Багровое зарево бушевало до утра. Никто не смог поспать этой ночью. Грохот стаял такой, что незакрепленная поклажа подпрыгивала в телегах. Корабли и повозки выстроили кругом, обеспечив хоть какой-то периметр безопасности. Кратер оказался просто огромен в своих размерах. До скалистой долины ему было далеко, но за этими стенами легко мог бы разместиться город подобный Инстрему, или даже два. Войска добрались затемно, и исследовать руины не решились. Пустые глазницы окон, дверных проемов, зияющие чернотой переходы, высеченные в скале, в свете алого зарева смотрелись особенно зловеще. Хоть Ольгерд и утверждал, что оплот брошен, его темные закоулки сулили беду. Кроваво красное небо в купе с окружающими скалами действовало на людей подавляюще. Видавшие виды воины, то и дело, вздрагивали от новых толчков. Пару раз внутри самого кратера обрушались какие-то камни, но, к счастью, никто не пострадал. На всякий случай генератор силового поля держали наготове.

Часа в четыре утра, все стихло. Тишина так давила на уши, что казалось, что в голове стоит звон. Кое кому удалось подремать до рассвета. В восемь командиры и сержанты объявили общее построение.

– Так, господа хорошие! – выкрикнул Хансон. – Все на месте?

Командиры провели перекличку и дали положительный ответ.

– Вчера враг предпринял последнюю попытку прорваться на эту сторону. Почему последнюю? Потому, что скалы и порталов больше не существует. Я сам еще не знаю какого черта там творится и намерен подняться на стену. Что бы мы там не увидели, теперь это навсегда. В нашем мире появилось настоящее божество, и жить оно будет здесь. Имя ему Иштар. Ну… в смысле, ей. Это богиня, причем, довольно красивая. Она наведет здесь порядок со временем. Если опустить некоторые моменты, то мы победили. Все! Тварей больше не будет…

Люди смотрели на своего командира хмуро и ловили каждое слово, слетавшее с его уст. Хансон обвел остатки своего войска взглядом и продолжил:

– Сегодня приказов не будет, други мои. Встаем лагерем, готовим пищу, отсыпаемся. Дозорам… да не нужны сегодня дозоры, отдыхайте. Вы заслужили. Мы все заслужили. Ура!

Троекратное «ура» содрогнуло древние стены. Суровое, сильное, решительное… так могут салютовать только люди, прошедшие сам ад. И это не аллегория.

Минут через сорок над кухней завился дымок, запахло едой и специями. Одна за другой поднялись палатки, потом шатры. Возле медицинского модуля развернули лазарет. Арон не нашел себе лучшего применения, как помочь на кухне. Ниме было не до него, она занималась делами служебными. Сольвейг, завернувшись в крылья словно в плед, бродила поблизости. Поймав мать за руку, Арон усадил ее за стол и вручил миску горячей похлебки. Крылатая дева смогла улыбнуться.

– Что-то не так? – спросил он.

– Я говорила с Линой.

– Она очнулась?

– С ней все в порядке… Я принесла свои извинения. Но… в общем, она не останется с тобой.

– Почему? – нахмурился Арон.

– Пусть скажет сама, – Сольвейг кивнула, указывая за его спину.

Арон обернулся и медленно встал на ноги.

– Потому, что я не смогу с тобой жить… – Проговорила Лина сквозь зубы. – Говорят, ты простил нас?

– Простил.

– И меня?

– И тебя, – едва заметно улыбнулся Арон. – Оно хоть того стоило?

– Я нашла брата, – отвернулась она. – Не сразу узнала, но это точно он.

– Скоро он тебя вспомнит, – пообещал Арон.

– Он будет меня презирать, когда узнает!

– Может и не узнать. Не обязательно все рассказывать… – Арон коснулся ее плеча и осторожно обнял. Лина пыталась вырваться, но очень вяло. Он не отпустил.

– Я прожила много лет, но, кажется, этого недостаточно чтобы перестать быть дурой…

– Ты не дура… – вздохнул Арон. – Ты просто несчастная остроухая девица, на долю которой выпало много горестей. Матушка сказала тебе про ребенка?

– Сказала. Но я все равно не стану с тобой жить. Просто не смогу. Смотреть тебе в глаза каждый божий день будет для меня мукой. Но дело не только в этом. Видишь ли… Рорик… его светлость снова признался мне в любви.

– Это взаимно?

– Да. Но раньше я не могла ответить ему. Ну, ты понимаешь, из за Нимы и вообще…

– А он знает про моего ребенка? – громче чем надо бы спросил Арон.

Смущенный принц вышел и своего укрытия и поклонился.

