– Так и образовалась наша нейтральная зона? – уточнил Виктор.
– Да, – Василий затянулся и выпустил дымок в сторону от сидящих за столом, – Так что теперь вроде как мир. Отшельники перестали нападать на всех без разбору, а НИИ взамен усилил нагрузку на свои процессоры, выжимая максимум из почвы, чтобы снабжать бесплатно еще и государство жрецов…
– Печально все это, – резюмировал Саша, продолжая поглаживать толстого лысого кота.
– Да… Толку от них нет, но и уничтожить НИИ их не может… Код не позволяет.
Глава 2. Отшельники.
– Эх, снова нужно идти на смену. – Пробубнил себе под нос Саша, засовывая ноги в белые кроссовки, – Интересно, сколько человек может работать? Неужели, до самой смерти?
В это время толстый домашний кот с непримиримым авантюризмом заигрывал с Сашиными шнурками, то и дело подпрыгивая боком, становясь в угрожающую позу. Прыжок, боковая перебежка, оттопыренные уши и попытка ухватить когтями кончик завязывающегося шнурка.
– Вилкас! Хватит уже, – усмехнулся Саша, закончив заправлять шнурки вбок кроссовок.
Похлопав на прощание Вилкаса по лысому заду, от чего тот попытался куснуть пристающую руку, Саша вышел из дома и направился в сторону остановки, с которой обычно его забирал электрокар НИИ, для доставки на работу.
Неожиданно, внимание Саши привлекла пробегающая песчаная ящерица, – Ничего себе. Я думал, что они все за территорией купола, – запрыгнув на холм, чтобы рассмотреть забившуюся между камнями ящерицу, он усмехнулся, – Фауна то восстанавливается! Значит, человечество выбрало правильный путь, доверившись искусственному интеллекту, либо наоборот наше спасение в разделении на враждующие государства.
Через минуту он услышал сигнал электрокара, который ожидает пассажира на остановке, но вопреки собственным правилам, все- таки решил дойти до завода самостоятельно. Благо для него, идти требовалось всего пару километров. Что- то пробудило в нем желание идти пешком.
Дорога по пути на работу подарила массу позитивных эмоций, ведь годы проведенные в окруженной стерильности и максимальной оптимизации, скрытно для него самого, удручали человеческое сознание. Ему хотелось наступать на пыльную землю, пачкая белоснежные кроссовки, хотелось рассматривать пролетающих бабочек, глазеть на солнце, излучение которого изнутри купола было безопасным.
– Санек, что с тобой? – шокированный внешним видом своего коллеги, завопил мастер, – Ты почему такой чумазый? Я уже стал волноваться! Ты опоздал на смену!
С умиротворенным видом Саша подошел к терминалу и отметил свое присутствие на работе, прислонив лицо к считывателю, – Впервые опоздал, то, Николай Антонович. С кем не бывает?
– Опоздал и ладно, а чумазый то чего такой весь? – не унимался мастер, выискивая влажную салфетку в ящике для вещей, – Пешком ходил что ль? Вопреки рекомендациям? Ты что забыл, что отшельники стали заходить на нашу территорию и нам требуется проявлять бдительность? Вчера же говорили по экрану!
Саша взял терминал для заявок и прикрепил его к собственному запястью, – А что тут такого? Ну прошелся и прошелся… Живой же… Вы не поверите, но я столько всего повидал, а погнавшись за ящерицей, даже свалился в какой- то овраг.
Мастер почесал затылок и протянул упаковку салфеток, – На вот! Вытри брюки и обувь, мало ли что… Ты забываешь, что мир вокруг враждебен. Люди раньше от простого пореза бумагой умирали.
– Спасибо, Николай Антонович.
– А теперь пойдем работать, у нас с самого утра уже несколько заявок на конвейере.
Саша послушно протер обувь и с непривычным удовлетворением направился выполнять поручения роботов по заявкам на терминале.
