Несмотря на прямой приказ императора, я решила, что официальные церемонии терпят. Медлить с посещением Топазового Дома я не хотела и еще по той причине, что вдруг и ему понадобится от меня что-то из ряда вон выходящее? Кузницы были? Кто его знает, может быть у них еще какие-нибудь хозяйственные постройки имеются? Амбар, например?

И вот что точно не терпит отлагательств – так это разведка. Что из себя представляет дом Топазового Дракона? За все это время мне он толком ничем и не запомнился. Глава Дома на всех официальных мероприятиях не бросался в глаза и не выглядел приметным. Единственное, что я знала, это то, что в народе его дом зовут – желтым.

В моем мире топаз имеет огромную цветовую палитру. Но все же в основном и в самом деле ценится яркий насыщенный винно-желтый цвет. А еще по твердости топаз соперничает с самим алмазом. И им тоже можно провести по стеклу и получить трещину.

Уральские рудокопы именно за его твердость прозывали камень «тяжеловесом».

Вот и глава Топазового Дома был именно таким тяжеловесом. Неприметным, но суровым и обстоятельным.

Посоветоваться мне было совершенно не с кем. Я не могла и не хотела идти к Азуру после нашего последнего разговора. По той же причине мне не хотелось говорить с Вильгельмом. Он хоть и почти поселился у меня в Белом Замке, но пересекались мы редко.

Гарб так и не объявлялся. Ханс с Хеленой пропадали в столице и от души наслаждались медовым месяцем и покоем. И я хотела, чтобы ребята запомнили это время. Так что решила, что буду действовать сама.

Отправилась прямиком в земли Топазового Дома. А именно по традиции в деревню, прилегающую к Замку. С собой взяла только троих охотников, то есть теперь они телохранители. Большее количество мне показалось не вежливым и агрессивным. Я же хочу попасть в гости, а не драку затеять.

Каждый раз, перемещаясь в земли нового Дома, я тону в цвете, и выплывать мне не хочется. Так было и с красными маками, так случилось и сейчас. Основной заботой и любовью на Топазовых землях была пшеница. Только здесь она была желтой. В моем мире пшеничный цвет невозможно ни с чем перепутать. А здесь она была прозрачно желтая. Поля простирались на невероятную ширь и казались безбрежными.

Глаз сначала цеплялся за эту невозможность цвета. Но потом привыкал и начинал воспринимать как должное.

А еще тут была дорога из желтого кирпича. Я даже опустилась на колено, чтобы дотронуться до нее. А когда увидела соломенное чучело, меня охватил суеверный ужас. Я случайно не Элли?

Дома и сама деревня тоже располагали к себе. Все жители были немного коренасты и невысоки. Немного побродив по деревне, я пошла в трактир. Ну а куда?

Прошли те времена, когда глядя на меня и Ханса из трактира нас выставляли быстро. Два непонятного возраста мальчишки не должны находиться в подобном заведении. Но теперь моя одежда и сопровождение говорили сами за себя. Едва зайдя в местный трактир, я получила кружку желтого пива и такое же ярко-желтое печение.

Печенье было вкусное, а вот пиво я пить не умею. Ничего в нем не понимаю, и мне оно кажется горьким. Поэтому поболтав его, я огляделась.

И что дальше?

А дальше в трактир вбежал запыхавшийся слуга в желтой ливрее, расшитой золотистыми колосками. И увидев меня, он поклонился и на весь трактир заявил.

– Гелиодор Сподумен, глава Топазового Дома Драконов, торжественно приглашает Балаури Вайолет Зуриелурра посетить свой особняк и отведать его знаменитые желтые рогалики.

Ну, если рогалики, тогда да. Рогалики это важно. И я, преисполненная собственной значимости и важности понимания ценности рогаликов в философско-осмысленной части жизни вселенной, направилась за слугой.

Пока шла, вспоминала, что гелиодор – это с греческого «дар солнца». Минерал очень красивый, лимонно-желтый. Только вот может быть с сюрпризом. В них не редки примеси урана. Интересно, что мне скажет Глава Топазового Дома? И позвали меня в особняк. В Замок никто не приглашал.

Особняк Топазового дома был отделан халцедоном. Этот минерал имеет самые разные оттенки, но чаще всего медово-желтые. А уж сколько легенд связано с этим камнем. И сколько магических свойств ему приписывалось, начиная с Древней Греции, заканчивая двадцатым веком, когда он стал символом российской поэзии начала столетия.

Самого топаза в отделке было немного. Мне вдруг вспомнился барашек, ну в смысле орден Золотого руна. В Алмазном фонде хранится такой, именно с топазами. Барашки очень подходили сюда по интерьеру.

