Раньше, чем Пробуждённый успел что-то ответить Олегу, умирающий паук издал последний то ли визг, то ли хрип, от которого резануло уши – и у парня перед глазами выскочила почти привычная табличка:

[ Вы получили 100 единиц опыта. ]

Ого! Видимо, этот паук был действительно неслабым, если, убив его, Олег сократил путь к следующему уровню на треть.

– Я… – Пробуждённый попытался встать. – Наверное, смогу, погоди…

Он напрягся, ухватился за руку Олега и с лёгким стоном поднялся на ноги. Да уж… в таком состоянии это не боец, а балласт. Ой, не хотел бы Олег, чтобы в такое превратился посреди Рейда его товарищ по команде!

– Эй! – второй, парень по имени Макс, тут же подлетел к ним и поддержал своего товарища. – Слушай, ты очень кстати появился. Мы не собирались трогать эту тварь, вышли на неё случайно, а она за нами, и потом…

Да они же глядят на него… как на опытного Искателя, сообразил Олег. Как на кого-то, кто имеет куда больше опыта, чем они. Это было… непривычно. Обычно он сам смотрел так на других, а тут…

– Вы её неплохо потрепали, – заметил он. – Если бы не все эти раны – мне бы тоже не удалось так легко с ней расправиться.

– Бррр… – Пробуждённый покачал головой. – Мы бы уже вряд ли что-то сделали. Ты так летал… И твой меч явно лучше моего.

[ Ещё бы он был хуже. Древний меч – и подделка из… ломбарда. ]

Владыка, кажется, выучил новое слово и продолжал пытаться сообразить, что же оно значит. Олег… никак не прокомментировал его фразу: ни вслух, ни мысленно.

– Тебе нужно добраться до врача, – заметил он Пробуждённому. – А лучше до целителя. Есть кто-нибудь на примете?

– Думаю, это просто очень сильный ушиб… – без особой уверенности произнёс тот.

– Нет-нет-нет, Денис, он прав, – неожиданно вмешался Макс. – Если это травма позвоночника? Ты хочешь остаться инвалидом? Ой… извини.

Олег вздохнул про себя.

– Как видишь, это мне не очень мешает, – едко заметил он. Если уж они видят в нём ветерана подземных боёв – то почему бы не играть поубедительней?

Парни в ответ лишь переглянулись… и промолчали. Кажется, только сейчас до них дошло, что победивший монстра, который их едва не прикончил, человек, сделал это с одной рукой.

– Короче, – Олег поглядел на Пробуждённого по имени Денис. – Что бы там у тебя ни было – тебе нужно на поверхность. Я помогу тебе дойти, только…

Он задумался, пытаясь сформулировать мысль так, чтобы не выдать лишнего.

– Только что? – удивился Макс.

– Только вход, через который вошёл сюда я, расположен слишком далеко, а ближайшего я не знаю, – определился Олег. – Будете показывать дорогу.

Так он всё же сможет узнать, как попадают сюда обычные люди, не умеющие взламывать двери на военных базах.

– Не вопрос, – кивнул Денис. – Макс… пойдёшь впереди. Смотри внимательней, а то ещё какая-нибудь скотина выскочит…

Конечно, двинулись они не сразу – сначала требовалось вытащить из поверженного паука кристалл. Макс и Олег сделали это вдвоём… наконец, чёрный кристалл лёг Максу на ладонь.

– Я б его отдал тебе, – парень поглядел на своего спасителя. – Но он в любом случае ничего не стоит. Так, мелочёвка…

– Да и монстр… обидно было бы умереть от такого, – заметил Денис. – Ещё пара походов – и мы будем крушить таких направо и налево.

Да, тварь седьмого уровня – совсем не то, чего стоит опасаться опытному Искателю.

– Оставьте кристалл себе – я кое-чего уже набрал, – ответил Олег. – А пока давайте выбираться отсюда.

