– Думаю, что нет. А если и решатся, то мы с Серым с ними разберемся.
– В любом случае, мне уже сегодня не уснуть, – с сожалением заметила Маша. – Сон как рукой сняло…
В мыслях сразу же всплыл Иван, который хотел сказать ей что-то, но не успел. Волчий вой разбудил ее в самый неподходящий момент.
– До рассвета еще несколько часов, – сказал Хал. – Точно не сможешь уснуть?
Маша угрюмо кивнула.
– Тогда можем поговорить, – предложил Хал.
Спящая рядом Ольга зашевелилась и причмокнула во сне.
– Только отойдем подальше, – добавил змей.
Они отошли в сторонку и опустились на прохладную траву.
– Наверно, днем будет дождь, – заметила Маша, глядя на темные тучи, окутавшие ночное небо.
Хал помотал головой.
– Не будет. Я чувствую это по ветру.
– Это как?
– Не знаю, – ответил змей. – Наверно это из-за того, что мы с ним неразрывно связаны. Я могу слышать, что он говорит, и видеть, куда он дует. У змеев это в крови. Без ветра мы не смогли бы летать.
Маша печально вздохнула. Все в этом мире хоть что-то, да умеют. Даже простые люди, которые не наделены магией, могут постоять за себя. Сама Маша была в этом плане абсолютно бестолковой. Коснись что, она ведь ничего не сможет сделать.
Кажется, девушка начинала понимать Вана…
– Я все хотел спросить, – начал Хал. Его низкий голос звучал нерешительно.
– О чем?
– О том, что ты будешь делать, когда освободишь душу колдуна и помешаешь его планам. Что будет после?
Маша задумалась. Нельзя сейчас говорить Халу, что она хочет перестать быть хранителем и вернуться в свой мир. Возможно, она скажет ему об этом позже, когда все получится. Когда душа вернется к колдуну, и Иван проведет обряд, чтобы вновь стать хранителем. Тогда она и скажет.
Наверно…
– Я не знаю, – ответила Маша. – Не хочу заглядывать так далеко вперед. Возможно, у меня еще ничего не выйдет. Может быть, меня даже убьют по пути…
– Я не позволю этому случиться!
– Спасибо, конечно, но почему? – решила спросить девушка.
– Что «почему»?
– Почему ты рядом? Почему не вернешься домой? Зачем тебе меня защищать?
Змей открыл рот, но Маша не дала ему ответить:
– Только не говори, что это из-за того, что ты когда-то знал одного из последних хранителей. Возможно, это правда, но лишь отчасти.
Хал резким движением откинул свои рыжие пряди за спину и сосредоточенно поджал губы.
– Ты права, – наконец ответил он. – Это правда только отчасти. Я здесь частично из-за угрызений совести. Ведь я же похитил тебя, да еще и поранил. А ты ни слова не сказала своим друзьям об этом. Прикрывала и оправдывала меня. Думаешь, после такого я бы смог просто так взять и улететь?
Маша давно подозревала, что Хал очень совестливый змей, а сейчас, услышав это из его уст, окончательно убедилась в своей правоте.
– Со мной уже все в порядке. Раны не болят и быстро заживают. Ты дал мне прямо волшебную мазь.
– Ничего волшебного, – отмахнулся змей. – Просто редкие растения, собранные в священные дни.
– И все равно, спасибо.
Хал закатил глаза и простонал.
– Ну вот, я столько натворил, а ты еще и благодаришь меня! Не справедливо…
Маша тихонько засмеялась. С Халом ей было легко. Особенно, когда они не ехали вместе на лошади или он не начинал перед ней раздеваться, демонстрируя загорелую стройную фигуру с рельефными мышцами.
– Так что теперь я буду защищать тебя, – сказал Хал. – Чтобы моя совесть меня не бередила, я не позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое. Не позволю, чтобы тебе было больно. Тем более из-за меня. Обещаю.
– Ты же знаешь, что не обязан этого делать, – пролепетала Маша.
Хал кивнул.
– Знаю. Но я этого хочу. Так что просто позволь мне.
– Хорошо, – согласилась девушка.
– Благодарю.
– Ну а что еще заставляет тебя здесь находиться? – поспешила сменить тему Маша. – Ты сказал, что частично ты здесь из-за чувства вины передо мной. Значит, есть еще причина, не так ли?
