Глава 34
Ю-фонг был крупнее встреченных нами ранее деревень, но значительно меньше Шейчжоу. Здесь наличествовало несколько постоялых дворов, но я надеялся сэкономить, и заодно продолжить свою неспешную операцию по восстановлению репутации. Сгустилась ночь, а я продолжал рекламировать свои кочегарские услуги на улицах. Однако конкуренция в Ю-фонге оказалась большой. Нам с трудом удалось найти себе бесплатный ночлег. Даже поесть никто предлагать не стал.
У пожилого хозяина дома мне удалось узнать, что Дождливый Пик является одним из мест паломничества для практиков, поэтому в городе всегда полно тех, кто желает подзаработать в качестве странствующего кочегара. Подробности старик выбалтывать не захотел, так что я оставил вопрос на следующий день.
Утром мы отправились исследовать город.
– Мне так и не довелось побывать в Храме Дождливого Пика, – поведала Сати. – От ставки Ордена довольно далеко. Много легенд слышала об этом месте.
– Вот и появился шанс.
Лавка алхимика в Ю-фонге не могла предложить широкий выбор товара. Да и ингредиенты мастер скупал дешевле, чем в Шейчжоу. Тем более, без лицензии охотника мы не могли законным путем продать животные ингредиенты. Необходимо было бы искать посредника, который наверняка забрал себе часть дохода.
По словам Сати мы сумели набрать ингредиентов достаточно для нескольких стандартных порций Бальзама. По кровесвертке немного отставали, а вот гнойного гриба, шиполиста, перечной мяты и жгучелиста хватало. Оставалось найти недостающий и наиболее дорогостоящий ингредиент – жемчужную орхидею. Некоторые искатели специально ради нее занимались раскопками нор или делали в лесу тайники под землей с пригодными для роста орхидеи условиями. Однако разыскать ее было все равно невероятно сложно.
Дождливый пик возвышался над поселением. Наверх вела крутая лестница, выбитая прямо в камне. Дорога петляла словно змея. Никаких ограждений предусмотрено не было. Над горой действительно висели хмурые тучи, моросил мелкий дождь. Камни становились скользкими, и сорваться с них можно было очень легко. Высота заставляла голову кружиться. Не для слабых духом и телом дорожка.
Чем выше мы поднимались, чем тяжелее становилось на душе. В голове возникал сумбур, ноги каменели, а легкие с трудом проталкивали воздух. Чебуль тряс меня за плечо и недовольно верещал. Ему это место не нравилось.
– Отрыжка хургла! – остановился я, чтобы передохнуть. – Это из-за высоты становится худо?
– Скорее виновата злая аура заточенного Двузмеехвоста, – покачала головой Сати.
– Хочешь сказать, что он еще жив?
– Вероятно, в какой-то степени так оно и есть…
Примерно полчаса нам потребовалось, чтобы забраться наверх. Встретили нас огромные похожие на полузмеев-полульвов каменные статуи, а также несколько монахов-послушников, дежурящих у входа. Местные носили широкополые конусообразные шляпы, которые защищали их от постоянно капающей с неба влаги, а также свободные робы оранжевых оттенков. Наши вещи и разрешения на владение длинным оружием быстро просмотрели и пропустили на территорию храма.
– Господин Ли Кон Чай, – узнал меня один из монахов. – Рады, что вы решились посетить Храм Дождливого Пика. Советуем не нарушать покой сего священного места, не мешать другим практикам. Правила здесь едины для всех.
Ха, даже монахи решили предупредить Ублюдка Ли, что он получит люлей, если будет выступать.
– Конечно, – кивнул я.
– С услугами, предоставляемыми храмом, вас ознакомит настоятель Рохен. И не советуем пить дождевую воду.
– А что с ней?
– Происки демона. С тех пор, как его заточили в камень, здесь постоянно идет проклятый дождь.
– Зловещая аура тоже его?
– Верно. Поэтому Храм привлекает так много практиков. Это место отлично подходит для развития как Дао, так и Ши. Есть и бесплатные комнаты для закалки Цунь.
