Он стал ощупывать стены грота. В одном месте нащупал провал. «Через этот провал я сюда попал, или есть, какой другой?– спросил он себя.– Другого хода я пока не нашёл, жаль. Получается, надо снова лезть по снежной кишке к месту падения. Тоже неплохо. Там твой голос могут услышать. Хоть какая-то надежда, а есть.
Костя влез в провал и пополз. Через несколько метров он попал в ту пещерку, куда провалился. Здесь он увидел тот самый конус. Только был он уже гораздо шире, будто его кто расширил лопатой, а сверху спускалась верёвка. «Чудеса какие-то!» – подумал Костя. Мальчик схватился за верёвку, подтянулся и через минуту был уже наверху. Там он увидел свои лыжи и палки, воткнутые в снег кверху кольцами, и привязанную к ним верёвку.
Это было удивительно. Кто так о нём постарался? Видно кто-то из ребятишек, всё-таки видел его провал под снег и, не желая себя афишировать, расширил конус и привязал верёвку, предварительно вытащив его лыжи с палками. Только сейчас Костя не мог об этом думать. Он так измучился, испереживался, плюс изрядно проголодался, что ему уже было не до чудес, связанных с его спасением. В голове стучало: «Скорее, скорее, скорее… домой, домой, домой…».
Как только Костя пришёл к бабушке, он плотно поел её пирожков с капустой, тотчас забрался на тёплую лежанку печи и там, в тепле и неге, незаметно для себя уснул, решив, что завтра он обязательно пойдёт на эту гору и всё там хорошенько обследует, и обязательно возьмёт фонарик, чтоб не в темноте под снегом тыкаться, а видеть куда ползёшь и что из себя представляют эти снежные катакомбы, а там, глядишь, и появится информация о тех, кто его спас?
* * *
На следующий день Костя с утра побежал к горе Верблюжихе, прихватив с собой с коротким череном лопату, спички, фонарик и бельевую бабушкину верёвку. Лопатка с коротким череном ему будет нужна ввиду непредвиденных обстоятельств, например, потребуется прорыть лаз пошире или вырубить ступеньки, фонарик, чтобы освещать в толще снега ходы, а спички, это на всякий случай, если батарейка в фонарике сядет. Такой был у Кости расчёт. Но этот расчёт, в самом начале предпринимаемого дела грозил не оправдвться совсем. Прийдя туда, где он вчера провалился, Костя не обнаружил на том месте вчерашней ямы. Везде лежал ровный, чистый снег, без каких либо следов лыж, или обуви.
– Ничего себе!– выдохнул Костя. – Я же только вчера вечером здесь был… Не неделю назад… а вчера…– Он внимательно стал осматривать то место, где был провал. Потыкал лыжной палкой в снег. Сверху он был сухим и рассыпчатым, а ниже жёстким и плотным. Костя снял лыжи и попрыгал в этом квадрате в разных местах – нигде нет даже намёка на слабость снежного покрова.
«Здесь ли я был?» – подумал Костя. И тут увидел на заснеженном косогоре вмятину. Свою вмятину. Это, когда он поскользнулся, то взмахнул руками и одна рука ударила по насту. Удар был сильный и наст прогнулся. Вон даже виден след от пальцев. Всё ясно. Костя повеселел. Ему было понятно, что это и есть то самое место, только кто и зачем замуровал провал? «Может быть, это сделал тот незнакомец, что привязал для него вчера верёвку?». Ответа на вопросы не было, и Костя решил откопать дыру, в которую он вчера провалился. Не долго думая, он взял лопату, примерился и стал копать. Но не тут-то было – под снегом сыпцом был сплошной лёд…
«Понятно… даже водичкой поплескали, чтоб я туда не проник. Умно… Но, и я не лыком шит,– думал Костя. – Если копать левее или правее от замороженного снега, то можно выйти в ту же катокомбу»,– и Костя усиленно заработал лопатой. Усердие его было вознаграждено – через некоторое время, лопата нырнула в пустоту. Это был тот самый конус. Мальчик засмеялся. Он быстро расширил вход в конус, воткнул в снег лыжные палки кверху кольцами, привязал к ним бельевую верёвку и стал спускаться. Площадка внизу нисколько не изменилась, а вот дыры, в которую он вчера залазил, не было. «Заделали», – сообразил он. Только, как действовать, Костю учить было не надо.
