Внезапно представитель гильдии Гвина замолчал, сообразив, что внимание направлено больше не на него. И действительно – мало кто в коридоре не повернулся в сторону Олега.

«Что такое с этим парнем?» – гадали они. – «Ещё неделю назад, на выпускных экзаменах, у него было две руки. В какой момент и что случилось? Как он стал инвалидом?»

Олег же спокойно шёл, не меняя выражения лица и стараясь держаться уверенно. Взгляд, походка, манера держаться – всё это принадлежало человеку, который потерял руку, но не чувство собственного достоинства.

Раньше его такие вещи… не то, чтобы не волновали совсем, но он мало о них задумывался. Но теперь каждый второй взгляд, направленный на него, выражал жалость. Это было… неприятно.

– А… Олег? – наконец-то ожил один из его одноклассников. – Ты чего, ты…

Нужные слова не шли на ум. Как вежливо спросить однорукого человека, где он потерял руку? И вместе с тем – как не спросить, если это моментально стало главной загадкой вечера?

– Это? – Олег оставался таким же невозмутимым. – Я просто сходил в Рейд, Кирилл. С прибылью вышло не особо… даже немного убыло, как видишь.

Он выразительно поглядел на вербовщика. Интересно, этот тип, похожий больше не на бойца, а на рекламное лицо с обложки дорогого журнала, в курсе, какие схемы проворачивает его гильдия? Скорее всего, да.

– Это очень показательно, – быстро отреагировал вербовщик. – Скажите, молодой человек – вы ведь ходили в Рейд в составе группы, не состоящей в крупной, уважаемой гильдии?

Вопрос был почти риторическим. Крупная и уважаемая гильдия никогда не взяла бы с собой случайного парня с улицы без опыта и рекомендаций – даже носильщиком или сборщиком. У неё были свои люди на эти роли, а если по какой-то причине вдруг случался недокомплект – гильдии набирали людей из агентств, опытных и с лицензией.

И то – лишь на небоевые должности. Носильщик может быть со стороны, но боец или маг – только гильдийные; в случае форс-мажора скорее проще было отменить Рейд вовсе, чем брать с собой чужака.

– Именно так, – кивнул Олег.

– Что ж, – пожал плечами вербовщик. – Я, конечно, соболезную вам, но вы в какой-то степени сами виноваты в произошедшем. Скажите, вы знали, что в Рейдах, устраиваемых внегильдийными Искателями, количество травм выше на 30%?

Последняя фраза была обращена уже не к нему персонально, а ко всем собравшимся.

[ Ложь, ] – внезапно отреагировал Владыка. – [ Наглая ложь в лицо. ]

«А ты откуда знаешь?» – чуть удивлённо поинтересовался Олег.

[ Слабый боец, как правило, знает свои возможности, ] – произнёс Владыка, чуть помедлив. – [ И боится столкнуться с тварью, что сильнее его. Самые сильные теряют чувство страха, а вместе с ним – и чувство осторожности. ]

Нет, странно… Олег не мог не отметить, как вымучено это прозвучало. Как будто… у Владыки вырвалась фраза про ложь, а затем он и сам пожалел о ней. И придумал первое же попавшееся объяснение.

– Если вы считаете, что у вас есть потенциал, и хотите его проявить, наша гильдия всегда рада новичкам, – продолжал, тем временем, вербовщик. – Конечно, будет печально, если кто-то получит пробуждение в классе Воин, будучи инвалидом – это иначе, как загубленным потенциалом, не назовёшь. Но вот Магу любые травмы не помеха, и…

Олег не стал слушать его дальше. Что он мог на это ответить? Напрямую спросить «А это правда, что ваша гильдия продаёт информацию о Вратах через чёрный рынок заведомо слабым Искателям, чтобы провести бесплатную разведку?»