– О! Так вот почему Двузмеехвоста не уничтожили? Сделали из него батарейку? – усмехнулся я.
– Не знаю, что за слово вы произнесли, но суть, полагаю, уловили верно, господин Ли Кон.
– Можно просто брат Ли. Здесь я точно не господин.
– Как пожелаете, брат Ли.
Настоятелем Рохен оказался здоровый лысый мужик, медитирующий на каменном постаменте. Странно, чего это он решил не отращивать волосы, столь важные для каждого практика, ну да это его личное дело.
– Ли Кон Чай! Какие интересные у нас сегодня посетители, – усмехнулся он, вертя массивные деревянные четки в руках и не открывая глаз. – Правила Храма Дождливого Пика незыблемы. Попробуете их нарушить и столкнетесь с суровой карой. До тех пор вы – наш желанный гость. Ко всем паломникам мы относимся одинаково. В той стороне расположены площадки с защитой от дождя для медитаций, – махнул рукой здоровяк. – С тренировками Цунь вам могут помочь на западном склоне. Помещения для закалки разделены по ступеням, находятся в правом крыле храмового комплекса. Питьевая вода бесплатно. Еда и келья – за отдельную плату.
– Благодарю за экскурс, – обозначил я поклон. – Будем осматриваться…
Денег за ночлег и еду просили здесь словно в элитном постоялом дворе. Впрочем, часть посетителей могли себе позволить подобную роскошь. Каменный храм выглядел красочно и монументально. Коричневая черепичная крыша, желтоватые стены и красные колонны создавали ощущение праздника. Хотя погода не радовала. Лучи солнца с трудом пробивались через свинцовые тучи, постоянно моросил дождь. Отведение воды здесь было сделано на высоком уровне. Влага собиралась с крыши, уходила по бамбуковым трубам, попадала в пробитые в камне каналы и затем уходила с плато. Деревья и трава выглядели хилыми. Видимо, такие погодные условия их не устраивали.
Довольно быстро мы приспособились к местному быту и пугающей ауре. Культивация вблизи заточенного демона действительно проходила с куда большей эффективностью. Поэтому мы приняли решение задержаться на несколько дней, чему Сати была более чем рада. Эффект от соседства с демонической аурой через какое-то время сходил на нет. Обычно паломники задерживались на горе на пару недель, но я не планировал здесь засиживаться.
В восточной части плато лежал огромный черный камень, напоминающий скорее вулканическое стекло. Валун был опоясан толстым канатом с защитными талисманами и охранялся парой монахов. От него исходила чудовищная, злая сила. Я прямо кожей чувствовал присутствие демона. Находиться рядом было непросто.
Практики обычно собирались под навесом на некотором удалении, где аура ощущалась слабее. Здесь пламетворцы усаживались на землю или подстилки и медитировали. В основном представлены были Новички и Рекруты, но и несколько Бойцов встретилось. Сати могла распознать их с помощью Сути, я же ориентировался по цвету огня. Пустые иногда приходили на вершину горы, но теряли сознание от близости сильной ауры. Их спускали вниз к поверхности, где они приходили в себя. Рохен, настоятель Храма, по словам Сати, имел ранг Бойца – желанный для многих практиков титул. Огонь на данной ступени имел багровые оттенки и мог уже легко поджечь дерево. Серый огонь еле справлялся с бумагой. Черному не хватало жара.
Первый день мы потратили на тренировку Ши, и эффект превзошел все мои ожидания. Дело в том, что помимо мужчин-практиков в храм приходили и женщины. Среди них было много красивых экземпляров, поэтому мне было гораздо проще сосредоточиться на своем якоре. Плюс аура демона помогала противостоять внутреннему огню. Сати, правда, отсела от меня подальше, но в целом первый день прошел более чем успешно. Головная боль при циркуляции духовной энергии значительно ослабла. Кажется, я находился в шаге от того, чтобы преодолеть заветный барьер.
