Глава 42
Полковник и компания
– Ну что, начинаем? – почему-то шепотом спросил полковник.
– Да, – так же шепотом ответил Константин.
Операция, разрабатываемая три дня и три ночи, вступала в активную фазу. Сидящие в укрытии полковник, Константин, Оливер, Олег и мэтр Раби внимательно наблюдали за тем, как около складов начинается неясное пока что шевеление.
Оливер что-то шепнул по переговорному артефакту, и один из неизвестных магов, ждавший его сигнала, запустил в воздух над складом несколько десятков осветительных огней, тут же осветившие двухэтажное здание складской канцелярии, выбранное полковником под генеральный штаб. Спустя секунду в раскрытые окна устремились несколько стрел, пара из которых искрились в темноте.
Одновременно с этим дверь ближайшей казармы, где были расквартированы бойцы, отобранные для элитных операций, мощным ударом воздуха вбило вовнутрь, и в дверной проем устремилось с десяток таких же искрящихся стрел.
– А бойцов оттуда хоть увели? – поинтересовался Олег.
– Увели, увели, – отозвался Константин, не отрывая взгляда от канцелярии. – Этот хорек, забыл, как его зовут, решил использовать ребят в каких-то своих раскладах в самой Крепости.
– Стилус Железный, – хохотнул полковник.
– Точно, – усмехнулся Олег, – железный. Мужики, скоро мы уже пойдем? Толку-то на этот цирк смотреть…
– Скоро, скоро, – Константин взялся за выданный на складе амулет, который теоретически должен был давать доступ к Сети, а на деле использовался для обозначения «свой-чужой». – Подожди немного…
Слова аналитика потонули в оглушительном хлопке взрыва, буквально разметавшего казарму и ставку форточников по округе.
– Сейчас, – отрывисто бросил Константин.
Оливер сделал пасс руками, накрывая полковника едва видимой «мыльной» сферой. Воодушевление Олега, которому не терпелось вскочить на ноги и броситься в разгорающееся пламя или в бой, да хоть куда, отрезало словно ножом.
– Сработало, – улыбнулся аналитик, почувствовавший то же самое, что и Олег, – а вот теперь можно и идти.
А неизвестный маг, получивший условный сигнал от Оливера, довольно отправлял сообщение Магистру Оли об успешной ликвидации зарвавшихся форточников.
А «зарвавшиеся форточники» тем временем легким бегом двинулись к первому месту встречи, где их ожидал ранее выбранный на патруль отряд. Найдя бойцов в километре от лагеря, земляне спешно принялись поднимать с песка верблюдов, которые должны были доставить их до небольших развалин.
Руины, расположенные в нескольких десятках километров от лагеря армии Крепости, являлись спорной территорией. Бо́льшая часть полуразвалившихся строений была обследована по нескольку раз как Крепостью, так и Цитаделью, но тем не менее путь отряда лежал именно туда.
Раз в несколько месяцев разведка фиксировала очередное появление охранных големов, и та или иная сторона с завидной регулярностью высылала разведотряды в надежде найти место появления защитных механизмов. И каждый раз высылаемые на дежурство отряды пытались найти спрятанные тайники или устраивали противнику засаду. Откуда появлялись големы, ни одна из сторон так и не поняла, но это не мешало разведке обоих государств устраивать на облюбованном месте постоянные стычки.
И именно туда по задумке Константина должен был направиться их отряд.
– Потом снарягу посмотрите, – нетерпеливо бросил полковник, заметив, что воины принялись копаться в притороченных к верблюжьим седлам походных сумках.
– Постойте, это не наше обмундирование, – вдруг произнес Лид, осматривая доспехи и молот.
– Точно, и стрелы не наши, – подала голос Ольха.
– Это. Не. Мой. Двуручник! – разочарованно протянул Сахарок.
– А ну всем тихо! – шепотом рявкнул полковник.
И, несмотря на то, что кокон, поставленный Оливером, полностью глушил его ауру, все крики мгновенно замолкли.
