Они с Владом забрались на невесть сколько километров от города, в давным-давно разорённую деревню, вход во Врата был также надёжно укрыт… И тем не менее, сейчас кто-то его находит.

[ Ты о тех Искателях SS-ранга, которых мы видели с утра? ]

«О них, о ком же ещё», – Олег поёжился. – «Кажется, ты серьёзно недооценил возможности вычислительной техники, которую создают жалкие смертные».

[ Невозможно. Они не могли найти Врата. А вот наткнуться на них в поисках тебя – вполне могли. ]

«Ага! А откуда они узнали, где меня искать?»

[ А откуда они вообще узнали о твоём существовании? Если тебе интересен ответ, ты всегда можешь пойти и спросить у них. ]

Ну, да, конечно… как объяснишь древнему сверхсуществу из иных миров, что в современном мире всё отцифровано, оцеплено камерами слежения и полностью подконтрольно государству и правящим кланам? Даже если при нём произойдёт настоящее чудо, созданное с помощью техники, Влад всё равно будет считать, будто люди лишь жалкие букашки в сравнении с ним.

Насколько он прав?

Олег не успел развить эту мысль – Система выставила перед ним новые таблички.

[ Вы получили квест «Побег». Отказ от квеста невозможен. ]

[ Цель квеста: отдалиться от врага на безопасное расстояние (не менее 10 километров. ]

[ Штраф за провал: отсутствует. ]

[ Награда: 10000 очков навыка «Мимикрия». ]

– Щедро, – пробормотал Олег себе под нос.

[ Вполне адекватно за то, чтобы улизнуть от Искателей такого ранга, ] – заметил Владыка. Ну, да, действительно… Олег хотел что-то ответить ему, но дополнительная табличка перебила его.

[ На вас наложен эффект «Обострённое восприятие». Вы будете видеть расстояние и направление, в котором находятся указанные квестом враги. ]

Ага, а вот это ценно. Перед глазами у Олега опять запестрило свечение – такое же, какое вело его сюда, только на этот раз ему нужно было, наоборот, избегать его всеми силами.

– Монстры не помешают? – уточнил он на всякий случай. Конечно, Владыка заблокировал тех трёх динозавров, но кто знает…

[ Не помешают. Я не могу контролировать тварей из этих Врат, но могу попытаться направить их в сторону Искателей, блокируя иные пути. ]

– Бесполезно… – Олег затравленно оглядывался по сторонам. – Это же двойные эски. Ты всерьёз думаешь, что монстры Е-ранга с первого по пятнадцатый уровень для них чем-то могут быть опаснее муравья?

Он хлопнул себя по лбу.

– Невидимые стены! Может быть, ты лучше заблокируешь ими самих преследователей?

[ Не получится – это возможно только с монстрами. Искатели – уроженцы мира, в который выводят Врата, на них блок не подействует. ]

Олег снова не понял причин, по которой технологии вдруг перестанут работать, но решил не спорить. Влад сказал, что будет так – значит, будет так.

«Рядом с выходом из Врат есть хоть один из них?» – уточнил он.

[ Нет. Они разделились по одному и быстро прочёсывают побережье, почти дошли до леса, ] – сообщил Владыка. – [ Кажется, у них нет ни малейшего понятия, где искать тебя здесь, но территория хорошо проглядывается. ]

«Это плохо», – Олег шёл туда, где свечение было наименее ярким. Хм, а что, если он сейчас идёт в сторону, противоположную от выхода? Как долго он сможет наматывать тут круги, прежде, чем его найдут? – «Потому что не думаю, что эти ребята идиоты».

[ Что ты имеешь в виду? ]

«Если никого нет у выхода с этой стороны – значит, наверняка кто-то есть у выхода с той стороны. Я выйду наружу – а тут на меня наведут десять автоматов, и привет, Вальгалла», – Олег крепко задумался. – «Ты можешь ощущать их через Врата?»

[ Только вблизи. Очень сильно вблизи. ]

«Я думал, ты более могущественный», – заметил Олег.