Под навесом от дождя прятались разные люди. Я наблюдал краем глаза за некоторыми симпатичными девушками-практиками, но те неизменно воротили нос. Молва обо мне пошла довольно быстро. Не уверен, успели ли дойти слухи об изгнании из рода Чай, но в любом случае Ублюдка Ли здесь не жаловали. Чебуля пришлось отучать воровать еду у чужих людей, что не добавило мне очков популярности. Лемурокрыс здесь считали скорее мерзкими вредителями, нежели милыми зверушками.
На ночь мы спустились в Ю-фонг. Приют нашли в том же самом доме. Кажется, соседство со странствующими практиками было для местных привычным делом. Они даже комнату небольшую держали на такой случай. Кочегары разогревали тепловой камень на ночь и получали в обмен кров.
На следующий день мы занялись тренировками Цунь. Восхождение на Дождливый Пик само по себе было отличным физическим упражнением, но этого было мало. Я чувствовал, что мое тело значительно окрепло за последние дни. Нередко приходилось выкладываться на полную и даже больше. Наверху имелись простые тренажеры для силовых упражнений и небольшая беговая зона.
Нам рекомендовали попробовать себя на западном обрыве, так что мы с Сати направились туда вскоре. У края пропасти обнаружилась конструкция для подъема грузов с поверхности. Практики за торчащие рукояти вращали по кругу барабан, на который наматывался канат.
– О, брат Ли! – вдохновленно поприветствовал меня монах рядом. – Тоже желаете заняться своим Цунь?
– Да!
– Отлично! Тогда уступим брату Ли Кону!
Барабан заблокировали. Затем человек, выглядящий донельзя усталым, уступил мне место. Я оставил вещи под присмотром Сати, поплевал на единственную руку и ухватился за толстую рукоять. Под ногами виднелась тропинка, протоптанная в сплошном камне тысячами ног. Канат уходил по каналу и не мешалась под ногами.
– Готов? Убираем стопор!
Я думал, что готов к напору, однако рукоять надавила со страшной силой, и мне еле удалось удержать равновесие. Подошвы сапог заскрипели по камню, когда я начал двигаться вперед. Крутить барабан оказалось невероятно сложно. Очень быстро мышцы мои стали стонать от усилий, а пот катиться градом. Даже прохладный дождь и дующий горный ветер не спасали. Однако, я сцепил зубы и продолжил вращать рукоять, пока, наконец, на площадке не показался груз.
– Фиксируем барабан! – скомандовал монах, после чего в отверстие вставили стопор.
Я сполз на каменное плато, отдыхая от трудов тяжких. Мне явно надо взять перерыв, прежде чем делать следующий подход.
Затем я с интересом поглядел на тот тяжелый груз, который доставил с подножья пика, и обомлел. Тяжесть состояла из ведра воды стандартных размеров, а таже пары привязанных снизу валунов, составляющих большую часть веса.
– Отрыжка хургла! – бросил я в сердцах. – Зачем камни привязывать? Может, стоило побольше воды поднять за раз?!
– Ха-ха-ха, – рассмеялся монах понимающе. – Так желающих тренировать Цунь много, брат Ли. Воды нам и такого количества хватает, чтобы пополнять запасы…
Глава 35
– Дозвольте мне следующей. Сати Бхоль, Орден Семи Облаков, – представилась спутница.
– О, всегда рады братьям и сестрам из Ордена. Как поживает верховный настоятель?
– Грустит уж который год, что застрял на ступени Адепта.
– Эх, мне бы до Бойца добраться. Или до Рекрута хотя бы, – вздохнул монах и скомандовал помощникам. – Опускаем груз!
Тренировка оказалась дико эффективной. Так что еще час после нее хотелось только валяться на земле измученной тушкой. Мы с Сати сделали несколько заходов. Позанимались и с другими простыми тренажерами, которые на пике имелись в распоряжении паломников. День Цунь прошел весьма продуктивно. Возможно, тому виной была и злобная аура заточенного демона, которая подстегивала культивацию и заставляла заниматься усерднее.