Через десять минут и этот лаз был откопан и мальчик, вооружившись фонариком, полез в снежную кишку. Дальше припятствий не было. Разумеется, ощущалось сдавливание, было трудно дышать, но Костя знал, что впереди будет провал в снежный грот или снежную комнату. Как её называть он ещё не знал.
– Фонариком посветим, разберёмся, – сказал он сам себе. – Вперёд…, только вперёд… Я там был… Я знаю…». Он боялся, что и эта снежная кишка будет отремонтирована, то есть, лаз будет, а провал в грот заделают. Луч фонарика скользнул по стенке снежной кишки и уткнулся в провал. «Не заделали, – улыбнулся Костя. – А чего его заделывать, вход снаружи залепили и даже водой полили. Да и с пещерки не попадёшь, тоже всё законопатили. Тут, как не крути, человек должен назад податься… А вот и нет… назад я не пойду… – И он пыхтя полз дальше. – Так, так… Ещё маненько, ещё чуть-чуть. Фух-ты!.. А вот и эта самая комната или грот. Сейчас посмотрим, что это такое и как мы это пустое пространство назовём?».
Костя прошёлся лучём фонарика по стенам и потолку грота. «Ясно, сказал он сам себе,– это всё -таки естественная снежная пещера. Вон снеговые торосы с потолка спускаются. Таких, лопатой не сделаешь. Ни одного касания лопатой на потолке, ни одной риски… Значит я не ошибся, а вот подправляли низ грота лопатой и не одной. Внизу след – явно от совковой лопаты, а рядом – от штыковой, след клинышком. А это что за лаз? – Луч фонарика скользнул по стене рядом с полом. – Его вчера не было. Или был? Кто его знает. Попробуем через него куда-нибудь попасть.
Костя влез в снежный проход и, подсвечивая фонариком, по-пластунски, а где и на карачках, если позволяла высота прохода, полез. Метров через пять он свалился в какое-то пространство. Свалился он потому, что высота пола той пещеры, куда он попал, была ниже чем уровень лаза. В этом месте было довольно темно. Костя включил фонарик и мальчик увидел напротив нечто похожее на дверной проём. Костя шагнул в проём и очутился в комнате. В этой комнате было довольно просторно и даже в какой-то степени светло, потому, что свет проникал с потолка. Откуда этот мерцающий свет шёл, было непонятно. Костя посветил фонариком и понял, что потолок был ледяным, а комната совершенно круглая. В неё сквозь ледяной потолок проникал дневной свет. Это всё равно, как свет проникает через стеклянные блоки при строительстве зданий. Костя это видел. Здесь же было не стекло, а лёд, но эффект тот же самый.
Ровный, спокойный, матовый свет лился с потолка. Разумеется, он был не яркий, но его совершенно хватало, чтобы видеть свои руки, стены, снежные скамьи вдоль стен, в стенах какие-то иллюминаторы, или нечто похожее на них. Что-то свисало с потолка. Это верёвочка. Костя потянул за верёвочку – тридцатисантиметровый квадрат поднялся в потолке и сразу потянул свежий воздух.
«Это вентиляция,– догадался мальчик. Здесь он увидел ещё одну верёвку, спускающуюся с потолка, только уже по стене. Костя потянул за неё и еле успел отпрыгнуть. Рядом с ним из пола вдруг поднялась круглая ледяная плита, похожая на крышку канализационного люка и, откинувшись к стене, закачалась и замерла. Костя заглянул в открывшееся отверстие. Вниз уходила снежная лестница и там тоже было довольно большое пространство. Возможно, внизу тоже была комната наподобие этой. Костя осмотрел крышку люка. В ледяную плиту были вморожены какие-то рычаги, стояли противовесы, тяги и шарниры.