[ Я буду таковым, когда у меня будет в твоём мире больше одного носителя, ] – недовольно ответил Владыка. – [ Но, кажется, я и правда недооценил этих людей. Они хотят сделать всё, чтобы это не произошло. ]

Откуда-то издалека донёсся громкий рёв динозавров. Твари буйствовали – то ли чуя людей, то ли просто сами по себе. Олегу бы очень хотелось, чтобы сейчас кто-то из этих древних монстров растоптал или сожрал его преследователей… но он знал, что этого не случится. Не может случиться. Только не в случае с SS-рангом.

Пожалуй, Искатель такого ранга сам может сожрать динозавра и не подавиться. Вот пускай этим и занимаются, но подальше от него…

[ Ты отклонился от маршрута, ] – сообщил ему Владыка. – [ Врата расположены левее. ]

Ага, конечно – как он и думал, довольно сложно одновременно избегать встречи с охотниками на него и идти в нужную сторону.

[ Они отошли на какое-то расстояние, ] – продолжил Влад. – [ Я задерживаю их, иди. ]

Ладно… а что ему ещё остаётся? Проломившись через чёрные сухие кусты, Олег увидел вдалеке выход из Врат. И действительно больше никого рядом… Вперёд.

Врата располагались прямо посреди пляжа. Укрытий – ноль… разве что сами Врата. Зайдя за них, Олег остановился.

«Ну? Что по ту сторону?»

[ Ты был прав, там ещё двое… они рангом поменьше. Ранг А, если конкретнее, и без Её печати. ]

Два непробуждённых Искателя А-ранга ждут его по ту сторону от Врат… Чёрт, дело серьёзно. Непробуждённому, чтобы докачаться до такого уровня, требуются годы времени и миллионы рублей. Значит, у этих было и то, и другое – кто-то не поскупился на взращивание специалистов.

«Слушай», – заметил Олег. – «Я ведь не взял свою награду за ежедневный квест. Может там оказаться что-то, что поможет в этой ситуации?»

[ Н-нет, ] – с заметным сожалением отозвался Влад. – [ Награда за квест уже определена, и я не могу поменять её на ходу. Но я могу выдать новый квест, в награду за который… ]

«Можешь выдать что-нибудь чисто символическое?» – уточнил Олег. – «Такое, что я мог бы выполнить за три секунды. Или просто выдать предмет».

[ Так сделала бы Она, ] – голос Владыки вдруг сделался сдержанно-мрачным. – [ Но я не могу нарушить кой-какие вещи. Не позволю себе сделать этого. ]

«Даже под угрозой того, что у тебя снова не останется носителей в моём мире?!» – насколько Олег понимал Влада, нового такого, как он, тот будет искать долго.

[ Даже так, ] – ответил Владыка всё тем же тоном. – [ Награда будет соразмерна усилию. Или ценная награда и сложное достижение, или пустяковое задание и ничтожная мелочь в награду. Всё иное будет вмешательством в те процессы, которые я поклялся защищать, а не нарушать. ]

И кто теперь ведёт себя как принципиальный идиот?.. Конечно, Олег не знал, что произойдёт, если Влад нарушит свою клятву. Может, погибнет Вселенная?.. Или хотя бы планета? Нет, тогда он не сказал бы, что Она поступила бы так.

«Давай сложный квест», – вздохнул он. – «Или средний. Такой, чтобы помог миновать этих двоих».

[ Это всегда пожалуйста. ]

Голос Влада ещё не успел затихнуть в голове у Олега, как тихий пляж перестал быть тихим – раздался сильный треск. Песок затрясся, и прежде, чем Олег сообразил, что происходит, из-под земли вырвался краб.

Нет, не так. Крабище. Этот, в отличие от предыдущих, доходил Олегу до… нет, не так: Олег доходил ему до середины туловища. Титанические ноги взмолотили песок возле Врат; глазки на стебельках-трубочках уставились на парня.

[ Краб-титан. 35 уровень, ] – услужливо сообщила Система.

«Издеваешься?!» – мысленно завопил Олег. – «Думаешь, стать ужином для этой твари лучше, чем сдаться тем Искателям? Те даже если и убьют меня, то хотя бы не разорвут на части!»

[ Я даю тебе то, что есть. ]

Вот так, иди и убей эту штуку ростом с два тебя, а не получится – сдохни. Краб, несмотря на свои размеры, был достаточно быстрым.