Денис и Макс кивнули – и тронулись в обратный путь. Они не спрашивали, никак зовут встречного ими, ни что он тут делает, и до Олега довольно быстро дошло, почему. Это же метро! В подземке не принято расспрашивать друг о друге. Учитывая, что ходить сюда ещё и не вполне законно.

Денис шёл медленно, но всё же самостоятельно. Он ощутимо хромал, но каждый раз, когда Олег или Макс пытались ему помочь, заверял их, что это только ушиб, и к завтрашнему утру всё окончательно пройдёт.

Что же… он был Пробуждённым – пускай и самого слабого ранга – и Олег был готов в это поверить. В конце концов, у Пробуждённых и регенерация была выше, чем у обычных людей, и болевой порог ниже.

Спустя минут сорок такой медленной ходьбы – за это время им никто не встретился, то ли из-за устрашающей ауры Олега, то ли из-за того, что Макс показывал безопасный путь – они вышли к небольшому коридорчику. Бетон здесь прерывался рифлёным железом; выглядело это странно, но в целом напоминало внутренние служебные помещения обычного метро.

Коридор оканчивался дверью; Подойдя к ней, Макс постучал четыре раза.

– Пароль? – раздалось из-за неё.

– Каждый Искатель желает знать, где сидит босс, – со скучающим видом выдал Макс. Видимо, ему не нравился пароль; что же, тот звучал действительно тупо и даже не совпадал с оригинальной поговоркой количеством слогов.

«Зачем тут вообще пароль?» – подумал Олег. – «На вход да, а на выход…»

Впрочем, уже через три секунды он сам, без чужих подсказок, понял, что это не так. Если пароля не будет – кто помешает первому же попавшемуся монстру постучаться и вырваться наружу? И хорошо, если это будет мелкий гремлин или гоблин, которого тут же прикончат; а если вырвется мощная тварь, которая убьёт охрану и позволит выйти наверх, в мирный город, всему своему племени?

Дверь, тем временем, отворилась, и по ту сторону показался какой-то накачанный тип в камуфляже. Кажется, тоже военный. Хм… Неужели именно через военных Искатели тайно попадают в подземку?

– Ты, ты… А ты ещё кто? – лениво удивился военный, переведя взгляд на Олега. – Вижу тебя в первый раз… хотя уж точно запомнил бы.

Ну, да – как не запомнить однорукого.

– Я вошёл через другой вход, – повторил он то же, что сказал двоим Искателям. – Дальний.

– Дальний… – солдат побарабанил пальцами по деревянному столу. У него по ту сторону двери вообще была оборудована парадоксально уютная каптёрка – с электрочайником, микроволновкой и маленьким телевизором. Которые, типичная каморка вахтёра… вот только вахта на необычном объекте.

Он пару секунд поглядел на Олега, а затем щёлкнул пальцами.

– Слушай, дальний. Здесь все ходят в метро через меня; не то, чтобы у меня к тебе была какая-то претензия, но я должен знать каждого, кто проходит через эти ворота. Не по фамилии, конечно… но есть парочка вопросов, которые я бы тебе хотел задать.

– Эй! – неожиданно вмешался Денис. – Хватит до него докапываться. Если бы не он, мы оба остались бы там!

– Остынь, горячий парень, – солдат махнул рукой. – Я не собираюсь его арестовывать или делать ещё что-то. Тут просто формальность… ты же понимаешь, мне потом тоже отчитываться. Вы оба давайте, не задерживайте очередь, а ваш приятель догонит вас через десять минут… Чаю будешь?

Последний вопрос относился уже к Олегу.

– Нет, спасибо, – тот терпеливо ждал, во что же это выльется. Почему-то ушлая рожа солдата не внушала у него доверия.

– Как хочешь, – тот оглянулся на Макса и Дениса, застывших у дверей. – Вы ещё тут?

