Проснулась я поздно и сразу не смогла понять, где же нахожусь. Голова болела, я с удивлением поняла, что это элементарное похмелье. Вчерашнее вино и те два глотка жуткого пойла Ната сделали свое дело, и голова трещала нещадно. И это же объясняло мое позднее пробуждение. Но не объясняло мое нахождение в этой жуткой комнате.

Вчера после тяжелого дня я не обратила внимание на обстановку в моей спальне, а вот теперь при тусклом дневном свете, едва пробивающемся сквозь шторы, я оценила весь ужас сполна. Мебель, отделка стен и шторы – все было в жутком фиолетово-лиловом цвете. При этом я вполне нейтрально относилась к этим оттенкам, но здесь это имело невыносимый характер. Фиолетовый оттенок стен смотрелся тошнотворно, а лиловый балдахин с грязно розовыми кисточками был отвратителен.

Я быстро слезла с кровати, слабого заклинания хватило, чтобы вылечить от похмелья голову, и отправилась на поиски ванной. Она была крохотной и в таких же убийственно фиолетовых оттенках. Приняв ванну и надев единственное платье, направилась на выход из этого мерзкого фиолетового кошмара.

Выйдя в гостиную, тоже не вызывавшую у меня положительных эмоций, я обнаружила накрытый на одну персону поздний завтрак. Стукнув пару, раз в дверь к Нату я обнаружила его отсутствие и уселась за стол. Покончив с завтраком, решила, что не плохо бы переехать. Эти покои мне не нравились. Да и два сломанных кресла не добавляли уюта. Их почему-то так и не починили. И я решительно направилась к двери. Нам же вчера ясно сказали, что покоев много и я могу выбрать любые пустующие. Дорогу мне преградил отряд из стражников, сидевших в креслах напротив нашей двери. Я остановилась в нерешительности, и ко мне тут же подскочил командир этого небольшого отряда. Выслушав мое желание пройтись по дворцу и поменять покои, он сообщил, что передаст мои пожелания смотрителю дворца. Без его одобрения подобные вопросы не решаются. Пообещав, что незамедлительно отправится и сообщит ему, что я желаю его видеть. Мне ничего не оставалось делать, как вернуться в гостиную.

Хорошо, что в углу стояло зеленое безобразие, оказавшееся шкафом с книгами. Найдя книгу по аптекарскому искусству, которое было широко распространено в темной империи, я погрузилась в изучение отваров и зелий. Это так меня увлекло, что я пропустила и время обеда и то, что ко мне так никто и не пришел, чтобы проводить меня в другие покои.

Я как раз перешла к отделу, посвященному ядам, как дверь распахнулась, и в гостиную вошел Нат. В его руках были наши с Сарой рюкзаки, которые мы оставили у него в берлоге, и еще какая-то сумка, должно быть с его вещами. Он улыбнулся и поинтересовался, обедала ли я. Услышав отрицательный ответ, он нахмурился, но потом снова улыбнулся. Уверив меня, что тоже голоден, и мы как раз поедим вместе, он снова ушел, но быстро вернулся и сказал, что обед сейчас подадут. Его, в самом деле, быстро вкатили на тележке, двое слуг накрыли на двоих и быстро удалились.

Нат поинтересовался, как прошел мой день и, выслушав жалобы на жуткую спальню, сломанные кресла и то, что смотритель дворца так и не пришел, Нат нахмурился и о чем-то задумался. Я поинтересовалась, как прошел его день, и получила ответ, что он собирал сведенья, встречался с друзьями и заходил в берлогу за нашими и своими вещами. А потом поинтересовался моим гардеробом. Узнав, что самое мое красивое платье это то, что на мне и в нем я как раз была в Малом Троном зале на приеме, он помрачнел еще больше.

– Признаться, Ана, я слегка расстроен скудностью твоего гардероба. Остальная одежда походная, как я понял. А приличное платье всего одно. Я на это не рассчитывал. Драгоценностей у тебя, как я понимаю, тоже нет? – И Нат задумчиво посмотрел на меня.

– Нет. А зачем они мне? И при чем тут мое платье? Оно приличное и целое. А что случилось? – Я была в полном недоумении.

– Ана. Ты про ужин не забыла? Император Иврарус высказал пожелание, чтобы мы на нем присутствовали.

