Глава 23
Мне снилась котельная. Была обычная, ничем не примечательная ночная смена. Как вдруг в окне показалась кровавая Луна, чуждая моему родному миру. И в следующий миг в котельной раздался грохот. Из бака из разных щелей начали вырываться язычки пламени странного черного цвета с синим отливом. Но это не было цветом духовного огня. Словно сама тьма плясала, пытаясь выбраться из резервуара. Я бросился к ручной задвижке и с большим трудом провернул вентиль. Тьма успокоилась.
Проснулся я вполне отдохнувшим. Раны на этот раз не были столь глубокими. Разве что некоторые ушибы продолжали немного ныть. Вероятно, в прошлом мире я бы полдня провел, отдыхая и набираясь сил, но в настоящий момент был вполне бодр и крайне голоден. То ли тела местных отличаются, то ли волшебный духовный огонь помогает, то ли целебная мазь творит чудеса. А может, все вместе.
За завтраком я обдумал свое положение. Претендовать на какие-либо почести не приходилось. Ехать в Ханкин, чтобы разбираться, кто именно пытался меня отравить, тоже не слишком уместно. Этап Личинки с его черным огнем назывался подобным образом не просто так. Личинка – низшее звено в пищевой цепи. Ее все норовят скушать. Значит, необходимо подняться на следующую ступень. Тогда всякое отребье не будет представлять серьезной опасности.
– Культивировать, культивировать и еще раз культивировать! Как завещал наш покойный великий сенсей, – проговорил я, насытившись.
– Вы желаете продолжить тренировки, господин Кон?
– Да! Аж воспылал! Что у нас сегодня по графику?
– Мы так и не закончили с тренировкой Ши вчера. Поэтому должны продолжить медитации.
– Ши? – произнес я кисло. – Это действительно необходимо?
– Цунь – лишь один из трех элементов. Вы можете бегать до посинения, но это не даст эффекта, если Ши и Дао неразвиты.
– Ладно. Надо, так надо.
Мы переоделись в тренировочное кимоно и отправились на наше прежнее место – плоские валуны возле речки. Водная артерия слегка обмелела. Теперь в ней можно было разве что лодыжки промочить.
Сати повторила свои прошлые наставления, добавив несколько новых нюансов. Однако мне так и не удавалось найти якорь в своем сознании. Возможно, я просто тороплюсь? Культивация не может произойти за один день. Это долгий и кропотливый путь. Но настоящему кочегару он не страшен.
Смирившись с неизбежным, я принялся за постижение равновесия Ши. Первую половину дня думалось о чем угодно, кроме как о собственном пути развития. Даже постепенно свыкся с неудобной позой на твердом камне. Радикулит, судя по всему, мне здесь не грозит, так что можно спокойно сидеть на глыбе часами.
Во второй половине дня, наконец, удалось настроиться на нужный лад. Я старательно размышлял о пути Ши, осматривая закоулки собственного разума. И в то же время понемногу направлял духовный огонь в голову. Постепенно удалось смириться с ноющей болью и научиться думать хотя бы о чем-то.
Я пытался сосредоточиться на определенной черте своей личности. Думал о настойчивости, принципиальности, твердом непоколебимом характере. Прям уж таким добряком и альтруистом я себя не считал. Но и злым меня точно назвать нельзя. Я шел по жизни с высоко поднятым подбородком и не позволял никому забивать мне голову ерундой, всегда старался оставаться независимым: от табака, алкоголя, денег, женщин и даже кофе. Данных вещей я не чурался, но они не имели надо мной власти.
Независимость? Хорошее качество, наверное. Я попробовал на нем сосредоточиться, после чего направил небольшую порцию огня в голову. Боль стала самую малость терпимее, но мне так могло только показаться. Неужто я так и не смогу найти собственный якорь, который защитит мою личность в бушующем океане духовной энергии?
Ладно, в конце концов время у меня пока что есть. Не сегодня, так завтра найду пресловутый якорь. Достигнуть равновесия Ши? Плевое дело!
Пока что я просто решил идти напролом и тренировать разум методом направления духовного огня. Какой-то прогресс все равно должен быть. Хотя процесс культивации в таком ключе напоминал мазохизм. Все время приходилось терпеть жуткие головные боли. Тем не менее время текло на удивление быстро, будто кто-то включал быструю перемотку.
Когда солнце стало клониться к закату я решил немного передохнуть от трудов праведных. На соседнем камне в позе лотоса сидела прелестная девушка с закрытыми глазами. Сати относилась к тренировке с полной отдачей. Мои глаза заскользили по ее фигуре, скрытой бесформенным кимоно. Кое-где контуры тела угадывались, но самые интересные места оставляли много простора для воображения.
