Почти у каждых дверей стояло по четыре вооруженных стражника, и еще несколько отрядов постоянно патрулировали коридоры. Ван вспомнил, как в прошлой жизни играл у друга в разные РПГ-игры, где надо было незаметно пройти через охраняемые места, осторожно и тихо убивая врагов. В игре все было просто, а вот в реальности – нет. Да и как вообще можно было тихо убить упыря, не имея при этом запаса осиновых кольев, как у Ван Хельсинга? Если бы только у колдуна остались контролируемые Веданой волколаки, но Гаяна убила их всех и каким-то образом воскресила. Теперь они, как и остальные упыри, полностью подчинялись ведьме.
Подумав о том, что он вовремя спровадил назад большую часть армии волколаков вместе с молодыми княжичами, Ван мысленно добавил себе несколько балов к карме. Когда он впервые увидел жуткую армию Гаяны, то сразу понял, что без некромантии здесь не обошлось. Разумеется, Гаяна не могла сама поднять разом столько трупов. Единственный, кто на это способен, повелевает подземным царством, и, как узнал Ван из некоторых книг, которые ему удалось выкрасть у Гаяны, заинтересован в том, чтобы барьер между мирами пал. Так что без Кощея тут явно не обошлось. Даже сам Меф недавно намекал Вану, что Гаяна «ушла в гости, глодать кости», заметно выделив голосом последнее слово.
Проходя мимо покоев Гаяны, Ван остановился и, тихо приоткрыв дверь, осторожно шмыгнул внутрь. В покоях царили полумрак и прохлада. Ведьма в одежде спала на застланной постели. Наполовину сгоревшая свеча, стоящая на прикроватном столике, освещала лицо спящей. Как и все люди, во сне Гаяна выглядела милой и беззащитной, но Ван знал, что скрывалось за этими на первый взгляд милыми чертами лица.
Осторожно взяв свечу, колдун на цыпочках подошел к вырезанным в стене полкам, на которых стояли увесистые фолианты в кожаных переплетах. Вытащил пару книг и, поставив свечу на пол, сел рядом с ней и начал тихо листать страницы, ища любое упоминание о ритуале черного солнца.
В основном ему встречались разные трактовки этого символа, из которых он узнал, что черное солнце – это пустота и одновременно начало, солнце мира Нави, которое не светит и не греет.
Толку от этого было мало. И только проштудировав почти восемь книг, Ван, наконец, нашел то, что искал – небольшой абзац, в котором говорилось, что с помощью символа черного солнца проводится несколько темных ритуалов, целью которых является уничтожение. Ритуалы проводятся в полдень, когда оскверненное солнце стоит в зените. Для этого требуется амулет с символом черного солнца, которым следует поймать лучи и направить их в сторону того, что подлежит разрушению.
Читая, Ван невольно коснулся висящего на его шее амулета. Похоже, с помощью него Гаяна и планирует провести ритуал. Недаром она наказала ему хранить его и никогда не снимать. То, что передал Вану старый колдун вместе со своими силами, было не просто амулетом, а одним из составляющих ритуала черного солнца.
Прочитав все это, Ван закрыл книгу и тихо поставил ее на место. Потом поднял свечу и вернул ее на прикроватный столик. Когда колдун отворил дверь, чтобы выйти из покоев, две изящные руки вдруг обвили его плечи и крепко схватились за них.
– Ты уже уходишь от меня? – промурлыкала ведьма на ухо Вану.
Колдун мысленно обругал себя за то, что так легко попался. В следующий раз заберет книги к себе в покои и там спокойно их прочитает. Если, конечно, этот следующий раз наступит…
– Повернись ко мне, – томно приказала Гаяна.
Ван мешкал. Тогда ведьма скользнула вперед и, обхватив его лицо руками, заглянула в глаза колдуна.
Вот и все…
Ван попрощался с трезвыми мыслями и приготовился к мороку, но ничего не произошло. Они смотрели друг другу в глаза, и Ван чувствовал, как его сознание делается туманным, а тело становится расслабленным и податливым, но также он чувствовал, что может с этим бороться.