Меня провели в солнечную и очень красивую гостиную, где и в самом деле был стол, уставленный рогаликами. Их было много, самой причудливой формы и размеров.

Глава Топазового Дома принимал меня не один. Здесь же была его супруга и сын. Я что-то такое припоминала, но вот не ожидала встретить еще и молодого парнишку, который откровенно разглядывал меня с плотоядным интересом. Эй! Я не рогалик. Не надо на меня облизываться.

После церемонии приветствия и разлития чая, мне очень не терпелось приступить к самому главному. А именно.

Что все это мне будет стоить?

– Вы поймите меня, Балаури Вайолет. Я совсем не против того, чтобы пустить вас в замок и проводить к сердцу Дома. Судя по другим Домам это пошло им только на пользу. Но мне необходимы гарантии, – задушевно вещал топазовый дракон.

– Гарантии чего? – не понимала я.

Мне уже вторую кружку чая рассказывали о том, что они не против. Только вот толку было пока все же мало.

– Гарантии безопасности моего Дома, конечно. Вы уж простите меня великодушно, Балаури Вайолет, но все же слухи ужасно противоречивы. И я хотел бы быть уверен, что мой дом не пострадает от ваших действий.

– И как же я могу предоставить вам эту гарантию?

– Я слышал, что вы в Дом Черных Драконов приходили вместе с наследником Золотого Дома? Вот если бы он согласился прийти с вами и проконтролировать, или в случае чего принять меры и вовремя устранить последствия. Тогда я бы ни минуты не сомневался.

Оставшееся время мы рассыпались друг другу в комплементах, уверениях дружбы и тесного сотрудничества.

Дома я с усмешкой подумала, что теперь уже я буду преследовать Золтона. И еще не понятно, что он захочет за помощь. В прошлый раз я полушутя, полусерьезно перевела все это в видимость деловой беседы. Если он продолжит, то требования могут возрасти.

Утром я сидела на кухне и играла с Холи в завтрак. Сын категорически не хотел есть, и мы больше припирались, чем ели. Но нам нравилось, это было самое главное. Правда обе наших няни стояли на кухне и не одобряли моего вмешательства в процесс поглощения завтрака.

А потом я отправилась на поиски Вильгельма. Виль и Лаура расположились в библиотеке и не читали, а целовались. Им Золотых покоев не хватает? Устроили тут! И чего это я разворчалась? Завидую. Молча надо завидовать. Так что я промолчала, вместо этого выдала, прям с порога.

– Виль! Мне нужен твой брат!

Виль аж подскочил. А потом на его лице расцвела радостная улыбка.

– Ты не представляешь, как я рад, что ты это поняла и приняла! Я уверен, что…

– Стоп! Что значит приняла? Меня Топазовый Дом ткнул носом в гарантии безопасности. И только в присутствии твоего брата они готовы сотрудничать. А ты сейчас о чем?

– А… Я просто подумал, что…

– Вай, неважно. А просто послать за Золтоном нельзя? – вмешалась Лаура.

– Нет. Это официальное мероприятие. Я ни разу не пробовала так с ним связаться. Как это делается?

– Ну, ты приходишь в Золотой замок в часы приема, и обычно Золтон там бывает. Все желающие будут приняты. Но давай я его хотя бы предупрежу, что ты сегодня там появишься? – ответил Виль.

– Нет. И не вздумай. Хочу на все это посмотреть. Виль, я серьезно.

– Ну, хорошо. Только вот добром это не кончится. Ох, – его тяжкий вздох разнесся по всей библиотеке.

Но я была непоколебима в стремлении к бюрократии. Решила пробовать. Вот только мне насладиться толпами чиновников не дали. И справку, что я дракон – у меня тоже не потребовали.

Меня вместе с охраной поспешно проводили в приемную. Вот там началось веселье. Сразу несколько молодых магов, отчаянно краснея и заикаясь, поведали мне, что ну никак не могут пустить меня дальше, так как там сейчас разбирается очень важный вопрос и меня нижайше просят подождать.

Да я бы и не возражала подождать. Не собиралась я врываться и мешать, но тут один из молоденьких магов, я его, по-моему, в Академии видела, и он еще и не доучился толком, возьми и скажи своему собеседнику

– Там же недолго. Все знают, что кроме Золотого дома ей больше рассчитывать не на кого. После того как ее Белый Дом с позором изгнал.

Я резко развернулась. Хотя вот честное драконье, собиралась спокойно сесть в кресло, и окруженная телохранителями подождать. Это он сейчас о чем? Или вернее о ком?