Я попытался прикинуть, что у Сати находится под одеждой. У девушки определенно была не огромная грудь, но совсем маленькой ее не назовешь. Можно было определить в некоторых границах.
Остатки духовного огня все еще плескались в моей голове, но я не сразу почувствовал, что боль снизилась. Отвлекшись на секунду и сосредоточившись, я понял, что боль вернулась с прежней силой. Меня осенила безумная догадка.
Я принял примерную позу мастера-культиватора, закрыл глаза и снова дал волю воображению. Перед моим взором проплывали соблазнительные женские изгибы. Не только Сати, но и других встреченных в городе симпатичных девушек. А затем направил относительно серьезный напор духовного огня в голову. Сработало! Боль пульсировала, но по сравнению с прежними мучениями она была не сильнее укуса комарика. Как только я сбился с мыслей и начал про себя торжествовать, как боль снова начала нарастать лавинообразно. Я спешно перевел мыслительную деятельность снова в направлении девичьих изгибов, и боль поутихла.
Черт, а это все равно непросто. Нельзя отвлекаться ни на секунду. Но кто бы мог подумать, что женские прелести станут для меня якорем, удерживающим от духовного безумия! Нет, девушки мне всегда нравились, но я не думал, что можно достигнуть гармонии с разумом благодаря… пошлости. Впрочем, на войне и культивации любые средства хороши!
Несколько минут я сидел неподвижно, сосредоточив свои мысли на прелестных девицах и подаче духовного огня. Тренировку прервала Сати:
– Господин Кон, на сегодня пора заканчивать.
Я сделал глубокий вдох и выдох и подождал, пока духовный огонь в голове рассеется.
– Хорошо! – поднялся я на ноги.
Настроение было прекрасным. Мне удалось сделать значительный прорыв в гармонии Ши. Дальше дело должно пойти намного легче. Говорить о своем открытии Сати я посчитал излишним. Она и так к Ли Кону относилась негативно, а тут еще…
– Ч-ч-то за срам, господин?! – воскликнула наставница.
– А? – буркнул я и посмотрел вниз. В районе паха образовался заметный бугорок. Все-таки продолжительные размышления о представительницах прекрасного пола не оставили меня равнодушным. Но в ходе тренировки я перестал обращать на это внимание.
Я уселся обратно в позу лотоса и заметил неловко:
– Просто ткань так натянулась…
– Даже знать не хочу никаких подробностей… – пробормотала Сати и спрыгнула с камня.
Девушка быстрой походкой покинула наш медитативный оазис. Я же протянул философски, слушая холодное журчание текущей воды:
– Прилежный воин
Познал мирозданья секреты.
Испанский стыд…
Тело на фоне значительного расходования духовной энергии требовало массу калорий. Тренировки Ши также отнимали массу сил. Не уверен, что сумел достичь того самого равновесия, но Сати утверждала, что у каждого практика свой собственный якорь. Ничего удивительного в силе пошлости нет. Хотя я не думал, что так уж повернут на дамских прелестях. Даже от самого себя немного неловко. В моем характере ведь есть сильные черты, как мне кажется. Но почему-то именно вожделение стало той спасительной нитью, по которой я смог пройти над кипящей лавой духовного огня. Ладно, раз это сделает меня сильнее, то почему бы и нет?
Утром следующего дня мы отправились на тренировку Цунь – физической силы, ловкости и выносливости. Сати небольшой инцидент не вспоминала, стараясь дистанцироваться от сюзерена. Мы отправились на пробежку, но на этот раз я взял с собой оружие. На поясе кочерга мешалась при беге, так что я приладил ее на спину. Я прекрасно помнил о нападении змеехвоста, поэтому решил не испытывать судьбу.
Сати бежала молча, а я следовал за ней, наворачивая один круг за другим. Мне казалось, что изматывающая тренировка никогда не закончится, что наставница хочет, чтобы я помер от переутомления и боли в натруженных мышцах, однако я упорно продолжал бежать, стараясь не отставать. Мое эго просто не могло смириться с поражением в банальном забеге. Так что я собрал волю в кулак и двигал свинцовыми ногами до тех пор, пока Сати, наконец, не остановилась.
