– Мы не знали, как помочь тебе, – сказал Корс. – Но Харли отыскал ближайший портал домой, и мы с Адамом и Джиной…
– Господи, какие у меня друзья! Харли… – поцеловал его в макушку Люк. – Спасибо! Всем спасибо! А теперь пусть Драго укроет Еву с малышом в безопасном месте. А я разделаюсь с Ядвигой.
– Я хочу это видеть! – заявил Вуди.
– Мы остаемся, – сказали Корс и Адам.
Глава
XVIII
– Без нас не начинай, – попросил Адам и взял под руки Еву. – Мы сейчас вернемся.
Корс взял на руки малыша, и они вышли на улицу.
Занималась заря. Возле Драго и Джины собралась толпа зевак. Прохожие останавливались, застывая на месте от ужаса. Женщины падали в обморок, глядя на огромного змея и живую горгулью. Кто-то кричал, что это демоны. Послышался свисток стража порядка. В этот момент подоспели Корс с Адамом. Водрузив на спину Драго мальчика с матерью и шепнув что-то змею, они отправили их с Джиной подальше отсюда.
Крохотный музыкант продолжал касаться струн золотой арфы. Чудесные звуки погрузили одноглазую колдунью в глубокий сон. Люк подошел к ней:
– Ну что, леди Гилмор, вот и настал твой последний час.
– Мне не верится, – признался Вуди. – За все твои злодеяния: лорд Гилмор, Корс с Адамом, Шофранка, близнецы…
– Перечислять можно бесконечно, – перебил Люк. – Даже не знаю, какой казни ты заслуживаешь, – посмотрел он на спящую каргу.
Из-за двери донеслись шаги.
– Корс, Адам, – окликнул младший, – поторопитесь. Мы уже начинаем.
Но это были не Корс и не Адам. В комнату вошел мужчина с недобрыми глазами. Его взгляд упал на лежащую у ног Люка госпожу.
– Леди Гилмор, – наклонился он к ней.
– Эрик? – вытаращил глаза Вуди. – Ты жив?
Кучер, сообразив, что здесь что-то не так, резким движением набросился на крохотного арфиста.
– Нет! – закричал Избранный, запрыгнув на спину кучера.
Но кучер отшвырнул карлика, тот ударился головой о стену и сполз вниз. На стене остался след крови.
– Харли! – закричал Вуди. – Не-е-е-т!..
На крик прибежал Адам.
– Что случилось? – спросил он.
Вслед за ним появился Корс:
– Харли? – увидел он карлика, лежавшего без чувств, и Люка с Вуди, боровшихся с кем-то.
Адам пытался помочь Харли, но было поздно.
Корс поспешил на помощь друзьям и одним ударом уложил кучера.
– Эрик? – удивился он.
– Как? – спросил Адам.
– Он убил Харли… – простонал Вуди.
Адам схватил за грудки еще живого кучера и с размаху ударил его головой о стену. С Эриком было покончено.
– Она просыпается, – Люк заметил, как рука баронессы зашевелилась.
– Давай, брат, уничтожу ее! – умоляюще сказал младший.
– Умереть во сне – большая честь для тебя! – воскликнул Избранный. – Смотри мне в глаза, чудовище!
Леди Гилмор открыла свой глаз, увидела мертвого Эрика и взглянула на своих противников. В ее единственном глазу был страх. Она потянулась за посохом, но Люк отшвырнул его ногой подальше.
– Ну и что вы можете без магического жезла, Ваша Милость? – спросил он.
– Люк Грей, – прохрипела баронесса, – пощади…
– Ты просишь о пощаде? – горько усмехнулся Избранный. – А ты пощадила кого-нибудь?
– Не церемонься с ней, – с яростью сказал Адам. – Посмотри на Харли, вспомни близняшек, Шофранку… Она хотела убить Олли.
– Пощады! – взмолилась Ядвига, закрывая руками голову. – Иначе чем ты лучше меня?
