Вечером он отправлялся отрабатывать то, что видел днем на охоте стаи. Со временем у него стало получаться. Не каждый день, но по мелочи удавалось поймать зайца или куропатку. На большую добычу он пока не был готов.
Со временем он сказал Старому волку, что не нужно приносить свою еду. Умения тихо передвигаться и держаться с подветренной стороны давали свои результаты. Прошло немного времени и Волчонок стал ловить добычу покрупнее. Косули и молодые олени просто не замечали его, настолько тихо и незаметно он научился передвигаться. Все чаще он стал делиться добычей со Старым волком.
Потом они долго лежали под деревом и снова разговаривали о жизни. Старый волк рассказывал о том как жила стая, задолго до появления Волчонка, что нужно делать чтобы сохранить ее и постоянно твердил, что совсем скоро люди начнут чаще появляться на этой стороне широкой реки, и стаю нужно уводить в другое место, ближе к болотам. И о том, что будь нынешний вожак менее гордым и самоуверенным, то давно бы так и сделал. Эти беседы значительно отличались от утренних, казалось, что добыча Волчонка делала Старого волка добрее, чем те объедки, что оставались у стаи, поэтому он все больше говорил не о выживании, а о том, как хорошо, когда ты делаешь что-то большее для своих, чем просто работаешь охотником добычи.
Однажды старый волк не пришел. Волчонок долго ждал его у дерева, на обычном месте, но потом понял – Старый волк больше никогда не вернется.
«Теперь мне совсем нечего тут делать. И если уж действительно у меня может быть стая, а рядом с болотами такие прекрасные места, то отправлюсь туда. Хотя, может и сгину. Все равно никто не заметит».
Путь на болота
Ему было страшно. Волчонок никогда не уходил так далеко от стаи один. Маленьким волчатам было запрещено. Их готовили в скором времени к обучению охоте, но не случилось. Поэтому все, что помнил Волчонок, были игры, в которые он постоянно проигрывал. Из всех волчат его поддерживала только Заря, кроме мамы, разумеется.
Потом он помнил только то, как росли его друзья, и как он наблюдал за этим со стороны, пока Старый волк приходил к нему. Теперь эти друзья ему никто. Пора отправляться в путь.
Дороги на болота он, конечно, не знал. У него были только слова Старого волка, что идти нужно вглубь тайги, дальше от большой реки, в ту сторону, где встает солнце. Только на рассказах далеко не убежишь.Путь лежал по лесу. Каждый шаг уносил Волчонка все дальше от большой реки.
Через несколько дней путешествия Волчонок услышал шум. Он насторожился и прислушался.
– Кто-то в беде.
Подойдя ближе к источнику шума Волчонок заметил ворону, которая застряла в сухих ветках деревьев, скорее всего, поваленных ветром. Сухие ветки зажали птицу, словно прутья клетки. Ворона билась в них, словно угодила в чью-то жадную пасть. Волчонок прыгнул на ветки и повалил их вниз, ворона стала свободной.
– Спасибо тебе.
– Не за что. Лети.
– Не гони меня, дружочек. Я тебе пригожусь.
– Кажется мама рассказывала мне такое в сказках. Только я что-то не уверен.
– Мы, вороны, мудры. Не гони меня, я тебе точно пригожусь.
– Дорогу на болота знаешь?
– Не то чтобы да, но разберемся!
Со спутником искать болота было интереснее. Поначалу Волчонку было сложно добывать себе еду, но со временем он стал замечать что чем дальше они продвигались, тем чаще животные будто бы сами стали приходить к нему жертвами на обед. Каждый раз он чувствовал какой-то странный трепет у своей добычи, словно они выполняли какую-то только им понятную службу. Это были сильные и здоровые особи, которые удивительным образом не сопротивлялись тому, что станут обедом.
Когда охотиться не было необходимости, Волчонок изучал жизнь животных этих мест. В такие моменты ему казалось, что никто его не боится, просто относятся с опаской к близости хищника. Ему казалось это странным. Как и то, что ворона никогда не делила обед с ним. Зато, всякий раз, после его обеда, ворона отправляла его на отдых, подальше от места еды, а сама оставалась.
После одной из таких трапез ворона прилетела к Волчонку, который наблюдал за косулями. Он никогда не смотрел просто так, ему было важно увидеть отношения в стаде или между особями. Он видел материнскую любовь и заботу вожаков, заботу о старых и уважение к мудрым.
– Опять ты их рассматриваешь? – недовольно спросила ворона. – Тебе их жаль, но ты – волк. Убийца! Ты смерть для этих щипачей.
– Тебе не понять. Разве это нормально, когда убиваешь мать, у которой маленький детеныш? А взрослый и сильный помогает малышам узнать о мире, защищает их. Даже старые и больные чем-то полезны.
– Старых и больных ешь сам, а стая любит молоденькое мяско! – ворона резко захлопнула клюв.
– Кто?
– Где?
– Ну, стая.
– Какая стая? – удивленно переспросила ворона.
– Совсем ты со своей больной фантазией про Духа леса того, стаи везде мерещатся.
– Что-то ты мне не договариваешь…
– Ну, вот и снова мерещится. Я начинаю за тебя переживать. И вообще нам пора идти дальше.
Волчонок недоверчиво посмотрел на ворону и они продолжили свой путь.
Однажды Волчонок лежал на поляне под яркими лучами солнца, как раз после сытного обеда. Ворона как всегда осталась там, где кости. Он услышал шорох. Огляделся по сторонам и увидел маленького ежика.
– Ты что тут делаешь, малыш?
Ежик смотрел на него глазами полными страха.