– Берем вещички, садимся по верблюдам и в сторону руин в темпе вальса, бегом марш!
Отряд угрюмо двинулся в путь, кляня про себя очередного командира-самодура. Когда подразделение практически приблизилось к развалинам, Оливер захлестнул огненную петлю вокруг шеи того самого лучника, который уходил «проведать брата» и ловко сдернул его на землю. Дежуривший неподалеку Олег тут же вырубил неудачника воздушным кулаком, и, неловко соскочив с верблюда, нанес оглушенному магу короткий удар в висок.
– Через несколько метров начинается зона патрулирования големов, – подал голос толстячок в кожаной безрукавке, не обративший на произошедшее ни малейшего внимания.
– Сахарок, мастер Раби, Лид с ребятами и Тень, берете тело, находите голема и организуете им встречу. Мастер Раби, вы знаете, что нужно делать. Остальные за мной.
Отряд разделился: небольшая часть с ничего не понимающими бойцами осталась на месте, остальные поехали за полковником.
– Я один не понимаю, что происходит? – пробасил Сахарок.
– А тебе и не надо понимать! Слушай, что мэтр Раби говорит, и молча делай, – негромко посоветовал ему Тень – мастер маскировки и скрытого проникновения как на вражеские позиции, так и в дома состоятельных горожан.
– А я че, я ничего, – несмотря на темноту было слышно, как улыбается этот человек-гора с душой ребенка.
– Сахарок, чего ты стоишь, клади уже, наконец, это глупое тело себе на плечо, – ворчливо добавил мэтр Раби.
Лид взглянул на Тень и, получив разрешающий кивок, осторожно двинулся вперед. Следом, недовольно пыхтя, плелся Сахарок, с легкостью несущий шпиона.
Шли не спеша, напряженно всматриваясь в темноту. Обычно големы, появляющиеся на развалинах, еле двигались и подолгу замирали на одном месте, как будто теряясь в окружающем пространстве, но нужно было провести разведку и увидеть все своими глазами.
Как и ожидалось, голем был один. Неподвижная груда камней компактной кучкой лежала среди небольших барханов, время от времени сверкая угольками глаз.
– Сахарок, скидывай его, – мэтр Раби кивнул на оглушенного лучника, – и таки раскручивай за ноги.
– С чего это я его раскручивать должен? Покойники не любят, когда над ними глумятся и непотребство совершают после смерти, – недовольно пробасил гигант.
– Ну, если Сахарок хочет пойти к голему на своих двоих и померяться с бездушной каменюкой силой, – толстяк скептически поморщился, – то мэтр Раби мешать не будет.
– Парень, просто брось его на ту кучу камней, силушки у тебя много, докинешь точно, – вступил в разговор Лид.
– А это нормально? – недоверчиво пробурчал Сахарок.
– Дружище, ненормально то, что нас отряд ждет, а мы тут разговоры разговариваем, – незаметно появился по правую сторону от Сахарка Тень, – тем более он не мертвый, а просто без сознания!
Гигант обреченно дернул головой, грустно вздохнул и одним движением руки швырнул незадачливого стрелка по направлению к камням. Голем, уловивший приближение живого тела, начал принимать боевую форму, стоило Сахарку швырнуть стрелка вперед.
Каменный кулак вылетел навстречу лучнику, ломая нос и надбровные кости. После чего тело словно попало в камнедробилку. Пережевав и выплюнув изломанный кусок того, что раньше было человеком, голем не спеша пополз по направлению к остальным бойцам.
Лид только было скомандовал своей четверке построиться в каре, как вдруг из темноты мелькнула едва светящаяся стрела, попав точно в центр голема. По камням побежал иней, движения голема замедлились.
– Бой! – рявкнул Лид.
Его пятерка, вооруженная молотами, грамотно страхуя друг друга, буквально за полминуты раздробила голема на куски.
– Чисто, – крикнул Лид в темноту.
– Занимаем развалины! – тут же отреагировал мэтр Раби. – Тень, больше сюрпризов нет?
