаются, – осторожно заметила я.

Даррен грустно усмехнулся.

– Вы правы, Лита. Некоторые семьи магов всегда были слишком жадными до силы фей. А теперь весь мир вынужден расплачиваться за их грехи… – он тяжело вздохнул и провел рукой по волосам, взлохмачивая их. – Понимаете, миру необходимы оба хранителя – сильный темный маг с крепкой привязкой к древнему роду нашего мира и иномирная фея со светлой магией в крови. Так в мире будет сохраняться необходимый баланс темной и светлой магии. Сейчас только силы целителей наиболее близки к тому, чем обладали когда-то феи. Но это лишь жалкое подобие и практически бесполезно, ведь природа этих сил все же исходит из темного источника. А моих собственных сил однажды может не хватить, и тогда нас всех ждет катастрофа…

Было заметно, что Даррен искренне переживал за судьбу мира и всех тех фей, которые когда-то попадали в этот мир, но оказались бессильны перед жестокостью темных магов. И явно корил себя за то, что не способен как-то исправить ситуацию.

Мне показалось странным, что он ничего не слышал о Кэтрин, и я решила проверить кое-что.

– Но ведь фея есть. Эйдан собирается на ней жениться.

– Правда? – оживился он. – Я и не знал. С этой работой мне совсем нечасто удается выйти в свет. Так и перемещаюсь из одной башни в другую, все самое важное пропускаю. Но слушайте, это же отличная новость! Странно только, что Эйдан мне в академии об этом не сказал. Все больше за вас, Лита, беспокоился. Боялся, что здесь вас могут обидеть… Но фея, да еще и, похоже, та самая, из пророчества – это же прекрасно! Как вы говорите, ее зовут?

– Кэтрин, – сбившемся шепотом ответила я из-за того, что горло вдруг перехватило.

Даррен принялся возбужденно ходить из угла в угол, снова и снова повторяя ее имя и явно предвкушая скорое знакомство с фальшивой феей. А мне почему-то, глядя на это, сделалось грустно, и я уже жалела, что сообщила ему о Кэтрин.

Ну кто меня за язык-то тянул?! Зачем вообще ему знать о ней? Это ведь ничего не изменит! Кэтрин помолвлена с Эйданом и почему-то не спешит жертвовать собой и спасать мир, оправдывая роль, которую сама на себя взяла.

С другой стороны, это не мое дело. Я повелась на внутренние порывы, хотела успокоить Даррена. В конце концов, его намерения и беспокойство о судьбе мира кажутся искренними. Однако он темный маг. Такой же, как и все те, кто долгие годы целенаправленно истреблял фей. Стоит почаще себе об этом напоминать. Я в безопасности, пока он обо мне не знает. Так что мое решение рассказать ему о Кэтрин было верным.

Но тогда почему меня продолжают грызть сомнения?

Разрываемая внутренними противоречиями, я вскочила с кресла и направилась к двери. Мы пришли сюда работать, так зачем сидеть на месте? Однако стоило мне коснуться ручки, как дверь рывком распахнулась сама, и на меня налетело нечто, похожее на призрака – белесое облако неясных очертаний.

Я даже сделать ничего не успела. Он просто растворился в моем теле, а меня саму будто ледяной водой окатило. Перед глазами замелькала бессвязная череда картин из чужого прошлого.

Утонувшая в ночной тьме комната. Детская кроватка с кружащими над ней разноцветными игрушками. Нежный голос, напевающий колыбельную. А потом яркая вспышка, и все изменилось – огонь пожирает стены, его отблески пляшут в кривых осколках зеркала. Не слышно больше песни любящей матери. Теперь треск огня исполняет свою колыбельную…

Два коротких воспоминания пролетели за долю секунды. Я толком понять ничего не успела, как снова оказалась в той же комнате, на том же месте у открытой двери. Лишь испытывала странный прилив сил. Сомнений не было – это магия! Впервые в жизни я почувствовала ее в своем теле.

Ко мне подскочил испуганный Даррен. Он обхватил меня за плечи и повернул к себе.

– Вы в порядке? Как вы себя чувствуете?

– Я… Нормально… – неуверенно ответила, все еще пребывая в растерянности.

– Не стоит вам ходить одной. Лучше держитесь поближе ко мне. В этой башне опасно без хранителя. Она кишит магическими аномалиями, которые могут убить одним касанием. Лита, посмотрите на меня.

Я подняла голову и встретилась с беспокойным взглядом его синих глаз.

– Вы точно в порядке?

На самом деле, было сложно описать свои чувства. Шок еще не прошел. А сердце колотилось так сильно – то ли от воспоминания, которое я увидела, то ли от магии, неожиданно наполнившей мое тело. То ли от того, что Даррен снова стоял ко мне так близко.