На следующий день мы с Сати занялись отработкой базовых ударов и духовных техник. Особые приемы практики Дождливого Пика тренировали неохотно, опасаясь, что их секреты подсмотрят и разгадают. Однако я не сильно беспокоился о том, что мой духовный щит перестанет быть тайной. Бхоль явно тяготила моя компания, поскольку отношение практиков к моей персоне было не слишком положительным. Чебуль еще пару казусов устроил, своровав чужую еду и платок. Пришлось извиняться и платить за испорченную пищу. Тем не менее, Сати продолжила помогать мне с базовыми приемами.
В этот день количество практиков стало чрезмерно большим. Все новые и новые пламетворцы прибывали в Храм Дождливого Пика. Спокойных мест для тренировок становилось все меньше. Немалую часть плато занимал храмовый комплекс, а также площадки для медитаций. В районе полудня настоятель Рохен объяснил причину столпотворения:
– Уважаемые гости, выдающиеся пламетворцы разных школ и стран. Как вы знаете, завтра начинается турнир практиков, посвященный знаменательной дате – победе над Двузмеехвостом. Бои будут проходить один на один среди пламетворцов схожей ступени на ристалище во внутреннем дворе Храма. Без боевых доспехов. У нас все же соревнование силы, а не толщины кошелька. Можете начинать записываться на турнир у послушников. Традиционно победитель получает доступ к одному из хранимых в библиотеке рецептов духовных пилюль подходящего претенденту качества. И каждый из допущенных будет обязан поклясться своим Дао, что не будет передавать сведения кому бы то ни было. И пусть победит сильнейший!
Настоятель закончил речь, и практики возбужденно загомонили. Кто-то уже грезил о том, какой рецепт выберет, другие бахвалились, что порвут всех конкурентов как змеехвост бурдюк.
– Молодой господин, желаете принять участие?
– Звучит интересно. Рецепт духовной пилюли нужен для развития.
– Разрешите ли мне поучаствовать в турнире? – вопросила брюнетка, напряженно уставившись на меня в ожидании ответа.
– Как пожелаешь, – пожал я плечами.
Мы встали в очередь к столу, за которым сидели монахи-организаторы, записывающие претендентов и распределяющие по ступеням. Вдруг проходящий мимо рослый мужик толкнул меня в плечо.
– Я не понял, что здесь делает Ублюдок Ли?! – громко заявил гад.
– Гя-уш-ш! – зашипел недовольно потревоженный Чебуль.
– Записываюсь на турнир, как видишь, – выпрямился я.
– С какой это стати наследник Чай решил принять участие в турнире? Желает отнять законный приз у того, кому рецепт действительно нужен?
– Верно! Нечего ему делать среди бедных практиков!
– Пусть у отца попросит рецептов пилюль! – пришла толпа в возбуждение.
– Изгоним Ублюдка Ли!
– Господин Ли Кон разве не потух на ступень недавно?
– Ха-ха-ха, вы не слыхали еще? Он же теперь Сумасшедший Ублюдок Ли!
– Почему Сумасшедший? – поинтересовались у болтуна.
– Вы только на его оружие и питомца хургла поглядите! Ли Кон Чай окончательно спятил!
Взгляды присутствующих скрестились на моей Кочерге и Чебуле. Сати отошла чуть в сторону, словно и не при делах.
– Так ли уж важна форма оружия? – заметила одна дамочка со сложной прической и торчащей длинной спицей в волосах. – Важнее умение пользоваться.
– В спальне будешь своего суженого наставлять!
– Что?! Негодяй, как ты смеешь!
Девушка пнула болтуна в ногу, присовокупив серым огнем. Практик охнул от боли и запрыгал на другой ноге.
– Так, спокойно! – вышел вперед один из монахов. – Никаких драк, иначе никто из участников своры не будет допущен на турнир!
– А я видел, как Ли Кон Чай ест рис… поварешкой! – заявил один из претендентов.
– Поварешкой?! – отшатнулась дамочка, которая ранее встала на мою защиту. – Да у него и в самом деле крыша поехала!
– Как грубо! – вспылил я. – У меня есть право участвовать в турнире, как и у всех!
– Не допустим Сумасшедшего Ублюдка Ли на турнир!
– Бойкотируем!
– Он мне клок волос выдрал в Шуньляо!
– Это же Ублюдок Ли из шайки Ушлого! – проскрипел незнакомый мне женский голос.