– Вроде нет, – донеслось из темноты.
Через десять минут к бойцам, освещая факелами путь, подъехал остальной отряд, уже успевший сделать вокруг развалин неизвестно зачем понадобившуюся петлю.
Лагерь разбили на этом же месте.
Поставили палатки, расставили оружие по стойкам, зажги небольшой костер. Потом произошла непонятная вещь. Из воздуха появились двадцать бездыханных тел, которые полковник приказал разложить по лежанкам, палаткам и около костра. На самом костровище был оставлен большой котелок, куда вылили воду из фляги перемолотого големом лучника. Далее последовал приказ оставить снаряжение согласно номеру, светящемуся над каждым трупом.
Ничего не понимающий отряд, раздраженно поругиваясь, послушно выполнил требуемые действия. После чего мэтр Раби выдал каждому его походный мешок с персональной экипировкой.
Пока бойцы разбирали свое снаряжение, Оливер закинул на одного из верблюдов тюк с палаткой и припасами, направил его мордой по курсу на лагерь Крепости и ужалил огненной искрой в бок. Верблюд, обиженно взревев и смешно подбирая под себя ноги, побежал в ту сторону, откуда пришел отряд.
Окончательно деморализованные непонятностью происходящего бойцы быстро поменяли обмундирование и вооружение и по сигналу полковника оседлали верблюдов. Вместо того, чтобы уходить в Пустыню, отряд, следуя за мэтром Раби также устремился в сторону лагеря.
Но, добравшись до своих же следов, бойцы, следуя приказам полковника, сделали петлю и, стараясь идти по своим же следам, снова пошли в сторону развалин. Дойдя до того места, где до этого отряды разделились, они пошли по следам бо́льшей части отряда. Добравшись до неприметных барханов, цепочка воинов один за другим потянулась за верблюдом полковника, путь которому указывал Мрак – второй разведчик их отряда, чуть ли не в совершенстве знающий эту часть пустыни.
Олег, плетущийся в хвосте отряда, монотонно повторял простенькое заклинание «Легкой поступи», заметая следы вереницы верблюдов, двигающихся в сторону территорий Цитадели…
* * *
Три дня спустя разъезд Цитадели, усиленный магами, не получив сообщения от своего агента, скрытно достиг развалин. Там они и обнаружили мертвые тела вражеского отряда, на которых отсутствовали какие-либо раны. Видимо, отряд Крепости был в полном составе отравлен резидентом Цитадели. Сам агент, найденный по вживленной в плечо золотой пластине, оказался убит големом, которого, судя по всему, каким-то образом прошляпили дозорные.
Разведчики не успели разгадать загадку кругового движения погибшего отряда и куда делись верблюды противника, так как практически сразу были атакованы и перебиты нагрянувшими в развалины бойцами Крепости. Даже боевые маги, специально посланные на вылазку, не сумели прикрыть воинов Цитадели.
После короткого ожесточенного сражения установить, что же на самом деле случилось с отрядом из двадцати бойцов, не представлялось ровным счетом никакой возможности.
Единственный выживший со стороны Цитадели боевой маг-стихийник, идущий по пути единения с Землей, вернулся с докладом об условно успешном уничтожении вражеского диверсионного отряда. Вот только цена донесения равнялась жизням целого разъезда Цитадели.
Глава СБ Крепости, Стилус Железный, разозленный гигантскими потерями в условно мирное время, послал на разведку несколько пятерок своих лучших бойцов. Его очень сильно насторожил одинокий верблюд, пришедший из пустыни, после чего была организована проверка выхода каждого патруля.
С отделениями, дежурившими на территории Крепости, ничего не случилось, в то время как два отряда, отправленных в пустыню, оказались полностью уничтожены. И если первый хотя бы дорого продал свои жизни, устроив воинам Цитадели горячее сражение, то второй был, по сведениям разведки, полностью отравлен. Следы полковника и его друзей при условии, что их не было в штабе во время санкционированной сверху ликвидации, (чего, конечно, попросту не могло быть!) обрывались и здесь.
