Потерянное и Найденное: Птичьи крылья

– Страшно? – шепотом поинтересовался Мерих, успокаивающе поцеловав плечо девушки.

– Нет, всё отлично, – Эли взяла его за волосы и притянула к себе для короткого одобрительного поцелуя. – Немного нервничаю, но это нормально, да?

– Конечно, – парень умилённо улыбнулся, заметив румянец смущения, плотно заливший щёки и уши Элизиан.

Она ни на секунду не засомневалась, забыв о страхе. Лишь на минуту прерванная смущением, вскоре она вновь позабыла обо всём и нетерпеливо прижалась к бёдрам парня.

Мерих протяжно застонал и медленно вошёл. Эли пискнула и поморщилась на секунду. От непривычных ощущений она рефлекторно сжалась, вцепившись пальцами в футболку парня.

– Расслабься, чтобы не было больно, – нежным шёпотом посоветовал Мерих.

Он прижал к себе девушку и уткнулся носом в её плечо, не забыв оставить на нём едва уловимый поцелуй, чтобы отвлечь внимание и успокоить девушку. Она глубоко вдохнула и постаралась расслабиться, переместив всё напряжение лишь в крепко сжимавшиеся на спине Мериха кулаки.

– Так и правда легче, – Эли довольно улыбнулась, свыкнувшись с новыми ощущениями.

Она прижалась к парню, чувственно выгнувшись навстречу. Его горячее тело манило, заставляло окунуться с головой в блаженную негу. Казалось невозможным его отпустить, было жизненно необходимо задержаться в этом моменте подольше.

Ощутив, что к девушке вернулся напор, Мерих почувствовал себя свободнее и начал неспешно двигаться. Как бы ни старался убедить себя, что можно не слишком осторожничать, он не мог позволить себе быть резче, слыша тихие нежные стоны маленькой хрупкой феи.

Элизиан же не была намерена играть испуганную недотрогу. Желая большего, она оттолкнула Мериха и ловко расположила ноги у него на плечах. Парень довольно застонал, заставляя её удовлетворенно улыбнуться.

Им впору было бы испытывать неловкость и не смотреть друг на друга, думать лишь о собственном удовольствии, но, словно созданные идеально подходящими, они трепетно ласкали друг друга, двигаясь в унисон. Стоны сливались в единую песнь чувственной страсти, будоражаще смешанной с уютной лаской, окутывавшей неожиданным теплом. Сгорая без остатка в нахлынувших чувствах, они потерялись во времени, растворяясь в каждом моменте с жадным желанием продлить мгновения, превращая в часы наслаждения.

Но ничто нельзя сохранить навечно, и вот, не желая возвращаться в реальность, Мерих крепко прижал к себе Элизиан, собственнически раскрашивая её плечо ярким засосом. Нежные руки феи тепло обвивали его шею, и воздух вокруг показался таким холодным, неуютным. Теперь выбраться из этих объятий казалось невозможным. Слишком давно им не хватало тепла, чтобы просто так распрощаться с моментом близости, рискуя упустить его ещё надолго.

И всё же Мерих заставил себя встать и избавиться от презерватива. Когда он вернулся в комнату уже в боксерах, Эли нежилась в его постели под тонким одеялом, всем видом навязчиво напрашиваясь на внеочередные объятия. Может быть, обычно Мерих и не любил затяжные милования, но теперь, когда вокруг почти не осталось тепла и уюта, соблазн был слишком велик, чтобы удержаться.

Он лег на спину, и Эли уже в следующее мгновение уложила голову на его плечо, с наслаждением мурлыкая.

– Довольна?

– Я ожидала худшего, – честно призналась девушка, задумчиво перебирая пальцами складки измятой футболки Мериха. – И всё же, это?..

– Самый средний, что только можно найти, отстань, – парень поморщился и отвлекся на хвостики Элизиан.

Мерих задумчиво накрутил прядь её волос на палец. Одиночество было слишком долгим, чтобы вот так запросто забыть всё как сон и вести себя, будто ничего не было.

Элизиан подняла на него глаза. Больше она не сможет игнорировать, как ему плохо. Не сможет оставить его в покое, испытав, как ему тоскливо. Ей не нужно было даже использовать магию, чтобы чувствовать, что так много тепла может быть лишь у того, кто никому его не может подарить. Оставаться безучастной больше не выйдет, что-то изменилось в ней самой, заставив испытать вину за холодную отстранённость, не покидавшую её уже много дней.