Те поспешно вышли наружу. Солдат что-то нажал на пульте, расположившемся на столе – и за дверью что-то зажужжало. Похоже, без помощи этого типа сюда действительно было несложно попасть…

– Итак… – солдат поглядел на Олега. – Давай знакомиться, Дальний. Я не знаю, как тебя зовут на самом деле, и мне плевать, поэтому я буду звать тебя Дальний. Тебе тоже должно быть плевать, как зовут на самом деле меня – поэтому ты будешь звать меня так же, как и все местные завсегдатаи. Харон.

– Харон? – Олег поднял бровь.

– Ага. Харон, для друзей Лодочник. Ну, ты понимаешь – я открываю дверь туда, откуда многие не возвращаются…

Чёрный юморок, ну да ладно. При таком образе жизни, как у Искателей, особенно не Пробуждённых, многие из них становились циниками. Этот, впрочем, был Пробуждённым. Олег чётко видел надпись над его головой: [ Искатель В-ранга. 36 уровень ].

– Ладно, – Харон ещё раз прошёлся по своей каптёрке, а затем развернулся. – Давай-ка я тебе кое-что покажу. Коллеги прислали…

Он подошёл к телевизору – и щёлкнул кнопкой. Олегу понадобилось секунд пять, чтобы понять, что записано на камеру.

Вход в метро и база, устроенная рядом. Вид сверху… наверное, с какого-нибудь столба. Камера переключалась с одного ракурса на другой… И показывала быстро идущую по территории фигуру.

– Лица не разглядеть, – заметил Харон. – Но вот что интересно… как много одноруких попадает на территорию подземки? Обычно после таких травм люди не хотят снова сражаться…

Упс… Олег слегка побледнел. Он уже почти забыл, что попал на камеру.

– Лица здесь действительно нет, – пытаясь не выдать лёгкой паники, заметил он. – Где гарантия, что это конкретный человек?

– Мама, я в телевизоре… – дурашливо пропел Харон. – Кончай придуриваться, парень. Это ты и мы оба об этом знаем. Ты воспользовался паникой на базе и вошёл через парадные двери вместо чёрного хода. Идиотская идея, но меня волнует другое.

– Что именно? – уточнил Олег.

– Первое: откуда ты узнал о том, что на базе тревога и она не будет охраняться? Это закрытая информация, за хищение которой полагается срок. И второе: как ты взломал дверь? Я же видел, ты просто перебирал варианты, раз за разом! Так не бывает, чтобы кто-нибудь взломал 20-значный код перебором!

– И всё, что ты хочешь – это чтобы я ответил на два вопроса? – удивился Олег. – Не верится.

– Нет, – нехорошо ухмыльнулся Харон. – Я хочу другого. Давай заключим сделку. Я ведь тут тоже занимаюсь… не совсем законными вещами. Вот моё предложение: я помогу тебе уйти сухим из воды, а ты поможешь мне… открыть одну дверь, как открыл вот эту.

[ Соглашайся, ] – неожиданно раздался голос Владыки в голове у Олега. – [ А что ты будешь делать на самом деле… решим позже. ]

Глава 23 – Опасная договорённость

Но соглашаться вот так просто не стоило. Если сейчас сказать «да»… Это бы означало показать свою слабость, показать, что тобой просто манипулировать. Нет уж; человека, который всегда и всем говорит «да» после первого же требования, будут использовать в хвост и в гриву.

– А где мои гарантии? – поглядел Олег на Харона.

[ Ого!.. А ты кое-чему учишься. Сегодня утром мне пришлось требовать гарантий за тебя. ]

– Не глупи, Дальний, – Харон нехорошо прищурился. – У тебя нет иных гарантий, кроме меня. Если не я, то кто ещё может помочь тебе с записью на видео?

– Я вообще не уверен, что ты способен мне помочь, – пожал плечами Олег. – Ну, допустим, ты как-то всё же удалишь видео с ваших серверов. И что? Думаешь, про него так просто забудут? Сначала загадочный человек проникает на базу, потом видео с ним исчезает… да меня будут искать ещё больше!

