…Я пару недель назад встретил на улице нашей Столицы Рогнулиса. Да, именно того – одного из сильнейших бойцов, примкнувших в стан Астарота. Выбор его не осуждаю, тем более изначально альтернативы не существовало. Он стал калекой! И внешне не отличался от непися. Такой же серый ник, потухший взгляд. Не спрашивайте, как это произошло. Ответ не понравится… – изображение на иллюзорном экране приблизилось, и крупным планом показали Арста, который продолжал, – Астароту, для поддержания своих сил, необходимы живые люди. Он питается эмонациями страха, боли, страданья. В случае победы Астарота нас с вами ждёт то же самое! И возможность сменить континент или просто сбежать у нас, «постоянщиков», перестанет существовать, так как Мир уйдёт под власть Астарота, – я замолк, сделав паузу, собираясь с мыслями, а Баламут сидел потрясённый, смотря то на лидера «Сумасшедших», то на стоявших рядом его соратников. Интервью развивалось не по сценарию, но вопросы, которые осветил глава клана, касались всех обитателей Мира проекта «Блюнге». От исчезновения неписей, до последствий победы Астарота.
– Игры закончились. Дальнейшая судьба зависит от нас, находящихся в проекте. Пророк объяснил, что Мир изменится под ту сторону, которая возьмёт верх в противостоянии, и только в наших силах дать отпор порождениям Демона! …Клан «Сумасшедшие» объявляет мобилизацию независимо от клановой принадлежности, альянсов и прочих недополитических взглядов. Никто, ни боги, ни Система сама не в состоянии дать отпор порождениям Демона, в стане которого становится всё больше и больше неписей. Время играет не в нашу пользу, чем дольше ждём, тем порождение ада становится сильнее! Решать только нам с вами, тем, кому некуда отступать!»…
Вещание прервалось. Стоявшие на площади персонажи оставались недвижимы, смотря на погасший иллюзорный экран. Устоявшуюся тишину не нарушали выкрики торговцев и зазывал…
Баламуту маги подали сигнал, что маны на непрерывную передачу не хватило, и прямая трансляция прервалась несколько мгновений назад. Задавать подготовленные вопросы: о стоимости баффа, питомце главы, посчитал неуместным, но шанс произвести сенсацию не давал покоя.
– Есть возможность поговорить с Рогнулисом? – спросил Баламут, на секунду замешкавшись, обдумывая план репортажа.
– Конечно. Мои помощники проводят. Если больше вопросов нет, позвольте откланяться, дела, – ответил я, поднялся с места и пошёл к Пупсику…
«Этого не может быть! Такой случай предоставляется один раз в тысячу лет!» – думал про себя Баламут, когда взял интервью у Рогнулиса. Сказанное Арстом подтвердилось, и сейчас он скакал в штаб-квартиру, чтобы смонтировать в репортаж два интервью. Остальные вопросы больше не интересовали. Главное сейчас – новость, которая произвела эффект разорвавшейся бомбы в скудном за последний год на события проекте «Блюнге». Чат разрывался, но Баламут не отвлекался, скача назад в Столицу, чтобы к вечеру подготовить расширенный новостной сюжет, добавив к монологу Арста интервью, взятое у Рогнулиса.
***
– Вы что, сговорились?! – сорвался на крик начальник цеха первичной переработки промышленных отходов Геннадий Стефанович Перин, – третий, за сегодняшний день приносит заявление с просьбой предоставить бессрочный неоплачиваемый отпуск! Тогда уж увольняйтесь, что тянуть!
– Если необходимо – уволюсь. Не подпишете заявление об отпуске? – спокойно ответил стоявший в офисном помещении цеха мастер смены Гурский Самуил Иванович.
– Иваныч, ну я-то тебя знаю лет сорок, наверно. Что за напасть приключилась? Заболел что ли? Так в профилакторий отправим, если надо, путёвку контора оплатит…
– Сам не знаешь? – с прищуром спросил подчинённый.
– В том то и дело – не знаю. Говорю, что ты третий за последний час пришёл с такой просьбой, и вчера ещё двое! Что творится? Метеорит опять угрожающе сближается с планетой или на Самшитовых островах скидки на рыбалку? Присаживайся, рассказывай!