«Целое инженерное сооружение, – подумал мальчишка. – Хитрецы, взяли и вморозили в плиту тяги с шарнирами… додумались же… крепко…надёжно. Сбоку Костя увидел, как ему казалось, вмороженный в стену циферблат от часов. Деревянные стрелки были величиной с полметра. «Неужели эти палки могут показывать время? – и Костя, взявшись за минутную стрелку стал её поворачивать вокруг оси. И как только он стал это делать, как вверху что-то зашуршало, задвигалось и вдруг в снежной комнате засияло солнце. Оно пробивалось своими лучами через ледяные плиты и чем больше поворачивал Костя стрелку часов, тем в комнате становилось светлее. «Это же настоящий солнцеулавливатель! – удивился Костя. – Значит там, наверху, чего я не увидел, находится поворачивающееся зеркало, которое и направляет солнечные лучи на ледяной купол. Отражённые лучи проходят сквозь лёд и освещают комнату. Придумали же…»
После эксперимента с большой часовой стрелкой, Костя вошёл в проём в стене и попал в коридор. Коридор был достаточно широкий и высокий. По нему можно было идти не пригибаясь. Вдоль внешней стены, через равные расстояния стояли три метательные машины. Около каждой машины лежали аккуратно сложенные пирамидкой снежки. В стене напротив, были вырыты ниши и тоннели, но куда они уходят и каково их назначение, было неизвестно. В этом месте в коридоре было достаточно светло. Свет проникал через узкие в стене прорези, в которые были вставлены ледяные стёкла. Коридор был длинный и закругляющийся. Костя решил его обследовать. Вскоре он понял, что этот коридор круглый, потому как он пришёл снова на то же место откуда вышел. Это он определил по торчащей из стены рогатуле.
Мальчик пощупал рогатулю и повернул её вокруг оси, как штурвал. Опять раздалось шуршание и вдруг массивная часть стены стала отъезжать в сторону, открывая то-ли бойницу, то-ли смотровую нишу. «Вот это да!» – удивился он.
В эту нишу Костя увидел раскинувшуюся вдоль речки деревню. Животноводческую ферму с длинными постройками для скота, а прямо под ним – пруд с зеленоватым льдом. «Понятно, куда от меня делись вчера мальчишки с пруда, когда он первый раз поднялся на гору и не увидел их. Только, как они сюда влезли? Из этой ниши хорошо обстреливать неприятеля снежками. А вот влезть сюда никак невозможно, даже с верёвкой. Под нишей сразу шла вниз отвесная ледяная стена. Да и сама ниша тоже была устроена в этой же стене.
Костю заинтересовала метательная машина или пушка. «Интересно и как она далеко может забросить снежок?»– подумал Костя. Он подошёл к машине и стал двигать расположенные на ней рычаги и вращать укреплённый внизу барабан. С машиной он разобрался довольно быстро. Вращением барабана за рукоятку снизу вверх ходит деревянная «рука». В ладонь которой кладётся снежок. Затем, понятно, надо на что-то нажать, чтобы запустить механизм метания и снежок точно полетит через нишу на улицу. Но и это было ещё не всё. Костя увидел на стене рамку. В рамке на листке бумаги было что-то написано. Он подошёл к рамке и стал читать:
Бастион № 2
Командир бастиона – Саша Чесноков
Дежурный – Федя Санкин
«Оказывается я нахожусь на позиции бастиона №2,» – удивился Костя.
Пока мальчик изучал механизмы, он не заметил, как в сторону горы направились две фигуры. Одна долговязая, это был Клек, а другая низкорослая, но широкая, это Шкворень.
* * *
– А что, Шкворя,– обманули мы пролетарият. А? – все рванули смотреть, как прошлогодняя солома горит, а мы сюда. Надо посмотреть, чего они здесь прячут и чем занимаются. Тоже мне, следопыты. Всё время здесь отираются. Слухи ходят – пещеру вырыли.
– Врут, поди… – ответил тот.
– А ты точно знаешь, что на Верблюжихе никого не осталось?
– Обижаешь!!! Я подсчитал. Сколько сюда на лыжах приехало, столько и пожар побежало смотреть, – ухмыльнулся Шкворень.– А ты здорово с поджогом придумал.
– А то,– самодовольно улыбнулся Клёк.
– А за поджог старой соломы нам шею не намылят?
– Не-а… Она старая, да никто и не видел, как я её подпалил…
– Ладно. Тихо.
* * *
Костя тоже увидел через нишу, идущих к горе двух мальчишек. Чтоб не привлекать внимание, он орсторожно закрыл нишу и стал смотреть в рядом расположенную прорезь. Видно, она была сделана для того, чтобы тайно наблюдать за обстановкой вне крепости.