– Я и не собирался удалять это видео, – ухмыльнулся Харон. – Я собирался замять этот случай. Сейчас на базе всем не до тебя – сам понимаешь… ты же понимаешь? В курсе, что там произошло?

А вот это вопрос с подвохом. Харон хочет выяснить, что именно известно Олегу.

– В общих чертах, – Олег неопределённо покрутил ладонью. – Без подробностей. Получил короткую СМС…

– Ладно, не выдумывай, – Харон хлопнул ладонью по столу. – Можешь оставить твои секреты при себе… если пойдёшь на сотрудничество со мной. А если нет – никто не помешает мне прямо сейчас задержать тебя и передать серьёзным людям, которые эти секреты из тебя выбьют так, что монстры в метро покажутся мамой родной.

Харон поцокал языком и, протянув руку, выключил экран.

– Так что выходит, Парень, что твоя единственная гарантия – моё честное слово. Давай так: я сделаю первый шаг и замну дело. Скажу, мол, обычному бродяге-Искателю слил информацию кто-то из рядовых с базы… пароль тоже ему слил, но сообщение съело три последние цифры… выдумаю что-то в этом роде.

– И что, после этого меня не будут искать?

– Усилят охрану, сменят пароли, будут пристальней следить за рядовыми. А ты-то что – все и так знают, что в метро полно Искателей. От тебя какая опасность? Почти никакой.

Харон усмехнулся и откинулся на спинку стула.

– А затем ты придёшь туда, куда я скажу. И там сделаешь то, что я скажу. А если не придёшь и не сделаешь… сам понимаешь, позвонить куда надо и сказать, что я нашёл нарушителя, всё не так просто – это дело двух минут.

– И как я узнаю, что ты выполнил свою часть? – уточнил Олег.

– По тому, что тебя не арестуют в ближайшие три дня. Думаешь, по улицам ходит так много одноруких? Достаточно, конечно, но поверь – не настолько, чтобы тебя не нашли в два счёта. Если захотят найти, конечно.

Харон говорил всё это с отвратительной интонацией кота, загнавшего мышь в угол, и уверенного, что она оттуда никуда не денется. Нет, видео он действительно замнёт – вот только одним случаем всё не кончится. Он получит компромат на Олега, и за первым проникновением последует второе, затем третье…

– Ладно, – Олег пожал плечами. – Выбора у меня, очевидно, нет, так что куда и когда приходить?

Лицо Харона расплылось в улыбке.

– Вот и отлично! А придёшь ты прямо сюда, ровно через три дня, ночью на четвёртый. Ну, не совсем сюда, а ко входу.

– Входу?

– Ага. Тому самому, к которому ты должен был подойти, если не хотел неприятностей. Никаких проникновений, никаких взломов – просто заплатил и иди, гуляй по нашему подземному зоопарку. Шарики и сладкая вата, правда, в цену билета не входят.

О. Так это ещё и платно? Тогда понятно, почему у него рожа такая раскормленная. Да это более хлебная должность, чем у ГИБДД!

– Ко скольки приходить? – поинтересовался Олег.

– Часикам… К двум ночи, – прикинул Харон. – Перед этим рекомендую выспаться.

Он нажал на кнопку, и из-за дверей его каптёрки (тех, что вели наружу, а не в глубины подземки) снова раздался гул.

– Можешь идти, – с видом директора, отпускающего нерадивого школьника, махнул рукой Харон. – Только гляди, не свались.

Не свалиться? Куда?.. Олег предпочитал увидеть всё своими глазами, а не задавать лишние вопросы этому типу, так что он деловито кивнул и шагнул за дверь.

И тут же сощурился от резкого запаха. Нет, это не была канализация… но она явно располагалась где-то неподалёку. Он огляделся по сторонам; тоннель уходил в одну сторону, и запах шёл оттуда. Ему что, идти туда?..