Собрав все свои силы, Ван бросил их на то, чтобы отогнать от себя морок ведьмы, и это внезапно сработало – в считанные секунды его сознание вновь стало ясным, а тело собранным. Гаяна, которая начала подозревать что-то неладное, нахмурилась. Уловив ее недовольный взгляд, Ван тут же сделал вид, что морок на него подействовал. Увидев блаженную улыбку у него на губах, Гаяна усмехнулась и, взяв его за руку, повела к постели.
Когда ведьма крепко заснула, Ван осторожно поднялся и на цыпочках вышел из ее покоев. Приближался предрассветный час, а он еще не придумал, как незаметно вывести Машу из Горного Чертога.
***
Маше показалось, что Вана не было целую вечность. Сидя в мрачной и сырой темнице, слушая жуткий вой упыря и чьи-то непрерывающиеся шепотки, девушка думала, что вот-вот сойдет с ума. В какой-то момент ее начали терзать мрачные мысли. Что если Хал не выбрался из подземного царства? Что если Ван обманул ее, и вместо него сейчас придет ведьма? Что если…
Додумать Маша не успела. Кто-то вошел в темницу и резво спустился по ступеням.
Ван.
Бодрый и довольный, как кот, укравший с хозяйского стола жареную курицу. Маше даже показалось, что он теперь выглядел не так убито, как раньше. Возможно, потому что улыбался…
– Я придумал, как незаметно провести тебя мимо упырей! – радостно объявил он, привалившись плечом к решетке.
– И как же? – поинтересовалась Маша.
– Наложу на тебя морок, и на некоторое время ты станешь Гаяной.
– А настоящая ведьма?..
– Спит, – уверенно заявил колдун. – И до рассвета вряд ли проснется. Поэтому я сказал змею, чтобы он прилетел незадолго до того, как начнет светать.
Услышав о змее, Маша радостно ахнула.
– Хал выбрался? Ты с ним связался?
Ван быстро закивал головой. Торопливо достал из кармана штанов несколько ключей и начал пробовать открыть замок на решетке. Маша терпеливо наблюдала, как он перебирал ключи и чертыхался, когда они не подходили.
– Что дальше? – спросила девушка, когда все ключи оказались бесполезными.
– А дальше будет «бах»! – ответил Ван. Жутковатый блеск в его глазах Маше не понравился.
Велев девушке отойти к противоположной стене, колдун размял пальцы и, поднеся правую ладонь к губам, что-то пробубнил в нее. Тут же в его руке вспыхнул огненный шар, и Маша невольно вспомнила, как нечто подобное однажды сделала Радмила.
Ван поднес горящую руку к замку и, криво ухмыляясь, перевел огонь на него. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом раздался звучный хлопок, из замка посыпались искры, решетка дрогнула и медленно открылась.
– Прошу, миледи, – шутливо поклонился колдун, жестом приглашая Машу выйти на свободу.
– Благодарю, мой темный рыцарь, – подыграла ему девушка.
– Теперь стой смирно, – сказал Ван, когда Маша встала рядом с ним.
Руки колдуна запорхали над девушкой, едва касаясь ее волос, кожи и одежды. Краем глаза Маша видела, как ее грязная и затасканная одежда превращается в нарядное черное платье, а короткие волосы отрастают и светлеют. Закончив, Ван оглядел свою работу и недовольно скривился.
– Что такое? – испугалась Маша.
– У меня не вышло изменить твое лицо, – неохотно признался Ван.
Маша фыркнула.
– И его все называют ужасным темным колдуном, – пробубнила она себе под нос.
Ван, разумеется, ее услышал, но решил проигнорировать.
– Ладно, попробуем прорваться и так, – заключил он. – Упыри глупы, как куры. Думаю, они легко примут тебя за Гаяну. Идем!