– Так, – подтвердил Хал.
Кажется, он немного помрачнел. Маша ждала, когда он продолжит, но змей молчал.
– Это что-то личное? – спросила девушка. – То, что нас всех не касается?
– Почти. Это, опять же, касается нас двоих…
– Еще одно чувство вины? Ты настолько совестливый? – поддразнила его Маша.
Хал наиграно посмеялся, теребя тонкими пальцами кончики разросшейся осоки.
– Это связано с моим отношением к тебе, – тихо сказал змей, глядя вниз. – Но мне бы не хотелось это обсуждать. Пока что. Да и ты просила не смущать тебя, так что…
Щеки Маши вмиг загорелись, а сердце забилось быстрее. Внезапно стало очень жарко. Она схватилась за лицо, которое наверняка покраснело как помидор, и поблагодарила небо за то, что сейчас ночь. Все мысли разом вылетели из головы.
– Эм… – выдавила из себя Маша. – Что ж…Теперь мне спокойнее. Ведь я знаю, что ты с нами не из-за каких-то корыстных целей.
– Ну-у, – протянул змей. – Да. Вопреки своей природе, я не корыстный. Однако ты так легко мне поверила.
– Да, – честно сказала Маша. – Почему-то я верю тебе. Наверно, это называется чутье, которому с недавних пор я решила доверять.
Змей неопределенно хмыкнул. Посмотрел на небо, вздохнул и прилег. Маша последовала его примеру, только слегка отодвинулась от него. От греха подальше. Сердце потихоньку успокоилось и начало биться в нормальном режиме. Снова стало прохладно.
Больше они не разговаривали. Лежали молча и смотрели, как темные тучи постепенно уплывают, а небо начинает медленно светлеть.
Арсений поднялся на рассвете. Удивленно посмотрел на Хала и Машу, но ничего не сказал. Снова засмущавшись, девушка поднялась на ноги и, неловко улыбнувшись змею, пошла к Ольге, которая уже начинала просыпаться.
Вскоре все уже были на ногах и, завтракая, обсуждали дальнейший план действий.
– Мне все равно, как мы поедем, – сказала Маша, жуя почерствевший хлеб. – Главное, чтобы мы остановились у озера, и я, наконец-то, смогла помыться.
К удивлению девушки, Ольга поддержала ее. Видимо, ей тоже хотелось искупаться. В Волчьем тереме им предоставили только корыто и кувшин с теплой водой. Никакой ванны или бани.
– Остановимся, – пообещал Арсений.
– Примерно под вечер будем там, – зевая, сообщил Серый волк.
Зверь не соврал. После долгого и изнуряющего пути они оказались у озера как раз под вечер. Черное солнце нещадно палило весь день. Уставшие, пропитанные потом и дорожной пылью путники были страшно рады, когда перед их взорами предстало большое и кристально чистое озеро. По его берегам густо росли березы, в тени которых друзья и решили разбить лагерь.
– Так, сначала купаются девочки, а потом мальчики! – объявила Ольга.
Спорить с ней никто не собирался.
– Я надеюсь, они не будут подглядывать? – шепнула Маша, краем глаза посматривая на разводящего костер Хала.
Ольга же подозрительно уставилась на Игоря.
– Думаю, не посмеют, – ответила охотница. – Но мы на всякий случай отойдем подальше. Вон туда, – она указала пальцем на укромное местечко, где березы низко склонялись над водой. Их длинные ветви, похожие на зеленую ширму, будто были специально созданы для того, чтобы за ними укрываться.
Вода в озере была прохладной и необыкновенно чистой. Ступая по дну, Маша не только отчетливо видела свои ноги, но и каждый камушек, каждую ракушку. Намочив голову, девушка вдруг пришла в замешательство: чем помыть волосы? В Залесово у Радмилы было нечто, похожее на шампунь, но здесь, на природе, ничего подобного нельзя было сделать.
– У тебя случайно нет ничего, чем можно было бы помыться? – без особой надежды спросила Маша у Ольги.
Охотница набрала в рот воздуха и несколько раз окунулась с головой в воду. Откинула длинные мокрые волосы с лица и помотала головой.
– Мочалок с собой не ношу.
– Я про мыло.
– Нет у меня ничего. Можно было бы помыться песком, но его тут нет. Дно илистое.
– Песком? – удивилась девушка.