Он спокойно прошёл по коридору вперёд. В конце концов, это просто вербовщик. Он тут такой не один – чуть дальше находились ещё двое, и наверняка к церемонии Пробуждения придёт ещё парочка…

Олег спокойно вошёл в свой класс и уселся на стул. Хм… в последний раз он находится тут. Ему бы проникнуться этой атмосферой – прощанием с детством, и всё такое, но праздник был безнадёжно испорчен двумя вещами: разговором в вербовщиком и тем, что все кидали на него сочувственные взгляды.

Это было повсюду. Учителя не обращались к Олегу напрямую, но переговаривались между собой, то и дело поглядывая на него. Девчонки тоже о чём-то тихо шептались. Может, он вообще зря сюда пришёл? Ну, не явился бы на выпускной… и что с того? Ему бы из-за этого экзамены не зачли, что ли?

Неожиданно прямо рядом с Олегом кто-то бухнулся.

– Кто это был?

– А? – Олег повернулся, чтобы увидеть своего приятеля, Илью. – Кто был? Ты о ком?

– Рука, – Илья бесцеремонно ткнул пальцем прямо в заколотый рукав. – Кто это был? Орк, дракон, нага, инсектоид…

Чёрт… Это было неожиданно; Олег даже растерялся от такого вопроса.

– Илья! – одна из учительниц – старая физичка, начавшая работать ещё при Союзе, задолго до всех Врат – одёрнула парня. – Вопрос совершенно бестактный.

– А я больше не школьник, чтобы меня одёргивать, – беззлобно хмыкнул Илья. – Хочу и задаю бестактные вопросы.

– Нормальный вопрос, – заверил учительницу Олег. Если честно, он был даже благодарен своему приятелю – в вопросе не было жалости, вот ни капли. Никакого сочувствия, никакой мысли в духе «хорошо, что это случилось с кем-то, а не со мной». Только чистое любопытство.

– Так кто был-то? – повторил Илья.

– Нежить, – Олег решил, что чем меньше подробностей он раскроет о своём Рейде – тем лучше. – Здоровенный такой скелет с шестью руками.

Такие, кажется, твари были там, внутри?

– Ох… – Илья запнулся, покосившись на учительник. – Офигеть, чувак! Ты знал, что нежить может навешивать проклятия?

«О, если бы ты знал, насколько близко я с этим познакомился», – подумал Олег. Но это не для произнесения вслух.

– Понятия не имел, – произнёс он. – И очень надеюсь, что никаких дополнительных эффектов ко мне не прицепилось.

– Тут главная фишка в том, что проклятия могут висеть две-три недели, никак не проявляясь, – продолжал нагнетать Илья. – Ходишь себе, такой, живёшь, ни о чём даже не подозреваешь. А потом начинается. Слабость, болезни… Ещё чего похуже…

– А это само по себе разве не считается? – Олег кивнул на обрубок руки. – По-моему, это сойдёт за три в одном.

– Не повезло, – легко согласился Илья. – Но хороший целитель всё поправит.

– Целитель, – Олег поморщился. – Хороший целитель стоит денег. А плохой целитель разве что царапину залечит, и то – зелёнка быстрее справится.

– Деньги вообще не проблема, – Илья понизил голос. – Слушай, внимательно слушай! Один надёжный человек слил мне информацию. Тема верняк. У Сферы Пробуждения есть определённый цикл, перезарядка или вроде того. Одного пробуждает – нескольких обламывает. Число обломов каждый раз разное, но если встать в очередь с конца, можно найти закономерность, и потом…

– А? – Олег поглядел на него. – Я не буду подходить к Сфере.

– Ты… что? – не поверил Илья. – Чува-ак! Мы с тобой с первого класса ждали этого момента! Ты не можешь, ты… скажи, что ты сейчас пошутил!

– Не пошутил, – Олег с кислым видом взмахнул обрезком руки. – Я просто решил… что мне этого достаточно. Я уже побывал в Данже… воспоминаний хватит на всю жизнь.

– Ты не можешь на этом остановиться! – с жаром возразил Илья.

– Почему нет? – Олег скептически поглядел на него. – Слушай, все мы хотели стать Искателями, но пора взрослеть. Есть и другие профессии. У меня вышла хорошая оценка по английскому – может, устроюсь переводчиком, поступлю на языковой… Рука для этого не требуется.

