Он в себе Обрел свое пространство и создать в себе из Рая – Ад и Рай из Ада Он может.
Джон Мильтон "Потерянный Рай"
Пролог
Мир кипел адским пламенем. Людские кости серебрили багровую от крови землю. Воздух пропах смертью. Люди выли от проникающей в душу боли.
Он вдруг что-то вспомнил.
– Расскажи мне сказку! – эхом раздался писклявый детский голос. – Ну расскажи, папа!
Глаза горели кровью.
– Сынок, уже поздно, тебе давно пора спать. – ответил слегка недовольный мягкий мужской голос. Такой знакомый и тёплый.
Буря терзала землю.
– Ну пожалуйста! – взревел ребёнок. Он сидел прямо напротив его. Маленькая кроха, с жалостливыми глазами сверлила расплывчатую фигуру отца.
Он протянул дрожащую руку к ним. Но они были лишь миражом. Таким правдивым и ясным.
Мужчина, с густыми, седеющими усами, потрепал малыша за волосы.
– Хорошо, – сдался отец. – Но после идёшь спать. Ясно?
Мальчик припрыгнул от радости и тут же приняв серьёзный вид, уселся на пол.
Снова громыхало небо. Аметистами рассыпались горбатые молнии, пронзая рыдающую землю.
– Ну, что ж на полу-то? – возмутился отец. Он ласково поднял ребёнка на руки и посадил к себе на колени. – Готов?
По рассечённой шрамами щеке сползла слеза.
– Так то-о-очно! – гордо протянул малыш совершенно армейским тоном.
– Это было давным-давно… – начал отец. – В одном старинном, древнем и чудесно красивом замке, жил жуткий, озлобленный чёрный дракон. Он обожал золото и всякие драгоценности и поэтому часто разворовывал другие королевства и поселения, чтобы наполнить свою чёрную сокровищницу. Он никого не щадил! Все до ужаса боялись этого дракона и прозвали его Чёрным Царём!
Мальчик вдруг вздрогнул.
Вокруг блестели человеческие черепа. Вихрь торнадо рвал сухие деревья.
– Дальше, дальше!
Малыш заёрзал на коленях.
Отец ещё крепче обнял сына и продолжил:
– Чёрный Царь долго бесчинствовал над несчастными людьми: они приносили ему золото, молодых девушек и все свои драгоценности – лишь бы дракон оставил их в покое. Но он не останавливался и сеял вокруг ужас и страх, мальчик мой. Никто не мог его остановить!
Малыш вдруг ещё крепче прижался к отеческой груди и шепнул:
– Они… они, что так и жили и боялись этого дракона?!
– Эй, – раздался вдруг голос из мира реальности. – На что ты уставился?! На севере, там почти не осталось…
Голос прервал чей-то рык. Крики длились недолго.
Мираж продолжал сиять. Он не мог дотянуться до него. Опаленная грехами рука не могла коснуться девственных воспоминаний.
– Нет, сынок, – с улыбкой продолжил отец, – в один из дней нашёлся герой – красивый и сильный юноша. Он обещал одолеть Чёрного Дракона и спасти людей от его тирании.
– Тира… Тирании? – задумчиво прошептал мальчик.
– Вырастешь – поймёшь. Юноша долго и упорно тренировался у своего мудрого учителя. Когда юноша, наконец, был готов сразиться с драконом, старец предупредил его: «*Многие шли сражаться с Чёрным Царём, но никто и никогда не возвращался. Будь осторожен, герой! Не попадись и ты!*» И юноша отправился в путь…
Полчища густели. Мёртвые птицы ковром стелились по обагрённой земле.
– В пути он встретил много опасностей, – говорил родитель, – множество чудовищ он победил на пути к Чёрному Дракону. И вот, он добрался до его жуткого замка. Он нашёл его хозяина, лежащим на куче блестящего, окровавленного золота.
Гремел Железный Марш. По небу мчались они – все четыре.
– И что же, папа?! – вскочил малыш с колен. – Что дальше?!