– Знаешь, что у меня жена умерла два года назад? – усевшись на предоставленный стул, начал говорить Гурский, – её успели поместить в проект. Вчера прошёл слух, что назревает война и война не игровая, а за жизнь, как кто-то метко подметил. Оснований не доверять источнику информации у меня нет. Так что отпусти, хоть на пару месяцев. Если повезёт, встречусь с Никой, а не повезёт, помогу, чем смогу…
– Издеваешься?! Проект игровой, создавался как развлечение, и сгладить проблему перенаселения, а сейчас «война» там, говоришь, отпустите повоевать! И как жену найти думаешь? При смене статуса, память в абсолютном большинстве случаев стирается! Ты, насколько помню, и «временщиком» не бывал в проекте, а туда же!
– Не хочешь, не верь. Через час принесу заявление об увольнении, – Гурский поднялся и, не дожидаясь, что ответит начальник, вышел из помещения.
– М-да. Весело. Ладно, доложу начальству. Пусть связываются с корпорацией, а дальше сами решают, что делать, – вслух сказал Перин и принялся готовить информационное письмо на имя директора производства.
Глава 22
Куратор изучал еженедельный отчёт, предоставленный аналитиками проекта. Сравнивая данные, читая пояснения к графикам и диаграммам, заметил поразительный факт. За последние два месяца поступило в четыре раза больше заявлений о погружении в проект в статусе «временщик».
«Что ж, спад, вызванный бегством из проекта, преодолён», – думал Кузнецов. Но желанием поиграт» не объясняло, что приток «временщиков» превышал тихие периоды существования проекта в полтора раза. Открыв последнюю страницу отчёта аналитиков, Кузнецов несколько раз перечитал выводы, сделанные профессионалами своего дела:
«Исходя из изложенного, группа пришла к заключению, что из проекта умышленно или по неосторожности, просочилась информация о происходящих событиях внутри Мира проекта «Блюнге»…».
Поразмыслив, Кузнецов в уме стал перебирать ключевые моменты, произошедшие за указанный период, но ничего существенного или экстраординарного на память не пришло. События развивались своим чередом. Противостояние Демона с остальным Миром вошло в вялотекущую фазу, когда ни одна из сторон не решалась предпринимать агрессивных действий. По два континента противостояли друг другу, но ничего поделать не могли. Абсолютно все неписи, кроме континентальных боссов, сосредоточились на втором и третьем континенте, усиленно развивая боевые способности и навыки, что с одной стороны выглядело подозрительным. Аналогичная ситуация происходила и на континентах, подконтрольных светлым силам, развивались игроки, тренируясь, повышая мастерство. Привязка к уровням сгладилась, всё стало зависеть от навыков и умений конкретного персонажа.
– Что же произошло такого, что не заметил.
Загрузив инфопанель, Кузнецов принялся изучать диаграмму событий.
– Вот оно! – воскликнул Куратор, – как же раньше не сообразил. Система ясно дала понять, что появился тот, кто объединит и возглавит сопротивление. Некто, со странным ником Арст, сплотил вокруг себя единомышленников и готовился дать отпор порождениям Демона. Недолго думая, вошёл в единую информационную сеть планеты, где ввёл запрос о проекте и Арсте. Информация из проекта никак не попадала в реальный Мир. Те, кто находился в статусе «временщик», согласно договору, не могли сообщать о происходящих событиях, а те, кто являлся номерным персонажем, не заинтересованы в раскрытии секретов, которые помогали достигать за короткий срок ощутимых успехов. У «постоянщиков», связь с прошлым просто отсутствовала. Каково же было удивление Кузнецова, когда инфопанель высветила более десяти тысяч упоминаний ника персонажа. Пробежав глазами краткое содержание ссылок, открыл стоявшую первой в логе поиска, с более чем двадцатью миллионами просмотров…
– М-да. Вот оно как, – тихо, бурча себе под нос, говорил сам с собой Куратор после просмотра корявого, но профессионально смонтированного сюжета, состоявшего из интервью с Арстом и ещё с каким-то одним персонажем… – война-то становится неигровой. Как-то и вправду руководство упустило, что «постоянщикам» деваться из проекта некуда, а теперь и отмолчаться не получится. Просто так забросить проект не получится, такой шум поднимется… У каждого, считай, кто-то в проекте на постоянной основе. Хотя и общение из-за особенностей смены статуса, не предусмотрено, но и плана с реализацией альтернативного проекта не существовало. Тем более и не умеем!
