– Воспитываю. Он неучтиво с женщинами обращается, – пояснила я, впрочем не отрываясь от шеи жертвы. Он чувствовал мое ровное дыхание. – Он тут клянется кишками, что заплатит всем своим жертвам.

– Что-о-о? – взревел он и так посмотрел на мою жертву, что мне даже стало его жалко. Почти.

Мужику поплохело еще больше, и он обмочился. Я тут же брезгливо вскочила и зашипела, скрючив пальцы. Клянусь, если бы у меня был хвост, я бы им грозно подметала пол по широкой дуге. Мужик стал задыхаться. Его глаза расширились, когда он увидел, как этот косматный дядька подходит к нему. Я тоже рассматривала его, глаза прошлись по длинному шраму, и я тут же поняла, кто это. Мама дорогая, это ж Шом Удачливый! Главный вор столицы. Первым моим желанием было телепортироватся подальше и никогда с ним больше не пересекаться. Но с другой, тогда он точно будет знать, кто я. А так, может пронесет. Главное, чтобы меня от страха не пронесло, как этого будущего смертника.

– Я тебе сказал, чтобы ты перестал портить девок! – рычал Шом. – Я тебе сказал, что живым зарою, если узнаю!

– Счастливчик.., – сипел он, трясясь.

– А ты опять за старое! – тряс он кулачищами.

– Всего одна! И так умирала…

Я зашипела змеей.

– Если ты выпустишь его кровь, и пальцем не пошевелю, – сказал мне дядька.

– Падалью не питаюсь, – передернула я плечами и скривила губы.

– Госпожа! – умоляюще посмотрел на меня мужик.

Я наклонилась к нему.

– Если ты сейчас же напишешь все имена своих жертв, то клянусь, твоя смерть будет не так ужасна, какую ты сейчас получишь.

– Я напишу! – выкрикнул он.

Шом лишь повел головой, а официант уже принес все необходимое. Мне не понравилось.

– Что это за прошлый век? – неприятно удивилась я. – Денег нет на ручку и бумагу?

Я вытащила из сумки все необходимое и вручила это в трясущиеся руки смертника.

– Пиши разборчиво, – кровожадно улыбнулась я.

И следующие пять минут царила полнейшая тишина, только скрип ручки раздавался в зале. Когда он закончил, Шом свернул лист и убрал во внутренний карман. Итон шумно сглотнул, капля пота сползала по его виску. Он был жутко напуган. Мафиози же сделал кому-то знак, и несколько мужиков подтолкнули смертника на выход. Он обернулся на меня. Я опустила глаза, и у мужика подкосились ноги. Я закусила губу. Не знаю, что он делал с теми несчастными, но конкретно сейчас передо мной был человек, которому я могла помочь. Я посмотрела магическим взором и утончила стенки сосудов. Не знаю, какую расправу готовил Шом, но мужик умрет после первого же удара.

Я села обратно за свой стол и заказала крепкой гадости. Мысль, что я убила человека, не покидала меня. Да, технически это не я, да, он – тварь, каких мало, но… В зале по-прежнему стояла тишина. Но звенящей она стала, когда Шом с товарищами вошел и сел за мой стол. К этому времени официант налил мне вторую рюмку. Перед моими собутыльниками появилось нечто мутное в стаканах. Они выпили. Шом был мрачнее тучи. Я его разглядывала переферийным зрением. Мужику лет сорок, косматые волосы напомнили мне о Стеньке Разине, уродливый кривой шрам портил неплохое лицо воина. Сильные руки, кряжестое тело. Выглядел он разбойником с большой дороги. До Вито Корлеоне ему было, как пешком до Луны без скафандра. А еще он был в татуировках. Внезапно в моем мозгу всплыли песни Круга, и я запела. Тихо, но четко. Был у меня друг, который в бытность наших близких отношений таскал меня по караоке. Я не очень любила его блатной репертур, но голос мне нравился, поэтому я с удовольствием тусила с ним ночи напролет. Поди ж ты, как пригодилось… К пятой песне Шом на меня смотрел, как на родную, к восьмой боготворил. Когда я закончила "Владимирский централ", он встал.