– Нет, леди Гилмор. Нет ни одной причины, чтобы оставить тебя в живых. Умри! – Люк достал цыганский нож. – Я обещал Лонду.
– Тогда ты никогда не найдешь тиару Избранного! – сказала баронесса.
– Какую еще тиару? – удивился Вуди.
– Что она несет?– усмехнулся Корс.
– Она пудрит тебе мозги. Не верь ей, Люк, – воскликнул Корс.
– Это правда, – произнесла леди Гилмор. – Она существует…
– Врет! – сказал Адам. – В Книге Жизней ни слова об этом.
– Это вписано невидимыми чернилами. Лишь магам дано прочесть об этом. И я могу показать вам эти строки, – пообещала старуха.
– Мне не нужна никакая тиара, – заявил Люк. – Прощайся с жизнью.
– Еще как нужна, Избранный! – убеждала его баронесса. – У нее есть много преимуществ. Ты станешь неуязвим, тебе больше не понадобятся никакие зелья. И ты сможешь возвращать к жизни всех, кого потерял.
– Я не верю, – Люк занес над ее грудью нож Лонда.
– Например, свою мать… – бесстрастно проговорила леди Гилмор.
– О, Господи! – молвил Адам.
Люк побледнел. Он медленно опустился на колени:
– Мама умерла?..
– Нет-нет-нет! Этого не может быть. Мамочка… Только не это!– закричал с мокрыми глазами Вуди.
– Пару мгновений назад. Сердце… Бедняжка отошла во сне. Но ты еще можешь спасти ее, Избранный, – напомнила Ее Милость.
Братья обнялись. Они молча рыдали, убитые горем. В этот миг было особенно очевидно, что они все еще дети, которые оплакивали кончину матери.
– Ваш отец пока не успел заметить, что его жены не стало, – продолжала Ядвига. – Думает, что она еще спит.
– Не слушайте ее! – сказал Корс. – Ей нельзя верить.
– Не верите? Хотите, покажу? – спросила баронесса. – Только подайте мне посох.
– Сейчас! Все бросим и подадим тебе посох, – со злостью огрызнулся Адам.
Кольцо Избранного заговорило.
– Брат, что там? – спросил младший.
– «Это правда», – прочел Люк.
Он схватил безжалостную старуху за горло:
– Убийца! Говори сию же секунду, как мне спасти маму?
– Нужна тиара, – прошипела со сдавленным горлом леди Гилмор.
– Где она? Живо отвечай! Или прикончу. Мне терять нечего. Если соврешь – монета меня предупредит, и тогда тебе несдобровать.
– Отпусти, – взмолилась баронесса. – Я отведу вас. Только пообещай, что потом ты оставишь мне жизнь.
– Все зависит от тебя. Вставай! Немедленно! – приказал Люк, отпуская ее горло. – Одно движение – и ты труп, – предупредил он.
Друзья подошли к крохотному безжизненному телу:
– Прости, друг, что приходится оставить тебя здесь, – произнес, глотая слезы, Вуди.
– Спасибо тебе за все, Харли. За твою смелость и искреннюю дружбу, – сказал Избранный.
– Надеюсь, ты простишь нас, мой маленький большой друг.
– Прощай, Харли. Мы не забудем, что ты сделал для всех нас.
Вуди пнул на прощание тело Эрика.
Люк поднял жезл, и все покинули казавшийся недавно гостеприимным дом. У входа стоял тот самый конь, которого однажды недосчитались.
– Вот ты где! – узнал его Избранный.
– Это не близко. Нужна повозка, – сказала леди Гилмор.
– В экипаж! Живо! – скомандовал Люк, ведя под уздцы отбившегося рысака. – Глаз со старухи не спускать! Я поведу.
– За серым домом нужно свернуть на дорогу, – заранее подсказала старуха.