– Искатель – или переводчик? – Илья не оценил такой идеи. – Не смешно. Где твои амбиции, Олег? Твой отец…

– Оставь его в покое, – произнёс насмешливый голос. – Ты же видишь, что ему это не нужно.

Хм… Олег и не заметил, как она подошла. Инесса, первая звезда класса и его же первая стерва. В начальных классах она была ещё куда ни шло, но в тринадцать лет Инесса снялась рекламе, которую довольно долго крутили по центральному каналу – и крепко ощутила себя звездой.

Ну, надо признать, внешне она действительно тянула на это звание. Даже Олег – что скрывать – был одно время влюблён в неё (безнадёжно, как и все остальные). Но не сейчас.

– Нужно! – не согласился Илья. – Слушай, это всем нужно…

– Но не ему, – Инесса пожала плечами. – Человек понял, что такое реальная жизнь, и испугался. Ты можешь его за это обвинить? Я – нет, потеря руки действительно отрезвит кого угодно. Знаешь, тебе бы тоже понять это…

Да уж, она умудрилась одной репликой оскорбить их обоих, назвав Олега трусом, а Илью инфантильным идиотом. И при этом, казалось бы, осталась предельно вежливой.

– Ты на что-то намекаешь? – с неприязнью поглядел на неё Олег. Чёрт… к этим бы внешним данным – ещё более-менее сносный характер, и цены бы Инессе не было. Но нет, это не про неё.

– На то, что нет ничего постыдного в том, что теперь ты боишься подойти к Сфере Пробуждения, – невинным тоном протянула та.

Так, этот спор пора было заканчивать. Нельзя же вестись на настолько прямые разводки!

Впрочем, Илья всегда готов был впрячься в спор за приятеля. В целом, Инесса была права – ему бы немного соображалки…

– А при чём тут трусость? – возмутился он. – Если человек принял другое решение, это значит…

– Всё верно это значит, – Инесса презрительна поморщилась. – Олег прав. Это просто… не его. Знаешь, многие ходят в Рейды в его возрасте, и почти никто не теряет руки, будучи носильщиком. Может… он просто слишком бездарен в этом? Уж лучше английский язык…

Илья потерял дар речи, хлопая глазами. Олег тоже приподнял бровь. Претензия была… на грани. Рана, полученная во время Рейда – то, над чем обычно не шутил никто, даже злейшие враги. Слишком у многих в семье были такие вот инвалиды, слишком больная и острая тема. Но… Инессе, кажется, было плевать на такое.

– Чувак! – жарко выдохнул Илья, развернувшись к Олегу. – Теперь ты точно обязан её коснуться!

Глава 29 – Церемония Пробуждения

– Нет, – поморщился Олег. – Ты не понимаешь, Илья. Я всё решил, и менять своё мнение из-за каких-то слов не буду.

– Что и требовалось доказать, – фыркнула Инесса. – Человек не хочет, это не его… Зачем что-то заставлять силой? Пускай делает то, к чему у него лежит душа. Например, проверяет спряжения английских глаголов.

Чего она прикопалась? Он ведь действительно будет выглядеть бездарностью и трусом не только в её глазах, но и в глазах всего класса. А прикоснуться к Сфере Пробуждения нельзя и думать.

«Что произойдёт, если я коснусь Сферы?» – осторожно поинтересовался он у Влада.

[ Разумеется, ничего хорошего, ] – отозвался тот. – [ После сегодняшнего Она узнала, что я проявился в этом мире, и что у меня есть какой-то носитель, но на этом всё. Ну, а Шар сразу выдаст ей всю информацию о тебе – кто ты, где ты находишься, какими силами обладаешь в этот момент. ]

Хм… Да, как он и думал. Совершенно не вариант.