Ольга кивнула и поплыла к центру озера, оставив озадаченную Машу на мелководье. Набрав в лёгкие побольше воздуха, девушка перевернулась на спину, медленно выдохнула и расслабилась. Течение было слабое, и от берега она практически не отдалилась, лишь плавно покачивалась на воде, как поплавок, обдуваемый легким ветерком. Может быть, если волосы подольше побудут в воде, то они станут немного чище?
– Ну что, выходим? – раздался рядом голос Ольги.
Маша дернулась и тут же пошла ко дну. И, хоть она и была на мелководье, все же немного наглоталась воды.
– Ты меня напугала, – откашлявшись, упрекнула она Ольгу.
– А не надо спать в воде. Всегда следует быть бдительной. Вдруг тебя водяной утащит.
Девушка испуганно посмотрела на подругу.
– А здесь он есть?
– Конечно, есть. В любом водоеме живет водяной, и, как правило, весьма недружелюбный.
– Может, тогда пойдем отсюда? – с опаской предложила Маша, оглядываясь по сторонам и неловко прикрывая свою наготу.
Ольга не стала возражать.
– Я дико проголодалась, – пожаловалась она, выходя на берег. – Надеюсь, наши мужчины простят меня за то, что я поем без них.
– С каких это пор тебя волнует чье-то мнение? – удивилась Маша, наскоро вытираясь покрывалом, на котором они с Ольгой обычно спали.
– Ты права. Ни с каких.
Когда девушки вернулись в лагерь, то обнаружили, что их спутники сидят вокруг костра и за обе щеки уплетают остатки их припасов.
– Вы охренели? – басом воскликнула Ольга. – А нас ждать не надо?
От неожиданности Арсений подскочил на месте, а у Игоря изо рта вывалился кусок хлеба.
– Они уже не могли терпеть, – лениво ответил лежащий у ног волколака Серый. – А вы слишком долго плескались.
Мужчины дружно закивали, подтверждая слова волка.
– Надеюсь, вы не все сожрали, – процедила Ольга, подходя к костру и заглядывая в сумку с припасами.
– Конечно, нет, – сказал Хал. – Мы не бессовестные.
Охотница скептически на него посмотрела.
– Ты-то, может, и нет, а вот некоторые, – ее взгляд скользнул по Игорю, который поднял с земли кусок хлеба, подул на него и невозмутимо запихнул обратно в рот. – Ладно, идите купаться. Ваша очередь.
Мужчины поднялись со своих мест и отправились к озеру. Серый Волк нехотя встал, лениво зевнул и последовал вслед за ними. Дожевав на ходу свой хлеб, Игорь весело крикнул:
– Только чур не подглядывать за нами!
– Да кому вы нужны! – отозвалась Ольга, усаживаясь возле костра.
Маша хохотнула и присоединилась к охотнице. Вооружившись веточками, девушки поджарили на огне чёрствый хлеб и принялись жевать его вместе с вяленым мясом.
– Припасы кончаются, – устало заметила Ольга. – Завтра уже придется охотиться, а стрел у меня осталось маловато.
– Думаю, можно попросить Серого, – предложила Маша, доедая жареный хлеб. – Он же для себя охотится. Почему бы не поохотиться и для нас?
– Разумно. А Хала можно отправить собирать ягоды.
Маша прыснула. Ольга непонимающе уставилась на нее.
– Это так нелепо: крылатый змей собирает ягоды, – пояснила Маша, улыбаясь.
– Ну да, не совсем подходящее занятие для чудовища.
– Он не чудовище, – резко бросила Маша. Веселость как рукой сняло.
– Не заблуждайся. Если он добр и мил с тобой, это не делает его безопасным. Его животная сущность сильнее его человечности.
– Не говори так, пожалуйста, – попросила Маша. –Я доверяю ему также, как тебе.
Ольга закатила глаза.
– Он тебя похитил. Ты что, забыла?
– Это было не специально. Он попросил прощения.
– Лучше просить прощения, чем разрешения, – буркнула Ольга.
Взяв палку, она начала усердно ворошить угли. Огонь затрещал, и из него полетели искры.
– Ты думаешь, он ошивается с нами из-за чувства вины? – спросила охотница. – Другой причины нет?
– Есть, – тихо ответила Маша. – И даже две.
– И какие же?