Яркие лучи солнца освещали давно проснувшийся городок. День был в самом разгаре. На обочине, в тени деревьев, по-прежнему ожидала карета. Лошади беспокойно фыркнули при виде прежней хозяйки. Люк привел к ним старого друга и вернул его в общую упряжку. Потом запрыгнул на место возницы и взял вожжи. Экипаж тронулся. Вуди никак не мог остановить поток слез. Карета вскоре выехала на неровную дорогу.
– Дальше куда? – спросил Избранный.
– Никуда не сворачивай, – ответила баронесса.
– Ядвига, – произнес вдруг, всхлипывая, Вуди. – Как ты спишь? В смысле, не мучают ли тебя кошмары или угрызения совести?
– Они мучают тех, у кого она есть, – ответил вместо нее Адам. – А у этой сволочи вместо сердца – камень. Я уверен.
– Поистине бездушная тварь, – поддержал Корс. – Скажи спасибо Люку, что ты еще жива. Я бы с тобой не церемонился.
Карета подскочила на кочке.
– Слушай, одноглазая, – продолжил Вуди, – если ты не поможешь спасти нашу маму – я лично запихну тебе тот посох прямо в рот по самую рукоятку.
– Направо, – произнесла Ее Милость.
– Не разговаривайте с ней, – попросил друзей Люк. – Пусть следит за дорогой.
– Здесь яма, аккуратнее, – предупредила леди Гилмор.
– Какая забота, – ухмыльнулся Корс. – Надо же.
С этими словами дилижанс снова подпрыгнул.
Дальше путники ехали молча. Братья мечтали лишь о спасении своей матери. Корс переживал за Олли, где он и как. «Пока Ядвига с нами, малыш в безопасности», – успокаивал он себя. Адам думал о Еве и ее грустных глазах.
– Долго еще? – погоняя лошадей, поинтересовался, наконец, наш кучер.
– Нет. Не гони. Еще четверть мили… или около того, – бросила леди Гилмор.
– Теперь? – спросил ее через пару мгновений Люк.
– Вот здесь можно. Дальше пешком.
Послушные лошади остановились как вкопанные у оврага. Солнце тем временем клонилось к закату. Старуха стремительно направилась к камышам, откуда доносилось оживленное лягушечье кваканье, – все двинулись за ней. Она уверенно обходила овраги и коряги проторенным путем.
– Куда ты нас ведешь? – поинтересовался Вуди, зацепившись за длинные листья камышей. – В болото?
– Идите по моим следам, чтобы не увязнуть в трясине, – ровным тоном бросила леди Гилмор.
– Поторопись! – напомнил ей Люк.
– Здесь время бежит быстрее. Все успеем, – заверила баронесса.
– Попробуй не успеть, – пригрозил младший.
Вдруг в папоротнике что-то заблестело.
– Нам туда, – увидела своим глазом старая карга и устремилась вперед.
Они оказались на просторной поляне, по которой скользили лучи заката. Местами были разбросаны крохотные кирки и лопаты, а кое-где сверкали цветные драгоценные камни и золото.
– Где мы? – спросил Вуди.
– Это земля гномов – хранителей сокровищ, – ответила леди Гилмор.
– Ни к чему не притрагивайтесь! – предупредил Люк.
– Верно, – поддержала одноглазая. – Иначе гномы погубят вас! Помните, мы здесь за тиарой, и возьмет ее лишь Избранный.
– Меньше говори. Веди нас к ней, – напомнил Люк.
Они двинулись дальше, становилось все темнее. В земле показалась глубокая дыра, из которой доносился шум суетливой возни. Из ямы появился зеленый колпачок, и пара злобных глаз уставилась на чужаков. Наших путников тут же окружили около сотни крохотных человечков, вооруженных такими же крохотными кирками.
– Нет-нет! Постойте! Мы – не враги. Нам нужна лишь тиара, – остановила их леди Гилмор.
– Тиара? – спросил басом один из гномов, и остальные крохотные человечки сузили круг. – Кто вы такие?