– Чёрный царь только улыбнулся и сказал, что победы герою не одержать. Началась битва не на жизнь, а на смерть! После упорного сражения, наш юноша победил и одолел злого дракона!
– Ура! Ура! – радостно подхватил ребёнок и расплылся в невинной детской улыбке. – Он по-бе-ди-ил!
Вдруг фигура отца таинственно потемнела. Иллюзия слегка задрожала.
Он знал, что радость будет недолгой. Он помнил конец.
– Но наш герой взглянул на кровавое золото Чёрного Царя. И жажда проснулась в нём.
– Что-что-что?!
– Юноша в безумии объял несметные богатства дракона. И не решился уходить. Таких златых красот он никогда не держал в руках! И долго-долго он обнимал это кровавое злато, пока ворота замка не заскрипели.
Мальчик сидел в недоумении. Глаза его сомнительно бегали из стороны в сторону.
Крики людей давно превратились в неустанный вой. Землю устлали трупы.
– В воротах стоял молодой рыцарь, – отец вдруг мрачно улыбнулся. Мальчик ничего не понимал. – Он крикнул: «Сдавайся, злостный дракон, я тебя одолею!». Наш герой оскалился огромными зубами и ринулся защищать богатство, прикрываясь своими большими крыльями.
Мальчик удивлёнными глазами уставился на отца.
– Да, cын, ты всё правильно понял.
Небо взорвали раскаты грома, землю вновь пронзили иглы молний. Они собирали жатву.
Вдруг ребёнок, совсем опустошённым и грустным взглядом посмотрел на него. Протянул свою крохотную руку к нему. Мальчик спросил только одно:
– Ты теперь тоже… злой дракон?
Кровавые слёзы стали ему ответом.
Глава I. Птичка в клетке
1
Он пролежал всего несколько минут, однако кровь уже успела паутинкой сползти по бледной плитке.
– Как тебе, а? – осклабившись двумя целыми зубами, язвил лысый мальчишка. – Утю-тю, что такое?
Удар по зубам пришёлся больнее всего. Он даже не успел сплюнуть кровь, прежде чем его кровь раскрашивала уже другую часть пола.
– Считаешь, что мы питаемся помоями, а, Зверев? – радостно хрюкал огромный, будто бочка с пивом, парень. Он был небольшого роста, оттого ещё больше напоминал свинью.
От кого, от кого, но от Поросёнка Зверев точно не желал получать по морде.
Едва он успел схватить его ногу, как воздух буйной струёй вылетел из него. Затем почувствовал острую боль в рёбрах и слёзы проступили на его припухшем лице.
– Ну-ну, парни! – расхохотался третий, самый противный голос. – Наш дружок Витя, видать, совсем обожрался креветками да омарами, будьте немного благоразумнее…
Следующие три удара стали почти смертельными. Виктор Зверев кубарем прокатился по полу. Лицом и телом он чувствовал, как его пропитывают лужицы воды, вперемешку с собственной кровью.
Наглецы, видя сжимающегося и пыхтящего от боли сверстника, только назойливо хохотали. Не стоило ему так гордо и высокомерно насмехаться над порцией гречки с котлетой, которую выдавали сегодня на обеде. Пусть Зверев действительно привык к винам, сырам, морепродуктам и отменным стейкам, но сейчас его аристократические заскоки явно были лишними.
Он лежал, уже не понимая, что происходит. А тем временем жирный не торопясь подошёл к душевой кабинке, к которой отбросили Зверева, язвительно посмотрел на душ, а затем вновь на тело жертвы.
– Пацаны, мне тут идея пришла, – Поросёнок прикусил губу и начал расстёгивать ширинку, намереваясь помочиться.
– Ха-ха! Давай, устрой ему «золотой дождь», Порось!
Толстяк зло обернулся назад:
– Хватит меня так называть, я Кабан, а не Порось, яс…
Он почти начал исполнять своё дело, прежде чем жуткая боль сковала его причинное место. Мальчишка тихо взвыл, припав руками к поражённому месту и рухнул на колени.