– Да, – как можно ровнее постаралась ответить я. – Не стоит переживать, все хорошо.

Даррен нервно усмехнулся.

– Да как же не переживать! Эйдан убьет меня, если с вами что-то случится. Да и я себе не прощу…

Внезапно я почувствовала на своей щеке его теплые пальцы, когда маг аккуратно отодвинул упавшую на глаза прядь волос. Но тут же отнял руку и отошел от меня, будто сам испугался своей реакции.

– Кхм… А вы везучая, Лита, – заметил Даррен чуть хриплым голосом, от которого по коже побежали мурашки. – Должно быть, аномалия, которая на вас напала, оказалась слишком слабой и сама развеялась, не успев коснуться вас.

Должно быть, для него все выглядело именно так, но я не стала его ни в чем разубеждать.

– Так это и есть аномалия? Я думала, это призрак.

– В каком-то смысле так и есть. Точнее, это отпечатки силы умерших магов, – объяснил он. – Башни Воронов – это сосредоточения первозданной энергии, которая питает весь наш мир. Умирая, души магов обретают покой, но их магия, их память, они остаются и притягиваются к более сильным магическим источникам. Как вы понимаете, башни для них, как фонари для мотыльков. Они слетаются сюда и застревают здесь навечно. И, если с ними ничего не делать, то они будут скапливаться, расти и становиться смертельно опасными.

– И что же с ними можно сделать?

– Что угодно – уничтожать, развеивать, истреблять. Именно этим и должны сейчас заниматься ваши товарищи-практиканты в моей башне. Мы же с вами займемся этим здесь. Точнее, только я. Ваша задача держаться рядом и по возможности страховать. Старайтесь внимательно следить за окружением. Если заметите что-нибудь необычное, сразу же говорите мне. Но ни в коем случае не предпринимайте ничего сами, – со всей серьезностью предупредил Даррен.

– Хорошо, – согласилась я.

Мы покинули комнату и вышли на винтовую лестницу – точно такую же, как в другой башне. Вот только здесь было пустынно: ни трудящихся слуг, ни болтливых студентов. Лишь пыльные ступени, залитые тусклым светом, и зловещая тишина вокруг.

Как и обещала, я старалась держаться рядом с Дарреном и отставала от него всего на пару ступеней. Теперь я знала, что следует искать, поэтому легко заметила застывшую перед нами размытую фигуру.

Легкий взмах руки – и призрак исчез, безжалостно поделенный надвое росчерком алой молнии. Даррен был предельно собран. Ничто в его облике не намекало на сомнения или сожаления, которые он мог испытывать. И я лишь сильнее убедилась в том, что этот маг способен в любой момент отбросить в сторону любые чувства, чтобы исполнить то, что должен.

Преодолев еще несколько витков лестницы и избавившись на своем пути еще от нескольких аномалий, мы остановились в новой комнате. Это была небольшая уютная гостиная. В отличие от лестницы, здесь было довольно чисто, поэтому я тут же без зазрения совести рухнула на свободный диван.

– В жизни столько по лестницам не ходила! – призналась я, вытянув вперед гудящие от усталости ноги.

– Ничего, привыкнете, – понимающе улыбнулся Даррен, продолжая внимательно осматриваться вокруг. Последнего призрака он развеял шепотом заклинания. Тот был совсем небольшим и даже не пытался на нас напасть. Даже наоборот, прятался под подушкой на соседнем кресле, которое после и занял сам маг.

– Разве вам не жаль их так просто убивать? – спросила я. – Вы же сами сказали, что они хранят в себе воспоминания и силу. Вдруг они помнят или знают что-то важное?

Даррен печально вздохнул.

– Вот для этого и нужны Вороны. Чтобы сохранить все эти воспоминания, не дать им сгинуть окончательно. И самое главное, сохранить саму магию. В своей башне я могу просто поглотить аномалию, впитав ее силу и память. А могу наоборот поделиться с ней своей силой и сделать ее разумным магическим существом. Но здесь мне это, увы, недоступно. Я не могу влиять на аномалии светлой магии. Если я попытаюсь их коснуться, они с большой долей вероятности убьют меня. Поэтому приходится прибегать к таким жестоким мерам. Поверьте, Лита, – внимательно посмотрел он на меня, будто прочитав мои мысли и разгадав сомнения. – Это не доставляет мне никакого удовольствия. Но оставлять их блуждать по башне просто так еще более жестоко. Ведь рано или поздно они вырастут настолько, что смогут покинуть ее и начнут убивать всех без разбора, охотясь за магией и жизненной силой людей.

Я понимала и ни в чем его не винила, но все равно чувствовала легкую грусть. Эти аномалии никогда не были людьми. У них нет разума, нет чувств. Но впитав в себя воспоминания одной из них, мне уже сложно было воспринимать их за нечто опасное, от чего необходимо избавиться.