Частный самолет приземлился немного натужно. То ли пилот был неопытен, то ли ему передалось беспокойство пассажиров. Даже Ричард едва держал себя в руках, хотя с учетом его опыта зайти в какую-то неизвестную хрень и выйти непонятно где (если вообще удастся выйти, конечно) не должно было вызывать сильных эмоций. Но так как он не отличался самокопанием, то понять, что же его гложит, было не в его силах.

Выйдя из самолета, первое, что почувствовал Гривс – это душный воздух. Казалось, что он дышит почти чистым углекислым газом, обжигающим внутренности его носа и горла. А потому он постарался довольно быстро добежать до Рейндж Ровера, который ожидал в паре десятков метров от места приземления.

В джипе к нему помимо водителя присоединились еще двое. Всего в команде было лишь восемь человек, но именно эта пара вместе с Ричардом должна была стать костяком команды. Остальные походили на роль рук в лучшем случае. Хотя по мнению Ричарда главное, чтобы просто не мешали.

Первым был весельчак по кличке Джипси. Имени его Гривс не знал, да и оно его мало волновало. Во время полета Джипси без конца травил байки о своих походах, в ходе которых он, если верить ему на слово, умертвил добрую половину небольшого государства по типу Того, а оставшуюся половину оплодотворил. Конечно, все это сопровождалось сальными шуточками. Пожалуй, впервые в жизни Ричард сожалел, что так и не приучил себя слушать музыку в наушниках, а потому старался отвлечь себя мыслями о предстоящей миссии.

Вторым компаньоном Гривса была полная противоположность – угрюмая сущность по имени Трим. Он был то ли норвежцем, то ли шведом. Ричард не знал ответа только потому, что Трим всю дорогу молчал. Если к нему обращались с просьбой, то он предпочитал сразу делать, а не говорить. Если к нему обращались с вопросом, то лучше, чтобы ответить на него можно было лишь «да» (кивок головы вниз) или «нет» (кивок головы в сторону). Иначе с тем же успехом вопрос можно было и не задавать.

Не успели они сесть в машину, как Джипси тут же завел разговор о своей недавней поездке в джунгли Амазонки, где он нашел племя, состоявшее исключительно из женщин. Несмотря на то, что лица его напарников не выражали энтузиазма слушать эту историю, равно как и никакой реакции на происходящие в ней события, это не сильно ограничивало рассказчика. Тем более, что водителю это, казалось, нравилось. Ричарду оставалось лишь тяжело вздохнуть и закатить глаза. Учитывая, что приземлились они не на официальном аэродроме, а на какой-то непонятной площадке, вырубленной посреди дикого леса, Ричард не понимал, где территориально они находятся. И лишь надеялся, что в пути они проведут немного времени.

Спустя 83 минуты и 4 рассказа о похождениях бравого солдата Джипси, не слушать которые не помогали даже отчаянные попытки воспроизвести последний разговор с дочерью, Ричард наконец увидел знак, который предвещал, что они уже близко. Знаком этим служил желто—черный знак, и хотя Гривс не знал французского, он догадывался, что на нем написано что-то об охране окружающей среды за подписью местного министерства, которое за такие вещи отвечало. Спустя пару километров он наконец смог разглядеть пейзажи, которые были знакомы ему по немногочисленным фотографиям, что он успел изучить в самолете. В груди отлегло.

Машина остановилась метров за двести до грота по причине отсутствия дороги. Ричард пулей вылетел из машины и пошел к пещере, где, как он знал, находятся с пару десятков людей в форме. Трим последовал следом, не дав шанса Джипси закончить свою очередную байку.

– Ну ребяяят, вы че такие нудные? – только и услышали они вслед. Не сговариваясь, оба улыбнулись. Ричарду начинал нравиться Трим.

Напряжение чувствовалось буквально с «порога» пещеры. Первым делом поприветствовал сержант и предложил следовать за ним. У них заняло всего несколько минут, чтобы добраться до своей цели.

Надо сказать, вживую картинка была куда более устрашающей, чем на экране в военном штабе. Прежде всего выделялся треск, который хотя и не был громким, но все равно, казалось, оглушал. Но куда большее впечатление производила, конечно, сама сфера. Она была словно бельмом на глазу, которое отчаянно хотелось смахнуть, но оно так и не исчезало. А когда ты все же решался сфокусировать взгляд на ней, то мурашки тут же захватывали твое тело. Ее сущность была настолько черной, что это пугало до кончиков пальцев. И одновременно не позволяло отвести от нее взгляд. Ричард тут же почувствовал это противоречие у себя в груди. Ему было крайне страшно смотреть в сферу, не то, чтобы в нее войти. И в то же время войти в нее ему крайне хотелось. Он догадывался, что и у остальных было примерно схожее чувство.