Под впечатлением от просмотра сюжета, через час Кузнецов прохаживался по лужайке в закрытой локации, стремясь выйти на связь с кем-либо из богов…
***
Эрмий вернулся в Храм к Баалу. Встреча, которая произошла с Куратором, озадачила Вестника. Просматривая чат и форум проекта, Эрмий обратил внимание на интервью с главой клана «Сумасшедшие» – сюжет, показавший высокий рейтинг просмотров и откликов. Предположив, что очередной выскочка стремится взойти на Олимп и войти в ряды Пантеона, Вестник не придал значение увиденному. Но после встречи с Куратором его мнение изменилось. Кузнецов поведал, что в реальном Мире нарастает волна добровольцев, желающих помочь в противостоянии. Кто-то, кого установить не удалось, бросил клич, что война в проекте – это не игра, а выбор между жизнью и вечными мучения тех, кто уже помещён в проект или, кому ещё предстоит пройти свой путь от смены статуса «временщик» к «постоянщик».
– Что задумался, друг мой, – вывел из раздумья голос Баала.
– Тяжёлое решение предстоит принять, не знаю, поймёшь меня или нет…
– Так обдумай хорошенько, а потом и говори, – улыбнулся Баал. Настроение у верховного бога последние пару месяцев хорошее. Противостояние вошло в мирную фазу, когда ни одна из сторон не предпринимает активных действий к захвату территорий противника. Демон притих у себя на континентах, а проблемы, связанные с исчезновением неписей, решились сами собой активным притоком персонажей со статусом «временщик».
– Помнишь, что не появился на битве во время атаки Демона на континенты? – начал издалека Эрмий.
– Как не помнить, помню. Пришибить тебя за это хотел, но вёртким оказался, – ухмыльнулся Баал.
– В тот раз, когда спешил в условленное место, встретился мне человек, раньше с которым столкнуться невозможно было по определению…
– Не томи! Система явилась в обличии человека?
– Нет, именно человек. Куратор, как он представился. Тот, кто осуществляет такие же функции, как и я, только между реальным Миром и Миром проекта.
Видя, что верховный бог молчит, Эрмий продолжал: «О том разговоре договорились никому не рассказывать. Так что, прости Баал, не мог в тот раз объяснить, почему опоздал на битву. Сегодня снова встретился с ним. Он поведал о тех изменениях, которые происходят в забытом для нас Мире»…
Баал уселся в появившееся кресло, откинулся на спинку и спокойно ждал, о чём дальше поведает пронырливый Эрмий.
– Как заметил, друг мой, неписи перекочевали на подконтрольную территорию Астарота. Но в тоже время кризиса с их отсутствием и выполнением рутинной работы не возникло. В проект нахлынул поток «временщиков». Мы с тобой думали, что это естественно, когда противостояние стабилизировалось, скачки болевого порога…
– Эрмий, короче! Говоришь прописные истины, которые с тобой неоднократно обсуждали.
– Куратор во время последней встречи сообщил, что в их Мир попала информация, которая подстегнула вхождение в проект… Смотрел репортаж, некоего Баламута? Ну, так вот, именно этот сюжет и вышел за рамки проекта, – Эрмий сделал паузу, но, не дожидаясь реакции Баала, продолжил, – Арст, которого считали таким же выскочкой, как и все остальные, побывал у Пророка. Каюсь, сам его туда направил вместе с Крон4, но не думал, что дошёл именно он, а Крон4 не преодолел препятствий на тернистом пути к воплощению Системы. Думал, что оба не прошли, так как встречался с ним после, как он сказал, неудачного похода. Но оказалось, что Арст дошёл. Во время его нахождения в локации Пророка, Система окрепла, набралась сил противостоять Демону. Сам видишь, что атак Астарота последние два года нет, и активность демонят упала. Ещё Арст рассказал, что ожидает «постоянщиков», в случае победы Демона. И это не шутка навести страха. Мы с тобой не увидели, или не захотели увидеть то, что стало с теми, кто вырвался из лап Астарота, а их немало!