– Кто тронет ее, убью лично.

Народ внимательно начал рассматривать меня, чтобы случайно не нарваться. Я молчала. Было, конечно, приятно, но как-то неуютно. Да и кто-нибудь мог пострадать. Поэтому я предложила ему сыграть. Отказавшись играть в их играх, я показала домино и шашки. Поскольку правила тут простые, то все пошло на ура. Через час все быстренько сварганили из досок кое-как фишки, вырезали поле на столах, и веселье пошло по второму кругу. С Шомом я играла на интерес, просто для удовольствия. Настроение резко шло в гору. А когда я уже засыпала, то меня пожалели и отпустили, пытаясь проводить. Я широко зевнула, показав внушительные клыки, мужик тихо усмехнулся и опустился на стул. Я громко пожелала всем удачной ночи, услышала в ответ то же самое и вышла на улицу. Попав домой, я завалилась спать, радуясь, что на завтра все уроки у меня сделаны.

Дни шли, приближался Новый год, а за ним зимние каникулы. Народ разъезжался по домам, я должна была остаться одна в студгородке. От этого было грустно – я привыкла к своей шумной компании – но зато в образовавшейся тишине я могла спокойно творить. У меня в планах было ввести в массы телефон, который у меня уже проходил испытания, и безналичную оплату. Я дополнила медальон соответствующим рисунком, своеобразным штрих-кодом, и сканнер, который его считывает. Поскольку медальон был зачарован исключительно на владельца, то и совершить оплату мог только он. Когда я Ромису предложила это, он вцепился обеими руками, поскольку многие боялись ходить с большими деньгами. Опять же, кто будет поставлять эти сканы? Гномы. А это прибыль и влияние. Вот на каникулах я этим и собиралась заняться.

Завершить сессию и отметить приближающийся праздник я планировала большой вечеринкой. Заранее получив одобрение ректора, я предоставила ему план, который он одобрил. Я планировала конкурсы, выпивку и завершить это дело большой дискотекой. Народ, узнав о моих планах, воспрял духом – по "диким пляскам" они изрядно соскучились. Я же внимательно приглядывалась к аурам, выискивая, у кого какие склонности к развлечениям, кому что по душе и погрузилась в аниматорскую деятельность, продумывая подарки.

За три дня до праздника ректор вызвал меня к себе, чем изрядно удивил – повода я явно не давала.

– Вызывали? – спросила я, открыв дверь.

– Да. Проходи, – серьезно сказал он.

Я села напротив, а ректор несколько задумчиво смотрел на меня и барабанил пальцами по какому-то конверту на столе. Через несколько секунд он щелкнул по нему, и конверт спланировал мне в руки.

– Сегодня это пришло на твое имя, – сказал он, чем сильно меня удивил.

Я внимательно осмотрела конверт. На сургучной печати был изображен герб Стевории. На лицевой стороне красивым почерком с вензелями и прочей атрибутикой было выведено мое имя и адрес Академии. Конверт был запечатан.

– Там приглашение на новогодний бал во дворец, – ошарашил меня ректор. Я подняла на него свои глаза. – Такой же я получил три недели назад.

– А почему я только сейчас? – задала я закономерный вопрос. Ректор хмыкнул.

– Даже не знаю, что именно тебя интересует – почему ты или почему за три дня.

– И то и другое, – сказала я, хмыкнув в ответ.

– Есть у меня идея, даже предположение, – сказал ректор. – Планировали тебя пригласить явно заранее – ты интересна. Не только как иномирянка и сильная магичка, но и засчет своих технических новинок. А вот такой маленький срок – или проверяют, насколько быстро ты можешь собраться – местные дамы за полтора месяца обсуждают наряды и согласовывают сроки пошива и в день получения приглашения тут же подтверждают заказ.

– Или? – уже недобро сощурилась я.

– Или хотят выставить тебя в плохом свете перед всем высшим светом. Тавтология, – усмехнулся магистр. – Но это маловероятно, если честно.