Несколько унылых часов в проверке электропитания, исправности цепи и различных замеров полностью заняли внимание и сознание Саши. То нужно было пройти индикаторными отвертками, чтобы предсказать потенциальный разрыв цепи, по которой бодро двигался электрический ток, питающий конвейерную ленту, то просто пройти специальным визором для анализа вероятности поломок. Несколько раз необходимо было устранить возможное замыкание из- за окислившихся элементов, а паре сборочных роботов требовалось смазать движущиеся механизмы, которые было принято называть «клешнями».
– Николай Антонович! – крикнул Саша в сторону центрального пульта управления, но мастер не отзывался.
– Мастер! Ау! Подавайте питание! Мне нужно проверить! – крикнул Саша еще раз, но ответа не последовало.
– Подозрительно, – пробубнил он себе под нос, и отложив инструменты, направился к пульту, чтобы самостоятельно подать питание на исправную цепь.
Поднявшись по винтовой лестнице, он услышал голоса из кабинки.
– И че нам с ним делать?!
– А я откуда знаю, дебил! Нахрена ты его так огрел?! Вот вечно ты пустяковое дело засираешь!
– Закрой пасть! Я его даже не трогал! Я бы не стал даже пальцем его трогать, ведь этот щуплый старикашка точно бы отъехал от моего удара!
Саша запаниковал и, сделав шаг назад, зацепился за стеллаж с инструментами, от чего те с предательским звоном выдали его местоположение.
– Че за хрень?! Тут еще кто- то есть?!
– Иди и проверь, придурок! Я же сказал, тебе пройти по периметру!
– А кто это у нас тут такой белый? – прозвучал голос со спины и Саша почувствовал, что что- то острое приставили к его горлу, – Ты не шали, или пришью тебя нахрен!
Саша от страха не мог пошевелиться и его силой закинули в кабинку с центральным пультом управления. Сбоку возле индикаторов лежал лицом вниз Николай Антонович. В глаза бросалась темного цвета кровь, стекающая по седым волосам мастера.
– Уроды! Что вы с ним сделали?! – Саша тут же попытался вырваться, но был оглушен ударом сзади.
Сознание помутнело и перед отправкой в небытие, он лишь услышал противный голос одного из нападавших: «Вроде это он… Берем этого белого с собой!»
***
Когда сознание вернулось, Саша сразу почувствовал противный горький запах, который перебивал головную боль от удара сзади. Глаза открылись, но ничего не было видно.
«Неужели я ослеп!» – ужасная мысль прошлась электрическим импульсом по его телу, но сразу же стало понятно, что на его голове что- то есть, а руки сзади связаны.
Еще мгновение и вот он уже слышит разговоры, то и дело перебиваемые непонятным шумом из постукивающих механизмов вперемешку с гудением.
– О, смотрите- ка, белый в себя пришел, аж задрыгался! – послышался голос с противной хрипотцой.
– Тихо, Петёк, не бей его! – проревел кто- то находившийся чуть подальше, – Сам же знаешь, что нам сказали доставить посылку в целости и сохранности.
– Ладно! Если будет лежать спокойно, – прозвучала угроза обращенная, по всей видимости, к пленнику.
– Слышь, белый! Не вытягивай ноги, а то зажует цепью! Понял меня?! Ты какого хрена молчишь, придурок?! Эй, Мить, стукни- ка ему по ноге, чтобы подтянул!
Саша почувствовал удар чем- то тупым по ногам и тут же прижал их под себя, максимально вжавшись в какую- то стенку из металла.
– Нормально! Скоро приедем.
Всю дорогу он слушал похабные рассказы о женских органах и их предназначении, но страх полностью парализовал его изнутри и предательски парализовал возможность думать. Не было никаких полезных мыслей, только хаотичные обрывки из воспоминаний о семье, жизни, обучении, роботах и Николае Антоновиче, который так и остался, одиноко лежать в кабинке управления.