«Глупая смерть», – подумал замслужбы безопасности Крепости, не догадываясь о том, что Оливер добровольно принес полковнику кровную клятву верности еще во время того нашумевшего в армиях обоих государств сражения за Брест.
Дело о так некстати погибшем форточнике-полководце отправилось в архив, а сам Стилус, поручив своему заму навести в армии порядок, заново выстроив четкую вертикаль подчинения, перенес свое внимание на выжившие отряды. Принц Влад требовал результатов, а значит, больше вылазку в кишащие нежитью горы откладывать было нельзя.
А длинная вереница верблюдов продолжала тем временем свой путь, закладывая широкую петлю, в надежде незаметно достичь границы Цитадели.
Первая часть плана полковника, а именно – выжить, была выполнена. На очереди была вторая – добраться до работающей Стелы. Тем более в груди у Андрея Николаевича появился невидимый компас, уверенно указывающий направление.
Андрей Николаевич облегченно выдохнул.
Яйцеголовые были пристроены к Родерику, командующий Сторк оказался достаточно адекватен, чтобы согласиться с предложениями полковника по реорганизации нескольких дивизий, ну а Оливер добровольно примкнул к его отряду. Полковник окинул взглядом свое подразделение. Забавно, но он не хотел возвращаться обратно. Здесь, на войне, он чувствовал себя нужным и… живым.
К сожалению, Андрей Николаевич, сумевший волевым усилием стереть все «глюки» в виде интерфейса и заданий, не имел возможность прочитать несколько десятков сообщений Сети, самые первые из которых висели в подвешенном состоянии уже несколько недель:
Удаленная точка доступа носителя Явного создана!
Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.
Принять класс: Полководец? Да/Нет
Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.
Внимание! Из-за угрозы уничтожения носителя, класс «Полководец» присваивается автоматически!
На основе имеющихся данных сформировано задание: Выжить на войне!
Награда: распаковка пакета «Аура победителя».
Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.
Внимание! Ваши действия повлияли на мысли и поступки тысяч разумных! Распакован пакет: «Вдохновение»!
На основе имеющихся данных сформировано задание: Выбраться из условно-агрессивной территории!
Награда: распаковка пакета «Путеводная нить».
Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.
Внимание! Вы сумели выбраться с условно-агрессивной территории незамеченным и достигли промежуточной точки пути. Осуществляется передача пакета данных!
На основе имеющихся данных сформировано задание: Добраться до Стелы Бастиона. Принять? Да/Нет
Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.
Глава 43
Максимилиан, Ната и Костян
Новый знакомый Ник оказался интересным рассказчиком и замечательным гидом. Ребята с удовольствием проводили время с эльфом-полукровкой, пренебрегая обязательным ежедневным часовым отдыхом в обеденном промежутке между занятиями.
За Нату всерьез взялся Лигол, по одному ему известной причине скрупулезно передавая ей знания, собираемые Кругом друидов столетиями. Макс же проходу не давал Лимуру. Слова эльфа о его слабости и неспособности защитить своих друзей сильно зацепили парня, и он всеми силами стремился сравняться с рейнджерами в искусстве стрельбы.
А вот самбист, так и не сумевший получить инициацию, оказался предоставлен самому себе и поначалу таскался то за Натой, то за Максом, мучаясь бездельем. Лигол, конечно, говорил, что вот-вот в Листву прибудет какой-то мастер, чтобы помочь ему получить класс, но Костян предпочитал не ждать от судьбы подарков. Вместо этого он потом и кровью стремился стать чуть лучше, чуть сильнее, чуть выносливей себя вчерашнего.
Так или иначе, но все трое с нетерпением ждали обеденного перерыва, чтобы встретиться с Ником и отправиться гулять по городу.
За несколько прогулок Костян, Максимилиан и Ната узнали про Порог больше, чем знали про свой родной мир. Но больше всего эльф рассказывал про Листву. Причем не только рассказывал, но и показывал.