– Память о дружбе с одним из хранителей. И что-то еще. Он сказал, что это касается наших с ним отношений, но подробнее об этом говорить не стал.
Ольга сделала слишком резкое движение, задев сразу много углей, и искры из костра посыпались прямо на юбку Маши.
– Ай! – вскрикнула девушка и, вскочив, начала отряхивать подол. Благо, искры не успели прожечь плотную ткань юбки.
– Прости, – сказала Ольга, откинув палку в сторону. – Я просто разозлилась.
– Почему? – не поняла Маша.
– Потому что переживаю за тебя, – вздохнула охотница. – Я вижу, как этот змей на тебя смотрит, и как ты краснеешь, когда он находится рядом с тобой. Я очень боюсь, что его чувства не такие чистые, как твои…
– Что? Какие еще чувства? – выкрикнула Маша. – Нет у меня к нему никаких чувств!
Ольга непонимающе уставилась на девушку.
– Хочешь сказать, я ошиблась?
– Конечно, ты ошиблась! – заверила ее Маша.
– Тогда почему в его присутствии ты становишься красной, как созревшая калина?
От досады Маша даже простонала. Потом опустилась на колени рядом с Ольгой и, глядя ей в лицо, попыталась все объяснить:
– Понимаешь, раньше я практически не общалась с мужчинами так близко, как сейчас. Ну, исключая одноклассников и своего отца. А тут они крутятся вокруг меня день и ночь, разговаривают, считают другом. Я не привыкла к такому вниманию со стороны противоположного пола.
– Однако ты не краснеешь, когда рядом Игорь или Арсений, – заметила Ольга.
– Ну, потому что Хал красивый, – шепотом произнесла Маша, будто боялась, что змей может ее услышать.
– Игорь тоже красивый, – пожала плечами охотница.
– Да, но он не в моем вкусе, – отмахнулась Маша и тут же замерла. – Стоп… Что ты сейчас сказала?
Ольга уже поняла свой прокол, и, отвернувшись, начала насвистывать себе под нос веселую мелодию.
– Ты сказала, что Игорь тоже красивый! – ответила за нее Маша.
– Тебе послышалось.
– Нееет! Я отчетливо слышала эти слова! Ты четко и ясно сказала, что Игорь красивый!
Ольга продолжала упрямо отнекиваться, хмурясь и отмахиваясь от пристающей к ней Маше.
– Боже, это так смешно! Я сейчас лопну! – верещала Маша, держась за живот.
– Тихо, – попросила Ольга. – Замолчи!
– Не могу! – сквозь смех и икоту сказала Маша. – Ой, не могу!
– Да тише, говорю!
Ольга подползла к смеющейся девушке и зажала ей рот рукой. Маша попробовала укусить подругу, но та очень плотно прижала ладонь к ее рту. Вдруг охотница громко шикнула на нее и, приложив указательный палец к губам, жестом велела Маше прислушаться. Притихнув, девушка выполнила ее просьбу.
Откуда-то издалека доносился тихий вой. Он явно не был волчьим, да и вообще не походил на звериный. Вой был мелодичным и иногда даже отдаленно напоминал чье-то пение.
– Что это? – как можно тише спросила Маша.
– Кажется, русалки…
В глазах Ольги нарастало волнение.
– Это воют русалки? Но зачем?
– Чтобы заманить к себе усталых путников. Их голос действует гипнотически, в особенности на мужчин.
Маша облегченно выдохнула.
– Слава богу, что мы не мужчины.
– Только вот нас сопровождают трое мужчин и один волк, который тоже мужского пола, – медленно произнесла Ольга. – И сейчас они…
–…в озере! – закончила за нее Маша и тут же вскочила на ноги.
Ольга поднялась следом и быстро заозиралась по сторонам, пытаясь понять, откуда доносится странный вой.
– Туда! – махнула она в сторону, где склонившиеся к воде березы закрывали весь обзор на значительную часть водоема.
Не сговариваясь, девушки одновременно сорвались с места и побежали туда, откуда доносился вой русалок. С каждым разом звук становился все громче и неприятнее. Когда девушки подбежали к нужному месту, вой стал совершенно невыносимым. Морщась, Маша посмотрела на Ольгу и спросила:
– Как ты выносишь этот мерзкий звук?
Ольга нахмурилась.
– Он не мерзкий. Он грустный и тихий. Но никак не мерзкий.