Несколько часов пути уже в сознании показались одним мгновением, и стало понятно, что везли его куда- то очень далеко. Через тканевый черный мешок на голове Саша чувствовал сладковатый запах газа с топливом, а поднимающаяся от колес пыль, предательски проникала в нос, заставляя покашливать.
Затылок и шея сильно болели, но шевелиться не хотелось, ведь каждое движение могло только разозлить этих бандитов, и Саша принял единственное верное решение – затаиться и стать неприметным. Еще непонятное обращение «белый», что бы это значило?
«Все! Наконец приехали!» – кто- то надрывал глотку, чтобы своим противным голосом заглушить шум двигателя.
«Снимайте белого и не тащите! Пусть на своих двоих идет к Ведуну!» – послышалась команда властного голоса.
Саша почувствовал, что его пихают в бок чем- то острым и послушно встав на колени, спрыгнул с кузова машины, в которой уже совсем затекло все тело.
– Че, белый, страшно?
Саша утвердительно помотал головой, – Угу… Куда вы меня веде…?
– Молчать! – проревел кто- то хриплым голосом и толкнул Сашу в спину, – А ты, Мить, еще раз заговоришь с белым, я тебе сам язык вырву!
– Угу, – пробубнил бандит, который вел Сашу под руку и больше не проронил ни слова до самого конца пути.
Ноги слегка подкашивались, а голова кружилась, но Саша продолжал идти, ведь получить очередной удар от этих «выродков» совсем не хотелось. Голова все еще болела, а страх заставлял сердце биться неимоверно часто. Казалось, что вот- вот оно просто выпрыгнет из груди.
Ветра больше не было, запахло сыростью и плесенью. Саша лишь однажды чувствовал подобный запах, еще совсем в детстве, когда со своими друзьями изучали старые канализационные сливы, в одном из которых он чуть было не погиб тогда. Если бы не роботы мусорщики, Саша бы не дожил до этих лет.
Шаркающие звуки шагов сменились, и стало понятно по характерному звону, что идут они уже по чему- то металлическому. Для человека с нейтральных земель это было необычным, ведь роботы очень заботились о безопасности людей, поэтому в строительных проектах везде прокладываются прорезиненные полы, чтобы ни один человек не пострадал от электрического тока.
«Сюда! Сядь!» – послышались приказы.
Саша послушно сел на безумно холодный стул из железа.
«Снимите с него это!»
Неожиданно острый желтоватый свет от огненных факелов ослепил Сашу на несколько секунд. Блеклый размытый образ какого- то человека перед ним постепенно прорисовывался, но не так быстро как хотелось.
– Вы меня слышите? – поинтересовался он, зажигая очередную каменную лампу длинным факелом, от чего в помещении становилось еще ярче.
– Да, но не вижу, – пробубнил Саша, сжимая веки в болезненном прищуре.
Таинственный человек усмехнулся, – Неготовые к истине глаза не могут сразу начать видеть, подобно тем, кто видит то, что было и что будет…
Саша не мог понять, откуда именно вырвана эта цитата, но она произвела особое впечатление на израненный разум. Его сознание было полностью приковано к размытому пятну, которое постепенно стало четким образом пожилого человека с мантией.
– Даже если вы не видите, вы можете слышать, а это уже великий дар, дарованный нам творцами. Творцами же нашими являются великие боги во главе с верховным божеством – отцом всему сущему.
Саша хотел признаться таинственному человеку, что он уже видит его, но страх полностью парализовал речь, а в горле пересохло настолько, что не удавалось даже сглотнуть слюну.
Он бегло осмотрел все вокруг, и до него постепенно стало доходить, что положение незавидное. Саша сидел на металлическом стуле, который длинными ножками уходил в большой резервуар с водой, до которого не доставали ноги. Вокруг резервуара были высокие чаши с огнем, словно это был ритуальный круг, а рядом с несколькими стульями, похожими на троны, был установлен старый трансформатор.
– Вы знаете, где вы находитесь? – поинтересовалась таинственная фигура в мантии.