– Знает… – признался принц. – Но этот факт ничего не изменит.

– Я вас понял… – кивнул Арон и отпустил Лину. – Раз так, то и говорить не о чем. Делай как знаешь.

– Я выношу это дитя, во что бы то ни стало! – Лина вцепилась в его руку. Твое дитя ни в чем не будет нуждаться. Ребенок будет знать кто его отец. Я сделаю все, чтобы искупить свою вину перед тобой, Арон.

– Не нужно, – улыбнулся кузнец грустно. – Ведь это дитя, а не наказание. Такое же твое, как и мое. Просто люби его, а там посмотрим. Время расставит все по местам. И не стесняйся если нужна помощь. Просто попроси вслух, и «Эсхил» услышит…

Пожав Арону руку, принц Рорик, увел дрожащую от волнения Лину. Арон сел за стол и взглянул на мать. Сольвейг улыбнулась, выразив свое одобрение.

Часом позже, люди потянулись на стену. Преодолев огромное количество ступеней Арон и Нима одними из первых узрели божественное творение. Примерно в десяти километрах от них, погруженная на половину в земные недра, медленно вращалась гигантская сфера. Сквозь матовую пелену, внутри нее угадывались острова, парящие в воздухе, пушистые белые облака и очертания каких-то величественных строений. Откуда ни возьмись появился Ольгерд вместе с Кирой.

–Ну, как вам? Впечатляет?!

– Ага, – хмуро ответил Арон, еще переваривая разговор с Линой в своей голове.

– У него просто нет слов, посланник, – ответила за кузнеца эльфийка.

– Надо бы кое что закончить, – напомнил Ольгерд, подтянув за руку Ками. – Вы не передумали?

– Нет, сударь. Я буду только рад, если Ками останется с нами. Нима не против.

Ольгерд прикрыл глаза и вознес короткую молитву. Печать на его локте и красивая татуировка на теле Ками развеялись словно пепел, подхваченный ветром.

– Теперь о деле! – Посланник стал серьезен. – Какие у вас планы на будущее?

– Выспаться для начала… – зевнула эльфийская принцесса. – А там решим. Будем искать новый дом с девчонками.

– Я пойду с ними, – ответил Арон. – Помогу чем смогу.

– А если бы вам не пришлось никуда идти? – вкрадчиво спросил Ольгерд.

– На что вы намекаете? – Арон оторвался от грустных мыслей и сосредоточился на словах Ольгерда.

– Оглянитесь сударь… Что вы видите?

Арон, окинув посланника внимательным взглядом, повернулся спиной к разлому. При свете дня, с этой высоты бывший оплот ХАБа просматривался как на ладони.

– Кира изучила ваш мир и проанализировала все возможные варианты развития человеческой истории. Их не так много, к сожалению. Вас ждут кровавые войны и суровые катаклизмы. На ближайшие двести лет – это самое безопасное место.

– Это и есть ваше обещанное предложение? – догадалась Нима. – А в чем подвох?

– Подвоха здесь нет, ваше высочество. Навести тут порядок не так уж и сложно, если подойти с умом. Особенно с возможностями вашего возлюбленного и его семьи. В этом месте есть много интересных вещей, кое какие механизмы, в закромах небольшой золотой запас… Можно, конечно, перевести эльфийский гарнизон в скалистую долину, но она не безгранична. Рано или поздно придется переселяться в другие места. Так почему бы не начать сейчас? Я думаю, вы заслужили тихое уютное местечко для жизни…

– Это как-то связано с богиней? – прямо спросил Арон.

– Отчасти! – Кивнул Ольгерд. – На первых порах ей будет нужна ваша поддержка, а порой и совет, Арон. Ведь Кили вы очень близки, а значит и Иштар прониклась к вам доверием. Взамен, богиня позаботится о вашей безопасности и пропитании. Земли вокруг разлома будут меняться с определенной периодичностью. Плодородие этих земель вас удивит, уж поверьте.

– А что Хансон? Ругур, Номад…?

– Мы уже все обсудили. Ваши отец и матушка тоже в курсе дела. Они будут только рады помочь.

– Вот как… – усмехнулся Арон. – И что, я смогу делать здесь все, что вздумается?

– Именно так. Зная вас, я не сомневаюсь, что все будет в разумных пределах, Арон. История рассеченной скалы закончилась, но судьбы, сломанные ею, никуда не делись, к сожалению. Эти люди герои, но их ждет та же участь что и эльфийский гарнизон. Зависть и злоба, страх и малодушие, сделают из героев изгоев. Такова суть вещей… Сейчас эти люди отчаянно нуждаются в новом смысле для своих жизней. Кому как ни вам под силу этот смысл дать? Новая жизнь, семьи, общее дело…

– Э… как вы глубоко капнули-то, милейший. – Оценил Арон красоту игры.