– Я говорила не о том… – Эли чувствовала, что может разозлить Мериха своим вопросом, но не могла удержаться. – Почему ты не можешь раздеться? Что под футболкой?

– Боль, – коротко ответил парень, продолжая играть с её локонами. – Никому нельзя это видеть, а тебе тем более, эмпат.

Мерих не знал, почему так легко ответил на вопрос, за который обычно был бы зол. В этот момент словно сам воздух источал успокаивающее тепло, и не было ни сил, ни желания портить это состояние мимолётного счастья грубостью.

– А теперь, когда это не отвлечёт, можешь мне рассказать?

– Я же сказал, тебе нельзя это видеть. Это относится к любому моменту, – Мерих отпустил волосы девушки и тяжело вздохнул. Ощущение всепоглощающего покоя начало рассеиваться.

– Почему ты так категоричен? – Эли приподнялась на локте и сочувственно посмотрела на него. – Я ведь могла бы…

– Что ты могла бы? Помочь мне? – парень отдалился от неё и встал с постели.

– Я могу избавить от боли, – жалобно попыталась объясниться Элизиан. Она села и укуталась в одеяло. – Тебе ведь тяжело справляться одному…

– Почему вы не понимаете, что этим делаете только хуже? Хватит пытаться меня спасти, я в этом не нуждаюсь, – Мерих моментально сбросил остатки былой неги и хмуро поднял с пола свои штаны. – Я в душ. Собирайся и уходи, пока кто-нибудь не пришёл. Ты ведь, скорее всего, не хочешь, чтобы об этом кто-то знал.

– Но, Мерих… – Элизиан подскочила на ноги, но парень уже закрыл за собой дверь в комнату.

Он очень старался не быть грубым, но всё произошло самой собой, словно вне его контроля.

Эли торопливо собрала свою одежду, ощущая, как к горлу подступил ком. Она должна была стать для всех поддержкой, спасти их от эмоций, но была слишком безучастной, а теперь, попытавшись, сделала лишь хуже, окончательно испортив момент.

Лифчик так и затерялся где-то в комнате Мериха, но сил оставаться и искать больше не было. Глубоко вдохнув, чтобы ещё хоть ненадолго сдержать слёзы, девушка телепортировалась к себе в комнату и стала торопливо одеваться. Она изо всех сил старалась дышать спокойно, но глаза не слушались. Слёзы сами по себе потекли по лицу.

Когда Эли уже застёгивала джинсы, в комнату влетела Фера.

– Ты в порядке? Что он тебе наговорил? – переживая за подругу, затараторила она.

– Что? О чём ты? – спешно стерев с лица слёзы рукавом, девушка повернулась к ней и натянуто улыбнулась.

– Я потеряла тебя и поднялась к Мериху, чтобы спросить, а он сказал, что довел тебя до слёз, и ты почти сразу ушла…

– Ах, точно… – Элизиан всхлипнула и согласно кивнула, чтобы поддержать легенду. – Ничего страшного, я уже в норме. Просто немного расстроилась.

– Из-за Мериха? – Фера сочувственно посмотрела на подругу и поддерживающе её обняла. – Брось, он никого не подпускает, ты не первая и не последняя. Не обращай внимания…

– Я не из-за Душана переживаю, – задыхаясь новым потоком слёз, Эли положила голову на плечо подруги и жалобно всхлипнула. – Что я за подруга, если никому не могу помочь? Мне так стыдно, что я за всё это время… что я эмпат, и так и не смогла… не сделала, чтобы кому-то стало лучше…

– Да ладно тебе, – Фера успокаивающе погладила подругу по спине. – Это нормально, что ты не в состоянии спасать всех вокруг. Тебе ведь и самой нужна помощь, столько всего случилось. Не нужно винить себя.

Эли шумно всхлипнула и жалобно пискнула, выражая благодарность за поддержку, насколько хватило сил.