Люк распахнул свою рубаху и показал рдеющий на ней гиацинт. Гномы переглянулись и, преклонив головы с цветными колпаками, опустились на колени.
– Не стоит. Все хорошо, – по-простому сказал Люк, но человечки не сдвинулись с места. Тогда Избранный с напускной важностью медленно произнес: – Приветствую вас, стражи сокровищницы. Повелеваю вам встать с колен!
Гномы послушались приказа, но не осмеливалась взглянуть в глаза Избранному.
– Взгляните на меня своими очами, и пусть ко мне подойдет достойнейший из вас, – сказал Люк тем же тоном.
Хранители сокровищ подняли головы.
К Люку несмело приблизился и поклонился гном в пурпурном колпаке.
– Избранный, – робко произнес главный страж, – что прикажешь?
– Веди меня к тиаре! – громко скомандовал Люк.
Крохотные люди выстроились с обеих сторон вереницей, выстилая путь Избранного драгоценными камнями и золотыми монетами, рассыпаясь в поклонах.
– Довольно, – сказал Люк. – У меня мало времени. Давайте без этого. Торопитесь, мои стражи.
Гномики послушно отложили драгоценности и повели куда-то гостей.
– Отлично, брат, – шепнул ему Вуди. – Очень убедительно.
– Мне тоже понравилось, – поделился Адам.
– Ой, что это? – Корс оглянулся по сторонам. – Куда мы пришли?
– Добро пожаловать в Великую сокровищницу.
Путники замерли на месте. Это была золотая пещера. От несметного количества богатства было больно глазам. Алмазы, изумруды, сапфиры и других самоцветы сверкали, споря между собой. Груды золота ослепляли гостей сокровищницы. Жемчужные ожерелья, куча колец и браслетов, старинные монеты, обильно украшенные бриллиантами короны и серьги, золотые блюда и всевозможные вазы, рыцарские доспехи и даже золотые троны с колоннами. От этого великолепия у гостей золотой пещеры разбегались глаза.
– Вот это да! – потянулся Вуди к золотому рыцарскому шлему.
– Не трогай! – вовремя остановил его брат.
– Никогда прежде не видел столько драгоценностей, – признался Адам.
– Не ты один, – поддержал Корс. – С ума сойти.
Лишь безразличная к этой роскоши Ядвига громко спросила:
– Где тиара Избранного?
– Идемте. Я провожу, – ответил главный гном.
Глава
XIX
Друзья, с оказавшейся с ними поневоле леди Гилмор, вошли в помещение, напоминающее хрустальный тронный зал. С ними был лишь главный гном, остальные землекопы остались снаружи.
В центре зала, как произведение искусства, был установлен великолепный дубовый трон. Инкрустированный золотом, слоновой костью и перламутром – он царственно возвышался на пьедестале. Прямо перед ним располагался еще один шедевр ювелирного мастерства. Драгоценный столик на одной ножке, похожий скорее на престол, был выполнен из цельного алмаза неимоверных размеров. Стоявший на хрустальных ступенях, под прозрачным балдахином, престол играл всеми цветами радуги. На алой бархатной подушечке покоился драгоценный головной убор, увенчанный рубиновым гиацинтом, таким же, как на груди Избранного.
Сердце Люка бешено колотилось от волнения. Золотая тиара, обильно усыпанная крупными бриллиантами размером с перепелиное яйцо, поражала воображение. Высокий головной убор был обрамлен венцом из алмазной россыпи, переходящим в ниспадающие сзади ленты.
– Невероятно… – остолбенел Адам.
– Брат, это твоя тиара? – удивился Вуди.
– Это просто какое-то чудо, – восхищался Корс.
– Прошу прощения, Избранный! – извинился главный гном. – Но у вас в руке жезл черного мага. Это противоречит кодексу…
– Да-да. Конечно. А это и не мой посох вовсе, – честно признался Люк, откатив его ногой подальше.
– Ну же, брат! – поторопил его Вуди.