Казалось, в этом лесном городе было все: магазины, магические лавки, бойцовские школы, мануфактуры по производству бумаги, виноградные фермы… Эльфы с высокой колокольни плевали на сухой закон, введенный в людских государствах. Их вино не содержало ни градуса алкоголя, вызывая в теле бодрость и даруя легкость мысли.
Уже на третий день пребывания в Листве ребята с удивлением обнаружили театры, уютные ресторанчики и даже ристалище, где ежедневно проводились бои.
Костян, открывший для себя арену, мог часами смотреть на проходившие там поединки, наблюдая и впитывая в себя особенности дуэльных сражений. Ник, заметив интерес самбиста и до сих пор находясь под огромным впечатлением от спаринга, устроенного на опушке, в какой-то момент предложил самбисту не просто смотреть за поединками, но самому попробовать себя в схватках.
– Костян, ты там всех победишь! – убеждал его полуэльф, – Я тебе больше скажу, мы там сможем сделать небольшое состояние.
– Думаешь? – вяло отбивался Костян, который, честно говоря, побаивался драться за деньги.
– Как говорит мой отец: «Infa sto sorok procentov»! – бескомпромиссно заявил молодой рейнджер. – Вот сам подумай. Максимилиану нужен нормальный лук, а не эти тренировочные убожества. Ната, хоть и научилась делать простенькие артефакты, сама нуждается хотя бы в друидском посохе. Из одежды нормальной у вас только плащи эльфийские. Да тебе самому, несмотря на твою силу и ловкость, не помешал бы, к примеру, пояс горного гризли. Представь только, с ним ты сможешь бросаться энтами в их хозяев! Вот ток стоит он как этот ресторанчик.
Ник с грустью обвел глазами убранство уютной кафешки, раскинувшейся под сенью большого дуба, и добавил:
– Хочешь не хочешь, но ваши выигранные деньги рано или поздно закончатся. Арена – самый лучший способ поднять несколько сотен золотых!
– Ну можно же как-то по-другому деньги заработать? – неуверенно возразил здоровяк.
– В рейд только если сходить, но это на месяц минимум. В наемники податься в тот же самый Бастион, они там сейчас, говорят, вовсю воюют с нежитью, полезшей из шахт. Что еще?
– Мясной ресторанчик можно открыть, – без энтузиазма предложил Костян.
– Не, не покатит, тут слишком энергия чистая. Убить кого-то, может, и убьешь, даже разделаешь, но как только в рот положишь кусок мяса, тебя сразу полоскать начнет. У меня отец поначалу сильно бесился, а сейчас удивляется, как он раньше шашлык ел.
– Ну да, есть такое, – согласился самбист, по привычке не считавший миску овощной каши полноценным блюдом, – но, знаешь, все равно в голове что-то такое сидит и говорит тебе: «Обед без котлеты – это не обед».
– Забей, не концентрируйся на этом, ешь, что организм просит, а не то, что глаза хотят, и все отлично будет, – посоветовал Ник. – Давай все-таки подумаем насчет арены, а? Костян! Ты же подумаешь об участии в поединках?
– Ладно, – проворчал тогда он, – подумаю.
Глава 44
Сегодня же, спустя пару дней после того разговора, Костян наконец-то решил поучаствовать в турнире.
Хоть он и провел на этом ристалище уже целую неделю, находиться на месте бойцов было непривычно и немного волнительно. Парень нашел глазами машущих ему друзей и неуверенно махнул им в ответ.
Ната и Макс, запыхавшиеся после пробежки от места тренировки до арены, которая находилась практически в центре города, уже сидели в первом ряду. Вот только Ника рядом с ними Костян не наблюдал.
– Надеюсь, ты не поставил на меня все деньги? – по-русски крикнул Костян, обращаясь к Максу.
Тот в ответ лишь виновато развел руками, улыбаясь во все тридцать два зуба.