– Нет, – помотал головой Саша.
– Вы на территории отшельников, а я Ведун. Скажите, вы слышали когда- нибудь обо мне?
– Нет, – признался Саша.
– Очень жаль, – он зажег последнюю чашу на столбе, и потушив факел, сел на центральный трон, – Совсем недавно всем было известно мое имя. Даже в вашей зоне белых, меня уважали и почитали.
Саша удивленно посмотрел, но ничего не ответил, продолжая слушать странного пожилого человека.
– Наверняка, вас мучают вопросы… «Куда вы попали?» «Зачем вас привезли сюда?» и «Кто я такой?»
– Угу, – пробубнил он тихо в ответ.
– Я расскажу вам. Меня зовут Ведун и я верховный жрец. Один из двенадцати великих жрецов отшельников, которых больше нет в живых. Я последний из великого рода. Я единоличный правитель этих земель, а доставили сюда вас мои приверженцы, мои ученики, мои соратники в этой нелегкой борьбе за выживание. Вы находитесь на суде… Моем суде! Где я от имени богов выношу справедливые решения. Кто умрет, – он указал на трансформатор изящным движением костлявой руки, – а кто будет жить. Это вам понятно?
– Я не понимаю, что я сделал и за что меня похитили! Я простой ремонтник электрической цепи конвейера…
– Молчать, белый! Вопросы здесь задаю я! Тебе это понятно? – Ведун угрожающе стукнул тростью по рукояти трансформатора.
Саша тут же опустил голову, – Да.
– Я был ниспослан на землю, чтобы вывести человечество из тьмы и я спрашиваю тебя: Почему ты избрал жизнь под тиранией роботов? Неужели ты не слышал о сне?
Саша лишь вопросительно посмотрел.
– Я вижу смятение в твоих глазах, но я могу дать тебе шанс прозреть, – жрец положил руку на рубильник, торчащий из трансформатора, – Скажи мне, готов ли ты пойти к свету?! Готов ли отказаться от всего чему тебя учило безбожие и познать истину наших богов?! Ты можешь признать богов и пройти обряд очищения, после которого ты будешь свободен!
– Эй, белый, только тихо! Не спрашивай меня, как я могу говорить с тобой. Это неважно! Сейчас важно спастись! За твою казнь уже проголосовали, если ты не примешь условия жреца, либо тебя принесут в жертву если ты пожелаешь очищения. Скажи ему, что ты раскаиваешься и хочешь учиться у отшельников жить по- новому! Скажи, что у тебя не было выбора, ведь ты родился на нейтральной территории не по своему решению! Иначе тебя убьют! – послышался шепот, в голове Саши.
– Ну что ты ответишь, белый? – заканчивал свою растянутую обвинительную речь жрец, – Мы ждем твоего признания, или же отрицания.
Мысли хаотично метались в голове, но все же Саша решил собраться с мыслями, видя, как костлявая рука старика уже слегка надавливала на рычаг трансформатора, который должен был убить его на железном стуле высоковольтным разрядом тока, – Стойте! – закричал он не своим голосом, – Я раскаиваюсь! Но я не имел право выбора! Я родился на нейтральной территории не по собственной воле! Я прошу лишь о настоящем и справедливом суде! Я хочу учиться у вас жить правильно и следовать пути предков!
– Хм… – задумался Ведун и убрал руку с рычага.
Было заметно, что жрец по- настоящему замешкался и засомневался в собственном плане убийства белого из «нейтралки».
– Пожалуйста, – продолжал Саша, – Я хочу учиться правильному пути!
Погрузившись в глубокие размышления на несколько минут, теребя собственную бороду, жрец наконец- то вынес вердикт, – Да, будет так! – громогласно провозгласил он, – Белый будет жить среди нас! Каждая душа имеет шанс на искупление! Мы принимаем тебя как ученика и властью, дарованной мне Надалом, я дарую тебе жизнь!
