Никто не поверит, но так получилось, что я висел в открытом космосе внутри оранжевого шара, в каком-то киселе, словно эмбрион в теле матери, обнимал мягкого, как шиншилла, безглазого пришельца и – жил.
2.
Теорий насчет появления и исчезновения жонглеров было множество, но умники так и не пришли к единому мнению – разумны жонглеры или нет. Кто-то утверждал, что сферические сборища шариков плазмы являются сверхразумом, кто-то доказывал, что это не то, что неразумное, а вообще нематериальное нечто. В любом случае, договориться с ними, войти в контакт или хотя бы как-то противостоять нашествию жонглеров, человечеству не удалось. История эта вроде бы канула в Лету, но, как оказалось, мы рано успокоились. Хотя, вероятнее всего, мой жонглер, сначала едва не убивший меня, а потом спасший мне жизнь, был последним в Солнечной системе, а может, и в нашей галактике. Сейчас я думаю, что это я спас его после какой-то катастрофы, из-за которой он потерял свою огненную сферу и впал в анабиоз, как земные тихоходки. Я подобрал его, бог знает как долго дрейфующего в космосе, и отогрел плазмой, когда пытался приварить его к борту, как бачок с отходами. Он ожил, почувствовал рядом токамак, выгреб всю плазму из него и из токамака скафа, восстановил форму и решил отправиться восвояси. На меня он обратил не больше внимания, чем я с голодухи – на мышь, бегающую под ногами по продуктовому складу. Возможно, попытайся я как-то защитить себя, проявив агрессию, он и близко не подошел бы ко мне, и мой труп сейчас дрейфовал бы куда-то в сторону Юпитера, а через годы сгорел бы в его атмосфере. А может, и не сгорел, а так и болтался бы там, страшный, высохший и нелепый в вакууме, в одном исподнем.
…Все началось незаметно для большинства людей двести лет назад. Сначала пошли в новостях сообщения о появлении шаровых молний тут и там. Разумеется, никто и не подумал беспокоиться по этому поводу. Что мы, шаровых молний не видели? Редкое природное явление, но бывает.
Когда несколько сотен шаровых молний, появившихся буквально из ниоткуда, внезапно атаковали самый большой в Европе токамак, это сочли досадной неприятностью. Решено было разработать и усилить меры защиты, были привлечены крупные ученые, которые дали оптимистичные прогнозы и совершенно невнятные ответы по поводу случившегося. Токамак разогнали заново, запустили, и тут же признались в своей беспомощности, когда вторая волна нашествия странных шаровых молний остановила его работу в считанные минуты.
Спустя некоторое время стало понятно, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Из Азии, Африки, Австралии и обоих Америк стали поступать известия о нападениях шаровых молний на токамаки. Даже самым известным ученым эта загадка оказалась не по зубам. Откуда берутся эти молнии, почему их так много, и, самое главное, что нужно сделать, чтобы их атаки немедленно пресечь – все эти вопросы оставались без ответов. Изучать, наблюдать, экспериментировать, предлагалось все, что угодно, кроме действенных мер. Энергетика, а с ней и почти все сферы жизни человечества встали колом. Возникло мнение, что некто (кто и как?) управляет этими нападениями, правда, совершенно непонятной была цель этих нападений. Началась паника. Сначала очаговая, потом полыхнуло по всему миру. Как обычно, обвиняли непонятно в чем всех подряд: красных, зеленых, исламистов, евреев и почему-то даже геев. Выплеснулись на улицы демонстранты с плакатами и бейсбольными битами, требуя от правительств немедленного прекращения сбоев в работе токамаков. Члены правительств, выступая в сети, делали строгие лица, снижали ставки по кредитам, обещали увеличить налоговые льготы и провести переговоры, не уточняя – с кем. Недоумение и недовольство росли. Спешно были расконсервированы старые атомные электростанции, гидроэлектростанции и даже пару ТЭЦ, работавших когда-то на угле и торфе, словом, в ход пошло все, что могло хоть как-то компенсировать остановку токамаков.
Странной особенностью шаровых молний было их возникновение из ниоткуда и исчезновение буквально в никуда. Ни ракета, ни лазерный луч, ни пуля не могли попасть в цель размером с мандарин, летающую к тому же с непредсказуемой траекторией и сверхскоростью. И, в то же время, возникало ощущение, что этими шариками действительно кто-то управляет, как люди или искины управляли дронами. Все нападения на токамаки были стопроцентно результативными. Но чего добивалась эта «огненная саранча», как окрестили ее кликуши-проповедники разных религиозных сект, оставалось необъяснимым. Понятно было одно – шаровым молниям нужна плазма. Зачем, это другой вопрос. Теорий и предположений было много, и все никуда не годились. Планы и проекты по борьбе с молниями сводились к тому, что злодея, управляющего этими шариками-молниями, надо найти и покарать немедленно. Но кто или что было этим злодеем? Природа? Инопланетяне? Сосед? Большие люди разводили руками и делали успокоительные пассы, лживо виляя глазами…
И тут не выдержал Пакистан. Никто этого не ожидал, но что случилось, то случилось: рядом с Мумбаи и Калькуттой приземлились ядерные боеголовки мощностью, эквивалентной десяти килотоннам тротила. Индия тут же дала сдачи и тоже ядерным оружием. На границе от Лахора до Амритсара началась лютая средневековая поножовщина и мародерство. Впрочем, продлилось это недолго – полиции и военным с помощью беспилотников, распылявших успокоительные смеси, удалось прекратить безобразия в течение суток. Как позже утверждали правительства обеих стран, причиной ядерной драки стали все те же Кашмир и Бангладеш, но обе страны подозревали друг друга в терроризме, который проявлялся во вредительстве на токамаках.