Едва он отошёл на пять шагов, сзади зашумел механизм, запирающий дверь. Вход в каптёрку Харона оказался закрыт стальной толстенной заглушкой. Олег поглядел и увидел камеру над этим входом.

Интересно… видео с неё что, вообще не смотрится кем-то, кроме него? Или те, кто проверяют его работу, тоже имеют свою долю?

[ Ты напрасно ушёл из подземелья, ] – заговорил Владыка. – [ И ради чего? Чтобы проводить тех двоих? ]

– Ради того, чтобы узнать обходной путь, если ты не догадался, – произнёс Олег, задерживая дыхание. – Я не стал убивать парня, но и помогать ему просто так тоже не собирался.

[ Если бы ты собрался – я бы решил, что ты сошёл с ума. ]

«А я про тебя уже давно это решил», – подумал Олег. Он шёл по коридору, стараясь не обращать внимания на лужи, которые то и дело появлялись под ногами. Как далеко заведёт его этот коридор? Если ему ещё идти долго… чёрт, придётся выбрасывать одежду и два часа провести в душе!

Но, на его счастье, коридор оказался недолгим. Вот только…

– Так вот что он имел в виду, когда говорил «не свались», – протянул Олег. Перед ним возвышался выход на поверхность… в виде высокой лестницы, ведущей вертикально вверх.

Олег прочнее закрепил меч на поясе и осторожно потрогал лестницу. Да была из металла, крепкой и толстой, и закреплена на совесть… Вот только лезть по ней с одной рукой – всё равно занятие так себе.

– Так, говоришь, не в руках сила? – пробормотал он. – Может, тогда лифт мне наколдуешь? Ну, или летать меня научишь.

[ Полёт – не самое сложное заклинание для хорошего мага. ]

– Предлагаешь мне изучать магию до тех пор, пока не взлечу? – Олег вздохнул и схватился за верхнюю ступеньку. – Мне нужно выбраться из этой вонючей трубы, и выбраться прямо сейчас. А по твоей милости – из-за того, что тебе вчера захотелось поиграть в злодея – я теперь не могу это сделать!

Хм… А что, если? Мысль, которая пришла ему в голову, была совершенно идиотской, но, с другой стороны, могла и сработать. Олег вновь снял меч с пояса и крепко сжал его под мышкой отрубленной руки.

А теперь – вверх. Толчок… здоровой рукой он схватился за холодную металлическую перекладину. Вверх… Меч следовало упереть в ступеньку, чтобы не рухнуть вниз в тот момент, когда он перебрасывает руку на следующую перекладину. Причём упереть плашмя: если он случайно разрубит лестницу, ему это не поможет.

Владыка никак не комментировал эти вынужденные занятия альпинизмом; Олег пыхтел, матерился сквозь зубы, дважды чуть не рухнул – но, наконец, добрался до верха. Открытый канализационный люк – какое счастье, что открытый! – выходил где-то на лесной полянке. Хотя нет, откуда тут лес. Это какой-то пустырь или парк!..

Вылезя наружу, Олег рухнул на траву. Чёёёрт… Конечности гудели. Обычная пожарная лестница стала для него препятствием. Именно теперь он больше всего ненавидел свою инвалидность.

[ Ты крепок, ] – неожиданно заговорил Владыка. – [ Но совершенно не ценишь силу. ]

«Что ты имеешь в виду?» – уточнил Олег, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам. Да, так и есть! Заброшенный пустырь, обнесённый забором с колючей проволокой. Сейчас останется только отыскать место, где оттуда выбираются другие Искатели – и можно домой.

[ Души одного Искателя, заклеймённого Её меткой, не хватило бы на то, чтобы отрастить тебе руку. Но это была бы очень, очень внушительная порция энергии. На монстрах тебе за месяц не накопить столько. ]

«Опять ты об этом», – Олег поморщился. – «Ладно. Слушай. От того, что ты поселился в моей голове, есть некоторые плюсы – я это признаю. Но давай договоримся сразу. Это моё тело и это моя жизнь. И когда я говорю «нет» – это означает, что я говорю «нет».