– Мочи гада! – выкрикнул кто-то.
– Давайте все успокоимся… – поднял я руки.
Не хотелось так просто сдаваться, но толпу лучше не злить.
– Заткнулись живо, горлопаны! – грозный окрик облетел храмовый комплекс. К сборищу подоспел суровый настоятель Рохен. Он оглядел притихшую толпу из-под кустистых смолистых бровей. – Вы что за балаган здесь устроили? Брат Ли мог быть допущен на турнир наравне с остальными, если бы не одно «но»…
– Какое же? – поинтересовался я.
– Брат Ли является потухшим. Мы не можем поставить его ни в категорию Новичков, ни к Рекрутам. Ли Кон может остаться лишь в качестве зрителя. Ему следует сначала разжечь жар в своей душе до прежних величин, и тогда приходить на турнир.
– Аж воспылал! Что ж, раз такова воля настоятеля, придется ей следовать, – обозначил я вежливый поклон. – Вернусь к тренировкам.
Я покинул толпу претендентов и сразу порадовался отсутствию гомона. На площадке для медитаций было максимально свободно, так что я решил заняться отработкой духовного щита, как я его обозвал. Рано или поздно заковыристый прием покорится мне.
Язычки, исторгаемые моей культей, плясали как им хочется, не желая принимать нужную форму. Я еще раз подумал о необходимости возвращения себе титула Рекрута, о многочисленных недругах, о турнире с призами и других бойцах, параллельно пытаясь собрать плотный круг из пламени. На секунду я обрел уверенность в том, что у меня все получится. Кочегары не отступают из-за сиюминутных трудностей. Пускай меня не пустили на турнир, я добьюсь успеха и без помощи местных тайных знаний. Стану сильнее и освою следующую ступень. Тем более, я чувствовал, что в развитии Цунь и Ши наметился значительный прогресс.
Не сразу я обратил внимание на то, что язычки пламени перестали плясать как сумасшедшие, а вместо этого образовали ровный плотный чешуйчатый узор и стали похожи на тот самый щит, который мне удалось применить с Зайбацу.
– Поздравляю, молодой господин, – донесся спокойный мелодичный голос.
Сосредоточенность моментально пропала. Язычки черного огня снова обернулись в хаос, щит распался и вспыхнул из-за чрезмерной концентрации ци в нем. Чебуль из-за хлопка бросился прочь, быстро взлетел по одному из столбов навеса и ловко забрался на одну из балок. Это стало его любимым местом во время моих активных тренировок. Другие практики его вечно шпыняли, так что он старался пережидать бучу в укромном местечке.
– Т-ц, записалась? – обернулся я к явившейся Сати, недовольный потерей концентрации.
– Нет, – покачала она головой.
– Тебе не разрешили? – удивился я.
– Нет, это было моим решением. Как оруженосец я обязана следовать за своим господином. Нести бремя сюзерена вместе с ним.
– Эм, спасибо, конечно, но это было не обязательно. Главное, меня в пропуске турнира винить не надо.
– Куда господин, туда и слуга, – произнесла девушка нейтральным тоном.
Похоже, она все равно злилась из-за того, как обернулись дела. Настоящая девушка: придумала проблему сама и быстро возложила всю ответственность на парня.
– Твой выбор, нечего на меня бочку катить, – буркнул я и вернулся к тренировкам.
Духовный щит в этот день так повторить мне больше не удалось. Словно ученица наслала на меня незримое проклятье.
Смог немного пообщаться с местными монахами. Меня интересовало, нет ли способа восстановить мою руку, но тут меня ждало разочарование. В Храме Дождливого Пика не было духовных целителей высоких ступеней. Да и во всем Чайфу их можно пересчитать по пальцам одной руки. Не говоря про то, что подобные процедуры крайне затратны: восстановление утерянных конечностей требовало дорогих ингредиентов.
Вечером мы с Сати решили посетить храмовую баню или комнаты закалки, как их здесь называли. Помещения делились по ступеням испытуемых: Новичка, Рекрута и Бойца. Для Адептов и Мастеров отдельных залов здесь предусмотрено не было. Сауна Новичков была самой обширной, поскольку практиков данной ступени было больше остальных.