[ Думаю, она просто объявит на тебя охоту. Всем Пробуждённым в городе будет поручено отыскать тебя и прикончить, а лучше изолировать. ]

«Да я уже изначально понял, что лучше этого не делать…»

Олег задумчиво поглядел на Илью и Инессу – парень что-то с жаром доказывал девушке, а та лениво и снисходительно парировала – и молча уставится перед собой. Эмоции – это, конечно, хорошо, но разум всё-таки важнее.

Впрочем, долго это не продлилось: выпускной уже вот-вот начался. Учителя, заторопившись, погнали всех в актовый зал.

Люди вокруг постоянно смотрели на Олега. Ну, разумеется. Знакомые, малознакомые и незнакомые совсем – парень, у которого не было руки, слишком выделялся на общем фоне. Олег старался не обращать внимания на все эти косые взгляды, но, надо сказать, это начинало раздражать.

«Напомни мне купить самый простой протез», – заметил он. – «Может быть, так будет менее заметно».

Владыка молчал – видимо, он считал работу напоминалкой выше своего достоинства.

Официальная часть прошла, как положено – торжественно и скучно. Если честно, Олег никогда не понимал, зачем её так затягивать. Школа осталась позади, впереди взрослая жизнь, а сейчас хотелось развеяться, посидеть с друзьями, немного выпить и вообще потусоваться.

Тем не менее, до этого оставался ещё один момент… Церемония Пробуждения.

– Ну? Ты идёшь? – Илья требовательно дёрнул Олега за рукав – а точнее, за половину рукава. Получилось слишком громко – все повернулись в его сторону.

– Нет, – Олег слегка закатил глаза. Илья порой был слишком… неуёмным. – Я же сказал, не иду.

Илья на этот раз ничего не ответил, но сверкнул глазами так, будто хотел прожечь в Олеге дыру.

– Ха, – раздалось где-то позади. – А кто-то ждал чего-то другого?

На этот раз не Инесса, а тот качок из параллельного класса, который говорил с вербовщиком Гвинов. Как же там его звали…

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался кто-то.

– Он теперь может и не Пробуждаться. Смысла нет! – по смехом пояснил тот. – Кому будет нужен Воин-инвалид или безрукий Убийца? Надеяться на Магов – слишком маленький шанс. Может, он вообще не Пробудится!

Большинство присутствующих тут молчали – из вежливости или просто из нежелания вмешиваться в спор… но Олег чётко видел в их глазах всё то же самое. Жалость и лёгкое презрение.

Ну, и привычное «спасибо, что не со мной». Лицемерно!.. Как будто, случись это с ними, они бы очень хотели продолжать карьеру Искателя.

– Я первым, – тот качок шагнул вперёд. – Первым всегда везёт!

– А вот и ни разу! – шепнул Олегу Илья. – По статистике, первый касающийся Сферы Пробуждения почти никогда не пробуждается! Погрешность – три процента!

– Вот и увидим, – заметил Олег в ответ.

– Ага! – Илья не спешил выходить – видимо, он ждал, пока наберётся очередь, чтобы Пробудиться определённым номером, как и инструктировали его «надёжные источники». Впрочем, Олег очень сильно сомневался, что из этого что-то выйдет.

Качок, всем своим видом излучая уверенность, шагнул вперёд, туда, куда был вынесен артефакт. Как и было положено, он опустил на шар свою правую ладонь. Свечение, которое до того испускал шар, стало из ровного слегка мерцающим, а затем глаза выпускника расширились; в них отразились удивление и восторг.

Видит Систему, понял Олег. Что ж… это действительно может удивить любого. Особенно если учесть, что до Пробуждения он понятия не имел о её существовании. Почему никто до сих пор не сообщил о ней? Даже новички, вроде этого? Почему у него не вырвалось что-то вроде «ого, я вижу надписи»?

[ Потому что Она охраняет свой секрет, ] – заметил Владыка, вновь отвечая на вопрос, который ему не задавали. – [ Она блокирует любые попытки сказать об этом, причём подспудно. Пробуждённый думает, что это он сам не захотел ничего говорить. ]

«Но зачем?»