«Вот Макс дурачок… – подумал самбист, ничуть не удивившись. – Так, ладно! Соберись! Сейчас придется выжать из себя все, что есть!»
Теперь на кону стояло не только его чувство собственного достоинства, но и все их сбережения.
«Соберись, тряпка!» – Костян резко выдохнул и мысленно пробежался по списку своих противников.
Сегодня у него было три потенциальных соперника. Первый был каторжник, выкупленный организаторами арены у службы надзора Цитадели. Тот в прошлом был десятником тяжелых пехотинцев и в порыве гнева убил своего офицера после того, как застал его со своей подругой.
Следующий соперник был молодой эльфийский лучник, активно использующий энта и уже победивший в двух последних схватках.
И наконец последний, самый неудобный для парня – боевой друид, активно сочетающий бой посохом и всевозможные как усиливающие, так и ослабляющие заклинания.
Порыв ветра закружил над площадкой сотни листьев, и раздалась переливистая трель. Пожилой эльф, являющийся распорядителем арены, взмахнул посохом, запуская процесс жеребьевки. Из листочков сложились четыре символа, зависли над ристалищем и разлетелись парами в разные стороны.
Зрители довольно загудели.
Костян из-за волнения так и не понял, чем кончилась жеребьевка, но распорядитель, к его облегчению, проговорил, кто с кем выйдет на бой. По результатам брошенного жребия в своем первом бою Костян должен был сражаться с эльфом-лучником.
На передних сиденьях амфитеатра, помимо Наты и Макса, сидели несколько смутно знакомых Косте эльфов, один из которых крикнул парню:
– А сейчас посмотрим, как ты справишься не только с энтом, но еще и с лучником!
– Похоже, ты снова поставил несколько золотых кругляшей не на того, – мгновенно отозвался Максимилиан, озвучивая мысли Костяна. – Ставлю десяток монет на человека!
Костян, отключившись от завязавшегося спора, вышел на середину арены и, дождавшись мелодичного звука гонга, активировал кольцо на левой руке. После чего рванул к лучнику, стараясь держаться так, чтобы энт хотя бы частично перекрывал эльфу обзор.
Древесная кора, обхватившая кожу парня, уже совсем не мешала и не вызывала чувства дискомфорта, более того, сейчас без нее он чувствовал себя голым.
Данг! – стрела вонзилась в правое плечо.
Данг! – в предплечье, вскинутое для защиты глаза.
Данг! Данг! Данг!
Эльф стремился бить по уязвимым местам, планомерно превращая парня в ежика. Лучник терпеливо дожидался, пока человек потеряет концентрацию, и его древесная защита пропадет.
Но Костян, добежав до энта, проигнорировал хлесткий удар в бок, крепко ухватил голема за гибкую конечность и резко рванул ее на себя и вниз. Послышался громкий треск.
Парень довернулся, поднырнул под полуоторванную руку и крутанулся вокруг себя, все также крепко фиксируя конечность голема. Еще один хруст и Костян с громким хэканьем швыряет оторванную конечность в эльфа.
Не ожидавший подобного эльф не сделал ни малейшей попытки увернуться и получил тем, что еще несколько секунд назад было правой рукой энта, по лбу. Хоть Костян и не был спецом по метанию топоров и других подручных средств, но хороший глазомер и сильные руки позволяли ему попасть хоть чем и хоть во что.
Пользуясь замешательством энта и лучника, самбист, проигнорировав очередной хлесткий удар по голове, нанесенный уже левой конечностью, перехватил оставшуюся руку энта и, упершись ногами в то место, где, по идее, должно было быть бедро, резко распрямился, с корнем выдирая последнюю руку, которая тут же полетела во все еще не пришедшего в себя эльфа.
Подхватив беспомощного энта на манер щита, Костян за несколько ударов сердца достиг стрелка, поймав от запаниковавшего противника лишь одну стрелу, да и то в свой условно-живой щит.
Отбросив подстреленного энта в сторону и легонько ткнув противника в плечо, он выхватил лук из рук охнувшего от удара противника и выжидающе посмотрел на стоящего перед ним эльфа.
