Глава 18
После драки и валяния на дороге кимоно господина обзавелось несколькими дырами и грязными пятнами. Мо-Шэн определенно прибавится работенки. Наследник кое-как отряхнулся, поправил сбившийся пояс и шляпу, после чего заметил:
– В таверне Ночной Гость мне были явно не рады. Ты об этом ничего не знала? Два года ведь в оруженосцах ходишь…
– Я старалась держаться подальше от притонов и прочих злачных мест, господин Кон.
– По-онятно. Здесь есть таверны, в которых на меня не будут бросаться с кулаками?
– Сложный вопрос, – Сати склонила голову набок. – Но вы часто наведывались в Бамбуковую лапшу.
– Давай проведаем, – вздохнул он. – Но ты зайдешь внутрь вместе со мной.
– Как пожелаете, молодой господин.
Они отправились в другую часть Шейчжоу, и вскоре достигли среднего по размерам заведения, где продавали еду и выпивку. Лапшу здесь подавали в особых половинках бамбука вместо керамических мисок – отсюда и пошло название. Когда они вошли внутрь, народ на какое-то время притих, но затем вернулся к своим делам, перестав обращать внимание на вошедших. Посетителей средь бела дня было не так уж и много. Обычно заведения подобного плана набиваются вечером.
– Прошу простить за вторжение, – обратился Ли Кон к немолодому хозяину за прилавком. – Я страдаю провалами в памяти. Дядя, не видели ли вы случайно меня несколько дней назад с кувшином дорогого саке Утренние Слезы?
– Господин Кон, как же не видели! Вы с Коротышкой Жонгом приходили сюда хвастаться.
– Я был у вас в тот день? Говорил что-нибудь?
– В крайне скверном настроении вы были тогда, – покачал головой лапшичник. – Все гуна обзывали разными нехорошими словами, почем зря. Пусть благословен будет путь правителя мудрого…
– Значит, с Коротышкой Жонгом? Где его можно найти?
– В кабаке каком ошивается или в кости играет поди, – пожал плечами владелец. – Могу сына послать за ним, коли заказ сделаете.
– Да-а, подкрепиться не помешает. Лапша у вас вкусная?
– Лучшая во всем Шейчжоу!
– Тогда нам две порции, мастер!
– Я сама заплачу, – добавила Сати настойчиво.
Ли Кон и Бхоль устроились за одним из столов. Обычно, когда господин был со спутниками, Сати выбирала другое место или просто ожидала на улице. Но сейчас было бы странно садиться в сторонке. Сюзерен с интересом рассматривал убранство помещения, пока повар занимался готовкой. Вскоре им принесли удон с травами, и они принялись насыщаться. Сати с интересом следила за тем, как господин неуклюже пытается подцепить лапшу палочками и с удовольствием поглощает еду.
– Фу-х, остренько. Аж воспылал!
Пара уже заканчивала трапезу, как в лапшичную ввалился пухлый невысокий человечек с бегающими вечно лучащимися самодовольством глазками.
– Брат Кон! Давно не виделись! – сразу заметил их Коротышка Жонг и расплылся в желтозубой улыбке.
– Жонг? – уточнил Ли Кон.
– А кто ж еще?
Коротышка подошел к их столу и дружелюбно хлопнул сюзерена по плечу.
– С памятью у меня проблемы, брат Жонг, – покачал он головой. – Но ты садись, рассказывай.
Жонг охотно плюхнулся на лавку рядом. У Сати сразу пропал аппетит, и она отодвинула миску. Когда Ублюдок Ли и Коротышка Жонг сходились, это обязательно приводило к наиболее мерзопакостным последствиям. Жонг не был практиком, но имел обширные связи в городе. Он активно пользовался славой и деньгами Ли Кон Чая, и тот позволял ему.
– Неважно выглядишь, брат Кон. Все еще скорбишь из-за прекрасной Жунь-эр?
– Кого?
– Ваша невеста Жунь-эр – волшебной красоты принцесса провинции Лонглин, – пояснила кратко Сати, привыкшая объяснять базовые сведения потерявшему память. – Ее называют Фарфоровым цветком триумвирата. Я слышала, что ваши родители заключили брачную договоренность много лет назад. Что касается Жунь-эр, то до меня доходили слухи, что она уже перешла на ступень Бойца, тогда как вы… не выказывали аналогичных успехов, – постаралась сгладить углы девушка.
– О как! Даже прекрасная невеста есть! А что с ней случилось?