В прошлой жизни я регулярно ходил в тренажерный зал, подбирал свой рацион должным образом. Старался не доводить себя до предобморочного состояния, и само собой не питался одним лишь рисом. В этом мире все выходило иначе. Однако мне уже несколько раз разъяснили, чего стоят слова Пустого, что из себя представляет Новичок, а что Рекрут и более сильные практики. В местной иерархии сила значила очень много. Поэтому отлынивать было смерти подобно.
Как только девушка на секунду притормозила возле заднего двора особняка, я тут же рухнул в траву. Пот лился ручьем, ноги гудели, а легкие ходили ходуном. Правильнее, конечно, следовало бы сначала походить, чтобы остановка не была таким стрессом для организма, но я опасался, что если сделаю краткую передышку, то Сати продолжит движение. И нет, кочегары не сдаются, они перегруппировываются.
– Кхе-х, ты точно не использовала никакие духовные фокусы?
– На тренировках Цунь начальных ступеней в этом нет смысла. Ни Новички, ни Рекруты не могут нормально пользоваться духовным усилением. Тело просто не выдержит. Однако при переходе на новую ступень тело претерпевает изменения. Среднестатистический Рекрут будет сильнее и выносливее Новичка. Вы вряд ли сможете обогнать меня, даже если будете сильно стараться.
– Нечестно.
– Чтобы забраться на следующую ступень, необходимо пахать как проклятый. Все практики прошли через тяжелый труд, поэтому они заслужили повышение. Те, кто просто валяются в траве, никогда не обретут силу. Поэтому все более чем честно и справедливо.
– Я не валяюсь, а медитирую, – буркнул я.
– Желаете продолжить тренировки Цунь?
– А что там по графику?
– Упражнения на гибкость и силу.
– О! Поможешь мне с растяжкой? – встрепенулся я.
– Конечно, господин Кон. На тренировочной площадке есть для этого специальные приспособления!
Отдохнув немного, я прошел вслед за Сати к небольшой площадке с манекенами и непонятными конструкциями.
– Садитесь, молодой господин, – указала она на странную скамейку с ремнями. – Ноги сюда…
Я повиновался, с любопытством наблюдая за спокойными движениями наставницы. Девушка закрепила мои лодыжки на двух рейках, после чего устроилась сзади и принялась крутить деревянное колесо. Мои ноги начали раздвигаться в разные стороны. Тело Ли Кона было слабее физически моего прежнего, но всяко ловчее и гибче. Видно, что он тренировался когда-то.
– Стой! Достаточно! – почувствовал я боль из-за раздвинутых насильно ног.
– Не верю, что молодой господин даже на шпагат не способен. Вы ведь учились несколько лет в столичной духовной академии. Там еще на первых курсах учат гибкости. Продолжим…
Деревянное колесо с шестернями заскрипело, а ноги мои продолжили раздвигаться против моей воли.
– Отрыжка хургла! Это не тренировочный, а пыточный инструмент!
– Уже готовы сдаться? – вопросила Сати язвительно.
– Господин Кон, вы справитесь! – крикнула Мо-Шэн, вышедшая посмотреть на задний двор за нашей тренировкой.
– Скорее сдохну!
Бхоль продолжала крутить рукоятку, и мои ноги фактически изобразили угол в сто восемьдесят градусов. Мне казалось, что мышцы, связки и сухожилия готовы лопнуть в любой момент. Слезы брызнули из глаз, но я сжал зубы и постарался отстраниться от боли.
– Хм, получилось, – заметила Сати с долей удивления. – Продолжим?
– Нет-нет, в следующий раз! – заявил я спешно.
– Хорошо. Я оставлю вас на какое-то время.
Бхоль убежала на второй заход, оставив меня сидеть фактически на шпагате. Можно было бы позвать Мо-Шэн, чтобы отвязать застежки на ногах, но я стоически вытерпел процедуру. Спустя несколько кругов Сати вернулась и выкрутила рукоятку в обратную сторону, после чего развязала ремни. Я сполз на газон, пытаясь вернуть себе способность ходить.
– Мне бы тоже не помешало поработать над гибкостью.
– Помогу с удовольствием! – вызвался я сразу.
Сати посмотрела на меня подозрением и покачала головой:
– Лучше попрошу Мо-Шэн.
Глава 24
Я кое-как доковылял до веранды с задней стороны особняка и уселся на дощатый настил. Чувствительность в ногах потихоньку возвращалась. Параллельно я наблюдал за тренировкой Сати, которой помогала служанка. Девушка не только смогла выгнуть ноги в идеальном шпагате, но и задрать их еще дальше. Судя по всему, для гимнастки Ордена Семи Облаков это никаких проблем не составляло. Получившаяся поза выглядела весьма вызывающе, и я постарался не слишком интенсивно пялиться.
