Глава 36
После баньки спал я аки младенец. Утром мы привычно поднимались по крутой лестнице к вершине, и попутчиков на этот раз было больше обычного. Помимо претендентов-практиков, некоторые жители Ю-фонга и представители власти возжелали поглазеть на редкое зрелище. Турнир Храма Дождливого Пика не был чем-то экстраординарным по меркам Долинного Триумвирата, но у простых людей было не так много развлечений.
Турнир будет проходить во внутреннем дворе комплекса. Мы посмотрели на то, как готовят ристалище и собирают временные трибуны для зрителей. Монахи вывесили свиток с турнирной сеткой. Жаль, что мне не доведется поучаствовать.
Я решил не поддаваться общему помешательству, а заняться развитием Ши. Уже в прошлый раз мне показалось, что я почти достиг предела, поэтому не терпелось закончить тренировки. Да и в какой-то степени это был мой молчаливый протест против несправедливого распределения. Хотя на финальные поединки, может, и следовало сходить – для общего развития.
Мы с Сати уединились в привычном месте под навесом и занялись развитием Ши. Запомнившиеся образы отлично помогали снижать нагрузку от духовного огня. Чебулю сегодня досталось много места, где можно резвиться. Отсутствие соседей помогало сосредоточиться на культивации. Лишь восторженные крики зрителей с трибун со стороны Храма портили благостный настрой.
Как-то быстро я свыкся с реалиями местной культуры. Если раньше коротенькие шортики, открытый топ или бикини на пляже не вызывали у меня особой реакции. То после нескольких недель на Фанши я стал истинным ценителем изящных лодыжек, тонких шеек и прекрасных запястий. Ибо остальное дамы предпочитали скрывать под слоями одежды или грима, который местные девушки использовали вместо нормальной косметики. Разве что в комнате закалки удалось полюбоваться на девушек без сантиметрового слоя белил. Некоторые были вполне симпатичными.
Моя решимость взять новую планку, а также отличные образы для якоря позволили далеко продвинуться в своей гармонии Ши. Духовная энергия при циркуляции в голове практически перестала откликаться болью.
В обед мы перекусили приготовленными с утра рисовыми шариками с вяленым мясом и продолжили тренировку. Сати благовоспитанно отсидела положенное время. Солнце начало клониться к закату, а зрители с турнира ревели все громче. Кажется, соревнования двигались к финалам. С одной стороны, хотелось посмотреть, но с другой – я прямо кожей ощущал, что мне осталась сущая мелочь до преодоления барьера развития Ши. Такое неприятное чувство, словно маленький камешек, застрявший в сапоге. Или будто зависшее желание чихнуть, но чих никак не хочет происходить. Я просто обязан был довести дело до конца!
– С вашего позволения я отправлюсь посмотреть на финальные бои, молодой господин.
– Угу… – буркнул я в ответ небрежно.
Сати покинула беседку, оставив нас с Чебулем вдвоем. Я усилил напор, желая тоже взглянуть на поединки лучших практиков в финальных раундах. Просто так отступить от культивации я не мог, чувствуя, что остался последний маленький шажок.
– Гя-уш-ш-ш-ш! – вдруг мне на плечо запрыгнул хургл.
Я почувствовал, что питомец находится не в своей тарелке.
– Подожди минуту… Не отвлекай…
Спустя некоторое время я ощутил, как в голове лопнул последний барьер. Духовная энергия спокойно растеклась, и при этом перестала приносить боль. Я медленно расслабился, опасаясь, что без якоря боль вернется, однако все было тихо.
– Есть! Теперь не только тело, но и разум готовы к переходу на следующий ступень! Аж воспылал! Здесь действительно отличное место для медитаций. Надо будет демону свечку в знак благодарности поставить. Трудится без отдыха, бедолага…
– Гя-уш…
– Чего случилось? Ты за меня не рад? – погладил я шерстку хургла.
Чебуль выглядел напуганным. Я поднялся на ноги и осмотрелся, выйдя, наконец, из продолжительной медитации. С погодой творилось нечто странное. Дождь усилился, барабаня по крыше навеса. Аура демона чуялась необычайно грозной, хотя подобное и раньше случалось. Темная сила словно бы пульсировала. Со стороны Храма раздались громкие торжествующие вопли. Кажется, еще один победитель в своей ступени определен. Вокруг не было ни души – все отправились смотреть представление.
– Надо успеть поглазеть на бои. Может, чего-то полезного узнаю…
– Гя-уш-ш… – пискнул жалобно хургл.