– Думаешь, это именно тот, кто объединит силы в войне?
– Не исключаю. Тем более начало положено. Его клан, альянс растёт в геометрической прогрессии, но большинство «временщики», только появившиеся в проекте… Планирую встретиться с ним.
– Встретиться необходимо. Засиделись мы тут в Пантеоне. Пора переходить к активным действиям. Демон не теряет время зря, а мы расслабились, – вздохнул Баал, – обрадовались, что Системе удаётся сдерживать Астарота на завоёванных ранее континентах, но так вечно продолжаться не может. Так что, лети, встреться с ним. Потом обсудим, чем помочь в грядущем сражении!
***
Солнце клонилось к закату. Я сидел в штаб-квартире клана. В помещении загорелись магические светильники. Разбирая сообщения, отчёты за прошедшую неделю, сделал вывод: такими темпами расширение клана приведёт к кризису. Переизбыток рабочих рук, невозможность проводить планомерную прокачку и развитие вступивших, отчасти тормозит развитию клана в целом. Не хватает мастеров-учителей, способных повышать умения и навыки. Неписи исчезли, их место заняли персонажи «постоянщики». Если нехватки в мастерах, магистрах небоевых специальностей не ощущалось, то в плане прокачки боевых умений возник вакуум, который экстренно необходимо восполнять. Разослав по континентам бойцов, я надеялся заманить, предложить опытным мастерам боевых направлений поселиться в локации города Гунох. Первым на предложение, как ни странно, откликнулся Сабуро, попавший после воскрешения на четвёртый континент. Со дня на день ожидался приезд уважаемого магистра, что несколько радовало в сложившей ситуации. Остальных учителей, рангом не ниже магистр, которые согласятся на переезд, найти не удавалось. Хотя прошёл месяц с момента начала поиска.
– Арст! К тебе пришли! – радостный, в комнату вошёл Крон4.
– Кто там? Опять по вступлению? Так направляй к ВосточномуВетру или… Сабуро приехал? – удивлённо спросил я, поднявшись из-за стола.
– Лучше!
В помещение вошёл ГринВук.
– Здравствуй, ученик! Не думал, не гадал, что вновь встретимся!
Я подошёл к ГринВуку, и мы обнялись.
– Пойдём, поговорим, у нас в харчевне своя комната.
– Мне учеников пристроить необходимо. Не один пришёл к тебе. Двадцать мастеров боя подготовил!
– Сделаем, друг. Сейчас ВосточныйВетер или Гром подойдёт, пристроим, разместим учеников…
ГринВук и я сидели в отдельном кабинете харчевни, забронированном кланом, и тихо разговаривали. ГринВук поведал, что после захвата континента, когда в ясельной локации начали появляться только тёмные, агрессивно настроенные к другим персонажам, ему пришло системное сообщение об обязательном выборе стороны конфликта. Недолго думая, выбрал Систему. И тут началось. Барьер, сдерживающий возвращение назад опытных игроков, растворился. ГринВуку пришлось принять бой, но выстоять против несметного числа жаждущих засвидетельствовать своё почтение перед Демоном, ГринВуку ожидаемо не удалось. Вновь воскреснув в ясельной локации, но первого континента, мастер пытался выйти за барьер, но не получалось. Оставалось только одно – продолжать учить молодёжь основам. Постепенно ГринВук замечал, что показатель уровня персонажа не является основополагающим, и принялся учить новоиспечённых игроков всему тому, что знал сам, а знал немало. Не говоря о том, что обладал знаниями, навыками, умениями персонажа уровня двести пятьдесят плюс и ещё сказывался и опыт преподавания, который позволял обучать не только основам небоевой профессии, но и мастерству боя. Незаметно барьер растаял, и ГринВук первый раз за последние несколько десятилетий окунулся в жизнь огромного Мира проекта. Прекращать любимое занятие – обучать новоиспечённых игроков, ГринВук не хотел. Изредка покидая ясли, гулял по соседним локациям, обучая бойцов. Профессия гончар ушла на второй план, основным занятием для «Великого магистра боя парным оружием» стал процесс обучения учеников боевой специализации. Изредка, возвращаясь к гончарному кругу, ГринВук сначала от учеников, затем на форуме проекта узнал об Арсте, об объявленной мобилизации, приглашении мастеров в локацию в качестве учителей. И недолго думая, выбрав из учеников двадцать лучших, направился в локацию города Гунох, оставив вместо себя в яслях способного ученика продолжать обучать основам боя. По дороге к нему примыкали такие же, идущие в город персонажи, не оставшиеся равнодушными после знаменательного сюжета, прогремевшего на весь проект, как гром среди ясного неба.