Зверев с усладой смотрел, как у жирдяя наворачиваются слёзы.
– Ах ты сука! – после этих слов он успел ощутить только несколько крепких ударов, пришедшихся по голове и носу. Он не почувствовал, как ударился головой о плитку, не услышал и злого смеха.
Кафельная плитка ещё никогда не казалось ему такой мягкой.
2
– Зверев, сколько могу тебе объяснять, что вести себя надо проще?
Перед ним сидел высокий, рослый мужчина, весь облачённый в чёрное: китель, сапоги, перчатки – только лицо не укрывал такой же чёрный, как вороньи перья, капюшон. Глаза горели медным блеском.
Юноша почувствовал, как липкий страх скользит по его телу. Перед ним сидел сам Аарон, по прозвищу Акела – игумен одного из немногочисленных элитных отрядов, который вот уже не первый год руководит своими псами – так и он, и все остальные именовали людей в его специальном элитном отряде для охоты и устранения потусторонних сил. На вид мужчина был суховат, в меру стар, о чём свидетельствовали его пышные, с небольшими проседями, усы. Несмотря на это, тело его бугрилось мышцами. По слухам, Акела собственными руками прибил не одну сотню демонов среднего порядка: от адских кавалеров до рыцарей. Кто-то шептал, что ему удавалось на равных биться и с некоторыми принцами из Преисподней, многих из которых он уничтожил.
Поэтому, Зверев пугливо прятал взгляд и отмалчивался.
– Простите, уважаемый игумен Аарон, я готов понести наказания, – почти шёпотом произнёс Виктор, хотя думал, что говорит эти слова достаточно громко.
Мужчина положил одну ногу на другую, задумчиво взглянул на запятнавшийся красным кончик своего чёрного берца.
– Что, по-твоему, отличает нас, людей, от демонов или страхов? – как бы сам с собою говорил игумен. – Форма? Быть может, повадки? Биология?
Зверев молчал.
– А я тебе отвечу, новобранец, – вздохнул старый волк, пронзая ледяным, как сталь, взглядом душу Виктора. – Единственное, что нас с этими суками различает – это душа, дарованная Господом. И нам не стоит уподобляться этим монстрам из пучин Ада.
Вот же загнал, подумал про себя Виктор, но тут же со злостью прибил эту мысль. Как он вообще смеет даже в голове пререкаться с многоуважаемым игуменом Аароном?
Он вдруг почувствовал на своих плечах тяжёлую руку Акелы. Мужчина меланхолично потрепал усы и по-отечески посмотрел на Зверева.
– Виктор, я понимаю, что ты даже месяц здесь не прожил и тебе сложно. Но, послушай меня, забудь о своей прошлой жизни. В Святой Инквизиции, а уж тем более у нас, в «Зиме», нет места никаким дракам и ссорам между братьями. Ты должен принести извинения перед ними за своё гнусное поведение, а они сделают то же самое перед тобой. Вы не должны грызть друг друга, понимаешь?
Он неохотно кивнул, хотя и не хотел признавать отвратительную еду в отвратительной столовой чем-то большим, чем помоями. Но лёгкая улыбка старого волка подарила Виктору силы.
Мужчина встал – и ещё больше вырос в плечах – хлопнул его по плечу и широким, развалистым шагом вышел из казармы.
Парень ещё долго сидел, задумчиво приложив пакет льда к своей щеке. Он крутил мысль о том, как славно было бы, если ту троицу бы сожрали демоны до следующей их встречи. Как бы он старался её не отметать, она тенью преследовала его.
В опустевшую казарму ввалились трое – Поросёнок, беззубый и третий, лицом напоминающий коня. Все они были мрачны, взглядом старались не касаться Зверева. Подошли поближе, присели на края скрипучих кроватей.
– Ты это, – шмыгнул носом беззубый, – и… извини, что ли.
– Ага, – подтвердил человек-конь.