Он схватил Машу за руку и повел к выходу из пещеры. За дверью стояло четверо вооруженных стражников. По доспехам, на которых был выгравирован волк, девушка узнала в этих стражниках волчьих воинов, которые охраняли терем Веданы. Только эти почему-то выглядели как ожившие мертвецы.
– Что с ними? – тихо спросила Маша, когда они с Ваном отошли подальше от стражи.
– Гаяна убила их, а потом они воскресли, – ответил колдун. – Думаю, здесь не обошлось без Кощея.
– Ей помогает Кощей? – удивилась девушка.
– Я почти в этом уверен.
– Если на ее стороне такой могущественный колдун, то есть ли вообще надежда на то, что мы убежим от Гаяны? – спросила Маша.
– Кощей, конечно, могущественный, но только вот есть у него одна проблемка.
– Смерть в игле?
– Нет, – отмахнулся колдун. – Он не может покинуть подземное царство. Его обманом заперли там боги, испугавшись его сил. Так и сидит там в темноте.
– Что ж, это нам на руку, – заметила Маша.
– Угу, – кивнул Ван, осторожно заглядывая за угол. – Чисто. Идем.
Маша послушно шла за колдуном, крепко держа его прохладную руку.
– Она убила всех?
– Нет. Я успел отправить большую часть обратно в Волковье. Не спрашивай, почему. Чуйка.
Слова колдуна пробудили в Маше воспоминания о том, как во сне Ван учил ее довериться своему сердцу и обратиться к интуиции. После его слов она тоже начала слушать свое чутье и следовать ему, а когда увидела Ивана в подземном царстве, то сразу же заглушила свою интуицию, которая пыталась предупредить ее, что он вовсе не тот, за кого себя выдает. И вот, к чему это ее привело…
Они прошли еще несколько коридоров, довольно часто встречаясь с упырями, которые не обращали на Машу в образе ведьмы никакого внимания. Когда до вершины горы оставалось преодолеть лишь винтовую лестницу, целиком состоящую из камня, на пути беглецов встретилось одно небольшое препятствие в виде мелкого рогатого чертенка. Увидев его, Ван тут же остановился и быстро закрыл спиной Машу. Заметив колдуна, чертенок подпрыгнул к нему и подобострастно поклонился.
– А я вот хожу-брожу, вас ищу, господин, – залебезил он. – Задание прошу новое, прежнее выполнил уже.
За спиной у Вана Маша замерла и старалась не дышать. Она видела, что чертенок намного разумнее живых мертвецов, и, если вдруг он увидит ее лицо, то, разумеется, сразу поймет, что перед ним вовсе не Гаяна. Руки девушки затряслись от напряжения. Чтобы унять дрожь, она крепко схватила Вана сзади за рубашку.
– Собери…хм… – колдун задумался. – Собери все выпавшие волосы в Горном Чертоге.
– Слушаюсь, – недовольно ответил чертенок. Подобострастный тон мигом улетучился.
Когда он ушел, Маша выглянула из-за спины Вана и, еле сдерживая смех, спросила:
– Волосы?
– Сказал первое, что пришло на ум, – колдун рассеянно почесал шею. – Я уже устал придумывать им задания. Моя фантазия иссякла.
– А мне кажется, ты еще держишься. Мне бы в голову не пришло поручить такое задание.
Ван неуверенно улыбнулся. В его черных глазах блеснули веселые искорки. Маша смотрела на него и все больше находила в нем сходство с Иваном, поражаясь тому, как гармонично соотносятся в колдуне светлая и темная стороны.
– Господин там! Идите за заданием!
Услышав неподалеку писклявый голосок чертенка, Маша и Ван одновременно повернулись на его звук. Следом заговорили еще несколько чертей, которые, как и их сородич, шныряли по Горному Чертогу в поисках хозяина.
– Бежим! – скомандовал Ван, хватая Машу за руку и мчась в сторону лестницы.
Заметив убегающего колдуна, черти загалдели и понеслись следом за ним. Где-то на середине лестницы, когда крики прихвостней Вана стали громче, колдун остановился и с помощью молний обрушил одну из каменных стен, преградив ее обломками дорогу чертям.