Покончив с данным упражнением, мы перешли на более традиционные элементы. Растягивали самостоятельно руки, шею, торс. Походило на урок физкультуры, только прохождение имело запредельный уровень сложности. Сати изгибалась так, словно в ее теле отсутствуют кости.
Затем настал черед также довольно стандартных упражнений: приседание с грузом, подтягивания, отжимания, пресс. В данных элементах поспевать за Сати мне не удавалось, но я старался выкладываться на полную.
Весь день, с перерывами на обед и отдых, мы занимались тренировками, чередуя разные упражнения: традиционный бег по пересеченной местности, растяжку, а также силовые элементы. Я заикнулся было о том, что эффективнее чередовать разные группы мышц и подходы, но Сати высмеяла меня. Учитывая, как быстро тело здесь восстанавливалось после нагрузок и ранений, скорее всего, наставница знала о чем говорит.
К вечеру я снова чувствовал себя полностью разбитым. Тем не менее потратил немного времени, чтобы привести свое боевое оружие в более приличный вид. Нагар счищался с трудом, но дело постепенно двигалось. Абразивный камень грубой шлифовки работал не хуже напильника. Занятие оказалось достаточно медитативным и расслабляющим, так что я не заметил, как заснул.
Сытный ужин и крепкий сон помогли вернуть силы.
– Сегодня займемся развитием Дао? – поинтересовался я утром, уплетая рис поварешкой.
Вероятно, я бы уже мог привыкнуть к палочкам, но это было скорее делом принципа. Не может человечество изобрести более неудобного столового предмета. Таким образом я выражал свой протест против издевательства мироздания.
– С развитием Дао все не так просто, – покачала Сати головой. – Обычно его оставляют на свободное изучение учеником. И только когда первые два элемента соответствуют следующей ступени, можно заняться медитациями Дао.
– А если перейти раньше, чем разовьешь Цунь или Ши?
– Практик погибнет: либо не выдержит тело, либо разум.
– Ого! А если перескочишь на следующую ступень случайно?
– Такого не случится, – покачала головой девушка. – Обычно для перехода требуется сильный толчок. В этом деле могут помочь духовные пилюли, которые можно купить у алхимиков или попробовать найти рецепт и изготовить самому. К слову, есть также пилюли, ускоряющие развитие тела или разума, но нам пользоваться ими не рекомендовали.
– Почему? Побочки?
– Если употреблять пилюли в больших количествах, в теории можно довольно быстро освоить одну или две следующие ступени. Однако затем вы упретесь в железную дверь. Неправильное развитие Цунь и Ши приводит к плачевным результатам на длительном отрезке.
– Полагаю, стоят пилюли дорого? – задумался я. – Их можно изготовить самому?
– Можно, если кто-то продаст вам правильный рецепт. В Шейчжоу есть лавки алхимиков, но сомневаюсь, что они будут делиться секретами за просто так.
– Значит, проще купить готовые пилюли?
– Верно, но есть один нюанс. Сваренное самостоятельно зелье с применением родного духовного огня лучше усваивается организмом и дает больший эффект. Поэтому многие практики стараются самостоятельно изготовить духовные пилюли, хоть у непрофессионалов и мало шансов на успех.
– По-онятно. Есть ведь другие способы развить свое Дао?
– Самый простой и долгий – это перекачивать духовный огонь в собственное средоточие Дао. Барьер перехода таким образом преодолеть сложно, но подойти к нему возможно. Обычно я всегда после ужина жертвую немного духовного огня на развитие.
– И как это сделать? – отставил я пустую миску в сторону.
– Закройте глаза, обретите гармонию и попробуйте ощутить свое средоточие Дао. Оно находится в центре груди.
Я последовал советам наставницы, смежив веки. Поначалу ничего почувствовать не удавалось, но вскоре я ощутил некое теплое образование в районе солнечного сплетения. Не уверен, было ли у средоточия Дао физическое воплощение, или оно являлось бестелесной энергией. Мне показалось правильным представлять его в виде котла. Так было привычнее.
Я направил в свой котел Дао немного духовного огня и почувствовал, что средоточие с удовольствием поглотило полученную ци. По телу разлилось приятное тепло. Получилось довольно интуитивно, но, возможно, мне стоило поблагодарить за это предшественника. Мог бы оставить мне тело Пустого с неразвитым Средоточием. Пробиться на ступень Новичка без каких-то стимуляторов сложнее всего, как я понял.