* * *
– Клёк и Шкворень уже дошли до самой горы.
– Давай подниматься,– предложил Клёк, – только осторожно, видишь среди стены прямоугольник большой очерчен.
– Вижу, не слепой.
– Я, когда смотрел от дороги, мне казалось, что это дырка в горе, а ближе подошли – совсем не дырка. Думаю, что этот прямоугольник и есть вход в пещеру. Попробуем до этого прямоугольника добраться. Следуй за мной и подстраховывай, – и они стали осторожно, с оглядкой подниматься по стене к прямоугольнику.
* * *
«Эти двое меня сейчас здесь застукают, – подумал Костя, глядя на фигурки ребят, находящихся у подножия горы и решил покинуть крепость пока не поздно. – Намылят шею, да и спустят вниз. Загремишь только так. А вот почему они идут так осторожно, словно крадутся? Непонятно. Может быть, это не хозяева крепости, а наоборот, её враги? Вон уже к самой горе подошли, пытаются подняться. Костя пригляделся к мальчишкам.
Ба-а, да это же мои знакомые, Клёк и Шкворень. Мне такая встреча ни к чему». Костя, в этот момент, за что-то зацепился ногой и что-то сдвинул. Каково же было его удивление, когда он увидел в смотровую прорезь, несущуюся с горы лавину снега. Эта лавина сбила с ног Шкворня и Клёка.
– Вот это сюрприз с начинкой, – проговорил Костя и устремился прочь из снежной крепости. Что, это была снежная крепость, он уже нисколько не сомневался.
Вы спросите: «Почему он стал уходить, не досмотрев всё до конца?». Отвечаю – просто он опасался хозяев крепости. Ведь как поступают с человеком, который проник тайно в крепость? Понятно, что поступают как со шпионом, для этого есть все основания. Первый раз Костя в крепость попал случайно, а вот второй раз он шёл уже намеренно, с лопатой и другими инструментами. И никого не будет интересовать, что им двигало: – любопытство, исследовательский задор, или желание всё выведать, найти у крепости слабые места, чтобы потом использовать эти знания против её обитателей…
«Прежде чем разберутся, что к чему, то так накостыляют… – подумал он. – Поэтому лучше как пришёл, так и уйти, а уже в деревне попробовать разузнать, что к чему? Хоть у той же Нюшки. Она наверняка что-то знает. Ишь, как глазки-то прищурила, когда я ей сказал, что на гору Верблюжиху пойду, покатаюсь».
В этот день, после похода в снежную крепость, Костя уже не мог просто так кататься на лыжах. Чем бы он ни пытался себя занять, из головы никак не выходило его тайное проникновение в бастион снежной крепости. Он вспомнил, что на бумаге в рамке было написано «Бастион № 2». Если есть бастион под номером два, то, значит, есть бастион и под номером один. Возможно, что один из бастионов находился внизу. Он видел идущую снизу к люку лестницу. А если нет? Загадки… спросить у Нюшки? Девчонка, чего она может знать? А вот и она, легка на помине. Костя увидел приближающуюся к их дому Нюшку на лыжах.
– Куда путь держим? – спросил Костя подъезжавшую девочку.
– А на кудыкину гору,– ответила та.
– На кудыкину, это всё равно, что иди туда не знаю куда…
Нюшка прищурила свои зеленоватые глаза и как бы, между прочим, спросила:
– Что-то на улице не показываешься?
– Как это я не показываюсь! – Целыми днями только на улице и бываю. Бабушка даже обижается, что меня не видит.
– Ну и где знаем-бываем?
– Я ваших названий горок и буераков не знаю. Точно сказать не могу. На ферме точно не был.
– Про ферму речь и не идёт,– проговорила Нюшка. – Ты лучше расскажи, сколько раз шмякнулся, пока с Верблюжихи спускался? А ты герой! Полез к самым горбам. От фермы хорошо видно.
– Упал разочек, – бойко ответил Костя. – Один раз не в счёт.
– Понятно, что не в счёт, – заметила Нюшка. – Только вот что-то ты долго подняться не мог.