– Тогда почему мне кажется, что у меня сейчас уши взорвутся? – простонала девушка.
– Видимо, мы слышим их по-разному, – предположила Ольга.
Остановившись около березовых зарослей, девушки аккуратно спустились по небольшому склону вниз и увидели на берегу мужчин. Одетые, они медленно заходили обратно в воду с вытянутыми вперед руками, напоминая заторможенных зомби.
– Я была права! – сказала Ольга, указывая куда-то поверх голов мужчин. – Это русалки!
Маша посмотрела в указанном направлении и увидела выглядывающих из воды бледнолицых девушек. Некоторые из них находились ближе к берегу, и вода доходила им до талии, другие стояли чуть дальше, скрытые в озере по шею. Их рты лукаво улыбались, руки тянулись к мужчинам и заманчиво изгибались. Все русалки были прекрасны и бледны. Их длинные волосы ниспадали вниз, обрамляя плечи, грудь и руки. На головах у каждой красовались сплетенные из трав и цветов венки. Мокрые белые рубашки облепляли худощавые фигуры.
– Что будем делать? – спросила Маша, глядя, как Серый Волк завороженно шагает к зеленоволосой русалке.
– Надо как-то привести их в чувство, – неуверенно произнесла Ольга. – Только я не знаю, как. С русалками мне еще не доводилось встречаться.
– Может, попробовать до них докричаться? – предложила Маша.
Ольга на секунду задумалась, а потом громко прокричала:
– Арсений! Хал!
Оба слегка притормозили, но потом снова двинулись к русалкам.
– Кажется, работает, – сказала Маша и первой кинулась к мужчинам.
Она подбежала к Арсению и, схватив его за плечи, начала громко выкрикивать его имя. Рядом Ольга проделывала то же самое с Серым Волком, который был ближе всех к русалкам.
– Арсений! Ты меня слышишь? – кричала Маша. – Очнись!
– Серый! Приди в себя!
– Арсений! – Маша затрясла лешего что есть силы.
Затуманенный взор Арсения прояснился. Блаженная улыбка сошла с его губ.
– Что…– пробормотал он заплетающимся языком.
– Некогда объяснять! Возвращайся на берег, заткни уши, – велела ему Маша.
Она посмотрела в сторону и увидела, что Ольга провожает шатающегося волка к берегу. Одна из русалок осмелела и, почти полностью показавшись из воды, приблизилась к Игорю.
– Оля! – завопила Маша. – Игорь!
Охотница обернулась и, бросив Серого, ринулась к волколаку. Она успела как раз вовремя – русалка почти что схватила Игоря за руки, но охотница с разворота ударила нечисть ногой в живот. Русалка отлетела и шлепнулась в воду, но тут же вскочила и злобно зашипела. Ее красивое бледное лицо исказила гримаса ненависти.
– Игорь! Смотри на меня! Не слушай их! – умоляла Ольга, держа лицо волколака в своих руках.
Мерзкий вой русалок усилился. Не выдержав, Маша упала на колени и зажала уши. Больше терпеть этот звук она не могла. Подняв голову и поискав взглядом Ольгу, Маша вдруг увидела, что Арсений снова стал безвольной куклой и побрел к русалкам.
– Вот же черт! – выругалась девушка, с трудом поднимаясь на ноги.
Пробираясь к лешему, Маша краем глаза видела, как Ольга бегает от Серого к Игорю, бьет их по щекам и трясет как грушу, пытаясь привести в чувство.
Вдруг сбоку мелькнуло что-то огненно-красное. Маша обернулась и увидела Хала, который брел в распростертые объятия русалки. Девушка в ужасе смотрела на змея, но, вспомнив про лешего, тут же обернулась. Арсений медленно шел к все той же зеленоволосой твари. Растерявшись, Маша стояла на месте и крутила головой, глядя то на Хала, то на Арсения.
Кому из них помочь первому?!
– Маша! – завопила Ольга, тормошащая Игоря. – Не стой столбом!
Крик охотницы отрезвил девушку. Она сорвалась с места и кинулась к змею.
– Ха-ал! – закричала она, взяв в руки его утонченное лицо. – Очнись, прошу тебя! Хал! Это я, Маша! Пожалуйста, приди в себя!