– Знаете ли вы, каково назначение тиары? – спросил крохотный человечек. – Думаю, нет, – догадался он. – Так вот, после того как кровный родственник коронует вас, она тут же станет незримой для простого смертного.
– О! Это сделаю я! – воскликнул обрадованный младший. – Я самый кровный. Я короную. Я – родной брат Избранного! – похвастал он, потянувшись к тиаре.
– Мои поздравления, – ответил крохотный землекоп, остановив знаком Вуди. – Итак, Избранный, вы можете с помощью него воскрешать людей, погибших ненасильственной смертью. И не более раза в год…
– Я понял! Пожалуйста, скорее! – попросил Люк.
– Это не всё, – медленно продолжал гном, действуя на нервы Избранному и его друзьям. – Тиара приносит неуязвимость и могущество ее владельцу и может исполнить любое его желание в новолуние… Хранить ее нужно в безопасном месте, вдали от глаз простых смертных.
– Уважаемый страж, нельзя ли уже перейти к церемонии коронации? – настойчиво спросил Вуди.
– Если так пожелает Избранный… – промолвил с поклоном гном.
– Желаю! Желаю! – нетерпеливо ответил Люк.
– Начинайте, – размеренно произнес страж.
Вуди взобрался по хрустальным ступенькам к престолу и потянулся трясущимися руками к волшебному убору.
– Какая же тяжелая эта шапка! – прокряхтел он, поднимая тиару.
– На голове Избранного она станет невесомой, – пояснил Хранитель сокровищницы. – Люк Грей, – обратился он, – принимать тиару следует, восседая на троне.
– Разумеется, – Избранный поспешил к пьедесталу.
– Скорее! Я не могу вечно держать ее, – пожаловался младший.
Люк плюхнулся на жесткий трон.
– Я готов, – сказал он.
Вуди последовал за братом, едва не свалившись с тиарой со ступенек.
– Осторожно! – крикнул, схватившись за сердце, Корс.
– Фух, – выдохнул Адам, увидев, что убор уцелел.
– Давай, Вуди, – подогнал его Избранный.
Младший, еле удерживая тиару, наконец, водрузил ее на голову Люка. Драгоценный убор как влитой подошел Избранному.
– Готово, – вытер пот со лба Вуди. – А тебе идет! – улыбнулся он брату.
Он отошел от трона.
Все в этот миг замерли в ожидании. Гиацинты на груди и тиаре Избранного стали одновременно излучать лазурный свет, озарив хрустальный зал. Кольцо свернуло яркой кратковременной вспышкой. Драгоценный убор, как и обещал страж, стал невидимым.
– Если желаете вернуть кому-то жизнь, Избранный, сейчас самое время, – посоветовал гном. – Встаньте и сделайте это.
– Но как? – спросил, вставая с трона, Люк.
Гном развел руками.
– Давай, брат! Ты сможешь! Думай о маме! Только о ней! – воскликнул младший.
Избранный закрыл глаза и сжал кулаки. Над прозрачным хрустальным сводом был виден ночной темный небосклон. Присутствующие молчали; казалось, что они перестали дышать. Неожиданно с неба упала звезда.
– Это хороший знак? – спросил шепотом гнома Вуди.
Кольцо Избранного заговорило.
– Что там? – спросили хором Корс с Адамом, с тревогой глядя на Люка.
– Получилось! Получилось! – заплакал от счастья коронованный.
– Мама, как прежде, жива? – с надеждой спросил его младший брат.
– Жива и здорова, – ответил гном. – Поздравляю, Избранный!
Корс и Адам ликовали.
– Жива и здорова! Жива и здорова… – без конца повторял Вуди, вальсируя со стражем по тронному залу.
– Прекрати, – отбивался от него гном. – Поставь меня на место.
Корс от души рассмеялся, глядя на танцующих.
Люк подбежал к ним, выхватил из объятий Вуди стража сокровищницы, подняв его как ребенка высоко над головой, и расцеловал в обе щеки.