– Крепление соскочило. А по сугробам без лыж идти не хотелось.
– Отремонтировал?
– Конечно…
– А ещё чего интересного узнал?
– Пока ничего, а там будет видно, – схитрил Костя
– Ладно, бывай! Заговорилась я с тобой, а меня на ферме тётя ждёт. Я ей помогаю, – и она, оттолкнувшись палками, заскользила в сторону фермы.
– Кос-т-я! Сходи в колодец за вод-о-й! – прокричала в форточку бабушка.
– Сейчас…– и, Костя, взяв ведро, пошёл к колодцу. А вот когда он возвратился, то в лыжном креплении, увидел клочок бумажки. Лыжи стояли у стенки коридора. Он взял скрученный в трубочку лист. Это оказалась адресованная ему записка.
«Костя! Приходи завтра к обеду на гору. Мы будем тебя ждать»
«Что за чудеса в решете? Кому это я понадобился? – удивился мальчик. – Да я же здесь никого не знаю кроме Нюшки, да тех хулиганистых ребят, Клёка и Шкворня. В общем, Нюшку я только что видел. Чего ей писать? Она бы и так, словами сказала… те двое… – вряд ли… И потом, их контингент так не выражается. Есть они и в Костином классе, и в параллельных классах тоже. Народ известный.
Странное приглашение
На следующий день Костя встал на лыжи и отправился на гору. В записке его приглашали на гору, вот он и идёт на гору. Однако, придя на место, Костя не увидел там ребят. Был только исчерченный коньками лёд, да почти отвесная обледенелая снежная стена горы Верблюжихи.
«Кажется, меня разыграли», – подумал он. Но только он так подумал, как рядом упал снежок. Костя тотчас посмотрел в ту сторону, откуда он прилетел, но там никого не было. Лишь всё та же ледяная стена поблёскивала на солнце. Однако через несколько секунд в центре этой стены стала образовываться ниша. Она была примерно в рост Кости. По сути, эту нишу образовывала большая плита, которая уходила внутрь горы. «Не та ли это плита, которую он вчера при помощи механизмов отодвинул? – подумал Костя. – Нет, это не та плита. Та была более узкая, открывавшая бойницу, а эта гораздо выше и шире». Вдруг из образовавшегося проёма стала выпозать верёвочная лестница. Она спустилась до самого низа. «Меня приглашают, – подумал Костя. – А раз приглашают, то не стоит отказываться» – И он, воткнув в снег лыжи, подошёл к веревочной лестнице и стал подниматься.
Поднявшись до ниши, Костя ухватился за её край и рывком влез в проём. Он очутился на известном ему бастионе №2., где он был прошлый раз. В этот момент сзади мальчика что-то зашуршало, он оглянулся и увидел рядом с собой двух подростков. Один из них кивком головы пригласил Костю следовать за ним. Второй стал втягивать вовнутрь верёвочную лестницу.
Если здесь у лестничного проёма было светло, то дальше по коридору было уже значительно темнее. Вдруг десятки маленьких лампочек зажглись на потолке. Стало очень светло, так светло, что Костя зажмурился и остановился.
– Иди не останавливайся, – сказал проводник. Костя пошёл за ним дальше. Но вот провожатый остановился и, отодвинув в сторону толстую фанерную заслонку, которая служила дверью, движением руки предложил Косте войти. Костя вошёл в проём. Это была знакомая ему снежная комната с полукруглым ледяным потолком. Посреди комнаты стоял стол. На нём лежали ножницы, папки, большой деревянный циркуль. В прежний свой приход его Костя почему-то не заметил, а может быть просто не обратил на стол внимания, ведь столько было всего. Рядом со столом на стене висел чёрный телефонный аппарат с ручкой. Такого телефонного аппарата мальчик никогда не видел. Зачем к нему была приделана ручка, было непонятно. Провожавший его мальчик, пропустив Костю в комнату, остался стоять у входа. Костя заметил, что в комнате было три входа и все они закрывались заслонками. Вдруг одна из заслонок отодвинулась и в комнату вошли четыре паренька. Они молча сели на лавку и уставились на Костю. «Они, что, немые что ли?», – подумал Костя. Но тут открылась ещё одна заслонка, и в комнате появился ещё один мальчик. Сопровождавший Костю, отрапортовал вошедшему: «Приказ выполнен. Объект, случайно попавший вчера в расположение строящегося бастиона №3, доставлен». Доложив, он встал сзади и немного сбоку от Кости.