2.9. Габриэль

Габриэль подскочил в кровати в холодном поту. Грудь будто что-то сдавило, мешая нормально дышать. Густой воздух никак не желал наполнять лёгкие. Он задыхался. Как ни старался сделать хоть один вдох, тело не поддавалось. В панике он хотел было схватиться руками за горло, но заметил, что они покрыты кровью. Плотным слоем вязкая алая кровь покрывала кисти, запястья, густые капли медленно стекали до самых локтей.

– Габ! – Мерих потряс соседа за плечо, но тот не отреагировал.

Парень в ужасе глядел на свои трясущиеся руки, не в состоянии вдохнуть.

– Опять кошмары?! Очнись, Габриэль! – Мерих помахал у друга перед глазами и, когда это не помогло, наконец схватил его за руки, чтобы привести в чувства.

Видение исчезло, воин ощутил, что его руки чисты, и испуганно поднял глаза на соседа по комнате.

– Всё нормально, ты на месте, в полном порядке, окей? – Мерих отпустил его руки и сел на свою кровать.

– Я снова разбудил тебя? – отстранённо спросил Габриэль, уставившийся в пустоту, медленно приходивший в себя.

– Да ладно… Что на этот раз? – парень устало зевнул и потёр глаза.

– У меня руки по локоть в крови… Мне страшно, потому что я могу быть опасным…

– Если только для плохих парней. Своих ты не тронешь.

– Почему ты так считаешь? Может, это только начало? – Габриэль схватился за голову. – Там, в моих кошмарах, я…

– Это всего лишь сны, – перебил его Мерих. Он открыл ящик прикроватной тумбочки и достал небольшую баночку с таблетками.

– Ого, ты прибрал в шкафу! Скоро землетрясение случится? – парень устало усмехнулся, заметив, что барахолка в шкафчике исчезла.

– А ты не засматривайся в чужие шкафы, – предупредительно пригрозил Мерих, прежде чем протянуть другу упаковку таблеток. – Вот, выпей две, до утра должно хватить.

– И давно ты сидишь ещё и на снотворном? – Габриэль хмуро рассмотрел сомнительное название на баночке, что удалось не сразу с трясущимися руками и без очков.

– Я принимаю их только изредка, когда совсем спать не могу или кошмары мучают. С этими вообще ничего не снится, – парень пожал плечами. – Если так сомневаешься, можешь мучиться дальше.

Трясущимися руками Габриэль попытался открыть таблетки, решившись попробовать, но крышка оказалась, как назло, слишком плотной, и баночка выскользнула из рук. Отскочив от постели и брошенной рядом куртки, она закатилась аккурат под самый неудобный угол кровати.

– Вот же кривые руки… Встань, я достану, – измученно скомандовал Мерих, прервавшись на зевок.

Габриэль послушно поднялся с кровати и неловко потёр затылок, смущённый своей неуклюжестью в очередной раз.

Мерих отодвинул кровать от стены и сунул руку в образовавшийся проём, но вместо маленькой баночки для таблеток извлёк большую мягкую игрушку ушастой ищейки, цвет шерсти которой очень напоминал цвет волос Габриэля.

– О, твой дружок?

– Нет, впервые его вижу, – парень озадаченно рассматривал игрушечную собаку.

– Значит, забыл кто-то из девчонок, которые тут до нас жили. – Мерих зажал пса подмышкой и вновь залез под кровать в поисках таблеток. – Я оставлю его себе и назову Габи, вы похожи.

– А если хозяйка захочет его вернуть? – Габриэль недовольно поморщился, представив собаку со своим именем, но не стал возмущаться.

– После того, как он жил пять недель в левом крыле? Издеваешься, к нему мать родная не притронется после такого… А вот и они! – парень довольно потряс вызволенной из темноты банкой.

Придвинув кровать обратно, он бросил пса на свою подушку и сел рядом. На этот раз не доверяя Габриэлю, Мерих сам снял крышку и достал две таблетки, протянул их соседу.

– Спасибо, – он усмехнулся и проглотил снотворное. – Что бы я без тебя делал…

– Счастливо бы жил в одиночестве, наслаждался пустой комнатой… Не знаю даже, – Мерих усмехнулся и потёр уставшие глаза.

– Я серьёзно. Ты постоянно вытаскиваешь меня из этих кошмаров, а я даже не заметил…

– Только скажи что-то про уколы, – он поднял на друга гневный взгляд.