Поросёнок молчал, но по его глазам было видно, что он разделяет покаяние своих дружков. Виктор кивнул и еле выдавил из себя:
– Вы тоже… простите…
Так они молчали, грустно уткнувшись в потолки, пока громкоговоритель вдруг не объявил: «Внимание, новобранцам групп A-1, A-2 и A-3, срочно укомплектоваться и выдвигаться в зону опасности уровень 9! Дальнейшие указания получить от сопровождающего вас игумена Аарона!»
Слова повторили ещё несколько раз, но в казарме уже давно никого не было.
3
На плацу стояло ровно тридцать человек – именно столько было решено отправить на вытравление демонов с периферийного Ленинского района города Невска. Район этот был обожжён нищетой, преступностью и, как следствие – демонами. Частые прорывы порталов в планы преисподней, были далеко не редкостью. За ноябрь – это уже третий подобный случай.
– Просто не верится, – шептались в рядах, – всего неделю тут и уже первое задание!
– Ага, вдобавок и оружие дали, – хвастал один из новобранцев серебряным клинком. Оружие не было закалено хоть какой-то печатью или даже самой простой руной, не говоря уже о мудрённых заговорах. Но шестнадцатилетним подросткам хватало и того факта, что они держат охотничий клинок.
Машины были готовы – вместительные бронированные чёрные фургоны, на которых печатью красовались скрещённые крестом клинки, из перекрестия коих сияло око.
Благородный символ российского корпуса «Зима», думал Виктор, когда бегом запрыгивал в фургон. При нём также был блестящий серебряный меч, чёрная униформа и плотно прилегающая маска.
Он слегка вынул клинок из ножен, насладившись его холодным блеском.
– Назову тебя Пламенем, – шепнул Зверев сам себе, – Белым Пламенем.
– А я назову тебя дебилом, – бросил рядом сидящий парнишка в фургоне. Лицо его укрывала маска, но внушительные объёмы давали понять, что перед ним сидит Поросёнок.
Надеюсь, низшие его на куски порвут, подумал Виктор, прежде чем машина остановилась.
Они выскочили так быстро, как могли. Все тридцать стояли и ждали приказа. Чёрные, будто тьма, держа наготове клинки они выглядели действительно устрашающе.
– Итак, новобранцы! – рявкнул Акела. – За моей спиной располагается заброшенная гостиница. Помимо бомжей, сейчас там был обнаружен прорыв нескольких порталов. Не переживайте, барьеры мы уже выставили, но не активировали. Как только вы зайдёте внутрь, завеса осядет. Ваша боевая задача – перебить всех низших демонов, что засели на этажах. Количество врага – около сорока штук, так что вы управитель быстро, – он утёр седые усы, поправил спавшие волосы. – Итак, отряды, вперё-ё-д!
Все бросились прямо на омертвевшую гостиницу.
На улице было мрачно, накрапывал ноябрьский дождь вперемешку со снегом.
Вечерело.
Когда все отряды исчезли за проржавевшими воротами гостиницы, Акела слегка ухмыльнулся и взмахнул руками. Тёмная сфера начал прорезаться из-под земли, змеёй окутывая территорию гостиницы. Когда она замкнулась плотно сжатой энергией, старый волк вдруг заметил какого-то паренька прямо перед куполом. Видимо, тот не успел зайти.
– Господин игумен, – вопрошающе спросил юнец, пытаясь просунуть палец за купол, – а… ведь это не освящённая завеса. Больше похожа на ту, которой демоны блокируют гражданских. Зачем…
Слова мальчишки прервала молния серебряного клинка, блеснувшего у шеи. Густым ручьём кровь заструилась по чёрному кителю.
– Какой умный, – буркнул игумен, отряхивая клинок. – Открывайте порталы. Пора накормить этих тварей…
Глава II. Утаённые крики
1
Заброшенный гостиничный комплекс и при его жизни был не самым посещаемым местом в городе. Он представлял из себя обиталище маргиналов всех сортов: от шлюх до сбежавших бандитов, осевших здесь, чтобы спрятаться от справедливой руки закона.
