Под ногами скрипели сухие ветки, пружинил мох, и я решил немедленно повернуть назад, к «своим». Но, немного покрутившись, понял, что потерял дорогу, а ориентироваться на местности никогда не умел. Припомнив всё, что когда-то слышал на уроках географии, попытался применить остатки знаний на практике, а в результате, искусанный налетевшей мошкарой и усталый до дрожи в ногах, намыкавшись, очутился у достаточно глубокого оврага, широкой полосой уходившего куда-то вдаль…
Самой большой удачей на сегодня было то, что мне повезло наткнуться на маленький чистый ручей и утолить жажду. Но на этом везение, кажется, закончилось: связи тут не было, а на жалобные крики и мольбы о помощи отзывались только изредка пролетавшие мимо насмешливые сороки…
Усталость быстро расправилась со мной, да так, что и сам не заметил, как задремал, свернувшись клубочком у корней какого-то дерева. А проснулся, когда солнце уже опустилось довольно низко, что означало ― не за горами сумерки и ночь. В итоге я, совершенно измотанный и потерявший надежду, без сил пялился на овраг и, наконец, выругавшись, встал, решив идти по нему, пока ещё светло…
В животе урчало, и, сорвав немного травы, морщась, попытался её жевать. Это оказалось большой ошибкой, и пришлось долго отплёвываться, что не улучшило и без того отвратительного настроения. К тому же, я чуть не утопил ботинок, и последнее происшествие переполнило чашу моего терпения. Сам не знаю зачем, с трудом вскарабкался на вершину крутого оврага, собираясь то ли оглядеться, то ли ещё раз пугнуть лесных обитателей своими отчаянными криками.
Но на этот раз для меня мелькнул лучик надежды, вернее, это был мерцающий невдалеке огонёк костра, и, обрадованно бормоча:
– Я нашёл вас, люди! Только не уходите, сейчас, сейчас, уже бегу…― еле поплёлся к спасительному пламени.
Кого я надеялся увидеть? Туристов на привале или лесников, штрафующих их за разведение костра ― мне было всё равно, но, когда, отфыркиваясь как загнанная лошадь, подобрался к густым кустам, за которыми раздавались чьи-то негромкие голоса, привычная осторожность взяла верх. Аккуратно раздвинув ветки и стараясь почти не дышать, я посмотрел вперёд. Должен сказать, увиденное превзошло все мои ожидания…
Компания у костра выглядела, мягко говоря, весьма странно. Это были два ролевика на привале: первый ― одет эльфом, чей невзрачный наряд мало напоминал прекрасную одежду длинноухих из книг или голливудских фильмов, к тому же, он был оборван, небрит, а его длинные, явно давно не знавшие расчёски и мыла волосы собраны в растрёпанный пучок на затылке. Глаза смотрели насмешливо, лежавший рядом лук с уже приготовленной стрелой был таким огромным, что у меня невольно ёкнуло сердце.
Второй ― оказался ещё более колоритной фигурой, напоминавшей деревенского мужика с длинной бородой, в заплатанных штанах и кожаном жилете. Среди неровно постриженных кудрявых волос проглядывало ухо с массивной золотой серьгой. На смуглом грубоватом лице словно гордый утёс возвышался крупный породистый нос со всеми признаками любви к крепким спиртным напиткам, маленькие глазки прятались под нависающими косматыми бровями. Он, вероятно, изображал гнома, и в данный момент, что-то помешивая в котелке, слушал неприличный анекдот, который ему рассказывал эльф, и время от времени громко хохотал.