– С Жунь-эр? Ничего такого не слышал, – задумался Жонг.
– Тогда почему я должен скорбеть из-за нее?
– Бха! Так ведь она разорвала помолвку! Какое ужасное оскорбление нанесла брату Ли и всему роду Чай, негодная принцесса. Но не тушуйся, сестрица Жунь-эр совершенно не осознает всего величия наследника Ли Кон Чая! Вот починишь Медного Солдата, достигнешь ступени Бойца и покажешь, как она ошиблась в своем решении! Ха-ха-ха! За это надо выпить, как считаешь?
Сати внимательно следила за выражением лица Ли Кона, но тот не выглядел раздосадованным или оскорбленным. А ведь разрыв помолвки среди правящего рода – это крупный скандал. Скоро вести должны докатиться и до Шейчжоу, и тогда на Ублюдка Ли будут смотреть не только с опаской и ненавистью, но и с жалостью. Однако господин принял известие достаточно спокойно, словно бы и не терял память.
– Выпивка – это хорошо, но рановато надираться. Дел сегодня куча, да и финансов не так чтобы много. Я ведь еще Толстяку Чену торчу кучу денег.
– Брось, брат Кон. Отыграешься в следующий раз! Может, родственники денег пришлют! Расторжение свадьбы – ужасный удар по репутации. Должны же они выслать тебе некую компенсацию.
– В азартных играх выигрывает только крупье, – фыркнул Ли Кон. – Что до сестрицы Жунь-Эр, то и духи с ней. Грустно, но не смертельно. Меня больше беспокоит, почему это люди Толстяка Чена вдруг напали на гун-наня.
– Брат Ли, так ты совсем не помнишь про письмо и про посылку из Ханкина? Как же тебя так угораздило, – покачал он головой. – Обращался к лекарю?
– Лекари обождут. Меня отравили, брат Жонг, я потерял память, а затем люди Чена вломились в особняк. В таверне Ночной Гость пришлось поработать кулаками. Даже охранники каравана норовили побить! Я должен разобраться в том, что происходит. Где письмо и что было в посылке?
– Немного сладостей, хорошая ткань и кувшин Утренних Слез. Ты обидел меня до глубины души тем, что не стал делиться с братом и выпил элитное саке в одиночку. Но раз ты говоришь про отравление, то выходит ты принял удар на себя. Всегда знал, что благородный брат Ли придет на помощь в трудный час! – смахнул фантомную слезу Жонг.
– Где письмо?
– Ах, ты был так зол, что сжег письмо от отца и от невесты…
– Жаль. Я готов отвалить серебра тому, кто скажет, что было внутри.
– К радости, брат Ли позволил взглянуть на содержимое письма от отца одним глазком, поэтому я могу попробовать восстановить его, – спешно заметил Жонг.
– Излагай, – кивнул Ли Кон.
Выглядел сюзерен хмуро. Ничего хорошего от письма он, судя по всему, не ждал. Кажется, Сати, наконец, подобралась к разгадке необычного поведения господина в последние дни.
– Так на словах и не передать будет, – покачал головой Жонг в сомнении.
– Плачу два серебряных.
– Тогда я сейчас мигом до писаря сбегаю и вернусь. Одна нога тут, другая там!
Коротышка Жонг шустро убежал из заведения, провожаемый недоуменными взглядами Сати и Ли Кона. Вот как быстро человек может двигаться, почуяв запах наживы.
– Эх, уже все остыло… – пробормотал Кон и принялся доедать остатки лапши.
Жонг явился всего через четверть часа, довольно размахивая листком бамбуковой бумаги.
– Вот, брат Ли. Постарался восстановить ради тебя!
Сюзерен принял бумагу в руки и вчитался. Жонг сразу же заграбастал монеты и положил себе за пазуху. Сати было любопытно, что написано в копии письма, однако лезть под руку было бы верхом бестактности. Девушка надеялась, что после прочтения господин сохранит копию, и у нее будет возможность ознакомиться с текстом.
Однако Ли Кон вдруг нахмурился, после чего исторг из ладони черное пламя. Температура огня на первой ступени была слабой, и бумага все не хотела загораться. Однако она постепенно съеживалась и темнела, пока, наконец, не обратилась в мелкую черную золу.
– Ну вот опять, – всплеснул руками Жонг. – Какой же ты несдержанный, брат Ли!
– И много людей знает о содержимом письма?
– Возможно, цзы Шу Хен в курсе. Наверняка гун и ему направил письмо. Как далеко распространились слухи – сказать сложно. Но я держал рот на замке, брат Ли!