Так же как у Арсения, взгляд змея прояснился, но в этот момент русалки завыли еще громче, и Хал снова поддался чарам.
– Хал! Нет! – Маша отчаянно забила ладонями по его щекам. – Очнись же!
Слезы отчаяния брызнули из глаз девушки. Арсений почти подошел к зеленоволосой русалке, у Ольги не получалось привести в чувства ни Игоря, ни Серого Волка, а Хал смотрел на Машу мутно-зелеными глазами.
Вой русалок стал совершенно невыносимым. Маша схватилась за уши и почувствовала, что по коже стекает что-то густое и липкое. Поднесла ладони к глазам и увидела кровь.
– Хал! Ты же обещал мне, – в отчаянии зашептала Маша на ухо змею. – Ты же обещал меня защищать! Обещал, что мне больше не будет больно! Хал!..
Чьи-то прохладные руки легли на плечи Маши. Вздрогнув, она резко обернулась и увидела сзади красивую бледную девушку, очень похожую на русалку. Вот только русалкой она точно не была – Маша поняла это по тонким прозрачным крыльям за ее спиной.
– Пой ему, – сказала незнакомка, сверкнув темно-синими глазами. – Пой на ухо, тихо и нежно.
– Что петь? – в нерешительности спросила Маша.
– Что угодно, – ответила девушка и, убрав руки с Машиных плеч, плавно подлетела к Ольге.
Недолго думая, Маша обвила руками шею змея и, притянув его к себе, начала петь первое, что пришло в голову:
Прольются все слова, как дождь,
И там, где ты меня не ждешь,
Ночные ветры принесут тебе прохладу10.
Пелена вновь спала с изумрудных глаз. Хал охнул и испуганно посмотрел на Машу. Хотел что-то сказать, но она ему не дала. Крепко схватила за руку и повела к берегу продолжая петь:
На наших лицах без ответа
Лишь только отблески рассвета
Того, где ты меня не ждешь.
Слева Ольга что-то ласково пела Игорю, гладя его по влажным черным волосам. Справа синеглазая незнакомка с крыльями как у стрекозы подталкивала очнувшегося Арсения к берегу.
– Заткните себе уши, – велела бледнолицая девушка мужчинам, когда оба уже оказались на берегу.
Арсений и Хал послушно прижали ладони к ушам. Крылатая девушка кинулась к Серому Волку, а Ольга тем временем привела побледневшего Игоря.
– Заткни уши, – сказала Маша волколаку, и тот сразу же ее послушался.
Вскоре к ним пришел и Серый. Положив голову на землю, волк закрыл глаза и прижал уши лапами. Вой русалок постепенно стихал, однако сами твари отступать не собирались. Они начали вылезать из воды и медленно двигаться к берегу. На их бледных лицах застыли страшные гримасы. Русалки скалились, обнажая мелкие острые зубы, и злобно шипели.
– И что нам делать? – взвизгнула Маша, прячась за спиной Ольги.
– Без понятия, – ответила охотница, доставая из сапога кинжал и вставая в боевую стойку.
Заметив надвигающихся русалок, Хал убрал ладони от ушей и вскочил с места.
– Нет! – закричала крылатая незнакомка. – Заткни уши! Живо!
Змей не послушался и упрямо двинулся вперед. Увидев его, русалки хищно улыбнулись и снова запели. Хал тут же крепко зажал уши и виновато взглянул на девушек. Маша обернулась и посмотрела на остальных мужчин – у всех на лицах застыло отчаяние. Не имея возможности помочь, они страдали от собственного бессилия.
– Отойдите подальше, – внезапно скомандовала незнакомка, оттолкнув девушек назад.
Ольга и Маша переглянулись и отошли ближе к мужчинам. Игорь, рядом с которым встала охотница, бросил на нее извиняющийся взгляд. Ольга положила руки ему на плечи и ободряюще сжала.
Тем временем крылатая девушка поднялась вверх на небольшое расстояние, вытянула перед собой руки и, зажмурившись, начала что-то быстро шептать. Несколько русалок уже вышли на берег и, протягивая когтистые руки, все ближе подбирались к незнакомке.
Вдруг откуда ни возьмись, задул сильный, пронизывающий насквозь ветер. Миновав стоявших в стороне друзей, он грозным шквалом обрушился на шипящих русалок.
– Это вила, – крикнула Ольга Маше, указав на крылатую девушку. – Теперь я это поняла. У нее крылья. И власть над ветром.