Вошедший мальчишка, видно командир, посмотрел на Костю добрым, изучающим взглядом, и спросил:
– Ты кому-то говорил о том, что вчера случайно попал в снежную крепость?
– Это я позавчера сюда провалился,– сказал Костя, улыбнувшись.– А вчера я решил исследовать эти снежные катакомбы, которые увидел, вот и пришёл. В тот день, когда я провалился, я не понял, что это такое?
– Ну, а говорил ли об увиденном кому-то ещё?
– Нет, никому не говорил…– пожал плечами Костя,– да мне и рассказывать некому. Я никого в деревне не знаю. Бабушке расскажешь, так она ещё на улицу не выпустит, отца вызовет. В общем, шум поднимет…
– А если бы можно было кому рассказать, то рассказал бы? – уточнил допрашивающий.
– Не знаю. Мог бы и рассказать. Я ведь слова никому не давал о том, чтоб не разглашать вашу тайну. С другой стороны, я хотел потихоньку узнать в деревне о крепости, выйти на её гарнизон. Я увидел солидность сделанного и не хотел никого подводить.
– Боялся ли ты, когда шёл в снежные катакомбы второй раз? – спросил другой мальчик.
– Да, боялся.
– Чего боялся?
– Неизвестности.
– А почему шёл?
– Я хотел знать.
После этих слов, мальчик-командир пожал Косте руку и пригласил к столу.
– Это правильно. Мы так о тебе и подумали, – сказал он, затем протянул Косте руку и улыбнулся, – меня Антоном зовут. Я комендант Снежной крепости. Да ты не стесняйся. Мы сразу поняли, что ты нам не чужак, только надо было выяснить, а вдруг…
Костя пожал протянутую руку Антона.
– Будем знакомы, – сказал Костя, немного смутившись.
– Да ты садись. У нас здесь, среди своих, всё просто.
Костя продолжал рассматривать Антона. Перед ним был паренёк, крепыш, среднего роста с умными внимательными глазами и волевым подборотком. Упрямая чёлка светлорусых волос спадала на лоб. «Умный и добрый» – заключил Костя.
Костя с удовольствием сел. Стоять и отвечать на вопросы ему порядком надоело. Четверо других мальчишек продолжали молча смотреть на Костю.
– Вы, наверное, никогда не улыбаетесь и всё время молчите,– обратился к ним Костя. Те переглянулись, но вопрос оставили без ответа.
– Значит, комендант, я попал в крепость, – продолжил говорить Костя, а вы, как я понял, есть штаб крепости, то есть члены штаба?
– Да, мы члены штаба, ты угадал,– ответил Антон.– Только не называй меня комендантом, я не люблю. Зови просто Антоном, ладно…
– Договорились…
– Вот и хорошо.
– Только я не угадываю, я анализирую, – уточнил Костя.
– Хорошо, пусть будет так,– согласился Антон, – а теперь давайте знакомиться дальше, – и он показал на веснушчатого паренька. – Это Дима Воробьёв – начальник охраны крепости. Рядом с ним Митя Водовозов – наш изобретатель. Между прочим, имеет красный диплом за изобретение.
Митя кивнул Косте и пожал ему руку.
– Рядом с ним Толя Тропинкин, начальник разведки крепости. А это наш Юра Мешков,– Антон кивнул на мальчика в очках, – прораб и архитектор в одном лице. Крепость строилась по его проекту. Рядом с тобой стоит тот самый Саша Чесноков, командир первого бастиона, фамилию его ты прочитал на стене. Думаю, что получше ты познакомишься со всеми сам. Некоторых членов штаба здесь просто нет. А сейчас я хочу вкратце объяснить тебе, что всё это значит,– и он показал рукой на стены крепости и амбразуры. – Пригласить тебя к нам – такое решение принял не я, а штаб крепости.