– Охотно верю, брат Жонг, – криво улыбнулся господин. – Спасибо, что помог добыть сведения. Но нам пора идти. Брат Охидо ждет.
– Так я прогуляюсь с тобой, брат. А потом мы отпразднуем размолвку с Жунь-эр. Ничего она не понимает в великолепных практиках!
– В другой раз, – скупо обронил Ли Кон, поднимаясь из-за стола. – Еще увидимся, брат Жонг.
– Э-э, чего это с тобой сегодня?
Коротышка Жонг сделал еще пару попыток помириться, но Ли Кон отказался от сопровождения. Скривившись, пухлый мужчина махнул рукой и отправился по своим делам.
– Другие «друзья» у меня в городе имеются? – поинтересовался сюзерен у Сати.
– Скорее, подручные. Громилы, готовые ввязаться в драку или провернуть грязное дельце.
– Понятно, – вздохнул Ли.
– Дозволено ли будет ученице узнать о содержимом письма? – решила уточнить Бхоль. – Если это повлияет на господина Кона, то и на оруженосца тоже.
– Отец Дай отрекся от меня, – проговорил Ли Кон грустно. – Заявил, что я порочу честь великого рода Кон Чай, а потому он разрывает со мной всяческие связи и лишает права наследования. Написал и о том, что ему стыдно за вынужденный разрыв помолвки с прекрасной Жунь-эр, дочерью его хорошего друга. Довольствия также больше выделяться не будет. Никакой помощи семья оказывать мне не будет, даже если я попаду в тяжелое положение. Гун разрешил пользоваться особняком Шейчжоу, но предупредил, что в течение года я обязан буду съехать. В общем, теперь я – полный чужак правящему роду Чайфу, называться наследником гун-нанем не имею права. По всей видимости, Толстый Чен и другие уже прознали про то, что я впал в немилость и лишился неприкосновенности.
– Кто же отправил Утренние Слезы?
– Непонятно, – покачал головой Кон. – Отец упомянул, что подарки собирались с разных членов семьи. Наверное, чтобы раскрыть данную загадку, придется ехать в Ханкин.
– Что насчет моей службы? – уточнила девушка.
– Отец ничего не писал на сей счет, так что, полагаю, Медного Солдата я могу оставить себе, как и своего верного оруженосца.
Девушка задумалась. Сюзерен явно не говорил ей все детали письма, иначе зачем было его уничтожать так спешно? Наконец, Сати осенило. Кусочки головоломки встали на свои места:
– Так вот почему вы решили изменить поведение!
– Что ты имеешь в виду? – остановился он как вкопанный.
– Теперь, когда вас загнали в угол, вы, наконец, решили исправиться: раздать долги, начать тренироваться, попытаться восстановить доброе имя Кон Чай. Господин, вы надеетесь, что сможете вернуть расположение отца?
– Насчет восстановления моего честного имени ты отчасти права. Неприятно, когда тебя кличет Ублюдком Ли каждый встречный. Вот только мне безразлично отцовское мнение. Я полагаюсь только на себя и не ищу чьей-то милости. Ибо таков путь кочегара. И вообще: меня Михаилом зовут.
Сати негромко хмыкнула. Еще и фальшивое имя решил выдумать. Она ни капли не поверила в сказанные слова. Деньги, сила, влияние – от всего этого невозможно отказаться в одночасье. Ублюдок Ли будет пытаться вернуть утраченные возможности любым способом. Однако Ли Кон теперь официально остался без надежного покровителя. И если его каким-то чудом не прибьют многочисленные недруги, Сати придется продолжать следовать за ним и следить, чтобы он окончательно не превратился в кровожадного монстра. Ведь загнанный зверь способен на страшные поступки. В таком случае у нее не останется выхода, кроме как самой расправиться с Ли Коном. После этого в Ордене ее, наверняка, накажут, но лучше так, чем закрывать глаза и лишаться гармонии Ши до конца своих дней.
Согласно вассальной присяге она обязана повиноваться своему сюзерену, защищать и всячески помогать. Но в то же время правила Ордена запрещали заниматься греховными делами. Сати не имела права участвовать в разбойничестве, грабежах и прямом насилии. Соответственно, все зависело исключительно от поступков сюзерена. На Ублюдке Ли она давно поставила крест, не веря, что тот может исправиться.
– Как скажете, молодой господин, – изрекла она безэмоционально.