– Это кто? – спросила Маша.
– Дух колодцев и озер, – ответила охотница, с восхищением наблюдая, как нечисть одну за одной сносит сильными порывами ветра и отбрасывает аж на середину озера.
Постепенно всех русалок сдуло. Девушка, которую Ольга назвала вилой, перестала шептать и, опустив руки, плавно приземлилась на землю. Ветер тут же стих. Воцарилась тишина, нарушимая лишь еле слышным стрекотанием кузнечиком в дали. Маша внимательнее всмотрелась в бледное лицо незнакомки, и вдруг вспомнила, что похожую девушку она уже видела в своих видениях, только та была без крыльев.
Вила стряхнула невидимые пылинки со своего длинного белого платья и, откинув назад темные, отливающие зеленым волосы, звонким голосом скомандовала:
– Можете больше не зажимать уши. Русалки теперь не станут вам докучать.
Она озорно улыбнулась и невинно похлопала длинными и пышными ресницами. Мужчины друг за другом убрали ладони от ушей. На их лицах все еще отражалось вина за то, что они не смогли ничем помочь в этой неравной схватке. Серый Волк отнял голову от земли и, подойдя к Игорю, ткнулся носом ему в плечо. Волколак рассеяно потрепал зверя по голове.
– Мы тебе так благодарны, – первой заговорила Маша, обращаясь к виле.
Она взяла ее прохладную руку и с благодарностью сжала. Вила с нескрываемым любопытством уставилась на Машу.
– Ты хранитель, так ведь? – спросила она.
– Да. Как ты узнала? – удивилась Маша.
– Почувствовала. За свою жизнь я встречала много хранителей. Можно сказать, что от них исходит одинаковый запах.
Маша выпустила руку вилы и скептически понюхала свое плечо, которое, после пребывания в воде неприятно пахло сыростью. Вила звонко засмеялась, обнажая ровные белые зубы.
– Ты не сможешь уловить этот запах, – сказала она. – Это по силам только тем, у кого есть власть над ветром.
Маша бросила короткий взгляд на Хала. Он тоже ее «почувствовал»? Или она действительно говорила об этом во сне?
– Почему ты нам помогла? – вступила в разговор подозрительная Ольга.
– По доброте душевной, – ответила вила, склонив голову набок.
Ее синие глаза оценивающе скользнули по охотнице.
– И все же? – не унималась Ольга.
Вила театрально охнула и закатила глаза.
– Ну, дело было так, – начала она. – Решила я спуститься с гор и поплескаться в прохладной воде этого чудесного озера. Смотрю – а тут русалки хотят сожрать троих красавцев.
Вила кокетливо подмигнула мужчинам. На лицах Хала и Игоря проступил румянец. Арсений скромно отвел взгляд в сторону, а Серый Волк тихо зарычал.
– Троих красавцев и одного великолепного волка, – тут же поправилась вила и лучезарно улыбнулась Серому.
Зверь перестал рычать и одобрительно завилял хвостом. Ольга нахмурилась, а Маша закатила глаза. Уровень ее симпатии к виле резко снизился.
– Так вот, – продолжила крылатая девица. – Не бросать же вас помирать. Тем более, хранителя. Так и решила помочь.
– Мы тебе очень признательны, – сухо ответила Ольга.
Вила театрально поклонилась. Во всех ее жестах проскальзывала фальшь, и у Маши невольно сложилось впечатление, будто она помогла им только забавы ради.
– Кстати. Сколько прихожу сюда купаться, а еще не видела, чтобы русалки ни с того ни с сего так себя вели. Обычно им хватает утянуть одного человека за лето, а тут такие старания!
– Что ты имеешь ввиду? – уточнил Арсений.
Крылья вилы затрепетали, поднимая ее в воздух. Немного повисев над землей, синеглазая девушка хитро улыбнулась и снова опустилась вниз.
– Ничего, – невинно отозвалась она. – Просто сказала, что это весьма странно. С чего они так озверели?
– Думаешь, это они? – громко прошептал Игорь на ухо Арсению.
Все тут же посмотрели в их сторону. Ольга злобно на него цыкнула, и волколак тут же замолчал.
– Возвращаемся в лагерь. Собираемся и уезжаем отсюда, – объявила охотница. – Если хоть одна тварь еще раз вылезет из этого озера, я сойду с ума.