Не то от волнения, не то от изнеможения, Саша потерял сознание, услышав решение оставить его в живых, и сознание снова отправило его в небытие.
***
Арктический холод пронизывает до самых костей. Обмороженные конечности уже совсем перестало покалывать, значит, что отмирание тканей началось. Вокруг него мелькают непонятные темные образы. Саша в ледяном кубе и этот куб медленно сжимается. Ужас полностью пронзает тело. Сквозь панический страх он начинает слышать глухие крики, а тени по ту сторону начинают хаотично метаться из стороны в сторону. Ему становится видно, что кто- то взял некое подобие топора и пытается прорваться к нему. Воздух кончается, стены ускоряются. Страх и холод парализовали тело.
«Выбирайся оттуда скорее!» – слышен душераздирающий крик тени, пытающейся пробиться к пленнику.
Стены резко ускоряются и сдавливают так сильно, словно вот- вот сломают все его кости и раздавят органы.
Саша открыл глаза. Это был всего лишь сон. Страшный и безумный, но очень реалистичный, ведь его тело все еще дрожало от надуманного больным воображением холода. Со лба ручьем стекал пот, а глаза были наполнены ужаса. Нужно попытаться прийти в себя…
С опаской потянувшись, он осмотрел глазами место в котором очнулся. Это был крепкий шалаш, построенный поверх каменного фундамента старого здания. В шалаше был какой- то самодельный алтарь, а по бокам разложены различные предметы быта, не привлекающие внимания.
– А… Очухался? – в шалаш вошла девушка, с навязанным на лицо шарфом, – Я уже подумала, что ты никогда не придешь в себя. Мы не знали сколько спят белые. Мы спим меньше.
– Кто ты? – смущенно произнес Саша, натянув плед повыше, чтобы прикрыть тело.
Девушка остановилась и хихикнула, – Чего я там не видела? Я тебя сама искупала, ты был весь грязный после суда нашего жреца. Видимо, тебя волокли в дождь, – тяжело вздохнув, она сняла с себя шарф.
Саша увидел ее лицо: глаза были зеленого цвета, губы пухлые, а кожа с непривычным солнечным загаром, которым не обладали жители нейтральной зоны.
– И давно я здесь?
Она достала из коробки сигарету и быстрым движением руки прикурила, – Уже неделю как валяешься на кровати без сознания. Знахарь тебе давала лечебные травы, но сказала, что ты находишься в каком- то там сне…
– Неделю?! – взволнованно произнес он, – Мои родители, наверное, уже с ума сошли. Хотя… Им наверняка наплевать на меня.
Она сделала очередную затяжку и выдохнула, удобно усевшись на стул, – Нашел о чем беспокоиться. Ау, парень, ты теперь должен обучиться нашему пути… Ты вообще соображаешь, что ты здесь делаешь?
– Нет, – растерянно ответил он, почесав затылок.
Девушка закатила глаза, но собравшись с мыслями, придвинула стул поближе, – Короче, слушай внимательно. Повторять я не буду! Я понимаю, что у тебя великая трагедия, говорят, что твоего друга прибили, но на это просто нет времени!
– Хорошо, – пробубнил Саша.
– Ты, белый, должен был быть принесен в жертву по великому замыслу богов. Они избрали тебя, но ты, по непонятным причинам, нашел нужные слова, чтобы переубедить верховного жреца, и он дал тебе шанс. Понимаешь? Он впервые проявил милость к такому как ты! Теперь ты будешь жить среди нас, обучаться нашей вере и нашему особому пути.
– Какому пути?
– Это ты узнаешь со временем. Это не какие- то там сказки с раем от проклятого НИИ. Слышал о рае? – она затянулась и вопросительно кивнула.
Саша засмущался, – Мне тяжело что- либо понять, но про рай я видел лишь рекламу по эфиру.
Девушка ударила по колену, – Я так и знала, что вам пудрят мозги! Леша проиграл мне в споре! Что вам там показывают в этом эфире? Расскажи- ка мне!