– О, Избранный, – краснея, произнес смущенный страж, – не стоит…
– Люк, ты молодчина, – сказал Адам. – Ты смог.
– Ты спас нашу маму.
– Спасибо, тиара! – похлопал себя коронованный по макушке.
Братья с друзьями обнялись.
– Постойте! – опомнился Корс. – А где Ядвига?
Все огляделись вокруг.
– Леди Гилмор! – громко позвал Люк.
– И жезл исчез, – объявил Вуди.
– Сбежала под шумок, – догадался Адам.
– Эх, – развел руками Корс. – И я не уследил.
– Да и черт бы с ней! – выпалил младший, которому было не до баронессы. –Главное, мама жива.
– Олли… – вспомнил с ужасом Люк. – Теперь он в опасности!
– И Ева. А мы даже не знаем, где они, – схватился за голову Адам.
– Страж, – обратился к нему коронованный, – нужно найти одного ребенка, мне в этом может помочь тиара?
– Я сказал все, что мне известно, Избранный. Но я знаю, кто тебе может помочь.
– Кто? – с нетерпением спросил Люк.
– Тот, кто избрал тебя, – ответил гном.
– А кто его избрал? – полюбопытствовал Вуди.
– Эвемон, – еле слышно ответил страж сокровищ.
– Что за Эвемон, и где его найти? – нервничал Люк.
Гном стал что-то шептать Люку на ухо.
Избранный слушал, и у него постепенно округлялись глаза:
– Я понял. Благодарю тебя, страж.
– Спасибо, – от души поклонился ему Вуди.
– Всего хорошего, – пожелал гному Корс.
– Поторопись, Избранный! – помахал уходящим гостям человек в колпачке.
– Счастливо оставаться, – крикнул на прощание Адам.
Увидев Избранного, выходящего из тронного зала, гномы склонили головы.
– Спасибо вам, верные стражи. Прощайте, – вежливо сказал им Люк.
Покинув сокровищницу, путники пошли проторенным путем вдоль болота к экипажу.
– Куда нам, брат?
– За мной! – ответил Люк.
– Куда подевалась карета? – удивился Адам.
– Проклятье, – выпалил коронованный, – снова она. Хорошо. Идемте, – скомандовал он.
– Как мы могли ее упустить? – негодовал Корс. – И зачем этой ведьме карета, если она снова может летать?
– Чтобы насолить нам, – предположил Адам.
– Подождите, – остановился Люк. – Летать! Ну, конечно…
– Что ты имеешь в виду?– не понимал Вуди.
– Возьмемся за руки, – произнес Избранный. – Держитесь крепко. – Он поправил невидимую тиару и закрыл глаза.
Четверо молодых людей стояли у обочины, держась за руки. Через несколько мгновений друзья оторвались от земли и поплыли над землей по ночному небу.
– Боже мой! Мы летим! – визжал от восторга младший.
– Не верю глазам! – засмеялся Адам. – Облака так близко.
– Люк, как ты это сделал? – спросил Корс. – Я сразу вспомнил себя орлом.
– Сам не понимаю, – признался коронованный.
– Какая красивая все-таки земля, – посмотрел вниз Адам.
– Теперь самое сложное, друзья! – крикнул Люк. – Как спуститься, чтоб не расшибить себе головы?..
– Ты же неуязвим, брат.
– Но мы-то нет, – напомнил Адам.
– Замолчите! Дайте Люку собраться, – остановил их Корс. – Мы в тебя верим, друг, – вселил он уверенность в Избранного.
Мужчины не очень мягко приземлились у склона. Вуди, державший за руки Корса и Адама, покатился с ними кубарем вниз. Люк, движимый незримой силой, опередил их. Он поймал друзей одного за другим.
– Не сильно ушиблись? – тревожился он.
– Да как сказать… – потер лоб Вуди.