– Ну и что? Я бывала на ужине при дворе светлого императора. И мое платье вполне соответствует этому. Я не вижу проблемы. – Я была по-прежнему в недоумении.

– Ана. Ты не в светлой империи. Здесь все несколько по-другому. За ужином, на котором нам предстоит присутствовать, и не один раз, все строго учтено. Ты должна менять платье и не появляется в одном и том же в течение трех дней. Так что платьев у тебя должно быть, как минимум три. И желательно иметь к ним комплект подходящих украшений. У тебя только одно, а украшений нет и в помине. Только парочка артефактов, но они не в счет. – Все это Нат произнес с очень серьезным видом.

– Не вижу проблемы. У меня хватит денег на еще два платья. А что касается украшений, думаю, я переживу их отсутствие.

– Проблема в том, что лучшие портные, которые обслуживают императорский двор, в данный момент заняты новой первой фавориткой. Не говоря уже о постоянных величинах. Таких как две другие первые фаворитки, а так же вторые и третьи.

– Опять не вижу проблемы. Если бы ты избавил меня от этих стражников за дверью и разрешил мне сходить завтра в город, или сходил со мной сам, то я бы зашла к знакомому портному в городе и быстро заказала себе еще два платья. Они завтра же будут готовы. У него есть мои мерки, и он быстро мне что-то подберет. И это, кстати, будет не так дорого.

– Ана. Ты, правда, не понимаешь, что вот это твое платье не соответствует сегодняшнему ужину? – И Нат закатил глаза к потолку.

– Нет. А разве не соответствует?

– Ана. Ты же видела вчера платье первой фаворитки герцогини Камилы лан Вельдемер? Я не говорю, что ты должна выглядеть так же. Денег у тебя не хватит. Но твое платье точно не подходит.

– Так. Я не собираюсь с ней соперничать. Я такая, как есть, и одеваться я буду в соответствии со своими возможностями. В этом платье мне комфортно. Я люблю шерсть. В ней тепло, я жуткая мерзлячка. А бархат пачкается и затирается очень быстро. А зачаровывать его стоит сумасшедших денег. Так что иду в этом, а завтра ты сходишь со мной в знакомую лавочку, и я даже разрешу тебе мне что-то посоветовать. Если уж тебе это так важно.

– Договорились. Я схожу с тобой. На завтра у тебя есть еще другие пожелания? Раз уж мы идем в город? Ювелирная лавка? Лавка нижнего белья? Шляпная мастерская? Обувщик?

– Да ну тебя, Нат. Ты смеешься или издеваешься? У меня не так много денег, а это все товары не первой необходимости. Так что обойдемся только лавкой портного, без него мне и в самом деле не обойтись. Раз мы идем за этими дурацкими платьями, то может, заглянем в императорский госпиталь? Раз все уладилось, и мы пока не идем в поход в светлую империю я бы с удовольствием его посетила. Я уверена, что меня туда с радостью возьмут на работу.

– Ана. Ну, какой госпиталь? Ладно. Заедем. Я выяснил на счет экипажа. Нам его завтра выделят.

– Я не хочу тут жить. Может, мы все-таки переедем? Эти покои ужасны. Их создавал какой-то бездарь.

– Все не так просто и об этом я тоже хотел с тобой поговорить. Главный смотритель дворца фигура довольно значимая. Она предается по наследству и от него многое зависит. Кстати этими покоями мы обязаны его распоряжению.

– Но ведь вчера Ив сказал, что мы можем сами переехать?

– Нет. Не можем. Все пустые покои запечатаны магией, чтобы не убираться там, раз они все равно пустуют. И распечатать их может либо кто-то из императоров, либо главный смотритель дворца.

– Ясно. И как же нам быть?

– Предлагаю пока потерпеть и если не найдем с ним общий язык, пожаловаться императорам.

– Нет. Плохая идея. Я не буду никому жаловаться. Лучше переехать поближе к госпиталю. Да ну этот дворец. Я не собираюсь спать в этом фиолетовом безобразии. Ходить на дурацкий ужин в разных платьях и драгоценностях. Мне работать нужно, а не платья менять

– Ну, очень может быть, что придется и переехать, если не приживемся. Мне тут тоже не по себе. И каждый день присутствовать на этом торжестве дворцового этикета мне не очень по вкусу. Пару раз сходить будет интересно, дальше посмотрим. Госпиталь расположен в благополучном квартале, так что там будет безопасно для тебя. Сможешь и сына переправить из убежища.