[ Я не стал настаивать. Хотя мог бы. ]

– Как? – рассердился Олег. – Ты мог перехватить контроль, но заставить меня сделать это ты не мог.

[ Уверен? ]

Олег не успел ответить, потому что ещё до этого перед ним выскочила табличка системы:

[ Вы получили квест на устранение врага. Отказ от квеста невозможен. ]

[ Враг находится в радиусе 500 метров от вас. ]

[ На вас наложен эффект «Жажда смерти». До тех пор, пока указанный квестом враг жив, уровень вашего здоровья будет понижаться на 1% в минуту. ]

Олег вытаращил глаза. У него тут же закололо в груди; по телу пробежал холодок – видимо так выражалась потеря первого процента.

– Это… – он ощутил, как пересохло у него во рту. – О каком враге идёт речь?

[ О том самом. Он ещё недалеко ушёл. ]

Олег затравленно оглянулся… Но в этот момент перед ним выскочила ещё одна табличка.

[ Квест на устранение врага отменён. Вы не выполнили условий задания и не получите награды. ]

Фух…

[ Как видишь, я вполне мог заставить тебя сделать это, ] – довольным тоном заметил Владыка. – [ Но не стал. Потому что я признаю за тобой право на мнение. Только… потом, когда я окажусь прав, не говори мне, что я тебя не предупреждал. ]

Глава 24 – В спокойной обстановке

До дома Олегу пришлось добираться долго. Сначала он долго пытался сориентироваться в незнакомом для него районе города – оказывается, под землёй он прошёл немалое расстояние, и теперь никак не мог понять, где же он оказался.

Затем он, наконец, более-менее сообразил, куда ему идти, но идти всё равно пришлось пешком. Район без метро!.. Разумеется, можно было сесть на общественный транспорт, но, прождав четверть часа на остановке, Олег так и не дождался прихода автобуса.

Собственно говоря, за всё время, что он находился здесь, мимо него проехали машин… Пять? Шесть или семь? Что ж, Олег знал, что это значило.

Здесь, в районе, где действовал только наземный транспорт, до сих пор оставался в силе «Закон о пробках». Личным транспортом в границах района можно было пользоваться только многодетным семьям, неходячим инвалидам и работникам государственных учреждений. И Искателям от ранга А и выше, конечно же – но им бы попробовал кто что запретить.

А также – общественный транспорт и велосипеды. Никаких такси, ничего того, что могло бы стать причиной пробки.

Сегодня же… здесь не было и этого.

«А ведь это ты стал причиной того, что здесь сейчас ни одной машины, и мне приходится идти пешком», – обратился он к Владу.

[ Я? ]

«Ты, ты. Ты создал Врата, и в этом районе теперь объявлено чрезвычайное положение. Теперь целых три дня здесь запрещён проезд всем, кроме военных, правительства и высокоуровневых Искателей. Вдруг новые Врата, а они не могут проехать, потому что дорога занята!»

[ Я могу создать Врата, чтобы не напрасно ждали, ] – заметил Владыка.

«Ты мне лучше скажи другое», – Олег старался держаться там, где поменьше народу. Эх, если такие походы повторятся – нужно будет что-то делать с маскировкой… то ли класть перед выходом запасной комплект одежды, то ли ещё что… Можно подумать об этом на досуге.

[ Что ты хочешь знать? ]

Олег огляделся по сторонам.

«Ну, допустим, ты умеешь создавать Врата».

[ Как ты мог убедиться. ]

«Отлично. Тогда зачем мне вообще понадобилось отправляться сюда? Светясь, рискуя попасться… Ты же мог просто создать… слабенькие врата небольшого ранга, с точно такими же гремлинами… на любом пустыре!»

Этот вопрос вертелся в голове у Олега уже давно, но в подземке не было случая его задать.