– Значит проверяют.., – задумалась я.

– Полина, – предупреждающе начал ректор, – нам не нужны трупы.

– За кого Вы меня принимаете? – праведно возмутилась я.

Ректор лишь вздернул бровь, а я гордо задрала голову и вышла из его кабинета. По дороге к себе я вскрыла конверт и прочитала письмо, в котором витиевато сообщалось, что их величества будут счастливы лицезреть и бла-бла-бла. Я в задумчивости остановилась и повернула к домику друзей. Мне нужна информация и кто как не королевская особа может мне ее дать. К счастью, Эля была у себя и готовилась к последнему экзамену. Мне она обрадовалась, но и удивилась. Я ей сходу обозначила проблему – что надевают на такие балы. В моей подруге тут же проснулась благородная леди, и она начала создавать иллюзии нарядов. Что ж, мне оставалось радоваться, что народ носил разное – и кринолины и многослойные юбки. Т.е. теоретически я могла надеть и платье Джульетты, и Екатерины Второй, и Скарлетт О'Хара. Рюшечки, бантики, камешки и прочие блестяшки приветствовались, в т.ч. и в волосах. Я поблагодарила Элю и напоследок спросила, какой цвет нынче в моде. Та пожала плечами – здесь такого понятия не существовало. Я поблагодарила подругу и отправилась к себе думать над нарядом. Пышные платья я не любила, ибо в них жутко неудобно. Но и прямое для королевского праздника тоже не годится. Поэтому я остановилась на расклешенном фасоне длиной до щиколотки любимого вишневого цвета. Квадратный вырез декольте был скруглен по выступающим формам и собран в складки. Верх был приталенный и отделан розовым кружевом. Я хотела изначально черным – это смотрелось благороднее и более классически – но не очень вписывалось в цветовую гамму предполагаемых остальных нарядов. Рукава и спину выше лопаток я сделала из розового же кружева. Выглядело это как будто на платье без бретелек я надела кружевное болеро. Внимательно осмотрев наряд, я добавила розового кружева просто в виде ленты, по серпантину спускающейся от лопатки к самому низу. При танце должен был создаться гипнотический эффект. А еще следовало подумать об украшениях. Мои были просто на каждый день, а тут требовалось броское и яркое, блестящее. Недолго думая, я отправилась к ювелиру и скупила у него все свободные красные и розовые драгоценные камни, жемчуг и золотые нити. Он был удивлен, но вопросов не задавал. Я же стала ваять сокровище. Я решила вплести украшние в прическу и спустить на шею. Прической я решила не заморачиваться, ибо не в ней суть – я просто соберу волосы на затылке под крабик, из которого будут свисать кудрявые локоны. Вот только сам крабик будет с камнями, и из него будут свисать золотые цепочки разной длины с камушками разного размера и разной огранки. Мою повседневную цепочку с жемужиной придется заменить на иное, более подходящее. Поковырявшись, я создала колье, которое выглядело как три переплетенные нити, одна длиннее другой, на каждой из которой висели белые, розовые и красные камни. С нижней вниз уходила цепочка, на которой тоже висели три камушка, причем красный, самый большой, свисал в самой ложбинке груди.

Я еще осматривала свое отражение в зеркалах, чтобы видеть себя со всех ракурсов на предмет недочетов, когда сзади появился вошедший Сейрег. Увидев меня, он остолбенел и открыл рот. Я ждала комментария или на худой конец вопроса. Однако, пауза затягивалась. Я вздернула бровь и выгнула губы. Принц отмер и откашлялся.

– Ты куда-то идешь? – спросил он нейтрально.

– Да, – кивнула я и помолчала. – Меня тут пригласили, – я помахала приглашением.

– Кто? – нарочито холодно спросил вампир.

– Король.

Теперь уже принц выгнул брови. Я глубоко вздохнула и повернулась лицом, ибо мы разговаривали через мое отражение.

– Сегодня мне прислали приглашение на новогодний бал. Вот, готовлюсь.