– Я не заметил, что ты не можешь спать и сидишь на снотворном, —Габриэль присел на кровать и послушно обошёл тему наркотиков. В последние сутки все только об этом и говорили, и сложно было представить, как Мериху всё это надоело. – Тебя тоже мучает то, что случилось?

– Как и всех нас, – парень подложил пса под голову и лёг, устало прикрывая глаза.

– О чём ты думаешь чаще всего? Я вот боюсь себя. Боюсь, что могу причинить вред людям, которые мне близки…

– Я жалею, что так и не смог отплатить Эвите… Она спасла меня, – Мерих тяжело вздохнул. – Теперь мне её не хватает. Но, – продолжил он, опережая возмущения Габриэля, – можешь не переживать. Не так, как тебе. Я скучаю по другу, которого так и не смог обрести, ничего больше. Нет поводов для ревности.

– Отлично, а то я уже начал волноваться, – Габриэль попытался не реагировать, но заметно надул губы от недовольства.

– Чаще всего я думаю, что мы должны были что-то сделать, чтобы не дать забрать её, – тихо продолжил Мерих.

– Я тоже много об этом думал. Нас бы точно убили, если бы мы попытались.

– Тем лучше… – безразлично проговорил парень.

– Хочешь умереть? – встревожившись за соседа, Габриэль напряжённо посмотрел на него.

– А ты можешь с этим помочь? – Мерих усмехнулся.

– Снова скажешь, что это просто шутка?

– Перестанем говорить вопросами?

– Когда ты начнёшь отвечать, – зевнув, пробормотал Габриэль, прежде чем свалиться на подушку, рывком погрузившись в крепкий сон.

– Не начну, – Мерих тяжело вздохнул и расположился поудобнее, мягко обняв плюшевого пса. Случайно сунув руку под подушку, он обнаружил забытую вещь и устало закатил глаза. С этим разберётся позже, для начала нужно выспаться.

***

– Ты всегда теперь его будешь с собой таскать? – Габриэль недовольно нахмурился, заметив, что его сосед притащил на обед игрушечного пса.

– Ага, он мне нравится, – Мерих усмехнулся и сел напротив него за большим столом, выделенным для левого крыла, положил рядом с собой на скамью розовую куртку.

На этот раз из-за сильного ветра они решили собраться в обеденном зале и посмущать остальных учеников своим присутствием. В конце концов, нужно было иногда и нормально питаться, не одними чипсами. Рейден был прав.

– Между вами чувствуется какое-то напряжение, – Элизиан села рядом с Габриэлем и поёжилась от холода. В просторном каменном зале было прохладно даже в свитере.

– Потому что он назвал игрушечного пса моим именем и теперь везде таскает с собой, – воин возмущённо поправил очки, недовольно глядя на друга.

– Смотри, какой милашка! – Мерих довольно продемонстрировал фее свою находку.

– Да уж, и правда, – она снисходительно улыбнулась и взялась обеими руками за чашку чая, чтобы хоть немного отогреться.

– Вот, держи, – вспомнив о том, что принёс, парень протянул ей через стол розовую парку. – Это всё.

– То есть… Имеешь ввиду… – Элизиан смутилась и неуверенно протянула руки.

Всё? Он больше не хочет иметь с ней ничего общего. Она слишком сильно разозлила его, надавила на больное и потеряла доверие.

– Имею ввиду всё, что тебе нужно, – Мерих закатил глаза и беззаботно улыбнулся, испарив сомнения.

Девушка надела куртку, радуясь, что теперь есть, чему спасти её от холода. По привычке сунув руку в карман, она обнаружила там свой потерянный пару дней назад лифчик и неловко раскраснелась, вспомнив о событиях того дня. Стало ясно, что за «всё». Все её вещи, которые остались у него.

– Спасибо, – пробубнила она и спрятала взгляд в тарелку.

– Привет, ребята, – Этель села за стол рядом с Мерихом и презрительно осмотрела пыльную игрушку возле тарелки с едой. – Может, уберёшь это отсюда?

– Он не «это»! – парень недовольно надулся и усадил пса рядом с собой так, чтобы его передние лапы оказались на столе, а задние на сидении. – Он Габи, можешь познакомиться.

