Одна Леди-дракон пятьдесят раз упала в грязь по дороге домой.

– Леди! – ахнул дворецкий, открывая дверь.

– С головы до ног, – мрачно кивнула Леди-Дракон.

До первой арки мы добрались без проблем. Все охотники, сопровождавшие нас, выразили желание проводить нас до нее.

Прощалась я с каждым лично. Всем жала руку на Земной манер и хлопала по плечу. Ханс одобрительно кивал и приглашал всех на свою свадьбу с Хеленой. Охотники кивали. Обещали приехать.

– Свадьбу?

– Вай, ну не делай из меня совсем полного дурака. Обо всем я уже догадался. Признаюсь не сразу, но до меня дошло. У меня, кстати, задумка по поводу охотников. Я тебе потом на свадьбе расскажу. Сейчас не до того.

Мы с Гарбом переглянулись. Гарб хмыкнул и спросил.

– Сразу в Замок?

– Нет, в особняк. Мне управительница его нужна.

Мы переместились. Нас уже ждали и сама управительница, и две ее дочки, работавшие горничными. Принц постарался. Где-то тут должен быть еще и слуга, но сейчас это неважно. После традиционных приветствий взяла быка за рога.

– Я бы хотела, чтобы вы перебрались в замок. Все трое. Мне нужна в Замке и кухарка, и няня, и горничная. Ребенку нужна специальная еда. Искать кого-то сейчас некогда. Вы с детьми ладите?

– Да… Но у меня сынок, ему три. Как же он…

– Сынка берете с собой. Еще проблемы?

– Нет. Мы готовы, Баллаури.

– Отлично. Тогда к арке.

Переместившись, я застала всю компанию в сборе. Был даже Виль, который при моем появлении крайне ретиво вскочил и даже собирался мне что-то сказать, но я жестом его остановила.

Обняла всех! Не пропустила никого. Ханс уткнулся в волосы Хелен носом. Руки у него были заняты Холи.

– Принц!

Кот лениво потянулся, материализовавшись как всегда у очага.

А потом взглянула на Хелену, которая не отрывала взгляда от Ханса и ребенка у него на руках.

Так. Я отобрала у Ханса Холи и взяла его на руки.

– Пока все в сборе разрешите мне вам представить моего сына и наследника Белого Дома Кахолонга Зуриелурра. Холи, малыш, помаши ручкой домашним? – мальчик на моих руках приветственно помахал всем руками и даже что-то залепетал.

– Кахолонга? – пролепетала Лаура.

– Древнее имя, оно обозначает камень молочно-белого цвета, чем-то похож на белый фарфор. «Кахе» это река и «халонг» – камень. Каменная река. Очень сильное имя, и малыш у нас будет сильным драконом. Правда, Холи? – малыш, довольно угукнул.

А я продолжила.

– Официальная часть закончена. Принц, мне нужна детская с комнатой для няни. И с этого момента в доме будет проживать домоправительница и кухарка. Поэтому организуй ей покои. Слуг будет прибавляться. У нас есть проблемы, которые вот прям горят? – и я обвела всех взглядом.

Вильгельм отрицательно помотал головой за всех.

– Отлично, тогда я в ванну и спать. Хелен, дай Хансу выспаться. Он герой, каких поискать. Виль, что бы там не стряслось – ты мой друг и им останешься. Помни, пожалуйста, об этом всегда. Лаура, ты можешь оставаться здесь сколько пожелаешь. Я по-прежнему считаю, что это самое безопасное место. Принц? Ты со мной? – кот потянулся.

Ну, вот и прекрасно.

Пока принимала долгожданную ванну, Принц транслировал, какой он молодец, что все у нас спокойно, он один совсем справился, всех успокаивал, как мог и поддерживал порядок на вверенной ему территории. Я в ответ хвалила, благодарила и уверяла, что другого от него и не ожидала. Именно поэтому была спокойна как сытый слон и никуда не спешила, была озабочена только безопасностью сына. При имени Холи кот довольно заурчал. Мальчик ему понравился. Ну и славно.

Спала я без задних ног. Принц уверенно послал мне отчет перед тем как я провалилась в сон, что Холи окружен Лаурой, Хеленой, новой няней и им лично. С ним играют и он счастлив. Так что выспалась я от души. Мальчик, по моим ощущениям, едва попав в Замок, мгновенно успокоился. Он дома, в безопасности, в кругу родных.

На кухню мы с Хансом выползли почти одновременно. Нас принялись кормить, и почти тут же влетел Гарб. Он кружил, но все-таки дал нам поесть. Вильгельм и Лаура тоже подтянулись.