– Разве я не прав?

– Правы… – нехотя согласился Арон. – И, я, наверное, буду идиотом, если не приму это предложение. Нужно подумать и все взвесить. Уж слишком быстро это все…

– Это не каторга, друг мой. – Улыбнулся Ольгерд понимающе. – Вас никто не привязывает к этому месту насильно. Это лишь новый, а впоследствии, надеюсь и родной дом.

– Мы остаемся, – решила Нима. – Нечего тут и думать.

– Уверена?

– Да, милый… – Уютнее гнездышка нам не найти. – Осталось уговорить Эмбер и дело в шляпе.

– Попробуйте предложить ей исцеление… – намекнул Ольгерд. – Богине это под силу. Арону она не откажет.

– Даже так? – удивился кузнец. – А в чем еще она не откажет? Чисто гипотетически.

– Просите и вам воздастся… – ответил посланник загадочно.

Арон хотел было посетовать, что за него опять все решили, но взглянув на оплот, задумался. А не этого ли он хотел? Покидая отчий дом, он искал другой жизни. Чтобы существование его не было праздным. Сметь теперь не стоит за его спиной, словно немой убийца с ножом, ждущий подходящего момента. Он смог обрести любовь, признание среди соратников и друзей. Отец теперь смотрит на него совсем по другому. И эти его слова о судьбах людей, о его имени, никак не шли из головы…

– Дайте мне времени до утра, – попросил Арон. – Нужно свыкнуться с этой мыслью.

– Хорошо, – кивнул Ольгерд. – Завтра я вас покину, как ни жаль. Мое задание успешно выполнено. Я сделал меньше, чем мог… но больше, чем хотел.

– Мы еще увидимся?

– Все может быть… – уклончиво ответил посланник. – Возможно, я все же решусь взять отпуск и проведу его здесь. В качестве простого смертного. В любом случае, братство святого ХАБа всегда окажет вам поддержку. Кстати, я уже договорился о торговых путях. Братья желают изучить дикие земли и это место хорошо подойдет как отправная точка. Взамен вы получите преданных друзей и будете в курсе всего, что происходит в королевстве и его окрестностях.

– А что с церковью милосердия? – осторожно спросила Нима.

– Мы нанесли им огромный урон. Иштар истребила и пожрала практически всех фанатиков вместе с войском. Она втянула в портал каждого, кто мог помешать ее становлению. Может быть это излишняя жестокость… Если они и оправятся, то очень нескоро. Жаль Люция. Он был прав, на той стороне по большей части живут обычные люди. Может все само собой утрясется. Впрочем, как я уже сказал, пара сотен лет у вас есть…

Глава 60. Эпилог

Бои закончились, угроза миновала… по крайней мере эта. Арона объявили полноправным хозяином древнего оплота. Ольгерд и Хансон, вместе с отцом кузнеца, заранее подготовили все документы. Его величество выделил земли, где теперь находился разлом, в отдельное графство. Мудрствовать лукаво, он не стал и провел черту по линейке, так, чтобы на карте граница графства пролегла от одной непроходимой горной гряды до другой. По всей длине было решено выстроить высокую стену. Каменоломня уже имелась, хоть и небольшая. Из чего-то же надо было строить редуты. Каких тварей народит Богиня, еще неизвестно. Опять же дикие земли королевству время от времени преподносили неприятные сюрпризы в виде набегов разношерстных племен. Арона, за его заслуги и прочие неприятные моменты, что пришлось пережить, торжественно нарекли героем королевства. С названием графства тоже мудрить особо не стали, назвав его «Видланд», (Wild lands – дикие земли). Фамилии, как таковой у Арона не было, а «Смит», (smith – кузнец), по сути, просто название профессии. Надо же было как-то выходить в люди, вот и придумали. Теперь же, кузнец стал первым и пока единственным графом Видланд. А титул лорда прилип сам по себе, вместе с землями, ибо так полагалось по закону. А чтобы в последствии никто эти земли не отобрал, Хансон признал Арона внебрачным сыном, что тоже закрепили документально. В былые годы король любил пошалить, так что сей шаг выглядел правдоподобно. Ну и попутно прибавил себе популярности среди простого люда.