– Ты под кайфом? – наблюдавший эту сцену Йен, только что подошедший к столу, хмуро смотрел на друга.

– Только если из-за него. Он сводит меня с ума своим очарованием, – Мерих рассмеялся.

– Супер… Так у нас появился ещё один член команды, – парень усмехнулся и помахал вошедшим в зал друзьям. – А вот и все остальные. Боюсь, Габи придётся уступить для кого-то место.

– О, слыхал, Габ, поднимай зад, – Мерих помахал соседу по комнате ладонью, требуя удалиться.

– Он говорил про собаку, – недовольно отметил воин, поправляя очки. – К тому же, за этим столом спокойно поместится ещё кто-то, кроме нас. Он достаточно большой.

– Кстати о ещё ком-то, кроме нас, – Этель с подозрением следила взглядом за приближавшейся девчонкой с крашеными сиреневыми волосами. – Кажется, сюда идет Рейвен.

– И что, снова спровадить её? – Мерих глянул в сторону незваной гостьи и согласился, что она направлялась к ним.

– Может, если она не передумала, стоит дать ей возможность провести с нами время, – Фера пожала плечами, поудобнее располагаясь за столом.

– Но мы ведь не можем так просто кому-то доверять. Может, она будет шпионить или устраивать диверсию в наших дружных рядах, – Тасс смотрел на эту идею скептически.

– Давайте устроим проверку, – предложил Йен.

– Я проверю, чтобы она не соврала, – Элизиан сняла наушники и посмотрела на как раз подошедшую к их столу девушку.

– На этот раз помолчи, – Этель закрыла Мериху рот рукой, чтобы тот снова не влез со своими агрессивными наставлениями. – Приветик, Рейвен.

– Привет, – девушка перегнулась через стол и, дотянувшись до Мериха, убрала от его рта руку Этель. – Откуда у тебя этот пёс?!

– Габи? Я его вчера случайно в комнате нашёл, нравится? – парень усмехнулся и погладил собаку, но Ри выхватила игрушку из его рук.

– Его зовут не Габи, а Тим, и он мой! Не могу поверить, что тебе досталось моё место…

– Вообще, оно досталось не мне. Он вот под его кроватью был, – Мерих бесстыдно выдал своего соседа, указав на него пальцем.

– Ого! Так ты спишь на моём месте? – девушка опустилась на скамью рядом с Габриэлем и состроила ему глазки, но тот даже не глянул на девушку.

– Ты не просто так больше не живёшь в этой комнате. Этот стол не для правого крыла, так что иди, пока не лишилась всех друзей, – строго проговорил он, игнорируя неприкрытые заигрывания.

– Но я ведь хочу быть с вами, а не с ними! – Рейвен возмутилась и жалобно осмотрела ребят.

– Почему тебя это так интересует? – Этель подала голос первой.

– Я восхищаюсь вами! – девушка обняла игрушечного пса и мечтательно прикрыла глаза. – Ведь вы такие смелые, сильные, уверенные в себе! Зная все риски, вы таким небольшим составом пошли против всех остальных.

– Что же тебя с нами не было, раз ты так нами восхищена? – Тасс скептически нахмурился и скрестил руки на груди.

– Я… Мне было страшно. Я просто не представляла, как можно ослушаться приказа, пока не увидела, что вы делали то, что хотели, и всё получилось! Теперь я мечтаю о таких друзьях, мечтаю делать то, что хочется! – Ри восторженно улыбнулась и умоляюще посмотрела на ребят.

– Во-первых, мы не хотели всего этого. Так просто было нужно и правильно, – Габриэль поправил очки и бросил на девушку строгий взгляд, из-за которого она моментально остыла и поджала уши. – Во-вторых, отойди на минутку, нам нужно обсудить, стоит ли тебя принимать.

Когда Ри отдалилась достаточно, чтобы шум обеденного зала заглушил обсуждение, он продолжил.

– Я против.

– Мне неприятно с ним соглашаться, но я тоже считаю, что новички нам незачем, – Мерих покачал головой.

– Если у неё не хватило сил делать то, что нужно, в прошлый раз, мы не можем точно сказать, что она не подставит нас в будущем, если испугается, – Тасс отрицательно развёл руками.