Проходя по заброшенным этажам, Виктор то и дело замечал остатки былой жизни: использованные шприцы, рваную женскую одежду, иногда взгляд цеплялся за гильзы на полу. Пусть Зверев ещё был зелёным новичком и не успел развить в себе астральное зрение на том уровне, чтобы замечать сгустки негативной энергии, которая явно пронизывала это мрачное место, он всё же ощущал каждой клеткой своего тела присутствие потусторонней силы.
Шёл Зверев вместе с той самой компанией, которая давеча молотила его в труху, но теперь их самодовольные лица сменились предвкушением и страхом. Все наготове держали свои серебряные клинки, готовясь вот-вот срезать голову (или что там у демонов?) своим противникам.
Но, как назло, только тихий ветер бороздил по опустевшим коридорам. Рации, впрочем, как и любого другого средства переговоров у парней не было, так что группы действовали вслепую: большая часть ушла зачищать здание гостиницы, в то время как небольшая треть осталась снаружи.
– Вот так вот резану, – Поросёнок сделал лёгкое дрожащее движение клинком, – и от демонюги ничего не останется!
Беззубый криво улыбнулся, оскалив свои два клыка:
– Я перебью больше, Порось. Тут дел-то – раз плюнуть! Даже напрягаться не надо, руби и руби.
– Заткнулись бы вы, – буркнул парень, имя или прозвище которого Виктор так и не запомнил (а может и не хотел запомнить), потому маркировал его просто как Коня.
Все четверо шли, прислушиваясь. Вдруг Виктор почувствовал, как что-то слегка вздрогнуло. Затем ещё раз. И ещё.
Он обернулся, но позади только всходящая луна мрачно взирала на охотников.
– Видимо, завесу подняли, – успокоил всех Конь, – так что не паникуйте. Но надо быть, это, осторожнее.
Капитан очевидность, усмехнулся Зверев в мыслях.
Снаружи послышались пререкающиеся крики, раздался гомон. На верхних этажах гостиницы кто-то громко вскрикнул.
Испещрённую временем стену вдруг прорезал пульсирующий багровой тьмой портал. Он скользнул по стене, образовав некое подобие ромба.
– Демоны! – взвизгнул Поросёнок и помчался прямо на портал, бездумно взмахивая клинком.
Он успел отсечь пару аморфных конечностей, которые выползли из врат, но не учёл, что пространство искажается и прямо под его ногами.
– Ну чё вы стоите, кретины! Помогите мне!
Крохотный демон, с набухшими красными глазами и огромной челюстью прогрыз ногу Поросёнку слишком быстро, отчего тот нелепо завалился на брюхо.
Он отмахивался клинком, кипящая чёрная кровь сгустками падала на него, разъедая кожу, словно кипящий нож масло.
Из портала хлынул поток демонов: не описать какие отвратительные формы имеют извращённые человеческие души, какой гипертрофии предаются несчастные, когда попадают к злопамятному императору Ада.
Кто-то из демонов напоминал только что родившихся детей, чьё тело распухло до неведомых масштабов, кто-то выглядел как старик, чьё тело покрылась массивами ослепших глаз.
Запахло потом, сгнившим мясом и пеплом.
– Поро…
В тело беззубого из-за спины вгрызся огромный женоподобный демон, из прощелин между гниющими зубами змеями вытекли опухшие языки. Они в мгновение обмотали его голову, проникли в уши, нос и рот несчастного. Тот попытался выплюнуть эту гадость, сделать оборот клинком, но ещё один язык, шипя, обвился вокруг серебряного клинка.
– П… А…
Кипящая кровь смешалась с людской, округа наполнилась парящим злом.
– Отвалите, суки! – ревел Конь.
Он держался лучше остальных: умело отбивал тянущиеся к нему уродливые, покрытые гниющими дырами руки, уклонялся от змей-языков, норовящих проникнуть к нему внутрь.
Ревели и демоны, ощущая как серебряное лезвие пронзает их прожжённые грехами тела. Но одного клинка было недостаточно. Порталы являлись повсюду, поток существ не прекращался.