Я откинулась в кресле и, взяв кружку в руки, приготовилась слушать.

– Я побывал у Черных Драконов, – первое, что выдал Гарб.

Виль закатил глаза.

– Стоп, Гарб. Ты начал с конца!

– Виль, может быть ты? – попросила я друга.

Но он отвел глаза и дико смутился.

– Не думаю, что я тот, кто должен тебе об этом рассказать.

– Понятно. Гарб все перевернет с ног на голову, ты не можешь. Лаура тоже. Хелена с Холи, пока не сильно доверяет новой няне. Что лично я одобряю. А давайте я начну? – прикрыла я глаза.

– Ты? – удивился Винс.

– Да. Я. А вы поправите. Дело было так.

Сама. Все сама. И плохие новости приходится рассказывать себе самой.

Но я дракон или где?

– Золтон вернулся не один, а с новой белой драконицей. Просто жемчужиной короны, которую и зовут соответственно – Перл. Красивое имя, прекрасное, как и сама девушка. На торжественной церемонии воскрешения наследника императорского трона она была представлена домам вместе со всеми прибывшими из Кузни Драконов. В качестве невесты Золтона, я полагаю? – как ни в чем не бывало, сказала я.

– Нет. До этого слава богу не дошло. Но она стояла рядом с Золтоном, висла на нем и все сплетни были только о той давней договоренности и о грядущей помолвке, – все так же отчаянно смущаясь ответил Виль.

– Лаура, ты была там? – обратилась я к девушке.

– Нет. О моем воскрешении было объявлено, так же как и о расторжении нашей с Золтоном помолвки. Но на этом все. Меня Виль категорически отказался пускать, – ответила девушка.

Я вопросительно посмотрела на Вильгельма.

– Вай, я лекарь, самый сильный в империи. И на меня ментальная магия не действует. Лаура слаба как новорожденный котенок. И к Золотой Мельнице, чтобы она набралась магических сил, я ее отвести не могу. Поэтому все позже. Когда – пока не знаю, но рисковать я не собираюсь, – пояснил он.

– Понятно. Дальше эта парочка прилетела в Белый Замок, но войти сюда не смогла. Принц не пустил ни того, ни другого. Даже на ступеньки перед входом в замок не пустил. Так и стояли, ругаясь на каменной платформе.

– Да. Причем меня, Изумрудного, Хранитель пускает без проблем, что еще больше взбесило Перл Зуриелурра. И Виль проходит без проблем. Золтон пытался ее образумить, но она бесновалась. Орала что-то про сокровищницу, фамильные драгоценности и право на них. Но это все не помогло. Хранитель и Замок ее, и Золтона, не принял, – кивнул Гарб.

– Вот отсюда ноги и растут. Что теперь они хотят?

– Она вызывает тебя на поединок силы. Не много не мало. Утверждает, что она древнее, сильнее и могущественнее тебя. И что она новая Глава Дома Белых Драконов, а не ты.

– Мило. Когда и где? – кивнула я.

– Как только ты примешь ее вызов. А состоится это на большой арене в столице, в Золотом Замке в присутствии всех Домов. Поэтому об этом должно быть объявлено заранее, – пояснил Виль.

– Так. Заранее. Значит, время выспаться у меня есть. Виль, когда ты сможешь сообщить о согласии и о просьбе на общий сбор и организацию поединка? – спросила я.

– Сегодня же и сообщу. Думаю, что через пару дней мы все Дома оповестим, все смогут собраться, – сказал друг.

– Отлично. По мне так чем быстрее, тем лучше. А теперь вопрос, самый главный. Она дура? – это я высказала на полном серьезе.

Гарб интенсивно закивал, а потом замотал головой.

– Вай, она тебя не видела в драконьем обличии. Вот ни разу. Ты вспомни! Когда все полетели у нагов, тебя торжественно донесли до берега сами наги, и ты не оборачивалась. И твоего дракона она ни разу не видела. И то, что ты толстая и сильная не в курсе. И то что ты даже больше наследника Изумрудного Дома, то есть меня, она тоже не знает, – радостно сообщил он.

– А почему ей это не объяснили? – удивилась я.

– А кто? Тебя видели только Изумрудные и Сапфировые. А они никому не скажут, уж поверь. Там, на Гиблых землях, об этом каждый слизень знает, но кто же их будет слушать? А остальные, я уверен, не в курсе. К тому же твой человеческий хрупкий вид прекрасно вводит в заблуждение.