[ Возможно, она не хочет давать вам, смертным, даже шанса на изучение Системы и всего прочего, ] – Владыка усмехнулся. – [ Что ещё раз говорит о её неопытности. Это смехотворно! У вас и так нет такого шанса. Как могут люди изучить то, для чего у них даже слов не придумано? ]

Сейчас – нет, подумал Олег, но когда-нибудь, со временем, через тысячелетие-другое… Возможно, не такой уж смешной шуткой это окажется, а?

Если, конечно, до этого человечество доживёт. А уничтожить оно себя может как само, так и с подачи кого-то, вроде Владыки и его соперницы.

Ладно. Он ушёл в какие-то философские дебри. Здесь и сейчас человечеству ничего не угрожает, даже напротив – у него появился один новый защитник (если можно так выразиться).

– Ранг В! – ликовал качок. – Да! Отличный результат!

Вербовщики глядели на него с лёгкой снисходительностью. Они привыкли постоянно общаться с рангами S, а то и выше, они сами были не ниже А-ранга… Тем не менее, была в их взглядах и заинтересованность. В-ранг тоже на дороге не валяется, и станет ценным пополнением для любого клана.

– Но… как же… – Илья вытаращил глаза. – Нет, погоди. Погрешность три процента!

– Всё просто, – усмехнулся Олег. – Не верь статистике!

– Следующий, – объявила завуч, и к Сфере подошёл другой выпускник. Снова возложение руки, снова взгляд, полный надежд – но на этот раз удача не улыбнулась претенденту, шар не замерцал, и он, понурившись, отошёл обратно на своё место.

Очередь двигалась – один претендент за другим. Илья что-то деловито подсчитывал, но Олег, как ни пытался, не мог уловить никакой закономерности. Вероятней всего, её и не было – только Её воля. Она сама решала, кто получит её дар, а кто нет – и путей угадать, что у неё на уме, попросту не существовало.

Кому-то везло. Кому-то нет. Большинство, разумеется, не получали никакого Пробуждения и с разочарованным видом отходили назад. Отказ Сферы – это не просто неудача; это проверка, которая проходится один раз и на всю жизнь. Если ты не касался Сферы – ты ещё можешь пробудиться, только позже. А если коснулся и она не ответила – значит, в тебе и не было того потенциала.

Конечно, всегда можно стать Искателем другим путём. Артефакты, магические усиления и зачарования собственного тела, оружие, доспехи… и, конечно, тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Но это стоило денег; а если ты желаешь стать кем-то выше, чем D- или С-ранг, то не просто денег, а немалых, каких тут ни у кого не было.

И, разумеется, таким путём можно было стать только Воином или Убийцей. Магию, хоть ты тресни, не получить без дара свыше.

Один из одноклассников Олега, которого тоже ожидал крепкий облом от Сферы, вернулся и сел где-то позади него.

– Идиот… – услышал Олег. – Я бы сам, добровольно отдал любую руку, только чтобы Пробудиться, а он отказывается от такого шанса…

[ Знаешь, я бы мог это устроить, ] – ехидно заметил Владыка.

«Что устроить?»

[ Дать ему Пробуждение взамен на руку. Предложишь своему приятелю такую сделку от моего имени? ]

«Ага… скажи ещё, что мы создадим клан Одноруких», – мрачно подумал Олег. – «Не думаю, что этот парень согласится. Он всегда умел хорошо кидаться словами – и плохо умел отвечать за них».

[ А когда было иначе? Никто не поймёт, что такое Цена, пока не заплатит её. ]

С этим Олег был согласен.

– Ну – ни пуха, ни пера мне! – Илья хлопнул Олега по плечу и встал со своего места. Очередь подходила к своему концу, и он пристроился за другим участником. Тот, не Пробудившись, тоже сел обратно – и Илья, зажмурив глаза, возложил руку на Сферу.

Олег прямо видел, как шевелятся его губы. «Только ты не на Слизерин, только бы не на Слизерин!» Ха. Олегу никак не удалось избежать этого сравнения – Илья сейчас выглядел очень похоже на Гарри Поттера в первом фильме, только старше и без очков.