И я направилась к дверям. Руками пользоваться выше моего достоинства, поэтому я со всей силы ударила по дверям магией, распахивая их сразу на всю ширь и входя внутрь.

Моя недавняя соперница на арене, прекрасная Перл сидела в глубоком кресле и рыдала. Рыдала надо сказать очень красиво. Вообще потеря дракона на ее красоте никак не отразилась. Она прижимала к глазам платочек и поднимала огромные умоляющие глаза на Золтона, который стоял рядом и подавал ей стакан с водой.

– Мило!

Верила ли я, что у Золтона с ней что-то было? Признаться, я уже в этом сильно сомневалась. Да, он улетел тогда с ней. Но Азур, как не прискорбно мне было осознавать, был прав. Золтон слишком благороден, и прежде чем с ней что-то бы у них сложилось – поставил меня в известность. А он этого не сделал, он никогда не говорил мне, что между нами все кончено. Он не объявлял о помолвке с другой, и все это строилось на сплетнях и том знаменитом приеме, на котором он был с ней.

Да, он улетел. Бросил меня с маленьким ребенком на руках в Гиблых землях. Дела империи? Да чихала я на них!

Была ли я на него зла? Да, безусловно. Собиралась ли прощать и давать второй шанс? Понятия не имею.

Но и отдавать его совсем не хотелось. Золтон нравился мне, он мне подходил. Терпел мой, скажем прямо, не сахарный характер, принимал меня со всеми проблемами и трудностями. Он не раз спасал меня и друзей, я бы не справилась со спасением мира без него. И вообще… Он мне нравился. Просыпаться с ним в одной постели мне тоже понравилось. Готова ли я его простить? Не знаю. Но и отдавать не собираюсь!

Воздушно-морозной петлей я выбила стакан из рук Золтона, и он разлетелся россыпью крохотных маленьких осколков. А потом, не убирая петлю, я размахнулась и обвела ею шейку Перл. И дернула. Девушка слетела с кресла, и ее протянуло по полу. Я подошла к ней и затянув потуже петлю прошипела в очаровательные глазки.

– Милая, с первого раза до тебя не доходит? Ты жива только потому, что я так захотела. Но мне очень хочется передумать. Ты сейчас же собираешь вещички и уезжаешь из столицы в самую отдаленную окраину империи. И всю оставшуюся жизнь сидишь там и не попадаешься мне на глаза. Потому что еще одну встречу со мной ты не переживешь. Я понятно излагаю?

Нет, я не злая. И не бешеная и не дикая. Она в самом деле думала, что может беспрепятственно попадаться мне на глаза? А я буду молча смотреть и молчать? Да меня же засмеют. Я Глава Дома Драконов, а не курятника на отшибе. Не могу я действовать мягче. Может быть, где-то очень глубоко внутри я и думала, что она достойна жалости. Только вот я на жалость не имею ни малейшего права. Драконы свое не отдают, а те, кто на это покушаются, обычно мертвы.

И сейчас эту сцену наблюдают и слуги, и маги в коридоре и приемной, и завтра об этом будет говорить вся столица. И они могут сколько угодно рассуждать о милосердии, но все же будут понимать, что я права. Я и так его проявила там, на арене – оставив ей жизнь. А допустить, чтобы она вышла из кабинета вся такая несчастная и зареванная, я не могла.

Я отпустила магию и Перл захрипела. Она продолжала лежать на полу, а я с невозмутимым видом прошла в глубь кабинета и села в кресло, с которого ее стащила.

Золтон продолжал стоять. Он не пошевелился за все время моего грандиозного представления. Перл, поняв, что помощи не будет, встала. Глаза у нее были сухие. Все же она бывший дракон. А драконы умеют проигрывать. Она развернулась и быстрым шагом направилась вон из кабинета.

Я кивнула одному из своих охранников, и когда он подошел, тихо распорядилась.

– Проследи, чтобы она сегодня же покинула столицу. И распорядись, чтобы ей выдали денег. Достаточную сумму на первое время.

Он кивнул и двинулся вслед за Перл. Все. Надеюсь, что я больше о ней не услышу.

– Аплодисментов и оваций не нужно, – обратилась я к стоящему монолитной стеной Золтону.

– Их и не будет, – ответил он и отошел вглубь кабинета.

За моей спиной с громким хлопком закрылись двери.

– Я слушаю тебя, – он не стал садиться, остался стоять, возвышаясь надо мной.

Хм. Да, пожалуйста. Со мной это не работает. Возвышайся себе на здоровье.