Когда Маша с Ваном наконец-то добрались до вершины горы, Хал уже ждал их в обличии змея. Увидев его, Маша выпустила руку колдуна и кинулась обнимать здоровенную чешуйчатую голову Хала. От удовольствия змей прикрыл изумрудные глаза и утробно заурчал, как огромный котяра.
– Не мешкай, – произнес Ван, взволнованно поглядывая на выход. – Улетай. Сюда могут прийти в любой момент.
Хал опустил голову и подставил Маше переднюю лапу, чтобы ей было легче взобраться на него.
– А как же ты? – спросила девушка. – Тебе же придется отвечать перед Гаяной! Что с тобой будет?
– Ничего, – Ван небрежно махнул рукой. – Я выкручусь. Улетай!
Маша мешкала. Хал недобро поглядывал на колдуна.
– Летим вместе, – неожиданно для себя предложила девушка.
Ван удивленно вытрескал глаза. Это предложение удивило даже саму Машу, однако, быстро подумав, она решила, что раз сказала такое, то отступать не будет.
– Летим со мной! – уверенно сказала она, протягивая колдуну руку. – Тебя же ничего здесь не держит, так что полетели!
Ван рассеяно смотрел то на Машу, то на протянутую ему руку. Снизу послышалось верещание чертей и жуткий вой упырей.
– А, к черту, – бросил Ван, хватаясь за Машину руку.
Крепко сжав прохладную ладонь колдуна, девушка улыбнулась ему и помогла взобраться на спину Хала.
Когда упыри и черти выскочили наружу, змей уже взмыл в небо. Поглядывая на беснующуюся внизу нечисть, Маша вдруг подумала, что попасть сюда было вовсе не ошибкой. Ведь если бы она не угодила в ловушку в подземном царстве, то Ван сейчас бы не сидел рядом с ней, с облегчением глядя на удаляющийся Горный Чертог.
Глава 18
Гаяне снился суровый лик Дажьбога. Куда бы ни бежала ведьма, древнее божество настигало ее и пригвождало своим взглядом к сырой земле.
– Уйди! – закричала ведьма, закрывая лицо руками. – Сгинь!
Бог раскатисто засмеялся и исчез. Гаяна затравлено осмотрелась по сторонам и, не найдя нависшего над ней сурового лика, вздохнула с облегчением. Вдруг кто-то схватил ее за ногу и с силой потянул вниз, в землю.
– Тебе пора, – захрипел держащий ее упырь.
Увидев его серое лицо, Гаяна вскрикнула и попыталась высвободиться, но хватка упыря была сильной.
– Идем со мной, дочь, – хрипел ее отец. – Тебе пора.
– Нет! – пронзительно крикнула Гаяна.
Внезапно все вокруг подернулось пеленой, а хватка упыря стала слабеть. Ведьма закрыла глаза, а когда открыла, то оказалась у себя в постели, обливаясь холодным потом.
Сон. Это был всего лишь сон, но какой реальный…
Гаяна вытерла ладонью мокрый лоб и посмотрела на пустующее рядом с ней место. Вана снова не было рядом. Усиленный морок был долгим лишь раз, а затем снова начал ослабевать. Колдун сбегал от нее уже среди ночи, а раньше он до самого ее пробуждения молча лежал рядом и с глупой улыбкой наблюдал за ней. Что же все-таки не так?..
Приведя себя в порядок, Гаяна вышла из покоев и поспешила в зал приемов. Ритуал надо было провести как можно скорее. Больше нет смысла ждать.
Из-за угла ей навстречу вышел Меф. Увидев ведьму, он довольно ухмыльнулся и остановился.
– Где Ван? – с ходу спросила Гаяна. – Передай ему, что он мне нужен.
– За-аче-ем? – растягивая гласные, произнес черт.
– Ритуал. Я хочу провести его уже сегодня.
Ухмылка Мефа сделалась еще шире.
– А вот с этим придется повременить.