– Всё правильно,– мы так решили…– подтвердил слова Антона Толя Тропинкин.– Извини, командир, что я встрял…
– Всё хорошо. Не беспокойся, – сказал Антон и продолжил говорить, глядя Косте прямо в глаза. – Итак, ты случайно провалился в снежный разлом. Этот разлом снежной массы произошёл в результате кратковременной оттепели. Большая масса снега оторвалась от сугроба и отошла от него. Получилась расселина или клин. Потом ударил мороз и вся эта расселина замёрзла. Сверху, во вьюгу, этот клин затянуло снегом, и получилась естественная ловушка. В неё ты и угодил вместе с лыжами. Никто этого не видел. Мы тебя обнаружили, когда ты, одному богу известно как, угодил в один из дальних гротов Снежной крепости. Там мы только начали вести работы и, по сути, ещё ничего не успели сделать. Так, подчистили и подровняли то, что сделали вьюга с метелью.
– А я-то, голову ломал – рукотворный этот грот или нерукотворый,– улыбнулся Костя,– да и снежный рукав, тоже стоит в этом ряду…
– Всё это рукотворное только на треть. Вьюга и метель эти гроты сделали. Кто из них особо постарался, с этими пустотами под снегом, мы не знаем.
– А что же вы мне не помогли, когда я кричал? – спросил Костя.
Антон немного смутился…
– Нас просто в крепости в это время не было, – заметил Дима Воробьёв. – Мы б тебя обязательно сразу выручили…
– Конечно бы, выручили,– подтвердил сопровождавший Костю мальчик. – Обязательно бы выручили. Одни из наших, в это время – старую солому тушили, какой-то шалопай зажёг, другие – деревенской сектой занимались. В это время сектанты во главе с бабкой Маланьей шли к Верблюжихе молиться. Решили что гора Верблюжиха, это святое место. Мы за бабками шли, пытались их отговорить, а когда подошли к Верблюжихе и услышали плач и крик, вроде как из-под земли, то и сами опешили… Потом гадали, кто бы это мог быть? Ведь ни одного человека на горе не было. Стали девчонок спрашивать. Тут нам Нюшка и рассказала, что это ты на гору пошёл. А так, как ты не местный, то не знал, что с этой горы никто на лыжах не катается. Об этой расселине, куда ты угодил, мы тоже ничего не знали.
– Наши следопыты тебя по следу нашли. – Сказал Дима Воробьёв. Точнее, не тебя, а эту расселину. Там, на террасе, твой лыжный след остался. К провалу спустились при помощи верёвки, подстраховались. Как ты там спускался без страховки, непонятно. Старшеклассники, которых посылал директор школы тебя искать, туда даже не сунулись. Когда мы нашли место твоего падения, то решили себя сразу не обнаруживать. Когда ты там под снегом ползал, мы расширили провал, спустили верёвку, стали наблюдать, а как только ты выбрался, то и заделали место провала. Мы не думали тогда, что ты в грот проник. Решили, что ты только в дальнем переходе полазил и всё.
– Я, как только провалился,– начал снова вспоминать Костя,– думал, что хана мне. Особенно когда ваши бабки молитвы запели. Ну, думаю, вон уже ангелы по мне свои песни поют…
«Что так и подумал?» – спросил кто-то из ребят.
– Я же бабок не видел, а только слышал. Потом, откуда же им было на этом пруду появиться?.. Тут, у кого угодно голова кругом пойдёт, – пояснил Костя. – А в бастион №2 я проник, как уже говорил, только вчера. Что это бастион, узнал по табличке на стене.
– Ты лучше расскажи, как прицельно точно в Клёка с дружком попал, из Лавы? – спросил Дима Воробьёв.
– А что такое «Лава»,– поинтересовался Костя.
– Вот чудак! – сказал Юра. – Сам при её помощи высыпал на наших противников кучу снега и спрашивает. От этого у Клёка с Шкворнем сразу аппетит пропал в крепость проникнуть. Ты на бастионе №2 за палку, торчащую из пола, дёргал?
– Я об неё споткнулся и чуть не упал, – робко ответил Костя,– а специально не дёргал.
– Вот тебе и споткнулся, – повторил за ним Юра. – А этим рычагом открывается бункер со снегом. Ты, когда о рычаг споткнулся, то и потянул его, замок бункера открылся, снег и полетел на головы друзей-товарищей. Получается, что ты не зная всего этого, спас крепость от разорения и уничтожения.