– Ко двору тебя представит ректор? – уже серьезно спросил Сейрег.

– Да. Наряд подходящий?

– Как бы не порвали… – задумчиво произнес принц.

– Я же буду не одна, – возразила я.

– Если ты с ректором проведешь весь вечер, все будут считать, что у вас связь.

Я нахмурилась. Такой вариант мне не нравился. Принц же о чем-то думал.

– Никуда не уходи, я скоро вернусь, – сказал он и исчез в дверном проеме.

Я же сняла платье, оставшись в одном белье – ваяла я наряд из своей одежки. А затем засела за подарки друзьям. Принц вернулся где-то через час. Причем постучался он в дверь.

Когда я открыла, то увидела его в компании свиты и незнакомого мне молодого человека. Последний зашел внутрь после принца, охранники остались за дверью. Я вежливо ждала объяснений.

– Полина, позволь тебе представить графа Анского, – простер Сейрег руку в сторону мужчины. – Его я считаю своим другом при дворе Его величества Руана.

Граф протянул мне свою руку, я сделала ответный жест. Молодой человек поцеловал мои пальчики и улыбнулся.

– Безмерно рад нашей встрече, леди.

– Взаимно, – склонила я голову и улыбнулась в ответ.

Мужчине было на вид лет тридцать пять-сорок, роста был выше среднего, темно-русые волосы до плеч, приятное лицо.

– Друзья зовут меня Ниор.

– Полина, – представилась я.

– Ниор давно вращается в свете, – начал Сейрег, – он знает все обо всех. И будет лучше, если ты в его компании проведешь весь вечер.

– И тогда сочтут, что у меня связь с ним? – вздернула я брови. Граф рассмеялся.

– Нет, – ответил мне принц. – Ректор вас представит друг другу, и у вас завяжется разговор. И уже Ниор будет знакомить тебя с окружающими и рассказывать про них. Он же станцует с тобой первый танец.

– Только первый? – уточнила я.

– Первый танец новой леди очень важен, – вступил Ниор в разговор. – Именно от него зависит отношение окружающих.

– Я не знаю ваших танцев, – тут же предупредила я.

– Сей сказал, что у Вас к ним склонность, – чуть напряженно выговорил граф, а я внимательно посмотрела на принца.

– Я сказал только это, – правильно понял тот мой намек.

– Хорошо, – расслабилась я. – Много видов танцев при дворе?

– Девять основных, а так еще есть особенности и отклонения в зависимости от музыки, – не раздумывая ответил Наор.

– Ясно, – кивнула я и почесала бровь в задумчивости. – У Вас время есть?

– Можете располагать мной, леди, – поклонился он.

– Я не леди, – поправила я мужчину.

– Об этом не Вам судить, леди, – не согласился со мной мужчина.

Я же пожала плечами и направилась к выходу. Открыв дверь, я попросила об одной услуге ближайшего охранника принца. Тот кивнул и умотал прочь.

– В таком случае давайте пройдем на полигон, – сказала я.

– Зачем? – удивился Сейрег.

– Буду учить ваши танцы, – вздохнула я и одним движением надела дубленку.

К полигону мы подошли одновременно с Элей, Турипом и Дираном.

– Ты просила о помощи, – мелодично произнесла подруга.

– Да, – кивнула я и махнула на полигон. – Я отправляюсь на новогодний бал во дворец, и мне необходимо выучить местные танцы. Ты их знаешь, станцуй с этим молодым человеком, пожалуйста. Я посмотрю и запомню.

Эльфийка так удивилась, что даже не знала, что сказать, и только холодно посмотрела на граф. Тот тоже не был в восторге.

– Элечка, умоляю! – сложила я руки. – Ты же знаешь, мне лучше сначала увидеть, а потом отрабатывать. Кто как не грациозная принцесса эльфов лучше всех станцует!

– Ваше высочество, – отмер Наор и поклонился, – почту за честь.