По всем каналам, государственным и частным, показывали то, чего не должно было быть в цивилизованном мире. Призраки Хиросимы и Нагасаки встали над Землей и мир ошеломленно замер. Никто не вмешивался в конфликт и не выступал ни с поддержкой, ни с осуждением. В Пакистан и Индию полетели со всех сторон эшелоны с гуманитарной помощью и миротворческие войска, а оттуда – беженцы. По миру понеслись новые демонстрации. Теперь протестующие требовали мира во всем мире, попутно громя аптеки, продуктовые склады и ювелирные магазины. Все было бы так, как это всегда бывает в случаях локальных войн, если бы не один момент: в пострадавшие города слетелись миллионы шаровых молний.
Людям, чудом уцелевших на окраинах радиоактивных развалин, было не до них. Но ученые, наблюдавшие за кишением оранжевых шариков над погибшими городами, спустя пару месяцев разродились сенсацией: радиоактивная местность полностью дезактивирована. Вот прямо сейчас поезжай туда, сгребай развалины бульдозером и строй города заново. Радиоактивный фон не превышает норму. Одного из высоколобых после такого заявления всерьез проверили на шизофрению, другого зачем-то посадили под домашний арест, а третьего толпа хотела публично линчевать, но он успел спрятаться. Спустя еще месяц сенсация подтвердилась – радиоактивного заражения в районах, подвергшихся ядерным ударам, действительно нет. Это напугало людей еще больше, чем нашествие шаровых молний. Не бывает так, невозможно ведь. Тут уже не силы природы, а просто черт знает что…
И одновременно выяснилось, что активность «огненной саранчи» заметно снизилась. Ни один из токамаков за последние два месяца не был остановлен, шарики-молнии также появлялись и исчезали, но теперь, похоже, перестали интересоваться токамаками вообще. Еще через месяц они поднялись в стратосферу и сбились там в небольшие оранжевые сферы, все еще слишком маленькие для того, чтобы пытаться уничтожить их прямой наводкой. Впрочем, и эти попытки были бы безуспешными, потому что в случае приближения к ним ракет сферы просто рассыпались на множество шариков, которые потом собирались обратно уже на значительном расстоянии. Со спутников передавали картинки их роения, но понять, что это значит и что за этим последует, по-прежнему было невозможно. Сферы стали называть жонглерами и просто наблюдали за ними на почтительном расстоянии. Несколько жонглеров было обнаружено на Луне. Они покрутились вокруг токамака, наведя панику среди персонала станции, но, вопреки ожиданиям, токамак продолжал работать без перебоев.
А потом они исчезли, все разом. На одной из записей было хорошо видно: жонглер, покрутившись на месте, как это делают собаки, прежде чем улечься, вдруг замер и исчез. Никаких световых и шумовых эффектов не было, хотя если что-то мгновенно исчезает из пространства, должен был быть слышен звук удара от схлопнувшегося воздуха.
Человечество, выждав еще некоторое время, облегченно вздохнуло и, утерев хладный пот со лба, принялось жить как раньше, в делах и заботах. Говорить о нашествии молний стало неприлично, как об излечении сифилиса. В учебники истории кратко, в один абзац, внесли упоминание об аномальной солнечной активности, вызвавшей внезапное появление шаровых молний и их исчезновение, и еще два абзаца отвели под Индо-Пакистанский конфликт…
В школе история была одним из моих любимых предметов, я всегда старался найти дополнительный материал по каждой теме, но кроме скудной выкладки в Мультипедии с несколькими закрытыми ссылками и трех коротеньких видео с жонглерами, ничего не нашел и, если честно, надолго забыл об этом уроке.
А сейчас пришлось вспомнить.
3.
Планета, где меня выпустил жонглер, вращалась вокруг тусклого оранжевого карлика на расстоянии, достаточно удаленном, чтобы не попасть в приливной захват звезды и обуглиться с солнечной стороны и покрыться корой льдов с обратной, но, в то же время, не слишком далеко, чтобы стать холодным безжизненным камнем. Кислорода здесь было достаточно, но все-таки меньше, чем на Земле, и во время моих прогулок мне часто приходилось отдыхать. Из-за наклона оси планеты в сорок градусов климат ровный, по крайней мере, в том районе, где я оказался. Спутников у планеты два, одна маленькая луна, имеющая круговую орбиту, а вторая побольше, приближающаяся и удаляющаяся раз в две земных недели.
Мхи, хвощи и папоротники, высотой до десяти метров, покрывали огромные долины и холмы между глубокими озерами-морями. Этот мир – царство лишайников, грибов, водорослей, беспозвоночных. И все почти черного цвета. В сочетании с оранжево-охристым светилом и желтым небом в густых облаках, несущихся над сушей, планета выглядела сущим адом, но не все было так плохо. Крупные хищники на суше отсутствовали, хотя некоторые моллюски и псевдо-головоногие во время приливов выбирались на берега для охоты. Насекомые мне не особо досаждали: в отличие от земных, в большинстве своем кровожадных и крылатых, здешние научились летать, надувая теплым газом брюшко, и передвигались в воздухе в основном по вертикали, объедая плауны и папоротники у берега. В воду я не совался, и что там, в глубине, не знаю до сих пор, хотя времени с моего прибытия сюда прошло немало.