Мальчишки после этой фразы долго и весело рассказывали о событии. Точнее сказать – не рассказывали, потому что очевидцем был только один человек – Толя Тропинкин, не считая Кости, а остальные в лицах представляли, как это могло быть. Толя Тропинкин в это время был всех ближе к крепости и видел пыль от рухнувшего снега, и как этот снег сбил с ног Шкворня и Клёка, и потащил их вниз, как они потом долго выбирались из-под завала и, ругаясь, шли в деревню. Они так и не поняли, что падение снежной массы не было случайным. В штабе от этих воспоминаний сразу стало шумно и весело.
– Попрошу тишины! – Вдруг сказал громко Антон. Все притихли. – О том, как дружки к нам хотели проникнуть, и что с ними стало, вы потом поговорите и посмеётесь, а нам сейчас надо решать важный вопрос.– Ребятишки притихли. Антон стал говорить тише.– Речь пойдёт о приёме Кости в нашу крепость, в наше снежное братство.
– Вы меня совсем не знаете… а вдруг я… – начал говорить Костя, – не предполагая такого поворота в своей судьбе. Его перебили несколько голосов.
«Как не знаем, знаем? Люди делом проверяются!»
– Знаем…– сказал Антон. – И очень хорошо знаем то, что для нас самое важное. Ты оказался в безнадёжном положении, но не отчаялся, не предался истерике. Проявил силу воли, выдержку и упорство при освобождении из снежного плена. Разве этого мало? Вернулся на следующий день сюда вторично, а это уже проявление исследовательского интереса, это сторона характера. Нам, такие как ты, в гарнизоне нужны.
– Костя не сказал в деревне ни слова о крепости. Это подтверждает и Сорока. – Добавил начальник охраны.
– Так вот,– продолжил Антон. – Члены штаба, посовещавшись, решил предложить тебе вступить в гарнизон крепости.
– Я согласен, – тотчас, взволнованно, ответил Костя…
– Погоди. Не торопись, – не дал ему говорить Антон. – Как можно соглашаться вступать в организацию, цели и задачи которой тебе неизвестны… Ты же не знаешь, чем занимается гарнизон? Что он делает?
– Защищает крепость, – ответил бойко Костя.
– Не совсем так,– заметил комендант и улыбнулся. – О крепости, которую ты видишь, никто не знает. Только некоторые, как Клеек и Шкворень немного о ней догадываются. И то, я этого не утверждю после того, как их накрыло снегом. Скажу так – стоит ли защищать то, о чём никому неизвестно, ведь на нашу снежную крепость никто и никогда не нападал?
– А Клёк со Шкворнем…– вставил Костя. – У них опять может пробудиться интерес к горе.
– Правильно, интерес может пробудиться. Но у нас речь пока не идёт о физической защите этих бастионов. Ты, Костя, это понял? – Костя кивнул. – Потом, есть внешняя крепость и внутренняя. Мы будем говорить сейчас о внутренней.
– Что, есть внутри крепости ещё какая-то крепость?.. – удивился Костя.
– Нет,– улыбнулся Антон, – внутри этих построек более ничего нет. Я говорю о той крепости, которая находится в наших душах. Защитники нашей внутренней крепости защищают идеалы нашего снежного братства. Да-да ты не ослышался – защищают идеалы нашего снежного братства! – повторил Антон,– это так.
– А я думал, что вы ведёте с кем-нибудь войну, типа Клёка и Шкворня… – проговорил разочарованно Костя.– Так для чего эти толстые стены, хотелось бы знать? Когда речь идёт о крепости в душе, то ей не нужны стены и бойницы…
После этих слов ребята заулыбались. Улыбнулся и Антон.
– Эти стены, Костя, объединили нас,– продолжил Антон.– А в отношении того, что мы не воюем, скажу. – Мы ведём каждодневную войну и войну более ответственную, а иногда и более опасную, чем бросание друг в друга снежками. Основной целью и задачей гарнизона крепости является строительство Коммунизма в нашей деревне. Мы же именуем себя «Союзом приближения светлого будущего», то есть – Коммунизма» А наш штаб, понятно, является штабом «Союза приближения светлого будущего». Для краткости и простоты мы называем свою организацию просто – «Снежная крепость».