И он протянул ей руку. Эльфийка чуть покраснела, но приняла ее. Мы же создали согревающие чары, и все сняли верхнюю одежду. Пара отошла подальше. Эля была в брюках, что мне было только на руку. Они начали двигаться, а принц негромко начал напевать мне мелодию, чем сильно меня удивил.

Пара двигалась красиво, по кругу, чем-то это напоминало наш классический вальс.

– Ты умеешь петь? – спросила я, когда танец закончился.

– Не сказал бы, – чуть качнул он головой. – Но напеть мелодию могу.

Я кивнула и приступила к изучению следующего танца. Где-то за час я поняла схемы движений всех танцев. Мда, если танцевать их все, то запаришься. И почему-то мне казалось, что с иномирянкой захотят потанцевать многие. Перспективка не радовала. Слегка запыхавшийся граф и моя подруга подошли к нам.

– Что ж, мне все понятно. Остальное будет зависеть от партнера, – сказала я истину.

– Это так, – согласился Наор, – однако от того, как вы его чувствуете, вы будете двигаться. А при небольших отклонениях это важно.

Я кивнула, согласившись. Принц же протянул мне руку, и я ее приняла.

– Пусть Наор отдохнет, – сказал он, выводя меня в центр. – Уверен, вы еще натанцуетесь, – сказал он, делая первые па.

– Думаешь, мне так часто выпадет возможность с ним танцевать? – спросила я, поворачиваясь в его руках.

– Кто знает, – пожал принц плечами, поворачивая меня вокруг своей оси и ловя мою талию.

Так за пустопорожней болтовней мы станцевали несколько танцев. Затем его сменил орк, потом гном, а затем граф. Я поняла, на что надо обращать внимание, танцуя с разными расами, это давало мне преимущество. Про эльфов Эля сказала, что они не любят танцевать с людьми, считая их неповоротливыми. Но если все же танцуют, то ведут настолько легко, что это незаметно совсем. Я приняла это к сведению. Разошлись мы, договорившись, что Наор будет стоять недалеко от дверей бального зала, чтобы первым познакомиться со мной.

Праздник в Академии прошел на ура. Было много конкурсов, шуток, веселья, выпивки, даже ректор остался доволен и разрешил мне и впредь иногда устраивать подобные мероприятия. А вот после окончания я попросила своих друзей зайти ко мне на пару минут.

– Друзья, – начала я, когда все семеро собрались в моей гостиной, – в моем мире принято друзьям на новый год делать подарки. И я бы хотела подарить вам кое-что, потому что каждого из вас считаю своим другом. Вы все каждый день помогали и помогаете мне проживать новый день в чужом для меня мире, вы помогаете мне не падать духом и стремиться к лучшему. Вы помогаете мне справляться с трудностями, и я очень ценю это. Вы – моя опора тут, без вас мне было бы намного сложнее жить в этом мире. Поэтому, пожалуйста, примите от меня эти подарки.

Я махнула рукой на стол, где стояло семь практически одинаковых коробочек. На каждой из них было написано имя владельца. Народ несмело переглянулся, и они принялись разворачивать. Эля справилась быстрее всех и с каким-то благоговением уставилась на телефон. Все остальные тоже с восхищением смотрели на свои похожие модели.

– Для каждого из вас я сделала разные телефоны в зависимости от расовых особенностей. В каждом записаны наши номера для связи, чтобы в любой момент мы могли созвониться или списаться. Работают они, естественно, от магии, пока не везде, к сожалению, но там, где будете вы, связь будет.

И я показала, как пользоваться телефоном, его функции и способности. Пока с телефона можно было только звонить и слать сообщения. Позже я, естественно, собиралась значительно расширить функционал. Работало это чудо от гномовских передатчиков, только другие потоки они выхватывали. Когда я поняла принцип работы (как наши радиоволны различной частоты), я сразу сделала много разных уловителей – на будущее. И вот теперь будет задействован один из таких.