– Почему?
– Вана здесь нет, – пожал плечами Меф.
– Где он? – раздраженно спросила ведьма.
– Думаю, уже на полпути к Залесово. Вместе с хранителем. Верхом на крылатом змее. Эпично, не так ли?
– ЧТООО? – взревела ведьма. – Что ты несешь?
Меф обиженно посмотрел на Гаяну.
– Ты мне не веришь? Но я же сказал правду. Они сбежали! Были тут, а потом пуф, – черт изобразил руками взрыв, – и исчезли. Прям фокус.
– Если ты приложил руку к их побегу, я скормлю тебя упырям, – зашипела ведьма, надвигаясь на Мефа.
– Ну что ты, Гаяна, как я могу во что-то вмешиваться? – поднял руки вверх черт. – Я всего лишь наблюдаю и делаю ставки. До рассвета первенство принадлежало тебе, но сейчас уже расклад поменялся в пользу Вана и девчонки-хранителя. Ах, битва будет очень жаркой!
Меф даже причмокнул от предвкушения и довольно потёр ладони. Пылая гневом, Гаяна пыталась понять, что ей делать дальше, но жгучая ненависть заволокла ее сознание, лишая возможности трезво мыслить.
– Ну-ну, не кипятись, – прошептал внезапно оказавшийся у нее за спиной черт. – Ты должна успокоиться и сделать ответный шаг. Иначе будет неинтересно.
Нехотя ведьма признала, что Меф говорит правильные вещи. Ей действительно следовало успокоиться.
– Что я делаю не так? – вернув свое хладнокровие, тихо поинтересовалась Гаяна. – Почему какая-то слабая девчонка рушит все мои планы? Как ей вообще удалось сбежать?
– Ван помог. Связался со змеем, выпустил девчонку из темницы и провел на вершину горы.
Ведьма замотала головой, отвергая слова, сказанные Мефом.
– Не может такого быть. Не мог он ее отпустить, да еще и улететь вместе с ней. Я дала ему эту силу! – голос ведьмы вновь сорвался на крик. – Я была с ним все это время! Он привязан ко мне и только ко мне!
– Больше нет.
– Что?
– Вроде бы умная ведьма, а очевидного не заметила, – хмыкнул Меф. – Хотя, ты же дальше своего собственного носа ничего не видишь. Вот и не заметила, как приручённый тобой зверек привязался к новой хозяйке.
– О чем ты говоришь? – прорычала Гаяна. Она не понимала загадочных речей Мефа, и это выводило ее из себя еще больше.
– Он влюбился, – просто ответил черт, разведя руки в стороны. – Влюбился в эту девчонку, не смог забрать себе ее душу и решил сбежать вместе с ней.
– Быть такого не может…
– Я тоже так думал, но он – весьма интересный случай. Я очень хочу узнать, что будет дальше.
Меф продолжал говорить что-то еще, но Гаяна его уже не слушала. Слова черта прочно засели у нее в голове.
Если допустить, что Вана действительно как-то угораздило влюбиться в эту девчонку, то это объясняло его сопротивляемость к мороку. И все же, как возможно, что человек без души смог полюбить кого-то?
– Значит, говоришь, что они направились в Залесово? – задумчиво спросила Гаяна.
– Именно, – подтвердил Меф. – Девчонке больше некуда податься. В Залесово ее друзья и твоя сестра, которая укроет и защитит беглецов от тебя.
– Ну, это мы еще посмотрим, – усмехнулась ведьма.
Постояв немного в задумчивости, она резко сорвалась с места и, стуча каблуками по каменному полу, направилась дальше по коридору.
– Ты куда? – крикнул Меф.
– Собирать войско, – бросила через плечо ведьма. – Я устала хитрить. Если сестра не сдаст мне мальчишку с девчонкой, я спалю ее и всех остальных ко всем чертям.
***
Через приоткрытые витражные окна в княжеские покои пробились первые лучи солнца и осветили голову и грудь спящего мужчины. Погладив князя по волосам, Ведана с грустью отметила, что с некоторых пор седых прядей у него стало еще больше.