Вопреки ожиданиям, Ольгерд не сел на корабль, который всем так хотелось узреть. Сославшись на незаконченные дела с рыцарями ХАБа, он, вместе с Кирой, отбыл верхом на лошадях. Хансон тоже долго не задержался. Из столицы прибыл большой отряд, чтобы торжественно сопроводить героев домой. Однако, мундир на венец его величество так и не поменял, опасаясь измены. О том, что Ярсен его сын, король настоятельно просил не распространяться. В королевстве назревали серьезные перемены, и времена грели неспокойные, так что половина солдат и офицеров, решивших продолжить военную карьеру, посчитала своим долгом остаться при короле.

Отец и матушка, встретившись после долгой разлуки отбыли в Скалистую долину дабы побыть немного наедине. Арону оставили один транспортный корабль, медицинский модуль, генератор силового поля и инженерный модуль. Так же осталось с десяток солдат и инженеров «Эсхила». Их потрепало в боях, но на работе это не сказывалось.

Женский гарнизон, во главе с Нимой, остался в полном составе. Так же осталось несколько гвардейцев принца. Часть остроухих дев по своей воле, а другие из за ранений. Только Лина и Омнис отбыли с принцем, да Калеб, которому было предложено место советника при дворе Рорика. Ведь за время службы он успел глубоко изучить эльфийские традиции и законы, что при дальнейшем налаживании связей с людьми было просто неоценимо.

Вот так, в один погожий осенний денек Арон остался один на один с кучкой хмурых вояк, тремя десятками потерявших память эльфов и остатками женского гарнизона Нимы. Остались так же Номад с братьями и молчаливый Ругур с соплеменниками. Ни гномам, ни оркам податься было некуда. Учитывая, что в эльфийском гарнизоне были одни женщины, их количество вдвое превосходило мужскую часть будущего населения крепости. Это, не считая женщин из числа королевской гвардии, коих тоже было не мало.

– Ну что, приуныли? – улыбнулся Арон. – Умирать плечом к плечу мы привыкли, не уж то жить вместе не научимся?

– А делать то, что, командир? – спросил один из солдат.

– Найдутся занятия, не переживай. Айвен здесь?

– Так точно! – сын булочника вышел вперед.

– Рад, что остался, дружище, – Арон пожал его теплую руку. – На тебе кормежка и припасы. Выбери себе помощников и прикиньте сколько чего нужно. Зима на носу.

Новоявленный лорд прошелся вдоль строя и остановился напротив гномов и орков.

– Здесь должно быть есть мастерские… – намекнул он.

– Мы тебя поняли, – кивнул Номад. – Сделаем.

– Эмбер? – Арон нашел взглядом лекаря.

– Так и быть, лазарет останется на моей совести, – пообещала она.

– Кто будет командиром стражи? Есть достойные?

Из строя гвардейцев и эльфиек под тихий хохот выпихнули по одному бойцу.

– Тоже хорошо! – подбодрил Арон. – Набирайте желающих в отряды…

К вечеру провели первую в истории замка перепись населения. Выяснили, кто какими ремеслами владеет. Потом, всем скопом составили план на ближайшую неделю. В первую очередь было решено починить главные ворота, разобраться с питьевой водой и составить подробную карту замка и прилегающей местности. Следующую неделю всем миром поднимали пушки на крепостную стену.

Изучили пещеру, заполненную водой, в дальнем конце замка. Оказалось, что это подземное озеро, причем обитаемое. Выловили огромную слепую рыбу с кучей острых зубов. Мясо признали вкусным. Пробовали прикормить. Твари оказались всеядными, прямо как свиньи. Пришлось огородить водоем, от греха подальше.

К концу месяца пришел первый караван с провизией. Король заключил договор с братством ХАБа и поставки стали регулярными. До первого снега вырубили огромный заброшенный сад, обеспечив себя солидным запасом дров. С помощью землеройной машины сровняли все руины, кроме огромной, чудом сохранившейся беседки из белого камня. Провели грандиозную уборку территории, обнаружив под слоем грязи, вымощенные гранитом дорожки.

Когда эльфийские мужчины стали один за другим приходить в себя, устроили праздник. Обстоятельства их возвращения, общим собранием, было решено не разглашать. Черное вино по прежнему пользовалось спросом. Но те, кто раньше скрывал свои отношения, могли больше не прятаться. В крепости все чаще стали появляться смешанные пары.

Осень и зиму пережили без происшествий. Разве что к спокойной, размеренной жизни долго не могли привыкнуть. В какой-то момент прилетели крылатые девы. Так же, как и в долине, интерес их сводился к мужскому населению. Оказалось, что не зря. Визиты эти стали регулярными.