– Все в сборе? – наконец, выдавил из себя Гривс, пытаясь хоть как-то отвлечься от этого странного зрелища.

– Да, – ответил сержант, и махнул рукой куда-то за спину Ричарда. Тот обернулся и увидел весь свой отряд. Можно было бы сказать, что он был в боевой готовности, если готовность выражать в факте присутствия. Взгляд большинства, конечно, оставлял желать лучшего. И лишь Трим молча смотрел на Ричарда, ожидая указаний. – Так что, как только готовы, приступайте.

Ричард кивнул и снова уставился в черную бездну. Ситуация напоминала прыжок с тарзанки или парашютом. Когда тебе очень страшно. Страшно сделать первый шаг. Но стоит тебе его сделать, и страх пропадает. Вот и сейчас им стоило сделать лишь первый шаг.

Ричард зажмурился.

– За мной, – скомандовал он, и первым сделал шаг в бездну.

[5]

Когда Ричард открыл глаза, то первое, что он увидел, была темнота. Его рука на опыте была впереди, чтобы встретить препятствие до того, как его встретит голова, а тем более глаза. Все же они были ценнее, чем руки. Хотя, честно говоря, выбирать Ричарду не очень-то хотелось.

Он сделал несколько шагов вперед, чтобы дать своей команде простор для входа. И хотя он их не видел, но прекрасно понял, когда все они были по ту сторону черной дыры.

– Эй, кто—нибудь включите солнце. Я тут нихрена не вижу, – громко высказал свои пожелания Джипси, замыкающий отряд.

Тут же в ответ на этот призыв кто-то из солдат достал фонарик и посветил им.

– Выключи, – тут же предостерег Ричард солдата и остальных членов команды, потянувшихся было за своими фонариками. Он предпочитал не зажигать фонари на случай, если враг был близко. И хотя могло быть уже поздно, никогда не стоит пренебрегать своими шансами. – Очки ночного видения вам не для развлечения были выданы. Надевайте.

Гривс, последовав собственному приказу, тут же надел свои очки и осмотрелся.

Судя по всему, находились они в том же гроте, из которого и пришли. Все было не просто похожим, а идентичным. Даже сталактиты, и те были словно скопированы из того грота, где сейчас висела черная сфера, окруженная другими военными. Вот только было одно «но».

Самой сферы здесь не было.

Ричарду стало даже любопытно, откуда они тогда появились и как это смотрится со стороны. Но для такого рода наблюдений было уже поздно.

– Алан, проверь связь, – сказал Ричард молодому солдату, по розовым щекам которого он сомневался, что тому перевалило даже за шестнадцать. Тот тут же попытался связаться с базой. Но медленно покачал головой.

– Твою мать, – выругался Ричард.

– Эй, мы че, так и не сможем вернуться что ли? – не заставил себя долго ждать Джипси. – Мы так не договаривались!

– Успокойся. Я уверен, ты и здесь найдешь врагов, которых надо убить, женщин, которые тебя будут хотеть, и лопоухов, которые будут жаждать твоих историй. А также, если мы сконцентрируемся на деле, то вполне возможно и портал домой.

– Че-то не похоже. Мы же в таком же гроте, так че его тогда тут нет, а?

– Мы не знаем, где мы, – спокойно объяснил Ричард. – Да и гроты все одинаковые. Может мы не в том же гроте. А значит и дорога домой найдется. Так что давайте сконцентрируемся на том, чтобы осмотреться и найти место для лагеря.

На этих словах Ричард медленно пошел по гроту в сторону, где, как он ожидал, должен был располагаться выход. Джипси, к счастью, замолчал. Видимо, даже ему не хотелось быть легкой добычей для врага. Вот только с каждым шагом Ричард все больше понимал, что слова были не нужны.

Грот действительно был тем же самым.