– Что будешь делать? – спросил стоящий в дверях Елисей.
Ведана не ответила. Нагнувшись, она запечатлела на лбу князя долгий поцелуй и, выпрямившись, направилась к выходу из покоев.
– Куда ты собралась? – Елисей преградил ей путь.
– Пропусти, – буркнула княгиня.
– Сначала дай мне ответ!
Ведана хмуро посмотрела на кареглазого мужчину, который только что прилетел с приказом от Гаяны. Ведьма требовала немедленно направить всех волчьих воинов в Залесово и убить там всех, кроме Вана и хранителя.
– Я не подчинюсь этой ведьме, – с вызовом бросила Ведана. – Ни ей, ни Вану. С меня хватит. Я устала быть куклой.
После того, как ушла Ольга, Ведана ни на минуту не переставала думать о том, что сказала ей сестра. Как и всегда, она оказалась права. Для Вана и Гаяны Ведана всего лишь кукла, за чьи ниточки они, не переставая, дергали. Но теперь с нее довольно. Больше она не даст себя использовать.
– И что ты будешь делать? – не унимался Елисей.
– Уйду отсюда. Далеко, за море. Как только выйду за стену, чары рассеются: князь проснется, а все волколаки снова обретут волю.
Сказав это, она попыталась проскочить наружу, но Елисей схватил ее за руку и прижал к стене.
– Значит, решила сбежать? – спросил он обвиняющим тоном. – А помочь сестре не хочешь? Гаяна собирает войско, чтобы уничтожить Залесово и забрать себе Вана и Машу. Твоя сестра будет защищать хранителя ценой своей жизни. Зная это, ты хочешь бежать?
– Отпусти меня! – вырываясь, прошипела Ведана. Седые пряди выбились из косы и попали княгине в глаза и рот.
– Почему ты хочешь освободить их от чар? – Елисей кивнул в сторону спящего князя.
– Потому что, – Ведана попыталась укусить его за руку, но Елисей ловко увернулся, – я хочу, чтобы они были свободны. Чтобы никто не смог причинить им вреда.
– А ты знаешь, что Гаяна сделала с теми волколаками, которые остались в Горном Чертоге? Она их убила! Всех до единого! А Кощей, который ее поддерживает, превратил их в упырей!
– Нет… – Ведана тут же перестала вырываться, и обмякла в руках Елисея. – Нет…
Аккуратно придерживая княгиню, он усадил ее на пол, а сам опустился перед ней на корточки.
– Послушай меня! Разве ты не хочешь отомстить за них? Разве не хочешь помочь сестре? Не отступай, прошу тебя!
Ведана смотрела куда-то через плечо Елисея. Она была напугана и ошарашена. Около сотни воинов были убиты, а потом возвращены к жизни мерзким путем. Их души теперь не упокоятся, пока жив тот, кто их создал, а создал их бессмертный колдун, который по силе своей равен богам…
– Я ничего не могу для них сделать, – бесцветным голосом сказала Ведана. – Ничего…
– Ты можешь! За тобой оставшиеся волколаки! – воскликнул Елисей. – Только не отступай, прошу тебя! Однажды я тоже отступил, перестав разыскивать свою жену. И вот что из этого вышло, – он печально вздохнул. – Я предал тех, кто мне доверял и нахожусь на поводу у ведьмы, которая пригрозила мне убить Зоряну, если я ослушаюсь ее приказа. Так что даже не думай отступать! Не сейчас, когда ты действительно можешь помочь!
Ведана мельком взглянула на Елисея. Он был прав: она должна отомстить и помочь сестре. Это будет правильным решением. Она не должна убегать.
Княгиня медленно поднялась, опираясь руками о стену. Смахнула навернувшиеся на глаза слезы. Посмотрела на мирно спящего в своей постели князя. Перевела взгляд на Елисея. Да, она должна была поступить так, как он сказал, но как же хотелось сбежать от всего этого…