Друзья сначала молчали, не зная, что сказать. Первым отмер Сейрег, заключив в свои объятия и поцеловав в щеку. За ним дружно бросились обнимать меня и благодарить остальные, ибо магические записки недалеко летали, к тому же их легко можно было перехватить. Телефон же от кражи я защитила также, как и личные медальоны. Друзья дружно в один голос, на свой лад, перебивая друг друга, рассказывали, как они мне благодарны, что они тоже любят меня и ценят, что с моим появлением в их жизни им стало веселее и удобнее, что они тоже счастливы, что мы друзья. В результате прощание затянулось на добрый час, и они очень нескоро ушли, чтобы телепортироваться к себе домой на время каникул. Последним уходил вампир. Он еще долго молча смотрел на меня, решаясь что-то сказать. В результате он просто крепко обнял меня и пожелал удачи на завтрашнем балу. Я ему пожелала не умереть со скуки на балу в своем дворце, и ребята ушли. Я же села за изготовление подарков своим сотрудникам – завтра утром они должны их получить. Приятные мелочи, как знак внимания. И лишь Шому я собиралась подарить два красивых набора для игры в домино и шашки, один из янтаря, другой из некоего подобия слоновой кости. Детям Бэзила я сотворила большой кукольный дом и самих кукол обоих полов, чтобы и мальчик тоже мог участвовать в игре. Ректору, Ромису, Фирану, Ниору и их величествам я тоже собиралась сделать подарок в виде телефона. С той лишь разницей, что королевские телефоны были с золотой инкрустацией короны.

Вечером ректор появился у моих дверей аккурат, когда я уже была готова. Оценив мой внешний вид и поблагодарив за подарок, мы вышли на улицу. В туфлях зимой конечно неудобно, нужны сапоги, но благодаря согревающим и очищающим заклинаниям я не беспокоилась об этом. Заранее нанятый экипаж нас уже ждал – Бэзилу я дала выходной, чтобы он вечер провел с семьей. Мы, конечно, могли и телепортироваться, но для такого вечера мастерство следовало оставить и обратиться к традиции.