Мы с Сати за несколько медяков арендовали банные кимоно, оставив вещи под присмотром монахов, и направились в комнату закалки для Рекрутов.
– Господин, вы уверены, что справитесь? – уточнила Бхоль. – Как бы мне не пришлось вытаскивать вас оттуда.
– Вот и проверим, насколько температура отличается от баньки в особняке.
Зал закалки для рекрутов напоминал заполненную паром сауну со ступенчатыми скамьями, но огромную. В центре торчал большой кусок скалы, который нагревали сами практики. За рукоятку можно было открыть заслон, после чего сверху по желобу стекала вода, с шипением превращающаяся в сгустки пара.
– Новичок, ты чего здесь забыл? Свариться хочешь? – обратились ко мне сверху.
– Ба, да это же Сумасшедший Ублюдок Ли!
– По-моему, здесь не так уж и жарко, – прислушался я к своим ощущениям.
Сати залезла на деревянную скамью, заняв одно из свободных мест рядом с другими женщинами-практиками. В каком-то смысле ситуация, в которой мужики и женщины находились в бане вместе, была пикантной. Но лишь для меня. На самом деле здесь никто не мылся и не оголялся. В закалке своего тела не делали различий между полами.
– Точно безумец.
– Помянем Новичка, – покачал один бородач головой.
– Да что это вы, – донесся шелковистый женский голос. – Ведь если уважаемый Ли Кон Чай сможет просидеть два часа на верхней скамье, значит, его тело готово к ступени Рекрута!
– Действительно? – обрадовался я. – Тогда проверим свою готовность! Поддайте жару, пламетворцы!
Я нашел место сверху и уселся на деревянную поверхность. В лицо ударило раскаленной струей пара, поднимающейся от теплового камня.
– У-у-х, хорошо! Саке не хватает, да с рыбкой соленой…
Соседи моего энтузиазма не поддержали. Да и в целом беседы велись здесь редко. Разве что обсудили соседнюю провинцию Хень-Тань, граница которой от Дождливого Пика была недалеко. По словам бывалых практиков в окрестностях царила нездоровая атмосфера.
Время шло. Кто-то заходил в парную, кто-то уходил на своих ногах, слабаков выносили на свежий воздух добровольцы. Похоже, про испытание Сумасшедшего Ублюдка Ли прознали, и многие Новички решили посмотреть на сие действо, заодно и свои силы испробовать. Большинство и получаса не смогли просидеть.
– Господин Кон, постарайтесь не разбить голову, когда потеряете сознание, – донесся голосок прислуги.
– Не дождешься! – фыркнул я в ответ.
На меня кто-то даже ставки начал делать. Я же старательно присматривался к представительницам женского пола. Банные халаты-кимоно открывали самую малость больше, чем повседневные наряды. Вездесущий пар мешал, правда, но я внимательно запоминал увиденные изгибы, которые планировал использовать в качестве подходящих якорей для сознания. Тренировки Ши обещали быть весьма плодотворными.
Температура показалась мне вполне сносной. Не сильнее, чем в комнате закалки особняка. Сати с самого начала с усердием помогала мне прокачивать свою огнестойкость. Либо пыталась убить. Зависит от того, с какой стороны на это смотреть.
– Фу-ух, твоя взяла, Сумасшедший Ублюдок Ли… – произнесла дамочка, подначивавшая меня ранее. – Два часа прошло, а значит, тело готово к переходу на следующую ступень. Пойду я освежусь, пожалуй…
Шатающейся походкой женщина-практик покинула сауну.
– А я еще посижу полчасика, – развалился я на скамье. – Эй, поддайте там жару!
Сати вышла из баньки следом за мной. Девушка вполне сносно перенесла испытания на Рекрута. Все же она сама давно встала на ступень Лягушки, и подобные температуры ее не пугали. Тело Бхоль выглядело разгоряченным и вспотевшим, прядки волос липли к коже, что придавало определенный флер сексуальности. Пожалуй, ее тоже можно будет использовать в качестве якоря.