[ Вы получили квест на устранение врага. Отказ от квеста невозможен, ] – высветила Система. Олег отпрыгнул в сторону, уклоняясь от удара гигантской дымящейся клешнёй. Бррр… как раскалённым утюгом мимо лица провели – поток горячего воздуха обдал его нос и глаза.

Неужели сейчас будет ещё и эффект, как в тот раз?.. Нет, вроде как не было. Ладно…

«Бутылку из инвентаря!» – мысленно призвал Олег минералку. Не зря он не стал тратить её на динозавров там, где можно было обойтись мечом! В итоге, теперь у него осталось ещё треть бутылки, и вода была всё ещё холодной, хоть и не обжигающе ледяной.

Но поди ещё попади туда, куда нужно… Быстро отвинтив крышку, Олег плеснул ледяной водой на краба. Попал – разумеется, ещё бы не попасть в такую-то махину – но всего лишь на панцирь. От того моментально пошёл пар, но краб никак на это не отреагировал. Может ли этот панцирь чувствовать боль?

Глаза, глаза… это самое уязвимое место титана. Нужно попасть в них. Олег почти не сомневался, что меч не пробьёт броню краба: нужно бить не наугад, а по сочленениям. А такая возможность у него будет, только если тот ослепнет.

Он плеснул воду ещё раз – и на этот раз удачно: правый глаз краба покрылся матовой плёнкой. Тварь возмущённо защёлкала клешнями над головой; Олег использовал этот момент, чтобы проскользнуть под брюхо титана и приглядеться – нет ли там открытых мест.

Ага, а вот если это сочленение… Кажется, твари спокойно можно отрубить лапки. Что она будет делать тогда? Удар меча стукнулся о броню титана, но всё же прошёл: краб лишился сразу двух своих лапок.

«Ещё шесть», – подумал Олег, увернувшись из-под циклопической туши, которая опасно накренилась. – «Ещё шесть лапок – и квест выполнен, а вместе с ним получен и путь к свободе».

А что дальше? Он же не думает, что проблема разрешится, когда он выберется из Врат, и Искатели отстанут от него?..

«Подумаю над этим, когда окажусь подальше отсюда», – решил Олег, занося меч.

Глава 50 – ИНТЕРЛЮДИЯ – Упустили!

– У меня здесь только динозавры, – доложил по рации Антон.

– У нас у всех динозавры, – откликнулась Алина. – Как будто кроме них, в этих Вратах ничего не водится!

– Да, – Антон хихикнул. – Но эти, конкретно эти динозавры… они, знаешь – точно такие, как я иногда по пьянке вижу.

– Антон!! – не выдержала Алина, напряжённо вглядывающаяся в жаркий пейзаж. – Ни слова о твоём алкогольном делирии, или я тебе яйца оторву!

– А какой смысл? – раздался по рации флегматичный голос Кирилла. – Уже пробовали, он их за три минуты снова отращивает. И, кстати, вы не правы: тут ещё водятся комары размером с корову и крабы с хорошую крысу.

– Уверен? – заметил Антон.

– В чём именно? – не понял Кирилл. – В том, что комары мне не почудились?

– Нет, в том, что крабы только с крысу? Я тут завернул обратно и вижу одного… ну, побольше крысы, так точно.

– Мы сюда не за крабами пришли, – бросила Алина. – Ищем нашего подопечного.

– Погоди, Алин, – голос Антона стал озадаченным. – Тут ещё такой прикол.

– Ну, что такое? Говори быстрее.

– Эта тварь мертва… и лежит она прямо у Врат, там, где мы входили. Кто-нибудь помнит, чтобы там лежала тушка краба размером с маленький домик, причём с множеством ран от меча?

Через рацию было слышно, как Антон постучал по твёрдому панцирю.

– Мёртв, скотина… – заметил он. – Даже остыть уже успел. Так, до состояния горячего утюга.

Алина и Кирилл на пару секунд замерли – каждый там, где он находился – а затем Кирилл уточнил:

– Поворачиваем к Вратам?

– Угу, – кивнула Алина самой себе. – Но если это прикол Антона…

– Спокойно. Не прикол, – заверил её целитель. – Я тоже хочу закончить с этим полудурком и вернуться к более приятным занятиям.