Просидев до поздней ночи, ГринВук и я расстались. На душе зрело беспокойство. Как-то легко получается, и народ собрали, и вроде, все при деле. Возникающие проблемы решаются по мере поступления, но самое главное, как попасть на второй континент, пройти толпы агрессивных неписей приверженцев Астарота, войти в локацию, которую Демон до сих пор не покидал, оставалось загадкой. За размышлениями я оказался за пределами города, в лесочке, где иногда удавалось выпускать Пупсика побегать, порезвиться на природе. Призвав питомца, уселся на пенёк.
– Не помешаю?! – раздалось откуда-то сверху. Я поднял голову и увидел Вестника, парящего под кронами деревьев.
– Не помешаешь. Спускайся, поговорим. Неспроста ведь прилетел на крыльях ночи.
Эрмий спустился, уселся напротив меня в появившееся кресло.
– Как понимаю, слухи оказались правдой. Тебе удалось пройти к Пророку. Как встретил, что говорил?
– Удалось, но ничего толком рассказать не могу. Для меня прошла всего неделя, а тут, оказывается, два года. Встретил больным, а когда уходил, Пророк окреп, встал на ноги.
– Хорошее известие. В Пантеоне поняли, что Системе легче сдерживать Демона, но противостоять на равных, пока не в силах.
– Не станет она, – тихо сказал я.
– Что не станет?
– Не станет Система бороться с Демоном на уничтожение, он её часть. Система не может сама себя убить, даже частично.
– А как же Демон? Может убить Систему, – ухмыльнулся Эрмий.
– Он не убивает, а перерождает. В этом разница. Посмотри, как изменились континенты, захваченные Астаротом, там, считай, не осталось в первозданном виде привычного ландшафта.
– Откуда знаешь?! – с прищуром спросил Вестник.
– Рогнулис рассказал. Вы, боги, не замечаете, что творится с этим Миром. Не понимаете, что пришёл конец спокойной, безмятежной жизни… Когда в последний раз видел богов, примкнувших к Демону? Всё, что показано в сюжете – правда. Нам деваться некуда, оставшимся на двух континентах, придётся сделать выбор: сдаться или победить Астарота – демоническое проявление Системы.
– Умно́ говоришь. Уверен, что за тобой пойдут оставшиеся в проекте.
– Уже поверили и пошли, но клан, альянс слаб. К нам приходят «временщики», только что вошедшие по какой-либо причине в проект. Их развивать не один год, но Демон не сидит, сложа лапы…
Я замолчал, не зная, что говорить дальше, смотря, как Пупсик бегает по полянке, громко топая, изредка поглядывая на хозяина, беседующего с сидящим в кресле молодым богом.
Полубог не предлагал помощи, только спрашивал. Наверно, у них дела идут не лучшим образом. Ведь это игра, по крайней мере, позиционировалась именно так. В проекте имеются божественные заклинания, баффы и неизвестно ещё какие штучки, которые не использовались ранее. Но с другой стороны, Система все свои силы бросила на сдерживание второй своей личности. Неизвестно, какие противоречия её раздирают, и хватит ли сил не поддаться распространяющемуся как вирус демоническому проявлению…
– Не просто так пришёл к тебе, – после затянувшейся паузы, начал говорить Эрмий, – Баал – верховный бог Пантеона и считай единственный, сохранявший нейтралитет до последнего, предлагает свою помощь в предстоящем сражении… Ставших на сторону Астарота богов, берём на себя. Но данное известие, как понимаю не ново. Баал спрашивал, чем помочь, думаю, вам надо встретиться и поговорить, не хочу работать испорченным телефоном. Так что, завтра, в это же время на этом месте.