– Кстати на счет ужина. А мы там за какой столик сядем? У светлого императора каждый столик закреплен был за кем-то. А тут как?

– При дворе существует строгая иерархия. Сегодня за ужином ты ее увидишь во всей красе. В начале стола сидят императоры. Рядом с ними сидят их первые фаворитки. Далее сидят заместители и вторые и третьи фаворитки. А в конце стола обычно сажают удостоенных этой чести секретарей и гостей. То есть нас. Хотя я думаю, что тебя могут посадить и в кампанию к заместителям и вторым фавориткам. Этим тоже ведает главный дворцовый смотритель.

– Я не сяду со вторыми фаворитками. Это исключено. Я сяду рядом с тобой и нигде иначе. И если это будет в конце, значит в конце.

– Ана. Там борются за каждый стул. Чем ближе он к императорам, тем престижнее. Тем лучше у тебя покои и тем лучше к тебе относятся слуги и почестей больше. А тебе даже и горничную не выделили?

– Я не собираюсь ни с кем бороться за место рядом с императорами. Есть более важные вещи в жизни, чем стул, на котором ты сидишь. И я сяду с тобой или не пойду никуда. А прическу и платье я сама приведу в порядок, не в первый раз.

– Ана, твой детский подход к вещам меня убивает. Хотя я тоже не собираюсь это делать, так что тут мы с тобой согласны.

Мы закончили обедать. Нат сказал, что у него еще дела на сегодня запланированы и обещал успеть к ужину. Он ушел, а я снова углубилась в трактат о ядах. До самого вечера меня больше никто не побеспокоил. Зашли слуги и убрали со стола, несмотря на мою просьбу сломанные кресла не были убраны, а так и остались кучкой лежать в углу гостиной. За окном стало темнеть, когда в дверях появился Нат и сказал, что пора собираться.

Я быстро провела по платью очищающим и освежающим заклинанием и пошла мудрить с прической. В голове крутились способы приготовления ядов и их последствия, с волосами не особенно ладилось. Вчера меня заплела перед походом во дворец Сара, а утром я сделала привычную косу и замотала ее в пучок на голове.

К ужину такая прическа не годилась, а что-то сложное делать я так и не научилась. Не умела я плести дома на голове, да и сложные косы мне не давались. Поэтому я решила, что распущу волосы и с боков заколю их двумя гребнями, подаренными мне еще в стойбище у орков. За день пребывая в косе волосы слегка завились и теперь падали на плечи легкими волнами. Смотрелось неплохо. А гребни, правда, были без драгоценных камней, зато из костей коровы и украшены затейливой резьбой. Мое темно-синее платье, на мой взгляд, было очень красивым, и я выглядела я в нем даже хорошенькой.

В мою задачу не входит никого очаровать. Мне нужно поужинать, постараться не облиться соусом и не перепутать вилки. Вполне довольная собой я вышла в гостиную, где меня уже ждал Нат во всей красе. Ему очень шел голубой камзол, который по цвету идеально подходил к его небесным глазам и светлым с легкой проседью волосам. У него даже нашлись запонки с синим камнем, а на одной руке поблескивал перстень с таким же синим камнем. Выглядел он со своими широкими плечами и в великолепном камзоле изумительно. Я залюбовалась и, кладя руку ему на локоть, чувствовала себя принцессой, отправляющейся на бал.

Выйдя за дверь, я обратила внимание, что стражники и не думали отправляться за нами. По всей видимости, у них был приказ задерживать меня одну. А когда я с Натом меня отпускали за пределы покоев. Это порадовало. Значит с завтрашним походом в город проблем не будет.

Мы шли по коридорам дворца, и я диву давалась, как Нат успел их изучить за один день. Но когда я поинтересовалась этим вопросом, выяснилось, что он бывал во дворце и прежде. И что сегодня уточнить дорогу было делом несложным. В коридорах дворца плохо работала магия, это было сделано с целью безопасности, поэтому путевые нити тут не работали.