Он не ожидал многого, но шар внезапно начал мерцать. Неужели вышло?

[ Совпадение, ] – неожиданно заговорил Владыка. – [ Ничем больше это быть не может. ]

Тем не менее, мерцание продолжалось и продолжалось. Обычно оно заканчивалось раньше, но сейчас всё сверкало, а это значило…

– Ранг S! – прошёлся по рядам шёпот. – Невероятно!..

– Да, – севшим голосом сообщил Илья. – Ранг S. Я – ранг S. Я…

S-ранг был высшим рангом, который можно было получить при помощи Пробуждения. Если какой-нибудь ранг E или D можно было сравнить с выигрышем в лотерею, принёсшем десять тысяч рублей, то получить Пробуждением S-ранг – всё равно, как сорвать джекпот в лучшем казино Лас-Вегаса или Монако. Обалдели все – учителя, ученики и даже вербовщики.

«Начнётся драка», – подумал Олег. – «Между вербовщиками. Эти ребята теперь как люди, которые вместе нашли бриллиант посреди дороги и не знают, кому он достанется».

[ В драке бриллиант достанется тому, кто сильнее, ] – заметил Владыка.

«Ага… и здесь то же самое. Зная Илью – он выберет тот клан, который покажет себя самым сильным!»

Глава 30 – ИНТЕРЛЮДИЯ – Департамент

Утро начинается не с кофе – утро начинается с ошибок и проверок. Затем они тянутся через весь день, заканчиваются только с окончанием рабочего дня, но наивно было бы думать, что новая встреча будет только утром. После небольшого промежутка наступает ночь, и тогда всё это начинает сниться. Упорно, привычно и бесяче.

Но сейчас Алине ничего не снилось. Она в третий раз перепроверила данные на бумаге, но что-то не сходилось. Ошибка… или катастрофа. Её задача – определить, что именно.

За десять лет работы в ДМК настоящую катастрофу она видела дважды. Два случая за долгих десять лет. Но… два – это не ноль, и свою зарплату (не такую уж и маленькую, надо сказать) специалисты из её отдела ели не зря. Как бы там ни было, оба этих раза катастрофа была предотвращена благодаря их стараниям.

Вздохнув и потерев виски, Алина встала с кресла. Если ошибка не у неё – то у кого? Ясно, у кого, у того, кто отвечает за системное оборудование.

– Юля? – Алина без всякого стука, привычно вошла в кабинет. – Ты здесь?

Помещение было заставлено аппаратурой настолько, что каждый раз, входя, сюда, ей приходилось задавать этот тупой по своей сути вопрос – от входа совершенно не было видно, тут её напарница или нет.

– Пока ещё здесь, – раздалось из-за высоченной стойки с серверами, а пару секунд спустя оттуда вышла молодая девушка с планшетом в руках.

– Погляди, – Алина протянула ей распечатки. – Кажется, ты не всё отладила после последнего обновления системы. На этот раз ошибки с твоей стороны.

– Эээ? – Юля выразила своё удивление демонстративным поднятием бровей. – Ты, кажется, забыла, что ошибки у нас по части тех, кто работает с бумагой. У меня в компьютере – только точность и расчёт.

– Да ну? – поглядела на неё Алина. – А у меня возникло такое ощущение, что ты залила в поисковую систему непроверенную сборку.

– А ну дай сюда, – Юля буквально вырвала листы из рук у Алины, сунула ей свой планшет и подошла к ближайшему столу. – Так, что у нас тут… Москва? Так, вчерашняя дата… а это сегодняшняя…

Назвать стол свободным – значило бы безбожно погрешить против истины. И по тому, как Юля бесцеремонно распихивала все лежащие тут детали и инструменты в стороны, Алина поняла, что дело серьёзно.

– Обрати внимание на последний снимок, – она подошла ближе и ткнула пальцем в фото магического фона, сделанные со спутника. – Это самое вкусное, и тут есть две странности. Первое – это близко к метро. Не защищённая зона, но… по всем расчётам, шанс появления Врат в приграничной зоне на три порядка меньше, чем где-либо ещё.