Те же повороты. Те же изгибы. Если бы Гривс знал, что они точно не в том же самом гроте, то он отдал бы должное архитектору, который так точно воссоздал эту пещеру. Вот только он не знал, где они. В том же гроте или его копии. В прошлом. В будущем. В параллельной вселенной. Все вопросы и предположения начинали роиться в голове Ричарда. Вот только ответы в ней не появлялись. А потому единственное, что мог делать Ричард, это действовать. Чтобы хоть немного отвлечься.

На выходе из грота он приказал своей команде оставаться на местах, а сам же почти полностью погрузился в воду и выглянул за угол, чтобы осмотреться.

– Ну что ж, у меня две новости, – проговорил Гривс, продолжая осматривать выход. – Сами догадаетесь, какого свойства. С какой начать.

– С позитивчика давай, – тут же отозвался Джипси.

– Ладно, будет тебе позитивчик. Мы очевидно не в том же гроте.

– Да ну? Че-то не очень похоже. Тут блин каждый сталактит совпадает.

– Возможно, вот только снаружи, если ты помнишь, должны быть редкие деревья вокруг грота. А тут самые настоящие джунгли. Так что пещера вряд ли та же. Скорее, просто очень похожа на ту, из которой мы пришли.

– Ну это еще ничего не значит. Может тут все просто заросло.

– Ну да. А еще тут ночь. А мы выходили днем.

– Так может мы там три года перемещались во времени, кто знает? Это не гарантия нифига.

– А может это просто реально другая пещера, м?

– Ладно, предположим, – сдался Джипси. – Давай теперь отстойную.

– А плохая новость заключается в том, что джунгли плотно примыкают к воде. И лишь в одном месте они расступаются.

– Хм, – недоуменно отреагировал кто-то из солдат. – А чем это плохо тогда?

– Тем, салага, – ответил Джипси, не дав Ричарду возможности вставить свое слово, – что мы как на ладони у врага. И то, что есть лишь одно место, куда мы можем выйти, напоминает приглашение.

– Куда?

– К твоей маме на пирожки блин, – едко ответил Джипси.

– В западню, – более серьезно ответил Ричард. Он тут же услышал, как Трим издал звуки, выражающие солидарность с этой точкой зрения.

– И что мы будем делать?

– А вот что. Я и Трим поплывем к месту высадки и осмотримся. Как только убедимся, что ничего нам не угрожает, то подадим вам знак. Джипси, ты за главного. Не высовываться и оставаться бдительными. Если что, ты знаешь, что делать.

Джипси карикатурно отдал честь и придвинулся вперед, чтобы занять место Ричарда, когда он уплывет. Трим же поравнялся с Гривсом. Теперь они стояли плечом к плечу. Не сговариваясь, они одновременно поплыли прочь из пещеры.

[6]

На удивление Ричарда, вода была куда холоднее, чем он ожидал. Конечно, они заходили днем в грот, когда палило солнце. Но в самой пещере все же солнца не было, а потому, когда они заходили в пещеру, вода была прохладнее. Здесь же, наоборот, в пещере вода была теплее, чем на открытом пространстве. А возможно Ричарду было холоднее просто от того, что находиться на прицеле у потенциального врага, было не по себе.

Тем не менее, они с Тримом плыли довольно медленно. Если кто-то мог их увидеть, то он наверняка это уже сделал. Однако если их кто-то мог лишь услышать, то сохранялся шанс остаться незамеченным. И Ричард планировал им воспользоваться сполна.

Спустя пару минут они наконец достигли столь желанной прорези в джунглях. Аккуратно выбравшись на берег Ричард и Трим осмотрелись. Ричард дал указание Триму прикрывать тыл, а сам переключил очки в режим тепловизора. На его счастье, все вокруг оставалось в сине—фиолетовых тонах, что означало, что никого живого в округе нет. Даже птиц.

Не замыкаясь на этой странной мысли, Ричард дал знак Триму, и тот подал знак остававшимся в пещере солдатам. Те тут же цепочкой поплыли к своим товарищам. Словно утка в лице Джипси со своими утятами. Что было не так уж далеко от истины, если бы утки бывали нерадивыми матерями.

Когда все были в сборе, то тут же выстроились в колонну, чтобы продолжить путь. Надо сказать, что вариантов продолжения пути было немного. А точнее, всего один. Едва протоптанная дорога, уходившая куда-то вглубь джунглей. Любой другой путь требовал мачете, громких ударов и несколько часов для его создания, чего команда позволить не могла. «Хотя можем ли мы позволить себе попасть в ловушку?», задавался вопросом Ричард. Но предпочитал не давать себе на него ответа.