После сказанного, Эрмий медленно растаял в облаке. Пупс, не привыкший к исчезновениям аватара, сначала отпрянул, но затем ринулся в облако, пытаясь укусить исчезающего молодого бога.
– Стой, Пупсик! Не надо, а то улетишь куда-нибудь с ним! – отдал команду и, убедившись, что с питомцем ничего непоправимого не произошло, погрузился в размышления: «Утром, посоветоваться с друзьями, рассказать о предстоящей встрече с Баалом и, совместно определиться, что просить у ранее всемогущего «бога»».
***
Пройдя медицинское освидетельствование, уладив житейские и юридические формальности, Самуил Гурский в ближайшем офисе корпорации, ожидал очереди на погружение в статусе «временщик». Очередь двигалась медленно. Вокруг сидели, стояли такие-же, как он, решившие погрузиться в проект. От нечего делать и длительного ожидания, Самуил смотрел на окружающих, иногда невольно прислушивался к разговорам, но в беседу не вступал, считая нетактичным.
На экране в вестибюле сменился порядковый номер очередника. Гурский поднялся и пошёл в обозначенный кабинет. Зайдя внутрь, увидел работника корпорации и то, что называли ложементом – чашеподобное кресло с герметично закрывающейся крышкой, возвышающийся на постаменте, который образовывал монолитную конструкцию в человеческий рост. Пациенту, или точнее погружённому, предстояло полулежать, как в удобном офисном кресле, откинувшись головой назад, которую накрывал купол шлема. Ни проводов, ни тем более механических приводов Самуил не рассмотрел.
– Здравствуйте, Самуил Иванович. Проходите, переодевайтесь. Процедура не займёт много времени, – заговорил сотрудник корпорации.
– Да? Тогда, что так долго в очереди провёл, почти три часа сидел, – недовольно ответил Самуил.
– Небывалый наплыв желающих. Такого лет пятьдесят не было. Так, посмотрим: документы в порядке, аренда ложемента с местом, профилактические услуги – оплачены с понижающим коэффициентом. У вас первое погружение в проект. Советую внимательно ознакомиться с инструкцией. Обратная связь не предусмотрена. Запланированный выход через три года. Хорошо провести время!
Работник корпорации дождался, когда погружаемый взобрался в ложемент, расположился, чтобы голову полностью покрывал купол, и закрыл крышку аппарата. Произвёл необходимые манипуляции с вводом исходных данных, поместил инфоноситель в предусмотренное в ложементе считывающее устройство, нажал на кнопку «пуск». Ложемент ожил. Убедившись, что аппарат и пациент в норме, дал указание техническому персоналу перевезти его в зал, где в ряд располагались тысячи таких же аппаратов…
«Внимание! Выберите расу!»
Перед глазами Самуила Ивановича появилась надпись.
«Человек!» – непроизвольно громко выкрикнул Гурский.
«Выберите Имя Персонажа. Не менее чем из двух букв и не более чем сорок две. Предложить возможные варианты?»
«СамуилГурский»
«Имя свободно. Закрепить за персонажем имя «СамуилГурский»?»
– Закрепить.
«Имя персонажа: СамуилГурский. Номер учётной записи – идентификационный адрес/номер: 368НХ98Т257К916. Раса: Человек. Вывести справку?».
– Вывести, – ответил СамуилГурский, находясь в стартовой комнате, ожидая скорейшего выхода в Мир проекта «Блюнге», где на просторах в статусе «постоянщик», два с лишним года находилась его жена. После известия о последствиях победы Демона, любящий муж не смог оставаться в стороне и намеревался встретиться с любимым созданием. Для чего и выбрал такой непривычный ник, а если не повстречается – поможет в войне между двумя противоположностями, не допустив превращения в ад проекта, ставшего жене посмертным пристанищем.