– Да уж… Мне неприятно это говорить, но мы не можем ей доверять. Хотелось бы быть мягче и беззаботнее, но после… – Этель на мгновение запнулась.

– После того как Аметист использовала меня, чего вы долго не могли заметить, нельзя быть уверенными, что она не околдована, даже если она хорошая девочка? – Мерих поддерживающе улыбнулся ей.

– Да.

– А мне показалось, что она была очень искренней, – Элизиан пожала плечами. – Может, она немного незрелая и наивная, но точно не подлая актриса. И вряд ли она околдована, я помню, как неправильно ощущался тогда Мерих.

– Как будто он когда-то ощущается правильно, – шутливо вставила Этель, через секунду пожалев о своём решении, когда её смех прервался из-за грубоватого тычка в бок. – Эй!

– Следи за языком, а то я не посмотрю, что ты с моим другом встречаешься.

– Успокойтесь вы! Скоро начнет казаться, что вы флиртуете, если постоянно продолжите так пререкаться, – Йен встал со своего места и пересел между Мерихом и Этель, чтобы их разнять. – Возвращаясь к делу, мне тоже кажется, что Ри безобидная. Может, она и не будет полезной, но вреда точно не принесёт.

– Я тоже считаю, что она милая, – Фера улыбнулась, поддерживая друзей. – Пеле, осталась только ты.

– Мне кажется, что будет неправильно оттолкнуть её просто потому, что она испугалась, – фея говорила, постоянно опуская глаза. Она ещё не привыкла общаться с друзьями без стыда. – Она ведь признала свой страх перед нами, зная, что из-за этого мы можем её отвергнуть. Вы ведь дали мне шанс, когда я оступилась и поняла, что была не права, чем она хуже?

– Ну, раз уж голоса делятся поровну, решить мы не сможем, пока кое-кто не передумает, – подал голос Мерих. – А я очень голоден и хочу побыстрее закончить эту болтовню, так что соглашусь на принятие девчонки. Она не испугалась нас, Новалис сказала, что она говорила искренне, так что есть основания полагать, что хуже не будет. Теперь можем, наконец, поесть?

***

– А это что такое? – Ри любопытно ткнула пальцем в экран ноутбука Габриэля.

– Не надо его трогать, – парень нервно отстранил её руку и отодвинулся.

Вот уже полчаса после обеда все сидели в комнате девочек и общались, и почему-то Рейвен решила прилипнуть именно к нему. Она ни на секунду не отставала, всё время задавала вопросы и навязчиво флиртовала, хлопая нарощенными ресницами.

– Прости, Габи, – жалобно пропищала Рейвен после очередного подхода с упражнением на развитие мышц века.

– Для тебя Габриэль, – раздражённо проговорил он.

– Я начинаю жалеть, что мы её позвали, – Мерих закатил глаза и откинулся в одном из кресел.

– Ри, это уже правда не смешно. У Габриэля есть возлюбленная, так что тебе… – Элизиан не успела договорить, как новенькая её перебила.

– Это ты? Ты ревнуешь, поэтому так недовольно смотришь? Прости, пожалуйста, я не думала, что вы с ним, ну… вы же никогда…

– Это не я, – фея закатила глаза.

– А кто тогда? – беззаботно продолжала расспрос Ри.

– Её здесь нет, – сухо ответил Габриэль.

– Тогда какая разница, что она есть? Ведь сейчас она где-то отсутствует, а я тут, рядом.

– Не имеет значения, где она находится, я люблю её не за то, что она близко, – парень грубо отстранил уже измучившую его лишним вниманием Рейвен. – Наверно, я лучше пойду заниматься к себе, там тише.

– Мне тоже уже пора, – Мерих поднялся вслед за соседом и помахал всем, особенно задержавшись взглядом на Элизиан, которой даже подмигнул.

– Раз уж все расходятся, я пойду собираться… Сегодня снова встречаемся с Нико, после чего я буду тренировать свои новые силы, – Этель поправила причёску и, светящаяся от счастья, скрылась в своей комнате.

– Пока она будет тренироваться там, ты позанимаешься со мной? —Эли посмотрела на соседку по комнате.

– Конечно! С радостью. Думаю, ты уже почти готова к своей второй форме. – Фера радостно похлопала в ладоши.