– Топазовый Дом согласен пустить меня в Мельницу и даже отправить со мной своего сыночка. Очень они опасаются, что мальчик останется без дракона. Только вот уверены, что все пойдет не так. Поэтому хотят видеть и тебя тоже. На случай… Всякого.

– Да, я знаю. Гелиодор уже приходил. Не думаю, что тащить туда его сына хорошая идея, но с другой стороны наследник и в самом деле пока не с драконом и риск оправдан. Магия дома напитает его и пробудит дракона. Проблемы возможны, но ты бы справилась. Тем не менее я готов отправиться с тобой, чтобы защитить мальчика, – кивнул он.

– Забавно. У Черных ты защищаешь меня, здесь ты защищаешь их от меня. Вечный защитник. А кто защитит тебя?

– Пока этого не требовалось. Тем не менее ты наверное хочешь знать, что ты мне за это будешь должна?

– Да. Белый Дом не хочет делать долгов.

– Что ж. Я хочу, чтобы церемонию представления наследника Белого Дома ты провела в Золотом Замке.

– Что?

– Нет, ты не ослышалась. Наследник Белого Дома Кахолонга Зуриелурра должен быть представлен в Золотом Замке.

– Но ведь это не согласуется ни с какими нормами этикета? Я должна это сделать в Белом Замке? Разве нет?

– Нет. Тебя тоже представляли здесь.

– Тогда все было иначе. А сейчас я Глава Дома, полноценный и признанный и…

– У каждого правила бывают исключения. И я хочу за свою помощь это исключение.

– Хорошо. Расходы, организация, сбор всех домов. Да ты снял огромную тяжесть с меня. Только вот я не поняла. Зачем?

– У меня есть веская причина. Кажется, в наше соглашение не входит все тебе объяснять? Вот я и не буду.

– Договорились. Когда мы отправимся к топазовому Дому?

– Буду ждать тебя там завтра утром.

Весь вечер я пребывала в недоумении. А потом отправилась пытать Лауру. Но ничего нового мне девушка не сообщила. Да, правящий дом может взять представление наследника на себя, но обычно он так не делает. Да, это необычно, но она не знает, что за этим может скрываться.

Я продолжала гадать, зачем Золтону это нужно и пока добиралась до особняка Топазовых драконов, и пока встречалась наследничком, носящим звучное имя Англезит Сподумен. Всего лишь на минутку сопоставила его и минерал и поняла, что наследник явно не дотягивает.

Кристалы англезита богаты комбинациями граней и разнообразны по форме, частью пирамидальной, частью укороченной, вертикально-столбчатой, частью горизонтально-столбчатой, также таблитчатой. Наследник был плосок и не интересен. Минерал обладает алмазным или жирным блеском. Наследник откровенно бесцветен и неярок. Единственное сходство, пожалуй, что я разглядела, это то, что минерал токсичен, как и другие минералы свинца. И у наследника иногда во взгляде прослеживалось что-то ядовито-желто-токсичное. Возможно, мальчик еще не дорос, у него все еще в будущем: и токсичность, и блеск, и сложность форм.

Я так сильно погрузилась в свои размышления, что не сразу поняла, что Золтона рядом нет. Но мы же договаривались? И где глава Дома? Наследник на месте чаем меня с рогаликами потчует, но все же где его папочка? Что-то было не так, а вот что – понять я не могла. Мысли все время крутились о Золтоне и обо мне. Хотя и не было уже никаких нас, но мысли были. И это сильно отвлекало, не давало сосредоточиться на конкретном моменте. А именно. Что не так? Но понять этого я так и не успела. Хотя отгадка буквально крутилась у меня перед носом.

– Может быть мы уже пойдем в Библиотеку? А Золтон и остальные нас догонят? – как-то подозрительно ласково и льстиво сказал Англезит.

И вот мне бы насторожится, но мне уже порядком надоел, и наследник и чай и даже вкусные рогалики. Поэтому я вскочила и радостно ему сообщила.

– Давайте. Мне уже не терпится. Они нас и в самом деле догонят.

И первая направилась вон из гостиной.

Это была первая библиотека, которая мне не понравилась. Она была лимонно-желтой. И дерево было тоже охристого цвета. Все это мне не понравилось. Сразу вспомнился тот исторический анекдот. Когда две оперные дивы соперничали, и когда одна из них пела, то другая посадила в первый ряд своих друзей, и дала им лимон. Мол, ешьте. У оперной дивы ясное дело все перекосило от этого зрелища. Вот и меня перекосило от этого лимонного цвета. Он, как и минералы свинца, был ядовитым. А мне не очень нравятся эти оттенки. Я признаю их возможно где-то нужными, например, в дорожной разметке, но от этого они мне нравиться не начинают.

