Ной приподнялся и похлопал коллегу по плечу. Всё шло по плану. Хоть и не без помощи правительственных покровителей. Но об этом никому знать было не обязательно, иначе Земле пришёл бы конец намного раньше назначенного срока.

Земля согласилась принимать участие в соревнованиях исключительно по одной причине: на кону стоял камень времени – артефакт, способный предотвратить апокалипсис. С его помощью можно повернуть время вспять и не допустить истощения ресурсов. Впервые за всю историю игр галактический совет поднял ставки так высоко. А камень, как оказалось, был жизненно необходим не только землянам. В борьбе за выживание даже лучшие друзья готовы перегрызть друг другу глотки.

“Хорошая игра”, – всплыло на экране монитора. – “Спасибо, что оставил нас в живых. Хоть у тебя были все шансы избавиться от соперников. Почему дал нам возможность пройти в финал?”

Ной хмыкнул.

“Мы всё ещё друзья, Райли”, – набрал он в ответ. – “То, что ты артонец, не даёт мне право лишать тебя жизни”.

“И всё же, только один из нас доберется до камня”.

“Или никто”, – справедливо заметил Ной.

“Или никто…”, – высветилось следом.

Ной закрыл крышку ноутбука и шумно выдохнул. До финала чуть меньше двенадцати часов, а значит, пора отправляться в капсулу восстановления.

***

“Всем прототипам соединиться со своими аватарами. До старта финальной гонки – двадцать минут”.

Ной стоял перед соединительной капсулой, теребя край рукава. Всё или ничего. Он либо победит, либо… Мальчишка не хотел об этом думать. Смерть аватара означала его смерть. Увечья аватара – его увечья. При полном соединении игру нельзя было поставить на паузу, чтобы восстановиться. Игра велась ва-банк. У соседней капсулы Джай проверял итоговые настройки. Контрольная проверка перед соединением. Аватары ждали своих прототипов на Минералите – планете, на которой проводились последние этапы соревнований.