Мы повернули в один из коридоров, который заканчивался большой узорной дверью. Рядом с дверью я увидела стражников и высокого полного человека с важным лицом. Вся его фигура и выражение лица были полны такого высокомерия, что казалось, что это призрак покойного светлого императора. Тот тоже был на редкость важным, спесивым, полным ложного превосходства над всеми и абсолютно бездарным. Согласно историческим хроникам папа нынешнего светлого императора за все время правления не сделал ничего полезного или значимого. Его одежда была явно дорогой, а на объемном брюшке лежал огромный усыпанный камнями медальон на широкой ленте. На нем было выложено изображение дворца и надпись на древнем языке.

Мы подошли к дверям и Нат небрежно кивнул важному лану. Я тоже ограничилась небольшим наклоном головы. Тот в ответ не удосужился даже кивнуть и только поднял руку с зажатым в нем свитком.

– Не соизволят ли лан назвать свое имя и имя своей спутницы? – Его голос был глубоким и громким.

– Натар лан Бабидок и Анаин лан Саумден по личному приглашению императоров.

– Да. Я был извещен о вашем присутствии. Вы, Лана Саумден, за столом займете место рядом с третьей фавориткой императора Янара, а ваше место, лан Бабидок, в конце стола за секретарями. – После изучения свитка важно произнес он.

– Нет. Это невозможно. Я сяду рядом с ланом Бабидок в конце стола. Или вы будете объяснять императорам наше отсутствие на ужине, куда они нас лично пригласили. – Тоном, не терпящим возражений, сказала я.

– Вот как? Не имею ничего против этого. Ближе к императорам я вас, лана, пересадить не могу, а вот дальше сколько угодно. Я незамедлительно внесу изменения в расстановку. Проходите, пожалуйста. Приятного вечера.

И он распахнул перед нами узорчатые двери. Мы вошли в просторную залу, где толпилось много народу. Они располагались небольшими группами и о чем-то оживленно беседовали. При нашем появлении все повернули головы, но почти сразу же вернулись к разговорам. Наверное, мы были не интересны всем этим важным ланам. Нат решительно увлек меня к одному из окон и, остановив пробегавшего слугу, взял у него два фужера с вином.

Я стала незаметно оглядывать комнату. Мебели здесь не было, поэтому все, даже девушки, стояли. Девушек было всего три, одна из них была вторая фаворитка герцогиня Матильда лан Кенираль, двух других я не запомнила, но это были вторая и третья фаворитки Яна. И только сейчас до меня дошел смысл сказанных за обедом слов о платье. Девушки были одеты в нежнейший зачарованный бархат и шелк, а так же с ног до головы усыпаны драгоценностями. Буквально до ног, так как небрежно выставленная из под платья ножка была украшена туфелькой с огромной пряжкой, в которую был вставлен драгоценный камень. У меня никогда в жизни не было туфель с такими огромными камнями. Но вот зависти я не испытывала. Скорее испытала облегчение. Мне никогда за ними не угнаться. Я не могу себе этого позволить. Я хотела купить дом в приличном квартале. Необходимо накопить на хорошую школу для Петера, а потом и Академию. Если он будет светлым жрецом или воином, в Академии нужны будут индивидуальные занятия. Я не могу себе позволить пряжки на туфли с камнями. А тогда зачем пытаться? Я окончательно успокоилась и расслабилась. Эти дворцовые интриги и страсти не для меня. Я приземленная маленькая жрица. Мне нужны мои друзья и сын. Мне неинтересно, что подумают обо мне напыщенные смотрители дворца.

В этот момент дверь распахнулась и в комнату вошла примечательная парочка. Важный бородатый гном, тот самый, что ехал в домике на лошади во время парада, и огромный зеленый орк. Что характерно, гном не был усыпан драгоценностями и был одет очень скромно. Зима так одевался, когда шел к себе в лавку. И орк был одет в простые кожаные штаны и такую же куртку. Правда драгоценности и у того и у другого присутствовали, но они не сильно бросались в глаза и наверняка были еще и артефактами. После того, как они вошли, двери широко распахнулись и больше не закрывались. Смотритель дворца, имя которого я так и не узнала, важно вошел в комнату и встал возле распахнутой двери.