Конь с яростью вонзил клинок в огромного демона-младенца, чей рот был схож с чёрной дырой, откуда кольцом блестели наборы крошечных зубов. Демон дико взвыл, но продолжил тянуть к нему свои костлявые руки.
– Идите в Ад!
Он рванул бежать к выходу из коридора. Раздался свист, тонкая стрела прижала его грудь к стене. Оружие тут же растеклось, словно воск от свечи по всему телу несчастного, активно прожигая приятную человеческую плоть.
Весь коридор ломился от демонов, криков, похожих на извращённый стон животных. Тела Поросёнка, беззубого и Коня не торопясь поднялись, оскалившись неестественной гримасой, издалека напоминавшей улыбку.
Их глаза блестели красным. Покрываясь тёмной, аморфной коркой, они побрели наружу, вывалив чёрно-красные языки.
Но Зверева здесь уже не было – он успел убежать, как только первый портал начал проявляться на стене.
2
Мусорная бочка показалась ему весьма вместительной. Да, здесь пахло мочой и старыми носками, ботинки пропитала какая-то липкая слизь, ползали жуки и прочие насекомые, но зато не было демонов, норовящих обглодать тебя до костей.
Зверев дрожал, сложив руки в молитвенной позе и даже боялся выглянуть наружу. Он выбежал из гостиницы так быстро, как только мог. По пути ему встретилось несколько испуганных новобранцев, но он и не заметил, как оттолкнул их прямо к пасти чудовищ из Ада. Зверев быстро завернул за один, потом за другой угол и, к счастью, оказался на задворках гостиницы – как раз у мусорных баков. Отсюда можно было видеть творящийся на улице и гостинице кавардак, но самому оставаться в относительной безопасности.
Отсиживался он вот уже с пятнадцать минут, но крики, как назло, не стихали. Он всё больше боялся, что твари забредут и сюда.
«Господи спаси и сохрани, спаси и сохрани, – мантрой повторял себе мальчишка, чувствуя, как страх сковывает его тело. – Спаси раба Своего, спаси и сохрани».
Вдруг что-то дрогнуло.
– Беги сюда, Сань! – крикнул мертвевший от ужаса голос. – Здесь бочки, спрячемся!
Зверев выглянул и увидел двух чёрных кителей, которые уносили ноги прямо к его убежищу. За ними возникло ещё трое, ещё пятеро…
– Идите отсюда, – дрожа всем телом прошипел Виктор. – И… идите и дохните! Это моё ме… место.
Едва парни подошли к бочкам, как тела их пригвоздило к стене. Громкий хлопок и от них не осталось ничего, кроме кровавого круга.
– Что это за тварь?! Нам обещали низших, а это?
Хлопок.
– Ну, давай, подходи!
Огромное, ростом с экскаватор, пятиглавое существо не спеша побрело к оставшимся выжившим.
Одиноко светила луна.
– И… Игрушка, – гортанным, очень низким голосом просипело существо. Оно схватило одного из кителей, внимательно осмотрело сотней кровавых глаз, рассыпавшихся по бледной коже.
Мальчишка взмахнул мечом, рубанул тварь по пальцу. Та только усмехнулась одной из гниющих голов и одним из пальцев переломила игрушку, даже не поморщившись.
– Отче наш, иже еси на небеси, – залепетала жертва, стараясь не смотреть ни на одну из голов, – да святится имя Твоё…
Молитву прервал хруст позвонков. Бездыханное тело разбилось о пол.
– Ты… Будешь играть? – одновременно взревели пять голов, тут же утопая в страшном смехе.
Тварь двумя единственными пальцами вырвала одну из голов и бросила в помочившегося от страха охотника.
Будто щелкунчик билась челюсть. Юноша визжал на всю округу, пока голова не срослась с его телом.
Зверев не смотрел и горько плакал, стараясь сдержать всякий звук.
Демон огляделся, подозрительно взглянул на контейнеры.
– Выпустите! Выпустите, вашу ж мать! – утопая в безумии визжал низкорослый мальчишка, со всей силы ударяя по чёрному куполу. Тот прожигал его тело, но парень не останавливался.