– Хм…
Неужто Чебуль почуял каких-то диких зверей, сумевших забраться на Дождливый Пик? Какое-то неясное чувство заставило меня остановиться и повернуться в сторону камня, в котором был заточен Двузмеехвост. Я вытащил кочергу и двинулся по протоптанной дорожке, ведущей к узилищу. Демон сегодня, судя по всему, был в ударе. Возможно, тому виной был турнир. Огромное количество духовного огня, разлитого в воздухе, фонтанирующие эмоции зрителей – все это могло взбесить пленника.
Камень выглядел нормально, но мне что-то показалось неправильным. Плюс какое-то странное гудение раздавалось с неизвестной стороны. Проклятые тучи проливали струи дождя, порывы пронизывающего ветра гуляли по плато. Сложно было вычленить отдельные звуки в этой какофонии.
Чебуль спрыгнул с моего плеча, когда я заглянул за камень. Сразу стало понятно, что же мне показалось неправильным: караульных не было на месте. Окровавленные тела монахов валялись позади камня, не подавая признаков жизни. А чуть дальше я заметил троицу в боевых доспехах. Они активно пытались разрушить опоясывающий камень канат, атакуя плотными струями серого и багрового огня. Однако нити каната не желали распадаться легко. По-видимому, веревка была укреплена какой-то магией.
– Быстрее! – нервно произнесла одна из них скрипучим голосом, который показался мне смутно знакомым. Кажется, я слышал ее в толпе во время регистрации.
Рекруты носили боевые доспехи на основе меди, но отличной от Медного Солдата модели. Боец пользовался железной паровой броней.
– Свидетель! Разберись! – рыкнул подельник.
Я резво бросился прочь, но противник был быстрее. Зашипели паровые приводы. В пару длинных прыжков Рекрут перемахнул через камень и встал между мной и дорогой к храму. Узилище располагалось почти на самом краю плато, и обойти врага было проблематично.
– Тревога!!! – крикнул я, но шум дождя и пульсация демонической ауры заглушили мои слова.
– Тебя никто не услышит, Ублюдок Ли, – усмехнулась незнакомка скрипуче и подняла забрало. Суровое скуластое женское лицо ничего мне не говорило. – Какая ирония, что именно мы первыми встретили правую руку Ушлого Пастыря. Жаль, что у нас имеется основная миссия, и мы не могли ей рисковать. Но раз ты сам явился сюда, придется разобраться с проблемой раз и навсегда!
– Вы кто такие?!
– О, ты забыл малышку Суи, господин Чай?
Я скептически посмотрел на эту «малышку», которая в броне была выше меня на полголовы.
– Кровавый Харудо просил передать тебе привет, если встретим. Перерождение ждет! – проговорила она и бросилась в атаку.
Я выставил кочергу, но сила удара двуручного клинка в боевых доспехах была чудовищной. Не говоря о том, что дама была на ступень выше меня. Меня отбросило назад, я чуть не выронил оружие из руки. Малышка Суи не стала давать мне передышки и продолжила наступать. Как-то само собой у меня получилось воссоздать духовный щит. Вероятно, уверенность в том, что я смогу обуздать норовистую энергию, и была ключом к духовной технике. Вокруг левой руки возник черный овал из огненных чешуек, прочно держащихся друг за друга. Следующий удар я принял на него. И щит немного ослабил напор словно демпфер. Меня все равно развернуло, но не так сильно. Серые язычки вражеского пламени безвольно растеклись в разные стороны, пробив солидную брешь в моем щите.
Я воспользовался заминкой и ударил напитанной черным огнем кочергой в бок Суи. Раздался глухой звук, противницу слегка отбросило в сторону, но серьезных повреждений нанести не удалось. Лишь небольшая вмятина на корпусе образовалась. Подав новую порцию черного ци, мне удалось восстановить собственную защиту.
Женщина продолжила наступать, активно орудуя своим длинным тяжелым клинком. Мне иногда удавалось контратаковать благодаря скорости Кочерги Мимолетной Оплеухи, однако боевой доспех пробить не получалось. Все-таки наши силы были неравны. Новичок против Рекрута в доспехах – это не совсем честный поединок. Вернее, совсем нечестный. Была бы возможность, я бы сначала прокачался до высоких ступеней и уже затем пошел на «босса». Однако жизнь не давала права выбора и возможности загрузить старое сохранение.