– И мы тогда пойдем прогуляемся, – Йен взял Пеле за руку и плавно вывел из комнаты.

– А ты чего расселась? Давай, нам тоже пора проваливать, – Тасс усмехнулся и подтолкнул новенькую в плечо. – Провожу тебя до выхода, прилипала.

2.10. Нико и Мерих

– Ты какая-то невесёлая, принцесса, – Нико привычно обнял Этель при встрече и разочарованно отметил, что её что-то сильно тяготило. В последнее время ей всегда было нелегко, но в этот день состояние было совсем уж необычным.

– Мне нужно ещё немного обдумать, как я об этом расскажу, – фея устало потёрла глаза. – Давай сначала обсудим твою жизнь. Ты ведь обещал, не забыл?

– Если уж встречаешься со мной, должна знать две вещи про Дуарте, – Нико принял поучающую позу и поправил на носу невидимые очки. – Во-первых, Дуарте никогда не бывает безоружен, а во-вторых, никогда не забывает о данных обещаниях.

– Отлично, – Этель устало рассмеялась и взяла его за руку, заставляя избавиться от занудского выражения лица. – Кое-что я о тебе уже узнала. Теперь расскажи о своей семье. Ты ведь искал брата в ту ночь? Но после ни разу и словом о нём не обмолвился.

– Не с этого хотелось бы начинать…

Парень опустил голову и тяжело вздохнул. Детская игривость вмиг покинула его, уступая место серьёзности, и Нико нервно сжал руку девушки сильнее.

Они медленно шагали вперёд по неширокой тропе между высокими пышными деревьями, что жадно схватывали остатки пробивавшихся сквозь тучи лучей зимнего солнца, не оставляя земле даже редких бледных искорок.

– Давай сначала поговорим о родителях… Так будет попроще, – он почесал нос, собираясь с мыслями, и негромко начал рассказ. – Отец тридцать лет назад переехал из Ихеатромора сюда из-за природы. Он занимается селекцией лошадей, а климат Ихеатромора не очень способствовал здоровью животных. Через два года он встретил мою мать, но после моего рождения они скоро развелись, когда она нашла любовника. Мы с мамой почти не общаемся, у неё своя семья, и моя жизнь, в общем-то, ей не интересна. К тому же, Иззи почти сразу её превзошла. Иззи – это моя мачеха, они с отцом поженились, когда мне было пять. Я сразу знал, что она мне не мама, а она и не пыталась занять её место, просто была классной, ухаживала и ничего из себя не строила. На свадьбе она уже была беременна, так что почти сразу появился Аурелио, мой брат. Хотя он был Иззи ближе и роднее, она ни разу не дала мне подумать, что любит кого-то из нас больше, и меня обошла стороной извечная проблема ревности к младшим детям. Иногда, конечно, Аури очень надоедал. В детстве он очень злился, если мы с Иззи проводили время вдвоём, ведь это только его мама, – Нико умильно усмехнулся. – Но он перерос это. Ещё он фей эфира. Не ахти какой, конечно, но мои связи в Гамме сделали своё дело. Честно говоря, пришлось всего лишь пообещать, что Аури не будет дебоширить, как я в своё время.

– С вашим выпуском никто не сравнится, даже если стараться будут, – Этель усмехнулась и крепче сжала руку Нико, чтобы поддержать. Она не могла объяснить, но чётко ощущала, что парень волнуется.

– Это ты ещё только последний год застала. Мы тогда уже успокоились, – он усмехнулся и тяжело вздохнул, чувствуя, что пришло время переходить к главному. – После выпуска нужно было получить хорошее распределение по контракту, так что все стали приличнее. Сейчас первый контракт истек, я приехал в отпуск и должен был забрать Аури из Гаммы на несколько дней, поэтому приехал тогда к вам. Но, к сожалению, все эти перепалки внутри замка сильно меня задержали… Когда я освободился и продолжил поиски, нашёл Аури и его группу возле реки. На них напали угольные.

Нико затих, собираясь с мыслями, чтобы продолжить рассказ, и Этель заполнила паузу.