– Значит все-таки самоуверенная дура. Не собрав информацию вызывать на поединок силы? А что ее Золтон не остановит? Женишок этот новоявленный? – съязвила я.

– Она его не слушает. Считает, что он переживает за нее. И совершенно напрасно. Она справится с маленькой девочкой, – смущенно ответил Виль.

– Я знал, что ты любишь разведку и поэтому отправился к Черным, – вернулся с того, с чего начал Гарб и гордо расправил плечи.

– И тебя приняли? – удивилась я.

– Да! Я обратился к ректору, он отправил напрямую просьбу и мне назначили встречу. Я приехал, а там…

– Давай, колись уже! – поторопила я.

– Вай, они там форменный разврат устроили. Вообще не понятно кто с кем. Лигнит и Ногат по очереди обоих целуют, обнимают прямо в моем присутствии и…

– Гарб! А можно без подробностей? Что узнал? – оборвала я друга.

– Ну, Вай! Самое интересное!

– Гарб!

– Ладно, молчу. Так вот девушки подтвердили, что дракончик у Перл маленький, ну ты видела, особых навыков драки у нее нет. Вся атака это ментальная магия, направленная на очарование и замедление. На что она надеется – без понятия. Но все придут посмотреть, как ты ее порвешь. И даже Лигнит сказал, что будет. А он вообще из замка на моей памяти не выходил, – торжественно закончил Гарб.

– Нда. Дела.

– А! Забыл! Лигнит, когда я уже уходил, встал и обнял меня, и сказал, что бесконечно благодарен тебе, мне и даже Хансу. Вот!

– Да не может этого быть! – не поверила я.

– Клянусь честью Изумрудного Дома! – оскорбился Гарб.

– Верю я. Я поверить не могу в ее глупость и самоуверенность. И это настораживает. Принц? – я недоверчивая, осторожная, и может по этим причинам еще живая.

Но прыгнувший на колени Хранитель подтвердил предположения о недалекости и самоуверенности девушки. Именно эти качества и привели ее когда-то на поле боя, где по определению не совсем место таким драконицам. И показал, что будь это не так, он бы меня туда не отпустил, а нашел другой путь ее устранить. Но мне будет полезна эта битва.

Хранителю я привыкла верить безоговорочно и успокоилась.

Поединок назначили и в самом деле через три дня. Меня не беспокоили все это время. Я спала, решала текущие дела, отдыхала, играла с сыном, у которого теперь стараниями Принца, была огромная детская и гора игрушек.

Нанимала слуг, и ругалась с Хеленой, что она до сих пор этого сама не сделала, а продолжала сама готовить и убирать.

На поединок я оделась в цвета дома. Оружие брать не полагалось. Поединок проходил между драконами, что лично меня полностью устраивало. Меня после уверений друзей и Хранителя все устраивало.

Арена была большой. С высокими трибунами, на которых сейчас размещались представители всех Домов. Главы все присутствовали, это было непременное условие таких поединков. Но и без этого яблоку негде было упасть. Главы прибыли в свои ложи, казалось, всем составом Домов. Всем было безумно интересно. Последний раз такой поединок за звание Главы Дома никто не помнил когда проходил.

Черный Дом присутствовал полным обновленным составом. Лигнит и Ногат и в самом деле пришли, и две черные змейки были с ними. Более того, они мне оживленно помахали, демонстрируя прилюдно, на чьей они стороне. Это было в двойне приятно, потому что больше ни один дом этого не сделал. Все были предельно серьезны.

Азур и Эвклаза сидели в ложе в окружении нескольких драконов Сапфирового дома. Риз был с ними. Но они тоже никак не выразили свой интерес.

Гарб был в ложе вместе с отцом. Его мамы, зеленой феи не было. Но она ждала ребенка, и срок был уже приличный. Они тоже сидели с каменными лицами, хотя и должны было знать исход поединка. Может так и правильно. Но мне до ужаса хотелось поддержки.

В Белой ложе сидели всего трое. Хелена и Ханс, в белых одеждах и с горой сверкающих парадных украшений… И большой белый кот. Принц был единственным Хранителем, у кого хватило сил и наглости прийти. Он развалился прямо на перилах и свесил пышный и большой хвост вниз на арену. Он явно был больше любого Хранителя и походил сейчас на большого гепарда, или даже маленького льва. Вот оттуда шла волна понимания и уверенности, которой мне так не хватало.

Все шушукались и показывали на Принца, кто веером, кто глазами. А кто, не стесняясь и забыв про этикет, прямо пальцем.