В центре оплота снова разбили сады, землю засеяли овощами, злаками, высадили фруктовые деревья. Ботву от свеклы, очистки от картофеля, остатки еды, и все в таком духе скармливали слепым рыбам. При этом они быстро набирали вес и хорошо плодились. Озеро как-то само по себе превратилось в ферму. Позже завезли скот, и прочую домашнюю живность. С ними появились и удобрения, что благотворно повлияло на урожаи.

При таком количестве женщин и некотором дефиците мужчин, появление на свет нескольких первенцев было закономерным. Но первой была Эмбер. Она познала радость материнства ранней весной. Нима родила чуть позже. А Ками месяц спустя. Арон теперь был отцом двух остроухих девочек и одного бледного, но очень крепкого мальчика. Крыльев им Боги не дали, но, может оно и к лучшему. Свои же крылья Арон расправлял крайне редко и старался не выставлять этого напоказ. Родив здорового малыша, Эмбер согласилась пройти обряд исцеления. Взяв за свои заботы немного крови, Богиня вернула ей радость простой человеческой жизни.

К слову, об Ольгерде… Подвох, о котором он умолчал вскрылся много позже. Как именно Богиня будет создавать новые виды не оговаривалось. Так что такие термины как «естественный отбор» и «эволюция», Арон имел удовольствие изучить наглядно. Высокие стены замка отлично спасали от неприятностей, но твари из разлома порой выбирались просто чудовищные. Впрочем, рыба уже порядком надоела, а мясо у них было по большей части вкусным. Да и военные навыки не пропадали зря.

Только спустя два года Иштар представила первое свое совершенное дитя. Она назвала его «нефилим». Внешне существо имело признаки как человека, так и животного. Оно обладало интеллектом, но речью не владело. Кажется, за основу богиня взяла домашнюю кошку. К сожалению, прожило существо не долго. Расстроившись, Иштар решила заключить несколько душ в кристаллы, которые невозможно уничтожить и поместила их в новые тела. Теперь, если нефилим умирал, дух его и приобретенные знания не исчезали. Так началась селекция разумных видов. Чтобы неприятных сюрпризов было меньше, Арон часто наведывался в разлом, дабы узнать, что там творится. Богиня была совсем не против. Хотя методы ее изысканий, мягко говоря, шокировали. Сам Люций, побывав в ее чертогах, мог бы ужаснуться. Когда Ольгерд, говоря о богине упоминал такие слова как «пожрет» и «истребит», у Арона возникали неприятные ассоциации, но он не стал заострять на этом внимания. А зря…

Братство ХАБа не обделяло замок вниманием. Торговые караваны приходили регулярно. Экспедиции в дикие земли приобрели постоянный характер. Но возвращались они не всегда. Порой приходилось пробиваться с боем. Но после порталов это были такие мелочи… Благо замок со стороны пустошей был отделен глубоким скальным каньоном и соединялся с плато только массивным подъемным мостом.

Один раз в двое суток земли вокруг разлома менялись. Явление это назвали «землеворот». Выглядело оно жутко и сопровождалось чудовищным грохотом, но по утру возникали полезнейшие пейзажи. То фруктовая роща, то поле, засеянное льном, то теплое озеро с чистейшей пресной водой и белым песком. По какой-то причине, плодила Богиня в основном особей женского пола, и очень редко мужского. Нефилимы по природе своей, хоть и имели животное начало, но были беззлобны и крайне похотливы. Иногда они забредали в замок и оставались там жить, принося пользу на ровне со всеми.

От Хансона почти не приходило вестей, но «Эсхил» отчитывался регулярно. Королевство процветало, стену на границе графства почти достроили. Имущество церкви национализировали, институт сестер милосердия преобразовали, оставив только название. Даровать быструю смерть разрешили только в самых крайних случаях. Корни свои белое братство пустило глубже, чем казалось, но жить простому люду стало проще и интерес к ним поутих. Опять же о злодеяниях церкви и героях, сражавшихся у рассеченной скалы, трубили непрестанно.

Дети росли, посевы созревали… Нима остепенилась, стала мягче в суждениях и словах. Временами ее навещал Рорик. Иногда они с Ароном сами наведывались в эльфийские земли. Отношения с Линой и Омнис мало по палу наладились. Отец Арона, как и было обещано, больше не выпадал из жизни на целые годы. Они с Сольвейг частенько навещали внуков. Ками, наконец сменила свой наряд на приличное платье, отчего стала только прекраснее. Просыпаясь меж двух любящих женщин, молодой лорд все чаще чувствовал себя счастливым. Древний оплот превратился в процветающий родовой замок. В его коридорах и переходах слышался детский смех. Оружие теперь носила только стража. В мастерских кипела работа. С кухни вкусно пахло едой. И только разлом, как немой свидетель трагичных событий напоминал о былом…