Когда мы подъехали и ректор помог мне выйти, я начала осматриваться почти с жадностью туриста. Во дворцах и замках на Земле я, конечно же, не раз бывала, но ведь они сейчас музеи, а те, которые действующие, не полностью открыты для посещения. Что могу сказать о шедевре местной архитектуры. Очень большое и громоздкое каменное строение в четыре этажа с огромным количеством позолоты и разных архитектурных декоров. На мой взгляд немного аляповато, но на фоне остальных домов это действительно дворец. Широкие каменные коридоры, лестницы, большие окна, статуи, картины и прочая соответствующая атрибутика. Ректор уверенно вел меня вперед на второй этаж. Перед закрытыми дверьми мы остановились, и ректор назвал нас слугам. Те поклонились и открыли створки. Я услышала льющуюся музыку и гул голосов. С той стороны стоял глашатай. Он громко обвил «ректор Академии Магии магистр Валисандр и госпожа Полина, иномирянка», и мы сделали шаг вперед. Гул голосов тут же стих, даже музыка перестала играть, и люди уставились на нас. Точнее, на меня. Они жадно рассматривали всю меня, от макушки до самого низа. Если бы не моя сценическая закалка, то мне было бы страшно до дрожи. А так, я только спокойно стояла и смотрела безликим взоров в толпу, на всех, ни на кого не засматриваясь. Краем глаза я выцепила Ниора, который аккуратно пробирался к нам. Ректор, крепко держа меня под руку, шагнул вперед, народ расступился, давая нам пройти. Музыка снова заиграла, когда в тишине раздался стук моих шпилек. Мы не спеша шли вперед к трону, где сидели король и королева. Никогда прежде живьем я не видела ни одного из власть придержащих, поэтому этот опыт у меня первый. Король и королева выглядели соответственно – в парадных одеждах, красиво разложенных у их ног, большие короны были видны отовсюду. Король Руан был приятной наружности с живым взором, он с интересом смотрел на меня, с жадностью рассматривая. И мужской составляющей тут было больше. Неприятно. Лишь потому, что он – король, и мало кто может сказать ему «нет». Королева была очень юной. На кукольном лице было изображено любопытство, умные, но печальные глаза рассматривали меня с неменьшим интересом, а в какой-то момент ее живость потухла, и она чуть поджала губы. И я даже знаю в какой – когда король подался ко мне чуть вперед. Этой несчастной девочке я искренне посочувствовала – постоянно изменяющий муж никого не радует, но сделать с этим она ничего не может ввиду своего юного возраста. Рядом с королем стояло двое мужчин. Герцог Дитер Ворский и Тавис Соренок, граф Болирей – советник и маг короля. Про каждого из них я внимательно читала на днях, чтобы составить психологический портрет. То, что оба будут со мной разговаривать, мне было ясно, как божий день. Советник всю свою жизнь был старшим другом и в какой-то степени наставником короля, т.к. разница была всего лишь в десять лет. Будучи наследником, он всегда был во дворце – его отец заведовал внутренней армией замка. Он учил юного принца сражаться на шпагах, вместе они развлекались, он же следил, чтобы принц по молодости не попал в неприятную историю. Он же и посоветовал ему жениться на Кэтэрии Рогосской, графине, единственной дочери богатого графа местной аристократии. Девушка часто бывала при дворе, была молчалива, послушна, красива и здорова. Король, пораздумав, согласился, но найти общий язык с женой не смог, и поэтому стал развлекаться с ее фрейлинами. Те не возражали, стремясь от этой связи получить максимум. Да и потом, король молод, полон сил, одаривает. Маг заботится об отсутствии бастардов. Дитер не одобрял поведение друга, но тот лишь отмахивался, говоря, что жена ему неинтересна. И даже регулярное напоминание о том, что нужны наследники, не делает погоды. Герцог умен, хваток, прозорлив, уверена, что его цепкий взор прошелся по мне, выделив для себя самое главное, за очень короткое время. Остальное же было посвящено простому созерцанию и наблюдению. Маг Тавис был еще нестарым по местным меркам человеком – ему было сто десять лет, последние тридцать он был главой магов Стевории. Закончив Академию, он сразу устроился во дворец одним из помощников на тот момент главного мага. Это не составляло проблемы, т.к. он аристократ, барон, не очень богатый, но титул позволял ему работать во дворце. Постепенно поднимаясь вверх по карьерной лестнице, не торопясь, но жестко отгоняя конкурентов, он шел к заветной цели, которой и добился, когда его начальник умер от старости. Король, знающий его всю свою жизнь, даже не сомневаясь, назначил Тависа на этот пост. Я же про мага могла сказать, что он считал меня своим конкурентом. Я прямо видела, как он просчитывает свои ходы, чтобы убрать меня со своего пути. С этим персонажем мне придется поговорить конкретно и четко дать понять, что я не собираюсь работать на его величество в его понимании, ибо от жизни хочу совсем иного. Осталось придумать, как это сделать и чтобы он мне поверил.

За такими мыслями мы аккурат приблизились к трону. Ректор склонился в поклоне, я села в реверансе.

– Ваше Величество, – начал ректор, – мы безмерно благодарны за это приглашение. Это огромная честь.

– Пустое, ректор, – отмахнулся король. – Вы же знаете, как я ценю Вас и Ваши кадры.

И он уставился на меня во все глаза. Я поняла, что молчать больше нельзя.

– Позвольте и мне также выразить свою благодарность за это более чем неожиданное приглашение, – начала я. – Я рада оказаться в этом дворце и лично пожелать Вам и Вашей прекрасной королеве счастливого нового года. В моем мире приглашенные дарят хозяевам подарок в знак признательности, поэтому позвольте мне привнести чуточку традиций моего мира.

Я сделала легкий книксен и достала две простые шкатулки, на которых было изображение короны. В каждой из них лежал телефон. Я вытащила их и с протянутыми руками шагнула вперед и села в глубоком реверансе. Слуги взяли шкатулки, я же встала и сделала шаг назад.