Почти сразу за этим в коридоре показались Марк и Сара. Они шли, оживленно переговариваясь и весело смеясь. Они прошли прямо в распахнутую дверь, и Сара, обведя взглядом комнату, устремилась к нам, потащив за собой Марка. Подойдя к нам, Сара выпустила руку Марка и порывисто схватила мои ладони. Выглядела Сара великолепно. Прекрасное платье из темного коричневого бархата облегал ее фигуру как вторая кожа, а золотая парча придавала ему еще более роскошный вид. Волосы орчанки были уложены в замысловатую высокую прическу, на которой переливалась золотыми нитями россыпь камней. Руки и шею также украшали золотые нити с вкраплениями небольших желтых камней. Вся Сара была такого теплого коричнево-золотого оттенка. Мне всегда нравились эти цвета, вот только они категорически не шли к моим белым волосам. А на Саре смотрелись великолепно. Она сдержанно кивнула Нату и оттащила меня немного от мужчин, которые уже раскланялись, Марк даже что-то успел спросить и моего покровителя.

– Ана, я так рада тебя видеть! Где расположены твои покои? Я сегодня не смогла получить внятный ответ у слуг на этот вопрос. Я искала тебя и хотела прийти, но так и не смогла найти. И почему на тебе то же самое платье? – Зашептала Сара, стараясь не привлечь к нам внимание.

– Я тоже рада тебя видеть. Не надо искать мои покои. Я постараюсь завтра сама к тебе прийти. Вот только если успею, конечно. У нас с Натом вылазка в город по магазинам запланирована и заодно в госпиталь. Так что если успею, обязательно загляну к тебе.

– Что значит по магазинам? Тебе разве в покои не прислали все необходимое? И портной должен был прийти и все остальные мастера? Их не было? Поэтому на тебе это платье? – Опять взволнованно зашептала Сара.

– Сара. Вот только не вздумай пожаловаться Марку. Если ты хоть слово ему скажешь, я на тебя обижусь. Я сама совсем разберусь, мне Нат поможет. У нас с ним все в порядке и он обо всем позаботится.

– Ладно. Я не стану вмешиваться, раз ты просишь. Давай еще за ужином поговорим?

– Не получится. Ты с Марком сидишь во главе стола. А мы с Натом в конце. Так что поболтать не получится. Я все-таки вырвусь к тебе завтра. Тогда и поговорим.

– Что? Бред какой-то. Марк может садиться где ему вздумается. А я собираюсь сесть рядом с тобой. И вот это как раз я обсуждать не намерена. С Марком я и потом пообщаюсь, а тебя только за ужином и увидишь. И сидеть так далеко я не собираюсь.

– Сара, ты не понимаешь… – Попыталась я возразить.

– Нет. Это ты не понимаешь, – и она решительно потянула меня обратно к мужчинам.

В этот момент к ним подошла та самая примечательная пара из орка и гнома. Орк ощутимо хлопнул Ната по плечу. А вот гном важно кивнул и даже, о чудо, улыбнулся Нату. Мы подошли к мужчинам, и я с удивлением поняла, что они давнишние друзья и отличные собутыльники. И вот что удивительно – эти двое незамедлительно выказали желание сесть сегодня за ужином с нами. Я прибывала в легком шоке, заранее представляя, как смотрителя замка хватит удар, как только первая фаворитка усядется за столом рядом со мной, а эти двое напротив Ната и меня. Орк, оказавшийся командиром императорской гвардии и заместителем Яна по военным и силовым вопросам, стал рассказывать занимательную историю про то, как они с Натом заночевали в лесу и напились, так что у них, да простят меня нежные ланы, украли всю одежду и оружие. Они забыли затащить ее в охранный купол. Перед этим они еще и в речке поплавали, так что в столицу возвращались укутанные в шкуры и без штанов. Вся наша компания дружно расхохоталась. Как раз в этот момент в дверях показался Ив. На его локте лежала нежная ручка первой фаворитки герцогини Камилы лан Вельдемер, усыпанная кольцами и перстнями. Ив как всегда был в черном камзоле, расшитым золотом, а герцогиня в красном, что очень шло к ее черным волосам.