Сросшаяся голова тут же вскочила вместе с подчинённым телом. Глаза бывшего охотника погасли и лицо его пульсировало чёрными венами. Демон-кукла радостно выломал свои кости и побежал к новой жертве, припавшей к куполу.
Раздался крик, затем – хруст костей.
Виктор сдерживал поток брани, которая норовила вырваться изо рта. Дыхание перебилось. Он не хотел слышать ничего, хотел спрятаться куда подальше и больше не видеть никого и ничего. Ужас чёрным змеем скользил по его телу.
Послышался звук стягивающегося барьера. Тёмная пелена исчезла. Юнец переборол страх и чуть-чуть выглянул: полчища демонов, огромный пятиглавый монстр и множество червей, ползущих по земле, слизывали кровь, обгладывали усопших охотников до костей.
Через несколько секунд раздался рокот оружий, снова взмахнули мечи. Раздались визги демонов, пятиглавый монстр не успел пролепетать слово «Игрушка» прежде, чем рухнул на землю.
Короткая перекличка зычных голосов, звук огнемёта.
Зверев выглянул.
Облачённые в экзоскелеты, над трупами людей и испаряющихся демонов стояли охотники.
– Старшие? – едва слышно прошептал парень, смотря на происходящее. Один из охотников не торопясь подошёл одному из еле живых демонов, дёрнул рукой и за мгновение спалил уродца.
– Вроде все? – громко спросил очень знакомый голос.
– Да, Акела, – подтвердил другой. – Даже повторно барьер бросать не пришлось!
– А что нам барьер? – вмешался третий голос. Жаль парень не может за стальными масками разглядеть лица! – Этот высший же сам этих сучек дальше не пустил бы.
– Заткнись, – прошипел кто-то ещё, – это ведь демоны, не забывай. Твари могут хоть что придумать.
– У нас контракт, так что всё путём. К тому же, тридцать молодых душ им скормили, пусть уж постараются. Кстати, где эта шишка?
Небольшое пространство перед охотниками задрожало и через несколько мгновений перед ними оказалось нечто: укрытое старыми повязками, панцирем кости устилали тело этого отвратительного создания. Ног у него не было, оно левитировало в воздухе, под собой образуя тёмное, как магма, пятно.
– Мы выполнили условия, – сталью проговорил Акела. – Твой черёд, демон.
Монстр, чьи три головы укрывали спутавшиеся волосы, вдруг исчезло. Появилось за, перед и над охотниками. После вернулось обратно.
– Не дури, – прошипел старый волк, направляя встроенный в экзоскелет огнемёт на существо. – Теперь твоя очередь, как мы и договаривались.
Демон сплел сотню рук вместе, после чего они исчезли за чёрной мантией.
– Вы принесли в жертву не все души, – тихо прошептал демон, – мои слуги сообщили, что одной не достало.
– Оглянись, – сдерживая ненависть в голосе, проговорил Акела. – Ты видишь кости этих молодых парней, которые от страха в штаны наделали? Не хватит? Ты тоже обещал нам низших слуг, а это что?
Рука инквизитора устремилась на догорающего пятиглавого монстра.
Демон переместился ещё несколько раз, после чего прошептал:
– Да… Вас-с, не провести. Умело рас-с-правились. Что же, тогда тишь будет вашей наградой…
Акела неудовлетворительно кивнул.
Демон взмахнул костлявыми руками, эссенции страдающих душ выплеснулись из тел и в круговороте устремились к нему. Виктору показалось, что он слышит голос беззубого, Коня и Поросёнка, которые рыдают о помощи.
Когда Виктор Зверев вылез из бочки, была глубокая ночь. Охотники ушли, а тела людские и потусторонние исчезли, будто их и не было вовсе.
Он направился за ворота, еле передвигая ногами. Все слёзы он давно выплакал, так что теперь шёл с опустевшим и потупленным взглядом, изредка погладывая на серебрящееся в ночи Белое Пламя.
Единственный и последний раз он решил обагрить его собственной кровью.