– Это мои новинки, которые, я уверена, очень скоро полюбятся и приживутся в этом мире. Они служат для мгновенной связи с необходимым абонентом. Надеюсь, уважаемый маг Тавис, изучив их действие, признает их простоту и удобство в использовании.

Маг внешне никак не отреагировал на мои слова, лишь взгляд стал более колким, решив, что я над ним смеюсь и прилюдно унижаю. Вот не о том ты, товарищ подумал, совсем не о том.

– Наслышан о Ваших новинках, – милостиво произнес король. – Должен признать, кое-что уже настолько прижилось во дворце, что мы не мыслим нашу жизнь без этого. Уверен, Вы разъясните, как пользоваться Вашим подарком.

– Безусловно, Ваше Величество, – склонила я голову. – Буду рада показать и рассказать, когда Вы и Ваша супруга найдете время, чтобы оценить и проверить связь.

Король поскучнел на этих словах, зато королева чуть расслабилась. Я ей искренне улыбнулась. Очень милая девочка, она вызывала во мне чувства старшей сестры, хотя я единственный ребенок у своих родителей.

Мы с ректором в очередной раз поклонились и ушли в сторону, где первым ко мне подошел Ниор засвидетельствовать свое почтение и выразить восхищение от знакомства с такой красотой. Ректор после традиционного обмена репликами был уведен в сторону для различных приветствий со знакомыми, граф же взял меня под руку и под видом светской болтовни уводил меня к стене в сторонку.

– Благодарю за подарок, – тихо проговорил он, когда рядом никого не было. – У меня нет достаточных слов благодарности.

– Это сущая мелочь по сравнению с тем, что Вы для меня сегодня делаете, – отмахнулась я, не забывая играть на публику.

– Должен сказать, что Вы настолько прекрасно выглядите, что я бы не узнал Вас, если бы не объявили о вашем прибытии.

– Благодарю, – улыбнулась я, – королевскому приему надо соответствовать.

– Сегодня присутствуют абсолютно весь высший свет. Новый год – это праздник, на котором обязан появиться каждый, даже если он смертельно ранен.

– Укрепляет дух и знакомство? – хмыкнула я.

– Что-то типа того, – понимающе среагировал мой кавалер, и мы продолжили прохаживаться по периметру зала.

Ниор знакомил меня с разными семьями, позже комментируя о сфере их занятости, рассказывая о личной жизни, желаниях, стремлениях, поднаготной. Я внимательно слушала и запоминала, ибо лекция о том, ху есть ху и виз хум была очень полезна и познавательна. Сейрег действительно не ошибся, когда говорил, что Ниор знает все обо всех. Отличный мужик!

Вскоре всех пригласили к столу, и мы прошли в соседний зал, где стоял огромный стол в виде буквы «т». Король с королевой сидели у самого основания, поэтому могли видеть каждого из гостей. Сидели все согласно протоколу – рядом с королевской четой придворный маг и советник, затем герцоги с семьями, графы, бароны, послы, потом родственники аристократов, а затем и народ «попроще» – полезные и богатые жители Стевории. Мы с ректором оказались «на перекрестке» и сидели ровно напротив королевской четы. Причем я сидела аккурат напротив его величества. Хоть нас разделяло метров пятьдесят, он все время пожирал меня глазами. Есть мне это не мешало, но раздражало. Ниор сидел далеко от меня, поэтому, к сожалению, перебрасываться незначительными фразами мне приходилось с рядом сидящими. Радовало меня только наличие Ромиса, который тоже был приглашен и сидел практически напротив меня. С ним я с удовольствием болтала и обсуждала деловые вопросы, не требующие особой обстановки.

– Неужели Вам не скучны такие разговоры? – спросила одна жеманница. – Мужские разговоры должны обсуждаться между мужчинами.

– Только если женщине не хватает знаний, – парировала я, силясь не сказать «если у тебя нет мозгов, дура».

– У женщин всегда хватает тем для общения, – подтвердила другая.

– Погода, тряпки и кто с кем спит меня не интересует, – ответила я, прожевав кусочек мяса.