Молодой рейнджер пренебрежительно хмыкнул и гордо вскинул подбородок, неуловимым движением выхватывая из-за пояса кинжал.
– Ну как хочешь, – проскрипел парень и коротким апперкотом послал эльфа в нокаут.
– Победу одержал гость Леса, человек Костян! – раздался глубокий голос распорядителя.
Зрители вялыми хлопками поддержали победителя схватки.
Самбист же вытащил из своей древесной брони стрелы и деактивировал кольцо, чувствуя, как пропадает ставшая такой родной кора. Места, куда вонзились стрелы, ныли и наливались синевой. Он хмуро посмотрел на зрителей. Максимилиан сиял, словно начищенный пятак, наверно, подсчитывая в уме предполагаемую прибыль, а Ната радостно махала ему рукой. Но, несмотря на свою победу в схватке, у парня на душе было муторно.
«Да, я могу заломать нескольких энтов, несколько минут выдержать обстрел лучника, но по сути – это все, – горько подумал Костян. – Как бы я ни был крут в поединках один на один, в большом сражении от меня толку практически нет. Даже несмотря на кастеты».
Самбист вздохнул и направился в сторону раздевалок, привычно крутанув на пальце простенькое колечко призыва кастетов, которое в этом бою не понадобилось. Косте тяжело было признаться, но его грыз самый настоящий страх из-за постоянно увеличивающейся между ним и ребятами пропасти.
Максимилиан осваивал технику за техникой, удивляя мастеров своим владением лука – все-таки мастер спорта по спортивной стрельбе сыграл свою роль. Но Максу жутко не хватало маны на различные «убойные» техники, и все свободное время он просиживал в медитациях, пытаясь расширить пропускную способность энергоканалов.
Костян со стороны видел, что друг действует неправильно, стремясь усилием воли воздействовать на свой организм, в то время как нужно просто-напросто открыться Лесу и позволить энергии течь сквозь себя. Периодически, оставаясь один, Костян сам открывался Лесу, чувствуя, как в груди рождается не то рык, не то крик, но стыдился выпускать его наружу.
Ната же, в отличие от Максимилиана, словно губка впитывала друидскую науку. Ей во многом помогала ее открытость и искренность. Заклинания срывались с ее пальцев легко и молниеносно, магический резерв казался практически неисчерпаемым, так как она восполняла его каждым вздохом. В отличие от эльфов, привыкших к Лесу, Ната, коренной житель города, каждый раз чувствовала всю свежесть вдыхаемого воздуха.
Но девушке не хватало практического опыта. При имитации серьезного сражения она частенько терялась и впадала в ступор, как в «тот самый раз», когда ее чуть было не прибил или не сделал уродиной на всю жизнь старый советский люминесцентный светильник.
«Я слишком слаб», – горько подумал парень, покидая арену и ступая в небольшой темный коридорчик, ведущий в раздевалку.
В раздевалке Костян все же вынырнул из своих дум и с благодарностью воспользовался помощью друида, который снял усталость и рассосал намечающиеся синяки. Повеселевший самбист хотел было выйти к друзьям, но передумал, решив не сбивать боевой настрой.
Просидев все десять минут отдыха в раздевалке, он по зычному приглашению распорядителя вышел на арену. Как и следовало ожидать, победителем во второй схватки оказался боевой друид, и именно с ним и предстояло провести третий и последний в сегодняшнем расписании турнира бой.
«Жаль за схваткой не наблюдал», – пронеслась мимолетная мысль и он напрягся, готовясь к сражению.
Дождавшись звука гонга, Костян активировал при помощи кольца древесную кору и резко рванул вперед, чтобы в следующую секунду растянуться на земле во весь рост.
Его левую ногу крепко держала гибкая зеленая лоза. Костян безуспешно рванул ногу и, чувствуя, как растение стремительно опутывает все его тело, в отчаянии активировал кольцо на правой руке. Почувствовав приятную тяжесть в руках, парень тут же обрубил появившимися шипастыми кастетами все ростки и, зверея на глазах, помчался к друиду.