– Он совсем не полудурок… – оценил Кирилл. – Он как-то нас обошёл… правда, при чём тут краб. Случайно он на него наткнулся, что ли?

Алина уже видела тушу краба-титана, о которой говорил Антон. Она лежала позади Врат.

– Думаю, да, – согласилась она. – Заметил нас – каким-то образом – и решил обойти сзади, но внезапно наткнулся на краба.

– А мы были слишком далеко, чтобы услышать звуки из схватки… – Кирилл будто появился у туши гиганта из ниоткуда – раньше, чем Алина успела дойти дотуда. Ну, конечно, Убийца всегда опередит Воина....

– Слушайте! – заявил Антон уже не в рацию, а просто так. – Давайте вытащим этого краба наружу! Я… я хочу его сварить. Камчатский краб – мелкая букашка рядом с ним!

– Они внутри из лавы, – насмешливо заметил Кирилл. – Но тебе всё равно, как обычно?

– Какой смысл уметь себя исцелять, если не пробуешь то, что наносит тебе вред? – парировал Антон.

Это было правдой. Ещё одним хобби этого типа было пробовать всё то, что обычный человек есть бы не рискнул. Рыба фугу и ядовитые пауки, приготовленные по китайским рецептам, были самой безобидной частью немаленького списка.

– Хочешь вытаскивать – вытаскивай, сам договаривайся с погрузчиками, а у нас ещё работа, – Алина подошла ближе. Она не запыхалась ни капли – что ей, Воину SS-ранга, эти слабенькие Е-Врата? Но она была весьма и весьма сердитой.

– Работа? – Кирилл поглядел на неё. – Юля и Малик стоят там, снаружи. Думаю, он не учёл этого.

– А помнишь его способность?

– Помню, но мы же подготовили локаторы. Они опознают его по сигнатуре, а дальше всё просто…

– Стой, – Алина покачала головой. – Может, он вообще не выходил отсюда? С чего мы взяли, что убитый краб – доказательство того, что он вышел?

– Следы – доказательство, – Кирилл пригляделся к песку возле Врат. – Я отличу его следы от своих или твоих. Он тут был… и он вышел обратно. Пошли.

Алина тяжело вздохнула. Если и у Малика с Юлей будет пусто…

Троица шагнула из Врат наружу, в заброшенную деревню. Ну, так и есть – Малик с Юлей, вооружённые локаторами, сидели на полусгоревшей лавке и наблюдали за выходом.

– Вы чего обратно? – удивился Малик. – А он где?

– Вот и я хочу спросить – где он? – уставилась на него Алина. – Он вышел из Врат наружу, и даже сумел с нами разминуться! Что было дальше, где он?

Все пятеро тупо глядели друг на друга пару секунд, а затем так же синхронно выматерились.

– Ушёл, – сухо констатировал Кирилл, усаживаясь на ту же лавку.

– Ушёл, – стеклянными глазами глядя перед собой, кивнула Юля. – Погодите, а что…

Она взглянула в планшет, лежащий перед ней на перевёрнутом ящике.

– Никакой тревоги, никакого сигнала… он точно вышел?

Кирилл снова встал и пригляделся к земле.

– Да. Я вижу обратные следы. Вот здесь он постоял… кажется, посмотрел в ваши планшеты и поинтересовался, чем это таким интересным вы там занимаетесь.

– Ладно. Ладно! – Алина подняла руки. – Никто не виноват. Мы столкнулись с чем-то или кем-то беспрецедентным, чьи способности лежат вне существующей системы…

– И который ходит качаться в нубские Врата, – поцокал языком Антон. – Командир… не сходится. Зачем ему сюда переть? И в те Врата тоже.

– Я не знаю, зачем он ходил в те Врата, – тихим голосом, сдерживая злость на всех вокруг и саму себя, произнесла Алина. – Но итог вам известен. Четыре муниципала мертвы и два серьёзно ранены!

– Все выжившие говорят, что не видели его, – пожал плечами Кирилл. – Но это ничего не доказывает. Мы вот тоже не видели его. Он точно невидимка, иначе… я не знаю, чем ещё можно это объяснить.

– Но они ещё и говорят, что все погибшие и раненые пострадали в результате схода лавины, – ответил Малик. – Лавина там действительно сошла, это видно. Два тела уже нашли, а одно ещё ищут под снегом.