– Так, – Юля не повернулась к ней, а лишь ещё сильнее уставилась на бумагу. – А вторая странность?

– Время существования врат – двенадцать целых, семь десятых секунды, – в распоряжении ДМК было достаточно точное оборудование, чтобы не говорить приблизительных цифр.

– Да ты шутишь, – тон Юли был совершенно серьёзен. Она сунула руку в карман своей толстовки и вынула оттуда два маркера. Положив на стол чёрный и сняв колпачок с красного, она начала обводить на фотографии какие-то сектора.

– Ничуть.

– Я уже поняла, что ничуть… – Юля впервые за это время оглянулась на неё. – Так. Мне понадобятся все архивы видеозаписей с этой и этой станций метро, затем отчёты военных за последние два дня и, наконец… так, свежие снимки магического фото в этих двух секторах, только с более чувствительными настройками.

Она поочерёдно обвела на карте ещё два района, только уже чёрным маркером.

– Будут, – кивнула Алина. Когда речь заходит о работе, лучше забыть про все шуточки и подколки – они здесь не в бирюльки играют всё-таки.

– Так, и вот ещё, – Юля рассматривала бумаги. – Скажи Малику. Пусть пока не заливает в систему никаких обновлений – вообще, даже минимальных. Это не сбой нашего алгоритма поиска Врат – это реальные данные со спутника.

– Значит… – Алина сглотнула, – это аномалия, не попадающая под аксиому о минимальном расстоянии открытия новых Врат?

Она не произнесла чего-то вроде «невероятно» или «не может быть». Поработаешь в ДКМ достаточное время – научишься накрепко отвыкнуть от подобных выражений.

Юля выпрямилась и, развернувшись к напарнице, поглядела ей прямо в лицо.

– Если Врата начали открываться так близко друг от друга и с такой частой периодичностью, – Алина не могла не заметить, что голос подруги слегка сел, – то нам нужно будет срочно обновить все системы по поиску и предсказанию появления Врат, поменять режимы патрулирования городов, основываясь на новых данных, а также…

Она покачала головой.

– Сделать пакет уведомлений для всех стран-членов ООН. Они должны знать, что возможны новые катаклизмы и прорывы периметров.

…спустя два часа вся оперативная группа была в сборе. Юля, Алина, Кирилл, Малик и Антон сгрудились вокруг экранов и бумаг. Последний, как обычно, не выдержал до вечера и уже был под шафе… Но, собственно, от него в этом разговоре ничего и не зависело.

Вот если бы один из самых талантливых хилеров ДМК вышел в таком состоянии на поле боя… Но пока такого не случалось, а дар Антона доходил до такого уровня, при котором ему многое прощалось. Даже употребление алкоголя на рабочем месте.

Вот и сейчас, он глядел на всё происходящее расслабленно и спокойно. О чём беспокоиться человеку, который уверен, что даже если ему оторвут все руки и ноги, от тут же всё отрастит?

Взгляды же остальных были весьма далеки от спокойствия.

– Вот скажите, люди, – Юля не отлипала от экрана. – Вы когда-нибудь видели, чтобы монстры из Врат жили в обычной многоэтажке в спальном районе на окраине Москвы? Нет? Вот и я не видела.

У программистки против воли вырвался нервный смешок; она двумя щелчками увеличила сегмент карты Москвы – тот, где на снимке была одна неподвижная, маленькая красная точка. Место приходилось на обычную квартиру в обычном районе… или необычную?

– Будь это монстр, он не сидел бы на одном месте, – заметил Кирилл. – Давно бы уже вырвался, и потом ловите его…

– Вот и я о том! – Юля нахмурилась. – Магический фон невысокий. Ранг низкий, это точно. Это не какой-то босс-разрушитель… но что это вообще такое, кто мне скажет?

Оперативная группа молчала.