Влетев головой в облако противно жужжащих ос, он просто закрыл глаза, положившись на свое проснувшееся звериное чувство направления. Костяну еще несколько раз приходилось обрубать ростки лиан, стремящихся привязать его к земле, пока он не добрался до охраны друида. Сражаться против двух энтов с закрытыми из-за противно жужжащих насекомых глазами было неудобно, но благодаря призванным кастетами было не так уж и сложно.
Деревянные големы оловянными солдатиками разлетались под могучими ударами самбиста, а осы не могли пробиться сквозь толстую кору. Добравшись наконец до друида, Костян, посчитавший, что победа уже у него в кармане, получил чувствительный, даже несмотря на древесную защиту, удар по правому локтю.
– Ах, ты ж сссупа захотел, – прошипев про себя спасительную мантру, он вновь сконцентрировался на бое и принялся ни много ни мало танцевать с друидом.
Он словно чувствовал движения посоха, успевая отдергивать голову в самый последний момент. Друид же не давал парню приблизиться, уверенно держа Костяна на расстоянии и точечно работая по болевым точкам. Но самбист, поймавший рваный ритм боя, маятником уклонялся от ударов и терпеливо ждал, когда противник допустит ошибку.
Наконец-то друид чуть замешкался и не успел вовремя отдернуть посох. Костян тут же перехватил хитро изогнутую деревяшку и рванул ее на себя, одновременно бросая свое тело навстречу друиду. Послышался глухой звук, и в следующий миг действующее на нервы жужжание ос пропало. Костян осторожно приоткрыл глаза. Перед ним, на земле, схватившись за голову, валялся, шипя от боли, мужчина в зеленом плаще.
Удар был настолько силен, что друиду не помогла даже призванная деревянная кожа.
«Переборщил, похоже», – отстраненно подумал Костян, всеми силами старающийся не поставить на поверженного противника ногу и не бросить, подобно Тарзану, леденящий душу крик победы.
Он вяло махнул рукой восторженно кричащим со зрительских мест Нате с Максом и чуть ли не бегом направился на выход с арены.
* * *
«Что это со мной, – сидя в раздевалке, думал Костян. – Еще чуть-чуть, и я б ему в горло вцепился! Странно, говорят вегетарианцы спокойные человеки, а мне чет прям поубивать всех хочется…»
– Вот ты где, – у входа в раздевалку раздался радостный голос Максимилиана. – Собирайся, у нас еще минут двадцать есть, поэтому мы идем праздновать твою победу!
– А шашлык будет? – угрюмо спросил Костян скорее по привычке, нежели действительно желая ощутить вкус мяса.
– Какой шашлык, Бог с тобой, – радостно осклабился друг, бренча кожаным мешочком с выигрышем. – Будет тебе тройной греческий!
Макс довольно расхохотался своей же шутке. Ната же молча стояла рядом с Максимилианом и с нежной улыбкой смотрела на самбиста.
– А пойдем, – выкидывая из головы отравляющие жизнь мысли, улыбнулся в ответ Костян. – Видели, как я их?
– Видели, видели, – подхватил Максимилиан, увлекая друга за собой, – мне только не понятно, как ты выдержал этот осиный рой.
– Да я просто глаза зарыл.
– Серьезно? С закрытыми глазами дрался?
– Ну да, я, знаешь, как будто чувствовал, где он находится.
– Так можь тебе тоже инициацию пройти?
– Да пробовали уже! Лигол говорит, мол, всему свой черед, как будет подходящий светляк, так сразу, как это, синхронизируем, вот! А пока вон – Наткиными артефактами балуюсь…
– Кость, – подала голос Ната, касаясь плеча здоровяка, – ты был бесподобен, я так тобой горжусь!
– Да лан, ты че, – смущенно промычал Костян, подхватывая девушку под руку. – Это я так еще, типа разминался!