[ Я ждал, что ты спросишь что-то в этом роде, ] – судя по тону, настроение у Влада было благодушное. Неужели всё шло в точности так, как он задумал? Или просто радовался, что выбрался из тёмного склепа? – [ Да, я мог бы создать Врата Е-ранга, куда ты бы мог пойти. Но, видишь ли… нельзя погасить свет светом. Нельзя развеять тьму тьмой. ]

«Нельзя убить монстра… будучи монстром?» – Олег сощурился. Во что же он теперь превратился? Конечно… стоит помнить, что он теперь – человек, живущий со сквозной дырой в груди и с тёмным властелином в голове.

[ Нет, почему – убить-то можно, ] – ответил Владыка. – [ Но ты мыслишь в верном направлении. Убить можно – а получить опыт нельзя. Как ты собирался получать опыт с тех, кто имеет одинаковую с тобой принадлежность? ]

– Погоди, – буркнул Олег вслух. – «Погоди», – продолжил он уже мысленно. – «Я немного запутался. Но ведь Пробуждённые с Её меткой – как ты их называешь – убивают монстров, вышедших из Врат… очевидно, также открытых Ей?»

[ Она – не я, ] – со значением произнёс Владыка. – [ А я – не Она. Запомни это навсегда. ]

«Я догадывался… а конкретнее?»

[ Она не… Как бы объяснить в понятных тебе терминах, ] – задумался Владыка. – [ Она использует отмычки, чтобы открывать имеющиеся двери. А я – создаю двери новые, там, где их раньше не было. ]

«Вот как?» – Олегу волей-неволей становилась интересна вся подноготная этих полубожественных вещей. – «И на чьей стороне монстры из Её Врат?»

[ Ни на чьей. Они нейтральны, если можно так выразится. Она внушает им простейшую мысль – иди вперёд и без всё, что отличается от тебя; сделать это несложно. Куда сложнее получить полный контроль над существами из Врат – но для этого нужно идти моим путём, а не Её. ]

Влад хрипло рассмеялся; Олег поморщился – каркающий надтреснутый смех, звучащий в его собственной голове, был довольно раздражающей штукой. Впрочем, это не худшее, что с ним случалось за это время.

«Ладно», – продолжил он. – «Кто ты вообще такой?»

[ А не слишком ли много вопросов ты задаёшь для новичка? ]

«Знаешь, не слишком. Вот вообще. Ты поселился в моём теле, используешь меня для своих целей. Думаю, после всего этого я имею право знать хотя бы основы. Кто ты такой, кто такая эта Она и, главное, каких целей ты добиваешься?»

Наконец, вдалеке показалась улица, по которой ездили машины. Выход из зоны особого движения! А значит, и метро близко. На этот раз – нормальное, человеческое метро, без монстров и военных.

[ Ладно, ] – откликнулся Влад. – [ Хочешь ответов – я отвечу на некоторые из твоих вопросов. Но не думай, что слишком подробно. ]

«Хотя бы как-то уже ответь!»

[ Кто я? Существо принципиально высшего порядка, чем любой из вас, смертных. ]

Ну, а чего ещё было ждать от Владыки? Собственно… тут было пятьдесят на пятьдесят. То ли он действительно является кем-то таким – а то ли за века одиночества у него развилась ещё и мания величия. Так, помимо прочих психозов.

А скорее всего – и то, и другое. Сила Влада действительно была велика, это нельзя отрицать. Но нервишки… стоило бы подлечить.

«А та, о ком ты постоянно говоришь?»

[ Она из одного со мной вида существ. Скорее даже не существ, а сущностей; долго объяснять разницу, просто прими это как данность. ]

«Ладно», – Олег высмотрел впереди станцию метро и быстро направился к ней. Скоро он окажется дома! – «Но она не такая, как ты».

[ А какие-нибудь Пробуждённые из команды Гвина – такие, как ты? Или тот торгаш? Они тоже одного с тобой вида, но разве ты с ними одинаков? ]

«Они сильнее меня», – мысленно усмехнулся Олег. – «Команда Гвина. Пока – сильнее. А Лев Семёнович – опытнее и старше».