– Мы с хранительницами осматривали лес. Но ведь группа почти не пострадала, на них были лишь царапины…

– Сильно подрали только Аурелио. Они оставили его, не рассчитывая, что такие раны можно вылечить, – Нико тяжело вздохнул и посмотрел вдаль, в чернеющую глубь леса. – Мы с Ратон отвезли его в больницу так быстро, как только смогли. С остальными договорились, чтобы ни слова обо мне или Аури. Незачем было втягивать его ещё и в эти судебные разбирательства после.

– А что в больнице?

– Они поддерживают его стабильным, но ничего хорошего в этом нет. Какая разница, "стабильно в коме" или "стабильно мёртв"? Они уже перепробовали всё, но заражение не удается остановить, только задержать на прежнем уровне, а с такими показателями, стоит ему прийти в сознание, Аури сразу умрёт.

– Почему ты не рассказал раньше?! Здесь, в Гамме, мы уже лечили раны от этих монстров, может, Фера могла бы сделать нужное зелье и помочь, – Этель потерялась в эмоциях, не зная, волноваться, радоваться или злиться. – Мы могли бы уже его исцелить, если бы ты был поразговорчивее!

– Прости, принцесса, но не все так просто, – Нико покачал головой. – Лучшие врачи испробовали уже всё. Отцу пришлось продать лишних полсотни молодых лошадей, чтобы оплатить лечение, так что в больнице сделали всё возможное, и приходится верить, когда они говорят, что выхода нет.

– Раз других вариантов не осталось, может, всё-таки послушаешь и попробуешь взять наше зелье? – девушка недовольно скрестила руки на груди.

– Любой неверный шаг может его убить, я не хочу рисковать… – Нико упрямо покачал головой.

– Что же ты такой непробиваемый, прямо как Душан, побрали бы его пикси, – Этель недовольно фыркнула. – Если ты так не доверяешь моим друзьям, попробуй дать их зелье сначала вашим докторам. Только не упрямься и прими помощь, когда её предлагают, не уподобляйся этому идиоту! Потому что, если ты станешь слишком сильно на него похож, я не смогу тебя выносить!

Закипев от злости, она повысила голос, вопреки королевским привычкам, и в негодовании всплеснула руками.

– Хорошо-хорошо, – поддавшийся Нико поднял руки вверх. – Сдаюсь. Только не злись.

– Да как уж тут… – Этель разочарованно вздохнула и опустила взгляд на сухую землю, потрескавшуюся от бесснежного холода.

– Мерих, похоже, снова что-то натворил. Давай-ка прервём мои рассказы, и ты объяснишь, что случилось.

– Да он просто невыносим! Как будто нам мало проблем без того, что он нервы мотает опять, – фея разочарованно всплеснула руками. – Вечно замкнётся в себе и делает вид, что всё нормально, хотя любому дураку очевидно, что это не так. Мы пытаемся помочь, а он в штыки, будто зло какое ему сделаем, честное слово…

– Давай спокойно и с самого начала, что произошло в этот раз, – Нико обнял девушку за плечо и заставил сделать глубокий вдох и сбавить обороты.

– Хорошо… Вчера Тасс заметил, что у Мериха все руки в следах уколов. Потом Эли это подтвердила, ему не показалось. Мерих и раньше был агрессивным, теперь мы вообще боимся ему слово сказать, – Этель утомлённо нахмурилась. – Хочется помочь, что-то сделать, но нет ни единого варианта, как начать, потому что сейчас, стоит его разозлить, он сделает какую-нибудь глупость…

– Это, наверно, какая-то ошибка… – парень недоверчиво помотал головой. – Я его знаю, он бы не стал. Он не из тех, кто мог бы.

– Но, по всей видимости, смог, – фея с горечью усмехнулась. – Не сомневаюсь в вашей дружбе, но, к сожалению, всё сводится к неутешительному итогу. С той ночи он сильно похудел, выглядит болезненно. Стоит дёрнуться чуть резче – теряет равновесие. Очень много спит, почти ни с кем не общается, всё время как в тумане. Мы думали, что это может быть депрессия, всем сейчас непросто, но эти уколы… Это ведь всё объясняет, ты не можешь поспорить.

– Уверен, есть другое объяснение, – Нико упрямо продолжал мотать головой. – С ним что-то не то, но я уверен на все сто, что Мерих не стал бы… Я видел людей, которые находили утешение в наркотиках, знаю их, и он точно не один из таких.