В центре арены в Золотой ложе сидел Император правящего дома в окружении сыновей. Я не стала даже смотреть в ту сторону. Мне там высматривать больше нечего.

Я на фоне огромной арены смотрелась особенно маленькой и беззащитной. Белый цвет не прибавлял мне возраста, а наоборот я казалась еще юнее и еще более хрупкой. А вот моя соперница, появившаяся на противоположном от меня конце арены, была выше, крупнее и белый цвет добавлял ей сияния и мощи.

Когда трибуны утихли, распорядитель дал знак к началу поединка.

Перл почти сразу обернулась и красуясь, двинулась в мою сторону. Ее дракон был небольшим и красивым. Жемчужно-белая чешуя переливалась на солнце. Она плавно скользила по песку арены, демонстрируя всем желающим себя во всей красе. Любуйтесь.

Я же оборачиваться не спешила. Арена большая и я медленно в человеческом обличии шла на сближение. Мне нужно было обернуться непосредственно в близости атаки. Она может сообразить свою ошибку и сбежать. А я не могла дать ей такого шанса.

Пока я шла и готовилась к обороту и атаке во мне стала подниматься волна гнева и ненависти, подстегнутая враждебной тишиной трибун. Она посмела покуситься на все, что мне дорого.

Вселенная с ним – с Золтоном. Я сама виновата, что влюбилась, доверилась и расслабилась. Она не смогла бы взять то, что не дается в руки. Золтон не жертвенный агнец, который без сопротивления подставляет шею. Значит, не захотел, не любил, не стал защищать и бороться. Поэтому я ее в этом не винила. Хотя, безусловно, была чисто по-женски зла. И я бы отдала его ей без боя. Но Золтона ей оказалось мало.

Она посмела покуситься на мой Дом. На дорогих мне друзей. Она посмела поставить под удар целых два мира из-за надутого тщеславия и жадности. И вот этого я ей прощать не собиралась.

Все это помноженное и усиленное на злость, на Золтона, на мои страдания, спрятанные на самое дно на год, пока я думала, что он погиб. Потом краткий период счастья от его присутствия и снова потери, подняли все это во мне. И я захлебнулась в гневе и ненависти. Где-то в подсознании я понимала, что не нужно этого делать, но поток хлынул, и я была не в силах его остановить.

Хотелось все крушить и ломать. Возможно, не будь я драконом, дело ограничилось бы битьем посуды, порванными или удаленными фотографиями и тазиком мороженого. Но я была драконом. И я шла убивать.

Когда я приблизилась к ней на расстоянии рывка и удара я обернулась в дракона. И почти сразу же увидела ужас в ее глазах. Я превосходила ее в размерах минимум в два раза. Теперь уже она была маленькой и беззащитной. Мое большое и сильное тело венчала голова с огромными выступающими зубами, способными рвать и вгрызаться с огромной мощью. На хвосте были белые сверкающие шипы, удар таким хвостом способен пробить шкуру дракона с первого раза. Я не была изящной и красивой. Я была боевым драконом. Трибуны ахнули. По ним прокатилась волна изумления. И только тут Перл осознала всю глубину своей ошибки, а потом прочла в моих глазах свой приговор.

Я дала ей возможность ударить первой.

И в меня пульнули волной очарования и заигрывания. Довольно слабенькой волной ментальной магии.

А потом я рванула к ней быстрым рывком сильного тренированного драконьего тела. Я придавила ее к песку арены всем телом, надежно зафиксировала – не вырвешься. А потом огромными драконьими клыками вгрызлась в шею. Я легко пропорола чешую.

И начала пить.

Драконье тело это чистая магия. Вот ее я пила. Белую чистую родовую магию Дома. Она плавно перетекала в меня, навсегда лишая ее Перл. Ее дракон умирал. Она пыталась вырваться и сопротивляться. Потом издала полный ужаса вопль. Но меня было не остановить. Я глотала и глотала магию глоток за глотком.

Мне осталось совсем не много, когда я заметила сбоку на песке арены бело-золотую тень. Что? Женишок? Услышал вопль и поспешил вмешаться? Не сможешь.

Не дожидаясь действий от Золтона, я ударила по нему хвостом, не отрывая клыков от горла жертвы. Я вложила в этот удар всю свою злость, помноженную на магию двух драконов, плескавшуюся сейчас во мне. У Золтона при всей его силе не было шансов отбить такой удар. Его отнесло в противоположный от нас конец арены.