– Какой-то Искатель решил завести себе питомца и проволок домой монстрика? – продолжала Юля. – Какой-то монстр-паразит, прилипающий к местным, вроде тех, что были во Вьетнаме? Почему тогда не поступало сообщений от местных патрулей?

– Всё это напоминает мне нехорошую ситуацию… – потёрла виски Алина. – Знаете, когда ещё была нарушена аксиома, и вообще творилось много такой хрени, которую мы до сих пор не можем объяснить даже приблизительно?

Разумеется, все знали. Никто из них тогда не работал в ДМК – собственно говоря, ДМК тогда не существовало.

– Первый год появления Врат в нашем мире, – закончила Алина. – Чёрт… тогда жертвы исчислялись миллионами. Что, если сейчас Врата начинают выходить на какой-то новый уровень? Эволюционируют? Сколько жертв будет тогда?

– Исцелим, х*ли, – покачал головой Антон. – Пускай становятся в очередь!

Все поглядели на него крайне злобно, но ничего не сказали. По опыту всей группе было известно, что ругаться с Антоном – это всерьёз и надолго, а сейчас у них не было времени на эмоции.

– Сейчас у нас хотя бы есть Искатели, – задумчиво заметил Кирилл. – Жертвы, конечно, будут, но, может, удастся избежать отбрасывания цивилизации в средневековье? Двадцать лет назад удалось…

– Эврика! – неожиданно раздалось со стороны Малика. Тот всё это время молчал и сосредоточенно копался в своём ноутбуке, так что о нём уже все забыли. – Нашёл!

Он развернул ноутбук ко всем, моментально поглядевшим на него, и ткнул пальцем в экран.

– Вот!

На кадрах была толпа людей, выходящая со станции метро, а точнее – выбегающая, потому что именно в этот момент солдаты, находящиеся там же, отстреливались от трёх гигантских нетопырей.

– И на что тут смотреть? Мы уже по тридцать раз всё это видели! – Кирилл вертел в руках кинжал. Его бесила вся эта ситуация, бесили возможные потери, а больше всего бесило то, что он – оперативник, востребованный на поле боя, один из лучших Убийц в штате ДМК – не может никак помочь ситуации здесь, в штабе. – Малик, не тупи, объясни по-нормальному!

– Гляди сюда, – Малик щёлкнул мышкой, увеличивая часть кадра. – Видите вот этого? На нём пальто, но тут чётко видно, что парень однорукий. Узнаёте описание?

Все пригляделись к кадру. Разумеется, военные отчёты уже час как были ими прочитаны.

– А ведь военные и оказались на этой станции из-за него… – протянул Кирилл. – Давай дальше.

– Вот, – Малик защёлкал кадрами. – Вот он идёт. А вот… его нет. Я могу включить видео, чтобы вы убедились – он никуда не сворачивает, не заходит… Точнее, он заходит в подворотню, но камера отлично пишет его там. А потом ррраз – и нету.

– Телепортация? – предположил Антон, пьяно махнув рукой. – Знаешь, я бы так хотел. Раз – и ты на Багамах!..

– Не телепортация, – покачал головой Кирилл. – Если бы он так умел – ему бы не понадобилось вообще ехать на метро. Это что-то вроде моей невидимости… вот только моя невидимость пишется камерами. Нашими камерами – уж точно.

– Меня не отпускает мысль, – заметил Малик, – что это и не невидимость тоже. Нет момента исчезновения, понимаете? Кадр не нарушен, ничего не поменялось. Просто как будто… мозг отказывается фиксировать его.

Он снова щёлкнул мышкой.

– А вот ещё один кадр. Здесь мозг всё фиксирует, и это снято отсюда.

Он ткнул пальцем в распечатку карты, лежащую рядом на столе. Два квартала от загадочного дома…

– Думаешь, это он? – Алина поглядела на него.

– Увидим, – пожал плечами Малик. – Пока это просто странный однорукий парень. И наша задача, как сотрудников Департамента Магического Контроля – выяснить, кто же он такой. Алина, – он поглядел на куратора, – организуешь для нашей вертушки зелёный коридор до Москвы?