Глава 19
[Ли Кон]
Бхоль не обратила внимание на оговорку с именем. Я мог бы попытаться рассказать ей о том, что прибыл из иного мира, но она и так уже считала меня сумасшедшим. Только новые поводы прибавятся. К тому же в таком случае я мог лишиться своего оруженосца. Ведь присягала служить она Ли Кон Чаю, а не непонятному Ми Ха Илу.
Конечно, от Сати все еще возникали проблемы. Я не доверял ей до конца. Тем не менее, терять бесплатного наставника и хорошего бойца было бы в моем случае верхом расточительства. Я все еще надеялся, что в критической ситуации ученица придет мне на помощь.
Проблемы из-за прошлого Ли Кона копились словно снежный ком. Теперь стало ясно, почему местные с такой охотой бросались на среднего наследника правителя Чайфу. Перестали опасаться вероятных последствий. Коротышка Жонг, скорее всего, растрезвонил всем в округе о моем падении, да еще и денег заработал на этом. Водиться с данной личностью у меня желание резко пропало.
– Я теперь не Чай, и даже не Кофе, – пробормотал я, направляясь в сторону кузни Охидо.
Будет непросто улучшить репутацию в Шейчжоу. Ли Кон изрядно постарался, чтобы опустить ее ниже плинтуса. Возникали у меня иногда мысли все бросить и отправиться в странствие к далеким землям. Туда, где Ублюдка Ли никто не знает. Правда, по словам приближенных Ли Кон изрядно поездил по свету и, вероятно, оставил после себя дурную славу во многих местах. Как бы то ни было, я не хотел бросать все сразу, не приложив усилий. Сдаваться и убегать, поджав хвост. Это не путь кочегара. Деньги – дело наживное, а долги надо обязательно вернуть. Тогда и гармонию Цунь-Ши-Дао можно будет обрести.
– Брат Кон, вы как раз вовремя! – встретил нас довольный кузнец. – Благодарю вас за то, что дали поработать над столь интересным проектом. Будет о чем поведать внукам!
– Хм, всегда пожалуйста.
– Кажется, уже остыло. Попробуйте.
Охидо голой рукой спокойно вытащил мою кочергу из чана с водой и передал мне.
– Ауч, горячо! – принялся я подкидывать кочергу в руке.
– Так слухи не врали: вы действительно потухли и больше не Рекрут, брат Кон?
– Временные трудности… – буркнул я и бросил кочергу обратно в воду.
По всей видимости, на высоких ступенях можно будет держать горячие предметы без всякой защиты, как это делал Охидо. Надо будет еще баньку посетить, чтобы закалить тело и дух.
– Разрешите, господин?
Я кивнул, и Сати вытащила остывающее оружие из чана. Над основанием теперь появилась гарда из толстого куска металла. Кончики гарды уходили наверх под прямым углом. Таким оружием будет удобно ловить клинок противника, и с гарды благодаря наконечникам мечу будет сложно соскочить. Сгиб кочерги шел параллельно гарде. Я данный вопрос не обдумывал, но мастеру виднее.
– Делал нечто подобное я впервые, поэтому решил подключить воображение, – поведал кузнец. – Раз уж кочерга уже имеет прямой сгиб на конце, я решил перенести подобный узор и на крестовину. Поэтому наконечники гарды повернуты также под прямым углом. Хотя, коли клиент желает, можем изобразить узоры любой витиеватости.
– Мне нравится ваш дизайн, брат Охидо.
– Хо-хо, спасибо на добром слове! Хотя, что означает сие слово, я не разумею.
Сати тем временем после внимательного осмотра выпустила свой серый духовный огонь. Язычки окутали предмет, а волосы девушки взметнулись ввысь.
– Не может быть! Кочерга получила имя! – воскликнула она шокировано.
– Ху-ху, я тоже был удивлен, – заявил кузнец. – То ли я так увлекся ковкой, то ли предмет впитал в себя столь много духовной энергии, что находился в шаге от становления именным оружием.
– Это несправедливо! – вздохнула Сати. – Мы с моим Разрезающим Ветер уже несколько лет тренируемся, но он до сих пор не стал личным предметом! Общий предмет земного уровня. Не говоря уж про получение имени… Какую хитрость вы использовали, чтобы добиться такого результата, господин Кон?!
– Хе, просто тебе надо проявить уважение к собственному оружию. Заботиться о нем, найти ту самую гармонию. У тебя все получится. К тому же я не придумывал имя своему оружию в отличие от тебя. Оно само должно выбрать. Ты слишком на него давишь.