– Простите меня, друзья. Я это впервые… летал, – сказал Избранный. – В следующий раз буду осторожнее.
– Ничего страшного, – сказал, немного прихрамывая, Адам.
– Все ведь целы! – засмеялся Корс, разглядывая свою ссадину на запястье.
– Я не хотел, – произнес виновато Люк. – Ну как, все могут идти?
Мужчины утвердительно кивнули в ответ, отряхнулись и последовали за коронованным другом. Они шли по бездорожью, пока перед ними не возникло громадное огненное кольцо.
– Что это? – испугался Вуди.
– Не бойтесь. Это портал – портал в античность. Идемте, – сказал Люк.
– Куда портал?.. – переспросил младший.
Корс легонько подтолкнул его вперед, не дожидаясь ответа.
Едва переступив через огненное кольцо, странники мягко плюхнулись в аккуратную лодочку с полосатым парусом. Ее весла, как по волшебству, гребли сами собой. Парусник проплывал под арочным мостом по спокойной бирюзовой воде.
Вскоре изумленные странники причалили. Они сошли на берег с бронзовым песком, переливающимся на ярком солнце. Друзья поднялись по белой лестнице и очутились на ослепительном острове-государстве. Здесь было сказочно красиво. Грандиозные дворцы с белоснежными стенами и куполами, древние архитектурные здания с треугольными фронтонами, длинными колоннадами и галереями приковывали взгляд. В воздухе стоял аромат апельсиновых деревьев и душистых цветов. Странники залюбовались царственным сооружением цвета слоновой кости. Широкие мраморные ступени, поднимаясь вверх с обеих сторон, сливались в единую балюстраду. За ней виднелась арка с резными пилястрами и величественными колоннами, изящно обвитыми виноградными лозами. В воздухе стоял аромат апельсиновых деревьев и душистых цветов. Завороженные путники не могли сдвинуться с места.
Неожиданно из-за высоких мраморных стен появилось внушающее ужас существо.
С телом льва и головой человека, чудовище размахивало хвостом скорпиона, заканчивающимся острыми шипами. Оно тряхнуло рыжей гривой и угрожающе оскалило три ряда зубов.
– Назад! – скомандовал Люк. – Это мантикора! Гном предупреждал, что яд шипов на его хвосте убивает мгновенно!
Он закрыл собой друзей, но тут на помощь хищнику пришли его собратья. Дюжина рычащих мантикор, сомкнув круг, налетели на жертву.
– Люк! – закричал Вуди, бросаясь на помощь брату. Корс и Адам опередили младшего, не рискнув подвергать его опасности.
Ядовитые чудовища пытались ужалить неуязвимого. Они впивались когтями в его кожу, преследуя только одну цель – разорвать жертву в клочья. Люк лишь пытался удержать на голове тиару.
– Довольно! – послышался властный мужской голос. – Пропустите их.
Мантикоры посмотрели на своего властелина.
– Прочь! – приказал им мужчина.
Те опустили головы, как провинившиеся котята, и пошли прочь. Люк, не обнаружив ни одной царапины на своем теле, кивнул друзьям, давая понять, что бояться нечего.
На балюстраде их ждал хозяин остановившего чудовищ голоса. Он очень походил на человека, если бы не гигантский рост, который составлял около двадцати футов. Странники поднимались по ступеням.
Великан имел по шесть пальцев на каждой руке и по семь – на ногах. Его кожа кремового цвета была на вид немного грубее, чем у людей. Он взглянул на путников огромными глазами, которые занимали почти половину лица. Его нос был с небольшой горбинкой, а губы – чуть полноватыми. Золотистые волосы ниспадали волной на невероятно широкие плечи. Могучее тело было сложено идеально пропорционально, напоминая высеченную из мрамора статую молодого греческого бога. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка, а на ногах – сандалии, их льняные бечевки крестообразно обвязывали лодыжки.
– Добро пожаловать в царство Атлантиды, – произнес встречающий.