– Это конец, Ублюдок Ли, – зажала она меня на небольшом пятачке возле пропасти.
Клинок Суи засветился от избытка серой духовной энергии. Уйти в сторону мне не удалось. Я подставил духовный щит вместе с кочергой, но прогремевший взрыв все равно подбросил меня в воздух и отнес на несколько метров назад. На пару мгновений окружение померкло, звуки пропали, но затем сознание прояснилось.
Я летел кубарем прямо в обрыв. В последний миг мне удалось выставить кочергу, пробороздить тонкий дерн и зацепиться за небольшой скалистый уступ сгибом. Тело, за исключением правой руки, повисло над пропастью. Кочерга удерживала меня от падения. Я взглянул на секунду вниз и сразу пожалел. Обрыв кончался острыми камнями далеко внизу, теряясь в дождливой дымке. Падать придется долго, и у меня явно не получится выжить после падения.
– Что за идиотское оружие ты себе нашел, – фыркнула женщина, подходя ближе и занося светящийся клинок над головой. – Впрочем, как раз для увечного однорукого ублюдка!
Подрыгав ногами, я нащупал надежную трещину в скале, куда и поставил спешно ступни. Перенеся вес на ноги, я освободил свою руку от нагрузки, чего противница не ожидала. Заметив торчащую трубку рядом с лодыжкой доспеха, я резко двинул кочергой в сторону, зацепился за трубку и дернул на себя со всех сил.
Занесшая клинок Суи не удержала равновесия, рухнула на спину и скатилась вперед по скользкой от дождя скалистой поверхности.
– Ты! – рявкнула она, пролетая мимо.
Напитанный огнем клинок не успел попасть по мне. Пролетев ниже, Суи треснула по расщелине, на которой я стоял. Серый огонь разорвался. Осколки камня полетели в разные стороны, а я потерял опору под ногами и рухнул вниз следом. В последний момент мне удалось зацепиться кочергой за край скалы и повиснуть на ней. На этот раз мое тело полностью висело над обрывом.
– Не-е-е-ет!
Предсмертный крик оборвался грохотом и треском, с которым консервная банка рухнула с большой высоты на камни.
– Нельзя недооценивать кочергу, малышка Суи, – прохрипел я, крепко держась за рукоять.
Лишние мысли как-то резко ушли, оставив управление инстинкту выживания и боевым рефлексам. Крюка у моего орудия нормального не было, поэтому приходилось обращаться крайне аккуратно, чтобы сгиб не соскользнул. Я подтянулся на правой руке и нащупал небольшие выемки в скале ногами. Вытянув кочергу дальше, зацепился за новый уступ, после чего вытянул свое тело на поверхность.
– Разберись! – скомандовал Боец.
– Да, брат Катсу…
Времени отдышаться мне не дали. Второй Рекрут в медной броне отправился в мою сторону, поняв, что подельница не справилась с целью. Противник использовал два клинка средней длины. Я вздохнул, понимая, что второй раз удача может отвернуться от меня. Но и нападать в лоб на Рекрута в броне было такой себе затеей. Я сформировал духовный щит и поднял кочергу, надеясь, что гравитация и на этот раз будет на моей стороне.
Вдруг из дождливой хмари показался знакомый силуэт в облегченной ученической броне. Враг услышал приближение и развернулся, приняв удар на скрещенные клинки. Сати двигалась быстро и экономно, нанося удары своим длинным и коротким мечом, выделывая красивые связки. Противник принялся пятиться. Я решил напасть сзади и помочь Бхоль.
– Господин, я задержу! Оповестите Храм! – рыкнула она.
Я решил послушаться более опытной воительницы и бросился прочь мимо сражающихся.
– Идиоты! – донеслось от Бойца, который остался пилить канат.
В мою сторону полетел огромный багровый диск. Падающие капли дождя шипели, соприкасаясь с раскаленной стихией, и превращались в пар. Я лишь успел подставить духовный щит из черного огня, а в следующий миг меня снова сбило будто тараном. Багровые язычки пламени окутали одежду и обожгли кожу. На этот раз у меня получилось сгруппироваться и потерять не так много времени. Восстановив равновесие, я продолжил бег. Миновав беседки для медитации, я побежал дальше. У лестницы дежурных монахов также не было видно. То ли от них избавились, то ли лоботрясы отправились глазеть на турнир.
Весь грязный, мокрый, в порванной и прожженной одежде я ворвался через парадный вход мимо высоких колонн. В крытом от дождя зале продолжались соревнования как ни в чем не бывало. Зрители ликовали, практики мерились силами.