Они договорились, что половина команды переведет очки в режим тепловизора, а вторая половина останется с ночным видением. Так их в любом случае не смогут застать врасплох.

Дорога хоть и была протоптана, но не везде. Более того, под ногами была масса всего, что могло издать шум при любом неосторожном касании. А потому шла команда довольно медленно, хотя и находилась в постоянном напряжении. Единственное, что утешало солдат, так это плотная стена из деревьев по обе стороны. Если бы кто-то и хотел на них напасть, то вряд ли смог бы добраться до отряда. Однако в то же время это и напрягало, так как остановиться даже на отдых на такой узкой тропе не представлялось возможным. А деревья, казалось, и не думали заканчиваться.

Прошло где-то два часа прежде, чем команда достигла хотя бы небольшого расширения тропы. Теперь они могли идти в колонне по двое. Но потребовалось еще три с лишним часа, чтобы найти хоть что-то, что могло служить для них временной остановкой. Место это напоминало небольшой овал длинной метров в двадцать и шириной еще в девять. И так как силы солдат с рюкзаками, набитых припасами и оружием, уже давно истощились, было принято остановиться и сделать получасовый перерыв прежде, чем идти дальше.

Солдаты довольно сбросили с себя рюкзаки. И хотя им и не разрешили разводить огонь, казалось, что это их мало волновало. Даже наоборот, их это вообще не заботило. Каждый из них разбрелся кто куда, после чего достал телефон или планшет и слепо уставился в него, время от времени что-то нажимая. По этому виду Ричард, который сидел вместе с Тримом и Джипси, догадывался, что по ту сторону экрана была какая-то игрушка. Или фотография. Или кино с субтитрами. В лучшем случае книжка. Но вот в последнем он очень сомневался.

– Блин, и тут их от экрана не оторвать, – озвучил свое наблюдение Гривс. – А тут ведь даже связи нет.

– Ну а что ты хотел? – парировал Джипси, открывая одну из консервных банок, что была у него в рюкзаке. – Уверен, скоро их начнут людям в бошки вшивать, чтобы они подзаряжались от съеденного стейка и всегда были при них. Еще и силой мысли управлялись, а? Вообще же кайф.

– Да уж, интересно, – согласился Гривс, уловив сарказм напарника. – Вот интересно только, а что делали люди до изобретения всех этих гаджетов, а?

– Что-что. Как что? Трахались.

Джипси произнес это так невозмутимо, что даже Трим не выдержал и издал что-то наподобие смешка.

– Ахах, – поддержал его Ричард. – Да ладно? Думаешь?

– Не. Уверен. Ну а че там еще делать-то было? А если учесть, что раньше даже отопления не было, то стопудово трахались. Так и согреться можно было!

Джипси серьезно посмотрел на Ричарда с Тримом, от чего те не выдержали и засмеялись. Напряжение немного спало. И хотя Ричард и хотел бы обсудить, что же им делать дальше, он предпочел следующие полчаса провести за шутками и подкалыванием Джипси под немую поддержку Трима.

Остаток привала Ричард провел в одиночестве, смотря в краешек ночного неба, что виднелся за кронами деревьев. Мысли его занимала Анна. Он любил свою дочь, любил проводить время с ней. И терпеть не мог быть вдали от нее, не имея возможности даже позвонить. Хотя бы на минуту, чтобы просто услышать ее голос. Однако раз за разом он шел на эти задания. Почему? Он и сам не знал. Но чувствовал, что он еще не совершил того самого, что позволит ему успокоиться. Что позволит ему почувствовать гордость за себя, за то, что он прожил эту жизнь не зря. И что она чего-то да стоит. И эта миссия была его лучшим шансом на то, чтобы этот самый заветный поступок совершить. Конечно, риск не вернуться был крайне велик. А теперь уже и вовсе был почти стопроцентным. Но разве это не единственный способ стать героем? Ведь какой же он герой, если не пошел не на какие жертвы. Зато теперь он сделает все, чтобы этим героем стать. Хотя бы для себя самого. А когда это произойдет, то он найдет дорогу домой, вернется к Анне и больше никогда ее не бросит. Потому, что именно так и поступают герои. Потому, что этот раз действительно отличается от всего того, что было прежде. Потому…но эту мысль Ричард не закончил, так как усталость взяла свое, и он ненадолго отключился.