Все согласно закивали. Мужчины поклонились виле, поблагодарили ее за помощь и двинулись следом за Ольгой.
– Зачем вам куда-то идти на ночь глядя? – поинтересовалась вила. – Тут повсюду леса, мало ли какая нечистая на вас нападет.
Ольга замерла на месте. Шедшая за ней Маша чуть не врезалась в ее спину.
– Ты чего? – спросила она у охотницы.
Ольга не ответила. Стояла на месте и молча смотрела в темноту.
Вспомнив рассказ Ольги о том, как нечисть напала на нее в лесу, когда та отправилась на охоту, Маша вдруг осознала, почему подруга так отреагировала на слова вилы. Она боялась. Боялась ночи и незнакомых лесов, таящих море опасности. Боялась, что произошедшее с ее отцом может повториться.
– Думаю, нам лучше переночевать здесь, – предложила Маша.
– А если русалки снова появятся? – спросил Игорь.
– Не появятся, – уверенно сказала вила. – А если и так, то я пока что буду здесь. Искупаюсь, повеселюсь. Что же я, напрасно с гор спускалась?
Маша скептически посмотрела на ту, благодаря которой они все сейчас были живы.
– Хочешь сказать, ты нас будешь охранять?
Вила фыркнула.
– Я вам не стражник. Просто сказала, что всю ночь буду поблизости. И что вам со мной не грозит никакое нападение русалок – они боятся меня больше, чем своего водяного.
– Если это так, то я тоже за то, чтобы остаться, – устало сказал Арсений.
Ольга поймала взгляд Маши. В ее голубых глазах притаился вопрос. Раньше Ольга никогда не советовалась с ней. Видимо, подруга растерялась. Подумав, Маша еле заметно кивнула в ответ.
– Остаемся, – тут же бросила Ольга.
Костер в лагере уже давно потух, а сил разводить новый ни у кого не было. Игорь вызвался караулить первым, сказав, что после всего произошедшего заснуть сегодня уже не сможет. Никто не стал возражать, согласилась даже Ольга.
Все улеглись спать, а Игорь, привалившись к толстой и шершавой березе, начал что-то тихо мурлыкать себе под нос. Серый Волк прилег у его ног.
Маша долго лежала без сна, чувствуя размеренное дыхание Ольги, стрекот кузнечиков и тихое мурлыкание Игоря. Сон все не шел – мысли одолевали уставшее сознание девушки, не давая ей провалиться в забытье. Впервые перед сном она думала не об Иване, а о его темной сущности. Игорь считал, что нападение русалок было не случайным, и, судя по лицу Арсения, когда волколак поделился с ним этой догадкой, леший думал также. Остальные молчали, однако Маша догадывалась, что они согласны с Игорем. По крайней мере, Ольга точно. Слишком часто нечисть нападает на них: сначала в день Купалы, затем в незнакомом лесу на Ольгу, а теперь сейчас. Свою причастность к первому случаю Ван категорично отрицал, про второй Маша не спрашивала, а понять, связан ли он с третьим, девушка никак не могла.
– Божечки! – простонала Маша, закрыв лицо руками.
Одно было ясно – она не уснет, пока не узнает правду. А это можно было сделать лишь одним способом – поговорив с Ваном с глазу на глаз.
Настроившись, Маша поднялась и тихонечко пошла в сторону от лагеря. Серебристый свет луны освещал березовую рощу, и девушка порадовалась тому, что видит, куда ступает. Проходя мимо Игоря, Маша услышала лёгкое похрапывание. Взглянув на волколака, девушка закатила глаза – Игорь спал как младенец. А говорил, что не заснет…
– Куда собралась? – раздался снизу хрипатый голос волка.
Испугавшись, Маша отпрянула назад и, споткнувшись о муравьиную кочку, чуть не упала.
– Я…мне надо по нужде, – брякнула Маша, глупо улыбаясь.
Волк сверкнул серыми глазами, но ничего не сказал. Молча опустил голову на свои огромные лапы и равнодушно махнул хвостом. Приняв этот знак за разрешение, Маша зашагала дальше. Отойдя от лагеря на безопасное от лишних ушей и глаз расстояние, девушка пальцем начертила на земле знак солнца с кривыми лучами. Подождала немного, но ничего не произошло.