И вот снова эти размышления отвлекли меня от главного. Того, что от меня ускользало. Что не так?

Но потом я себя успокоила. Это отсутствие Золтона. Я уже привыкла, что он рядом. А это было вовсе не к чему. Я и сама прекрасно справлюсь. Что может пойти не так? Ну, обернется этот мальчик в дракона. Но теперь-то это не проблема? Я же теперь большой и сильный дракон, и сама его поставлю на место. Вполне нормальный план и присутствие Золтона мне вовсе необязательно.

А кстати где Хранитель Замка? И почему его нет? Но, в конце концов, это тоже не проблема. Золотого Хранителя я так и не удосужилась лицезреть.

А вот это действительно необычно. Дверь в Мельницу была открыта. Прямо посреди библиотеки зияла дыра, и вот это бы казалось должно меня насторожить? Но опять не насторожило. Слишком почувствовала свою неуязвимость? Вседозволенность и непобедимость? Опасное качество.

– Папа открыл заранее, чтобы мы не теряли время. Балаури Вайолет, вы первая пойдете? – пояснил открытую дверь в святая святых Англезит.

Ну, мне же море по калено, сам черт не брат, трын траву я кошу вместе с зайцами, так что я уверенно кивнула и двинулась к проходу.

Но уже в самом начале я застопорилась. Песок. Мелкий, ярко-желтый песок. Как в пустыне. Только вот временами он переливался и становился лимонно-желтым. Его отделял от нас тонкий слой магического стекла, который лопнет, когда мы стабилизируем Мельницу. Такое я уже видела и с водой и с огнем. Но сейчас испугалась. Сразу на ум пришли зыбучие пески, которые засыпают тебя с головой, и у тебя и шанса нет выбраться.

Я сама ни разу не сталкивалась в походах и экспедициях с этим явлением. Но техника безопасности у меня была вызубрена на зубок и как действовать, попав в такую ловушку, я знала. Только вот менее страшно от этого не было. У нас ходила легенда как целая машина с ребятами передвигаясь на полной скорости почти мгновенно ушла в такой песок.

И вот ничего же не поделаешь. Нет, когда ты туда попал, то понятно вспомнишь, что лучше лечь на спину, раскинуть руки и ноги и медленно, не делая резких движений, выбираться. Только здесь лечь на спину и пытаться не утонуть у меня вряд ли получится. Они же тут повсюду.

Я схватилась за горло, будто мне нечем дышать. Так. Без паники. В прошлый раз стекло растаяло и ничего страшного не произошло. И сейчас все будет в полном порядке. Я в огонь шагнула, хотя там тоже были аналоги с преисподней и ничего. И сейчас справлюсь. И я сделала первый шаг.

Песчаный коридор вызывал у меня стойкие ассоциации с пирамидами, фараонами и Долиной царей. И мне стало казаться, что сейчас из-за поворота на меня запрыгнет мумия. А у меня даже факела нет, чтобы ее поджечь. Так в кино делали. Хотя к моим услугам вся магия огня, какой такой факел?

А еще было тяжело дышать. Нет, умом я понимала, что воздух самый обычный. Но мне упорно казалось, что все эти мельчайшие частицы песка витают в воздухе, забивая легкие. В общем и целом паранойя расцветала во всей красе.

И когда это я стала такой трусихой? Хотя это все объяснялось очень просто. Раньше стабилизация всех Мельниц была далекой целью, почти неосуществимой. А теперь она все ближе с каждым днем. И ужасно обидно будет погибнуть не дойдя до финала совсем чуть-чуть. Именно от этого все мои страхи. Только вот откуда тогда к ним примешалась эта беспечность? Почему я Золтона не дождалась? Какой-то клубок противоречий. Что со мной?

Пока я гадала, мы вышли в большую залу, в конце которой виднелась Мельница. Сразу стало легче дышать. Пространство было большим, способным вместить не одного дракона. Наверное, из-за этого я и вздохнула полной грудью.

Англезит как не странно тоже выдохнул вместе со мной. Хотя, казалось бы, родная Мельница не должна была его пугать. Хотя кто тут разберет.

Мы переглянулись и двинулись вперед. Мы не торопились. Как-то особенно бежать не хотелось ни мне ни ему. Я шла и все больше понимала, что мои мысли про Египет были не так уж далеки от истины. Передо мной возвышалась пирамида. И только подойдя ближе, я поняла, что это не так.

Это не была пирамида. И теперь, сопоставив с остальными Мельницами, я поняла, что это.