А я сделала последние глотки. У меня в зубах осталось хрупкое человеческое тело. Одно сжатие челюстей и оно умрет. Но мне это нужно? Нет. Поэтому я выпустила ее изо рта, и она скользнула мне в лапу. Я покрутила в лапе хрупкую человеческую оболочку. Дракона больше не было. Магия плескалась на донышке, скорее всего бытовая. Она была жива и если я сейчас отпущу, то выживет. Я отшвырнула ее от себя на песок. Пусть живет.

Выпитая магия плескалась во мне, трансформируя меня. Делая больше и сильнее. Я росла буквально на глазах, становясь еще длиннее и толще. Я увеличилась и превысила своими размерами Золтона, который сейчас поднялся и направлялся ко мне с другого конца арены, куда я его отшвырнула. Пожалуй, я сравнялась благодаря выпитой родовой Белой магией по размеру с самим Ногатом. И мало кто теперь может соперничать со мной в драконьей форме, кроме него.

И уж точно никто не способен усмирить мой гнев и ярость, которая утихла лишь слегка. И я, движимая этой яростью, направилась на встречу Золтону.

И тут я услышала крик.

– Вайолет, не надо! – это закричал Вильгельм.

Мой мозг краем уха зафиксировал это, но только вот дракона я останавливать не хотела. Как ты остановишь эту махину, одержимую жаждой мести, когда добыча так не осторожно решила прийти сама? Дракон во мне был дик и не обуздан. И он хотел мести. Жаждал ее. Могла ли я его остановить? Да, я все же контролировала свое тело и магию. И вот сейчас я бы могла вернуться в человеческую форму и остановиться. Но хотела ли я этого? Нет! Возможно, это была женская обида, горечь и ревность. Но человек был полностью согласен с драконом. И я двинулась дальше по направлению к добыче.

– Вайолет, не делай этого! – это Азур, его голос усиленный магией, тоже пролетел мимо моего сознания.

Все? Желающих больше нет? Что, Золтон, друзья закончились?

Чего ты хотел добиться, выскакивая на арену?

Я ударила.

Я была сильнее, быстрее и свирепее. У него не было шансов, и он это тоже понял. Прочел, так же как и Перл в моих глазах, которые застилала злоба и жажда. Я повалила его и вытянула клыки. И, так же как и в Перл, вцепилась в горло. Он выгибался и пытался меня сбросить. Но массы были не сопоставимы, хотя его попытки и подбрасывали нас в воздух, но вот оторвать меня от своей шеи ему не удавалось.

И я пила. Снова пила чистую Белую магию, которую сама когда-то ему отдала. Тело подо мною перестало сопротивляться. И выпила все, что подарила так неосмотрительно. А потом мне на вкус попалось золото. Чужая магия неприятно обожгла горло, и я остановилась и вернула ее назад. Мне не нужно чужое.

Я отшвырнула от себя дракона. Да, именно дракона. Он больше не был бело-золотым. Золото осталось, а вот на месте сверкающего перламутра были большие серые проплешины. Смотрелось это жутко. Дракон был жив, но сил даже поднять голову у него не было.

Отшвырнула я его туда же, куда несколько мгновений назад отбросила Перл. Символично. Можешь жениться на ней. Я не возражаю.

Вильгельм не выдержал. Он рванул на арену, бросился в сторону брата и Перл. За ним последовали несколько слуг.

На половине дороги между мной и лежавшей парочкой Виль и слуги остановились. И друг уставился на меня. А. Это он спрашивает разрешения их забрать. Дошло до меня как до жираф… умного дракона.

А я вдруг пророкотала. Мой голос пронесся над трибунами. Не знала, что я так умею. Драконы в этой форме не разговаривают.

– Можешь забрать его. Отнести в сердце дома. Мельница должна напитать его, и он будет жить. Девушка драконом больше не станет. Белый дом отрекается от нее. Но она будет жить. Можешь забрать и ее.

Виль обернулся в дракона. Рядом со мной он смотрелся маленьким и беззащитным. Золотая звездочка, шипов нет, зубы маленькие, тело и хвост тонкие. Не соперник. Но у него хватило сил магией и, помогая себе своим драконьим телом, подхватить Золтона и унести его прочь с арены. Слуги подхватили бессознательное тело Перл и тоже понесли прочь с арены. Мне было совершенно все равно.

Ярость утихла. Чувство мести было удовлетворено.

А я обернулась к трибунам и снова пророкотала.

– Есть еще желающие оспорить мое главенство над Белым Домом?