– Получилось!
– Конечно. Ведь это первое, чему учат будущего практика, – фыркнула Сати.
– А что насчет поглощения духа мертвых, о котором ты упоминала?
– Еще один способ развития Дао – это поглощение духовных частиц, остающихся после смерти живого существа: человека, зверя или духа, – начала разъяснять девушка. – Сама душа отправляется на перерождение – таков порядок вещей, но после смерти Дао очищается от всего лишнего. Остается лишь сущность человека. Оставшиеся частички души остаются в нижнем мире, и их можно поглотить, либо собрать в духовный камень.
– Не совсем понятно, но разберемся, – произнес я, поднимаясь на ноги. – Раз Дао остается на свободное развитие, что следующим будем тренировать?
– Я не имею права учить вас духовным техникам и стилю Семи Облаков, – покачала наставница головой. – Но базовые движения показать могу.
Первая половина дня прошла в тренировках с оружием. Я использовал кочергу, поскольку вес и баланс деревянных боккенов отличался. Тысяча боковых ударов, тысяча косых ударов снизу вверх и многие другое – все это было не просто маханием мечом, а определенным набором движений, предполагающим работу ног, корпуса, спины, плеч и даже шеи.
Я сделал попытку выторговать секреты стиля Семи Облаков, но Сати отказалась наотрез. Во второй же половине дня мы сошлись в тренировочных поединках. Я надеялся подсмотреть нечто интересное: какой-нибудь уникальный прием или духовную технику, однако Бхоль ограничивалась простыми движениями. Сначала я не понимал, почему она так легко согласилась стать моим партнером – ведь я рано или поздно изучу ее стиль. Но после нескольких жестоких избиений понял: девушка просто наслаждалась возможностью законно поиздеваться надо мной и побить. Выместить злость на нелюбимом сюзерене.
Боль стала существенным стимулом срочно искать и придумывать какие-то ухищрения, способы противодействия противнику. Сати оказалась намного сильнее меня в плане фехтования и борьбы. Я бы сказал, что она была из другой лиги. Я полагался на свою силу, ловкость, а также духовный огонь. Действовал по ситуации, плыл по течению, можно сказать. Бхоль же обладала поставленной школой и большим опытом в поединках. Она вела любой наш бой от начала до конца, словно опытный дирижер. Предугадывала любое движение, моментально контратаковала в открывшуюся зону и больно наказывала за любую оплошность.
Хоть она физически превосходила меня не столь значительно, преимущество в бою было подавляющим. Я не сумел нанести ни одного полноценного удара. Вокруг Сати словно бы возникала непреодолимая стена, за которую было невозможно пробиться. Разве что единожды смутил ее неожиданным боевым кличем и чуть не сбил с ног.
Фунь по сравнению с ней был наивным дитем, как и я, впрочем. Вот что значит – качественное образование. Возможно, в реальном бою Кочерга Мимолетной Оплеухи с ее скоростным бонусом немного уравняла бы наши шансы. Но в то же время на тренировках Сати намеренно не использовала полностью вторую руку, чтобы дать мне фору. Ну и нельзя забывать про то, что ее серый огонь был банально сильнее моего, а еще про духовные практики и ученический боевой доспех. Я четко осознал, что в прямом столкновении шансов у меня нет вовсе.
Вечером я валялся в траве, измотанный и избитый. Мозолистые руки были уже стерты в кровь, наливающиеся синяки по всему телу отчаянно ныли. Хотя я знал, что целебная мазь быстро поставит меня на ноги, поэтому переживал на счет своего состояния не сильно.
– Пожалуй, на сегодня закончим, господин Кон.
– Да… Не понимаю, почему ты продолжаешь прислуживать мне? – протянул я. – Ты ведь намного сильнее меня.
– Я дала вам присягу, господин. Также я клялась следовать обетам Ордена Семи Облаков. Не для всех людей честь – это пустой звук, к вашему сведению.
– Кочегару известно понятие чести, – присел я в траве. – Как насчет баньки перед сном?
– Мудрое решение. Закалку тела нельзя забрасывать, – кивнула она.
Сати быстро разогрела огненный камень внутри сауны, после чего принялась подавать воду. Остатки имеющегося ци я сбросил внутрь своего Дао, как меня научили. Затем я просто наслаждался баней, млея от вырывающихся от камня паров воды. Сати на этот раз решила превзойти саму себя и таскала воду еще быстрее. Отчего в помещении бани стало еще жарче, но это пустяки для истинного кочегара. Ведь жар горит в моем сердце!