– Двузмеехвост почти на свободе! – рявкнул я во всю глотку. – Очнитесь!
Зал постепенно затих и недоуменно взглянул в мою сторону. Кто-то заржал, кто-то начал высмеивать Сумасшедшего Ублюдка Ли и мой прискорбный внешний вид.
Глава 37
– К узилищу! – рыкнул настоятель строго, поверив моим словам.
К счастью, монахи восприняли угрозу более серьезно, чем зрители и участники турнира. Даже если тревога была ложной, проверить ее не мешало. Рохен высокими прыжками, оставляя после себя следы из багрового огня, понесся в сторону камня. Я побежал следом, но моего участия там уже не требовалось.
Настоятель, имевший ранг Бойца, связал главного противника боем, а вскоре подоспели остальные монахи. Сати вышла из схватки, получив повреждения плеча и доспеха. Служители Храма орудовали в основном деревянным шестами, которые на удивление легко могли проводить духовный огонь. Броню Рекрута из банды Харудо вскоре разобрали на запчасти, а самого диверсанта поджарили разноцветным огнем как следует.
Боец по имени Катсу сражался долго, но против такой толпы выстоять не мог. В итоге диверсант решил спрыгнуть в пропасть. Настоятель Рохен первым подоспел к обрыву. А затем прыгнул следом. Остальные монахи не могли последовать за главой, поскольку прыжки с такой высоты для практиков низких ступеней были смертельны. Боец, судя по увиденному сверху, также не обошелся без повреждений. То ли костюм пострадал, то ли сломал себе что-то. Уходил он дальше по скалам, хромая.
Мы с Сати участвовать в преследовании не стали, оставив монахов разбираться самостоятельно. Диверсантам почти удалось перерезать сдерживающий канат, но мы помешали их планам. Удивительно, насколько прочными были нити веревки. Прочнее стали, по-видимому.
Финал турнира перенесли на следующий день. Служители предоставили нам с Сати бесплатные кельи для отдыха и ночевки, чистую одежду и лечебные мази, чему мы были благодарны. Бхоль повредила наплечник доспеха и серьезно поранила плечо, пока сдерживала двоих врагов.
Поздним вечером мы поужинали в столовой вместе с монахами. Война-войной, а потраченные силы следовало восстановить. Слухи разлетелись моментально, так что на этот раз нам с Сати уважительно кланялись. Невзирая на репутацию Сумасшедшего Ублюдка Ли и того факта, что я ел рис поварешкой. Чебуля не хотели пускать в столовую, но я кратко поведал, что именно его чутье привело меня к узилищу демона. Так что хургла приняли ради исключения.
– А ты откуда узнала, что мне нужна помощь? – спросил я у Сати.
– Я следила за поединком, когда вдруг наш резервный паек подбежал ко мне, протиснувшись через толпу. Он начал верещать, цепляться за одежду и всячески мешать наслаждаться зрелищем. Другие зрители принялись смеяться надо мной. Я решила, что на ужин можно будет пожарить хурглятину. Только достала короткий меч, как резервный паек принялся улепетывать. Я побежала следом, и Чебуль привел меня прямо к вам, господин Кон.
– Смышленый хургл! Наложите ему фруктов и риса побольше! – распорядился один из старших монахов.
Чебуль пищал от счастья, старательно пробуя все принесенные лакомства. Стал практически героем дня. Он снова набил свое пузо, став похожим на шарик. Жадность и на этот раз его довела, но монахи отнеслись с пониманием к порче еды и отрыжке.
После ужина мы направились по своим кельям – крохотным комнатушкам с узкой кроватью, окном и грубой тумбочкой. Я остановился перед входом и обратился к спутнице:
– Кажется, это первый раз, когда ты явилась мне на помощь в трудной ситуации. Выражаю тебе благодарность, ученица!
– Явилась на помощь к вам, господин? – склонила девушка голову в недоумении. – Существовала угроза высвобождения могущественного демона. Я не могла остаться в стороне, иначе бы всем пришлось несладко.
– К-ха, только я начал надеться, что наши отношения улучшились. Горничная продолжает ранить меня своим недоверием.
– Господин Кон на удивление удачно оказался рядом… Я слышала, что вы пересекались раньше с бандой Кровавого Харудо.
– Ты что, – я оглянулся по сторонам, – намекаешь на то, что я подстроил нападение?