– А кто знает, из-за чего она сошла? – Алина была непреклонна.

– Выжившие говорят, из-за одного из них, который стал палить из акашки… Из командир хочет судить его за преступную халатность и всё вытекающее.

– Выжившие могут быть под гипнозом, – вздохнула Алина, теряя аргументы. – Пусть их проверят.

– Уже проверяют, командир.

– А если даже это не его рук дело… – Алина задумалась. – Не знаю. У меня на его счёт плохие предчувствия. Он опасен, и то, что пока он лишь ранг Е – причина побыстрее отыскать его. Когда он перейдёт от нубских Врат к чему-то серьёзному, вот тогда и пойдут настоящие жертвы.

– У нас есть его адрес, – заметил Кирилл. – Но прослушка не дала ничего интересного. Обычный парень… Может, выждем ещё хотя бы пару дней и соберём новые данные?

– Не знаю, – Алина потёрла лоб. – А если жертвы в первых Вратах всё же связаны с ним? Если это на его совести те четверо убитых?

– У нас есть Харон, – вспомнил Малик. – Помните? Завтра ночью он должен пойти вместе с Бурновым выносить склад с артефактным оружием.

– Хреново у них тут, в Москве, с военными… – заметил Антон. – Где они его толкают? На чёрном рынке, что ли?

– Наверное, – Малик пожал плечами. – Не наша юрисдикция. Мы его начальству всё сообщили, пусть разбираются с ним сами, как посчитают нужным. Сядет, скорее всего… но не раньше, чем сыграет свою роль в нашем спектакле.

– Погодите, – Антон нахмурился, пытаясь вспомнить, о чём идёт речь. – Какой спектакль?

– Тебя тогда не было с нами, когда мы это обсуждали, – махнул рукой Кирилл, мысленно продолжив фразу – «и слава Богу». – Харон шантажировал Бурнова, поймав его на то самое видео – мол, поможешь мне взломать склад, и я отмажу тебя.

– Взломать?

– Ага. Наш тип ещё и гениальный взломщик, судя по всему, – Кирилл поморщился. – Точно Убийца, иначе откуда такие навыки?

– Не факт, что он вообще имеет стандартный класс, – возразила Алина. – Вот захватим его – тогда и узнаем, Убийца он или кто-то другой.

– Так или иначе, – продолжил Малик, – мы очень убедительно попросили Харона не сворачивать дела с ограблением склада. Пусть Бурнов придёт туда, как и планировалось… А вот после этого мы его и захватим, уже зная больше о его способностях.

– Я не уверена… – потёрла виски Алина. – Мы следуем за ним с опозданием. Отслеживаем его только по уникальной сигнатуре, и то – сейчас он прошёл мимо нас, даже не подняв тревоги. Если не сможем отслеживать его этим путём – совсем потеряем контроль!

– Он развивается, – подтвердила Юля. – Не знаю, доказательств у нас нет… но мне кажется, он развивается с каждым днём, и уже скоро он станет для нас совсем недосягаем. Если хотите, считайте это моим предсказанием.

Специализацией Юли – Мага А-ранга – помимо компьютерных систем, было ещё и предвидение. Конечно, оно чаще проявлялось в бою, как предугадывание шагов противника. Но и долгосрочные предсказания иногда – изредка – встречались.

В этот момент планшет у неё в руках запиликал.

– Засекли! – она нажала кнопку. – Вот, смотрите!..

Все сгрудились вокруг планшета, чтобы увидеть карту Подмосковья и железную дорогу на ней. Красное пятно быстро двигалось в сторону города.

– Ну, электричка, – кивнул Кирилл. – Едет обратно в Москву.

– По крайней мере, мы точно знаем, что он не умеет телепортироваться, – заметил Малик.

– Вот что, – Алина оглядела команду. – Выжидаем и следим за ним. Пока он сидит дома и ничего не делает – ждём. Если вновь направляется куда-то – за город, в очередные Врата – мобилизуемся и берём его.

– А план с Хароном? – уточнил Малик.

– А пошёл он, этот Харон, – Алина махнула рукой. – Можете сообщить его начальству, чтобы паковали его. А Бурнова…

Она покачала головой.

– Бурнова надо брать, и как можно скорее.