Ив обвел присутствующих в комнате мрачным взглядом и двинулся к нам уверенным шагом. После обмена приветствиями установилась гнетущая тишина, особенно тягостная после оглушительного смеха, сопровождающего нашу предыдущую беседу. Ив осмотрел нашу веселую компанию и задержал свой взгляд на мне. Увиденное ему явно не понравилось, потому что его глаза потемнели, и в них отчетливо стал разливаться гнев.

Меня же охватила злость. Ну не нравится, как я выгляжу, смотри на свою спутницу. Она безупречна. Наверное, как и всегда. И я перевела взгляд на лану Вельдемер. Она тоже в этот момент разглядывала меня и по ее пухлым губкам проскользнула и пропала легкая презрительная улыбка. Но как бы быстро она не промелькнула, ее, к сожалению, заметили почти все. Так как именно в этот момент она заговорила.

– Лана Саумден, я рада вас приветствовать в темной империи. Надеюсь, что ваше путешествие к нам из светлой империи было приятным?

Я краем глаза увидела, как ехидно улыбнулся при этих словах Нат, и как еще больше потемнели глаза Ива. Сара же вцепилась в рукав камзола Марка, который тоже, почему то, нахмурился. Они думают, что я сейчас скажу что-то лишнее? Я может и не усыпана рубинами и на мне не алое платье, но общаться с герцогинями я все-таки умею. Я сама когда-то ею была. Так что я мило улыбнулась и ответила сладким голоском.

– Благодарю вас, лана Вельдемер. Путешествие было приятным и спокойным. Я получила огромное удовольствие от поездки и нахожу пребывание в темной империи великолепным.

– Я очень рада это слышать. И раз уж вы прибыли в нашу империю я хотела бы, чтобы вы осмотрели моего отца. Вы, как я вижу, светлая жрица, ваш уровень не слишком высок, но свежий взгляд и целительная сила света ему не помешают. Я извещу своего отца, герцога лан Вельдемер и он будет готов вас принят завтра, скажем, после обеда. – Все это она сказала тоном, не допускающим возражений. Она не спрашивала, а ставила в известность.

Я не собиралась ей отказывать. Как бы я к ней не относилась, но осмотреть ее отца, да к тому же знатного герцога, который наверняка достойно послужил своей империи, я была обязана. И я уже собиралась ответить ей вежливым согласием, но меня опередил громкий голос Ната.

– Прошу прощения, лана Вельдемер, но лана Анаин не будет осматривать, и лечить вашего отца. Я не дам ей на это разрешения. И смею вас уверить, она меня послушается.

– Вот как? И могу я узнать причину такого решения? – Одна из идеальных бровей красавицы взметнулась вверх, а в глазах зажегся нехороший огонек.

– Разумеется, лана Вельдемер, разве я посмею отказать вам в разъяснениях. Видите ли, вашему отцу на данный момент около двухсот лет. Не самый старый возраст для мага его уровня, но преклонный. Ухудшение его самочувствия началось сразу после трагической кончины вашей матушки, около года назад. Все столичные лекари и жрецы, что вы приглашали, в один голос утверждают, что ваш отец просто устал жить. И без вашей матери потерял всякий смысл. Ваш отец стар, лана Вельдемер, и хочет уйти достойно. Я не вижу, что в данной ситуации может сделать лана Анаин.

– Конечно же она не сможет, что-либо сделать. Я на это и не рассчитываю. Но прийти и осмотреть его она способна. Уж с этим-то она справится, – в голосе девушки прозвенело раздражение.

– Нет. Лана Анаин не будет этого делать. Я не собираюсь потакать бессмысленной трате ее усилий. И давайте закроем этот вопрос. Не считаю целесообразным его дальнейшее обсуждение, – голос Ната был очень серьезен.

Повисла напряженная тишина. Герцогиня посмотрела на Ива, явно ожидая его вмешательства, но тот молчал, к моему удивлению, и смотрел на Ната задумчиво и как мне показалось с симпатией. Напряженное молчанье разрушило появление Яна, который лучезарно улыбаясь, держал под руку свою первую фаворитку, мало, на мой взгляд, отличающуюся от остальных. Та же восторженная улыбка и кукольное личико сердечком. Те же розовые оттенки и куча сверкающих драгоценностей. Она была прелестна, кто бы спорил.

Едва Ян появился в комнате, как главный дворцовый смотритель отворил двери в конце комнаты и склонился в поклоне с приглашающе протянутой рукой.