– Прославиться, стать героем, вернуть признание отца – это достойная цель для наследника рода Кон Чай. Как далеко господин Ли сможет зайти в своих коварных планах – не знает никто, – заявила она со сложным выражением лица.
– Ты совсем спятила! Я не имею отношения к нападению!
– Спятила? Ху-х, куда господин, туда и слуга. Скоро и меня будут называть Сумасшедшей Сати, – вздохнула она. – Спокойной ночи, молодой господин.
Мы разошлись по своим кельям. Неверие Бхоль немного подпортило мое настроение, но не критично. В целом, я был рад, что смог выжить и нарушить преступные планы банды Харудо. Не совсем понятно, чего конкретно они добивались. Вряд ли у них имелся способ контролировать демона. Посеять хаос? Навредить Храму Дождливого Пика и Ю-фонгу? Это могли быть как происки конкурирующих Храмов и Орденов, так и более крупных игроков. Долинный Триумвират был лишь одним из множества государств на Фанши. Причем далеко не самым сильным.
Утром мы узнали о том, что Рохену не удалось догнать лидера группы. Катсу, как его называли подчиненные. Знаменитый в узких кругах бандит и наемник, один из подопечных Кровавого Харудо. Пока не было полного понимания, какие цели они преследовали с демоном, но ясно, что дурные. Цзы Ю-фонга обещал разобраться в ситуации и доложить гуну.
Состоялась церемония прощания с погибшими монахами. Трупы на Фанши чаще всего кремировали, подавая духовный огонь сообща или приглашая диких духов помочь в процедуре. Даже кости превратились в горстки пепла – настолько сильным был жар. Прах развеяли со скалы.
Затем перешли к награждению отличившихся монахов, куда и нас также пригласили, само собой. Нам предоставили яркие оранжевые наряды из монашеских запасов, поскольку наша походная одежда после боя выглядела потрепанной. Рохен вскоре закончил с послушниками и перешел к нашим персонам:
– …А теперь к героям, которые обнаружили вражеский отряд и незамедлительно вступили в бой. Тем, кто рисковал своими жизнями и выгадал ценное время, благодаря чему Двузмеехвост не смог покинуть свое узилище. Средний сын великого гуна Чайфу – Ли Кон Чай! И его прислуга – Сати Бхоль из Ордена Семи Облаков. Воистину, Орден Семи Облаков приложил немало усилий в борьбе с демонами и продолжает это делать.
– Хой! Слава Ордену Семи Облаков!!! – воскликнули собравшиеся.
Что ж, оваций в свою честь я особо и не ждал.
– Доспехи нападавших годятся лишь на переплавку. Один золотой получат герои за победу над одним из бандитов!
– Хой! – ударили шестами о скалу монахи.
– И… – Рохен резко стянул ткань, явив миру начищенный до блеска небольшой металлический котелок. – В знак признательности я дарую им свой алхимический котел, которым пользовался долгое время. Уверен, он еще долго прослужит молодым практикам.
– Хой! – последовал удар шестами.
Я почесал короткую щетину на подбородке, не слишком понимая ценность сего подарка. Складывалось впечатление, что настоятель решил сбагрить нам старый неликвид. Впрочем, дареному котелку толщину днища не меряют.
– Известно, что герои желали принять участие в турнире, но по техническим причинам не смогли этого сделать. Поэтому я дарую Ли Кон Чаю право изучить два подходящих по рангу рецепта из храмовой библиотеки!
– Хой! – раздался слитный удар оземь.
– Довольны ли вы предложенными дарами? – обратился к нам Рохен с улыбкой.
– Довольны, господин настоятель, – склонила голову спутница.
– Хм, а Сати может получить доступ в библиотеку? – поинтересовался я.
– На то воля господина, – развел руками настоятель. – Можете отдать кому-то из слуг право изучить рецепты. Но передавать тайные знания другим людям строго запрещено, в том числе и близким.
– Вот оно что… – я глянул надменно на покорную Сати. Отдавать ей право выбора даже одного рецепта мне совсем не хотелось. – В таком случае оставлю знания себе.
– Записывать или передавать сведения кому-либо запрещено, – принялся наставлять меня Рохен. – Хранить можно исключительно в собственной памяти. Прошу брата Ли Кона поклясться собственным Дао, что он не нарушит правила Храма Дождливой Обители.
Легкий холодок пронесся меж лопаток. Мне показалось, что клятва не совсем простая.
– Клянусь!
– Превосходно. Брат Ли, я провожу вас в библиотеку…