Сати слушала мои наставления с явным скепсисом.
– Но как вы узнали про то, что у оружия появилось имя? – уточнил я.
– С помощью Сути, конечно, – пояснил Охидо.
– На ступени Новичка данная способность недоступна, господин Кон. Да и не каждый Рекрут может овладеть Сутью.
– Ясно, значит, мне еще предстоит многому научиться… – я взял кочергу из рук Сати и торжествующе осмотрел. – Выходит, вы можете видеть имя, уровень и особенности предметов? И что же вам сказала Суть насчет моего оружия?
Сати быстро пересказала:
Кочерга Мимолетной Оплеухи
Уровень: Земной. Тип: личный предмет. Владелец: Ли Кон Чай
Особенность: увеличение скорости атаки на 27 %
– Мимолетной Оплеухи?! – опешил я слегка. – Ладно, раз оружие выбрало себе такое имя, так тому и быть…
Любопытная система. Похожа отчасти на компьютерные игры, в которых характеристики предметов измерялись в цифрах. В жизни возможно измерить разве что прочность, вес, габариты и кинетическую энергию, которую будет нести удар при приложении сферических усилий в вакууме. Хм, если так подумать, то и в жизни можно выразить качество какой-либо вещи в цифрах. У монтировки сила атаки равна 10, а у биты – 15 килоджоулям. Или что-то вроде того. Никогда в такие тонкости не вдавался. Кочегару быть умным не требовалось. Но Суть надо обязательно освоить. Полезная способность, что ни говори.
Я рассек воздух кочергой, но не заметил озвученного эффекта. Скорость атаки ничуть не изменилась. Однако я сразу догадался, что дело в духовной энергии. Вопрос лишь в том, как много кочерга будет потреблять, переходя в особый режим.
Я подал немного духовного огня в кочергу, после чего снова сделал выпад. Орудие с легким свистом рассекло воздух, заметно ускорившись.
– Работает! – заявил я, обрадовавшись. – Аж воспылал!
Было приятно получить такой неожиданный бонус. Кочерга после усиления порхала как бабочка в моих руках. Хоть какие-то хорошие новости в этот не самый позитивный день: невеста расторгла помолвку, отец отрекся, с разбойниками подрался, в таверне намяли бока. Но Кочерга Мимолетной Оплеухи вернула мне уверенность в завтрашнем дне и своих силах.
Я провел несколько опытов и примерно определил необходимый напор духовного огня, который потребляла кочерга в своем особом режиме. Не так и много, как оказалось. В ускоренном ритме я мог махать кочергой довольно долго. Излишек духовного огня не приводил к чрезмерному ускорению. Кочерга упиралась в отмеренный предел и отказывалась двигаться быстрее. Впрочем, в серьезном бою любая мелочь может привести к победе над соперником. Повышение скорости атаки явно повысит мои шансы выйти живым из тяжелого поединка.
– Коли принесешь качественной кожи, могу и рукоять сделать удобную, – поведал Охидо. – Но для личного оружия земного уровня какая попало кожа не подойдет.
– Спасибо за помощь! – обозначил я короткий поклон, которые здесь были распространены наряду с рукопожатиями. – С деньгами сейчас туго, так что в следующий раз!
– Туго? А как же плата за Медного Солдата?
– Долги-долги, брат Охидо, – покачал я головой.
– Ха, сказал бы кто, что знаменитый средний сын Ли Кон Чай будет возвращать долги, ни за что бы не поверил. Похоже, слухи не врали насчет отречения, и вам теперь будет непросто, брат Кон.
– Прорвемся.
– Пара моих учеников поедут к вам, чтобы забрать Солдата. Желательно вернуться до темноты. Готовы отправляться?
– Вполне. Только на рынок заскочим. Кстати! – я вспомнил об одном нюансе, бросив в очередной раз взгляд на обновленную кочергу. – Нет ли у вас инструмента, с помощью которого я смогу счистить нагар?
Быстро поторговавшись, я приобрел у кузнеца два шлифовальных камня – за десять и двадцать медяков соответственно. Один предназначался для самой грубой шлифовки – для очистки от ржавчины или нагара в моем случае. Второй – для более тонкой шлифовки металла. Камни напоминали пемзу, но имели свою уникальную фактуру и были явно прочнее. В особняке имелись приспособления для ухода за клинками, но они предназначались для более нежной обработки и заточки лезвий. Все-таки Ли Кон, как и Сати, внимательно следили за своим оружием, не допуская появления ржавчины или сколов.