[ Хорошо, что ты это осознаёшь. Но с Ней было не так, ] – в голосе Владыки заскользили нотки истинного презрения. – [ Она – воровка. Вместо того, чтобы пользоваться своей магией, как это делаю я, она берёт чужие достижения. ]

Хм… что из этого правда, а что – застарелые обиды, ещё предстоит разобраться.

«Под магией ты имеешь в виду Систему?»

[ Всё это. И Систему, и Врата. Ничего не берётся ниоткуда, как ты понимаешь. Врата не создаются на пустом месте, а открываются. Это двери в иные миры с совершенно иным устройством. ]

Хм… Олег фыркнул. Про себя – он уже входил в метро. Но всё же это была смешная мысль. Что, если в каком-то другом – бесконечно далёком отсюда – мире, населённом гоблинами, гремлинами или разумными пауками, открываются Врата, и оттуда выходят страшные для обитателей того мира монстры – люди?

[ То, чем я занимаюсь, это соединение разных реальностей. Перековка нитей Вселенной, управление слоями… ]

«Хватит пафоса», – Олег слегка поморщился. – «Я – человек, и человек я приземлённый, так что мне и одного перечисления громких титулов в сутки хватает. Ответь лучше на главный вопрос…»

Он задумался. Нет, если он спросит напрямую – вряд ли Владыка ответит ему честно. Нужно как-то обернуть вопрос в такую форму, чтобы даже ложь могла бы стать подсказкой.

«Ну, хорошо. Ты занимаешься этой… перековкой реальности. Это то, что ты делаешь, но я так и не знаю, зачем ты это делаешь».

[ Извини? ] – Владыка искренне растерялся от этого вопроса.

«Вот Искатель. Что он делает? Ходит в Данжи. Зачем он это делает? Чтобы убивать монстров, повышать свою силу и добывать ценные артефакты. Или торговец. Что он делает? Торгует. Зачем? Чтобы получить деньги…»

[ И ты не догадался, насколько прост ответ на твой вопрос? Власть, разумеется. Главная ценность в Мультивселенной – это власть. ]

Олег чуял неладное. Как известно, власть не даётся даром. Но что, если платить за неё придётся не Владыке, а… ему?

«Как это связано?» – он вошёл в полупустой вагон метро и устало опустился на сидение. – «Допустим, я стану сильнее. Докачаюсь до… ну, пусть ранга S. Мечты, конечно, но пускай так. Что дальше?»

[ Ты первый из моих адептов, но не единственный, ] – усмехнулся Владыка. – [ Я планирую лишить эту выскочку монополии. ]

Хм… Неужели все Пробуждённые служат этой странной сущности женского пола? Ну, по крайней мере, они не слышат её голоса в своей голове – и то хорошо. Хотя… Олег вдруг подумал, что красивый женский голос был бы приятнее, чем хрипение Владыки.

[ Да, ] – Влад то ли снова читал его мысли, то ли просто угадал их. – [ Она предпочитает действовать скрытно, не являясь своим адептам и никак не выдавая своего присутствия в этом мире. Ещё одно наше различие. Я действую… честнее. ]

Честнее? Возможно. Однако, при всей своей честности Владыка так и не ответил на основной вопрос: какая связь между властью – Пробуждёнными? Как их количество помогает обрести силы? Они что, играют роль какой-то армии – если так, то для какой войны? Или это магические батарейки? Что-то ещё?

Поезд метро ехал быстро; Олег не задавал новых вопросов, обдумывая ту информацию, которую уже получил – и Владыка тоже не лез к нему. Интересно, о чём он сейчас думает?

Возможно, решил для себя Олег, Влад и прав. Может, мне ему пока и рано задавать некоторые вопросы. Напрямую, по крайней мере.

Но ему уж точно не рано пытаться найти ответы на них самостоятельно.