– Ну, девочки, я же неполный идиот, чтобы не суметь сложить два и два. Уже несколько месяцев в столице ведутся поиски сначала орчихи с северных степей и ее спутницы, а теперь все расспрашивают о светлой жрице и ее подруге. Все просто. Подозреваю, что они передо мной. Вы же не поболтать меня искали? Следовательно, хотите нанять. А учитывая, что искали вас по личному распоряжению императоров, злить я буду именно их. – И он отхлебнул из своей кружки крепкий эль.

– Меня зовут Анаин лан Саумден, а это моя подруга Сара из племени северных степей, и нам нужна ваша помощь. Вот только злить никого не нужно. Мы надеемся на мирное решение наших проблем. – Я постаралась быть максимально вежливой.

– Что ж, позвольте представиться. Натар лан Бабидок, еще я отзываюсь на Тяжелая булава, но вам, девочки, лучше звать меня по имени. А вот что касается не злить, боюсь, не получится. Это от нас может и не зависеть. – И он обаятельно улыбнулся.

– Будет лучше, если вы будете тоже называть нас по имени. Я Ана, а это Сара. Вас нам рекомендовал мой друг мастер Арварзен. Я всецело доверяю его суждению.

– Старый плут Абразам, давненько мы с ним не сиживали за кружечкой доброго эля. Нда, не одной кружечкой, разумеется. Так вот кто вас прислал ко мне. Что ж. С такой рекомендацией мы можем продолжать наш разговор. Какие у вас ближайшие планы и что вы от меня хотите? – В его взгляде после упоминание имени Абразама появилось уважение.

– Мы планировали снять домик в светлом квартале, заняться лечебной практикой, и подождать дальнейших событий, которые за этим последуют. А вы нам нужны для защиты и помощи, мы тут никого не знаем. И еще, мне бы хотелось, чтобы вы стали моим наставником и покровителем. Мне необходимо разрешение на лечение. – Я постаралась сказать это как можно спокойнее, хотя от волнения я была напряжена.

– Ана, ты ничего не перепутала? Тебе для этого нужен высший жрец, или наш местный приор. Он у нас тут всем заведует и за хорошую плату будет тебя благословлять на лечение. Я тебе тут не помощник, – в его голосе прозвучало непонимание.

– Нет, я не ошиблась. Мне подойдете именно вы. – И я выразительно на него посмотрела.

– Ух ты. Высшая жрица? – И вот тут в его голосе прорезалось отчетливое уважение.

– А вы быстро схватываете.

– Амулет сокрытия? – И Натар слегка присвистнул от изумления.

– Да. Так вы согласны? – От его ответа зависело многое, он был нам необходим.

– Редкая вещь, этот амулет. И делается на заказ индивидуально под человека. Вы полны сюрпризов, лана Ана. – Он задумчиво покрутил кружку.

Я с удивлением подняла на него глаза. Из девочек и Аны, я превратилась в лану Ану, интересно это хорошо или плохо? Но, по всей видимости, узнав, что я высшая жрица, к нам прониклись уважением, не допускающим такое фамильярство.

– Ана и я не преступницы, мы не сделали ничего плохого. Да, нас ищут, но не за преступление. В этом вы можете быть уверены. – Сара сказала это невозмутимо, как само собой разумеющееся.

– Итак, вас разыскивают по личному распоряжению императоров. Вы, лана Ана, высшая жрица, что огромная редкость в наших краях, у вас редкие артефакты и наверняка куча тайн в рукаве. И вам нужна моя помощь и защита. Все это пахнет огромными неприятностями. – Все так же задумчиво протянул он.

– Это еще не все. Возможно, нам предстоит поход на территорию светлой империи по важному делу. Я не могу сказать пока куда и зачем. Но это важно, и никто не должен знать, что мы туда отправимся. – Я сказала это и с ужасом поняла, что теперь-то он нам точно откажет.

– Я так понимаю этот веселенький поход вы затеваете в кампании императоров. Они у нас знатные весельчаки. Что ж. Это добавило в чашу весов, и я бы сказал, сильно перевесило ее. – И он снова обаятельно улыбнулся.

– Мне очень жаль, что отняли у вас время. Разрешите мы хотя бы оплатим ваш эль? – Я не смогла скрыть уныние, охватившее меня. Этот светлый маг мне очень понравился. Он был, безусловно, умен, он угадывал полунамеки и недосказанные фразы. Он был силен и встал на нашу защиту от трех хулиганов. Что и говорить, Натар был идеальной кандидатурой.

– Постойте, лана Ана. Вы решили, что я не согласен? – Вдруг услышала я.

– А разве вы не сказали про чашу весов и… – слова закончились.

– Лана Ана, я не пропущу такое веселье. Да ни за что. Я уверен, что знатно повеселюсь в этой заварухе. А уж сходить веселой компанией в светлую империю, и навалять бока светлым зазнайкам, это похоже на подарок света, – его улыбка стала еще шире.

– Спасибо. Вы не пожалеете. Мы можем вам заплатить, я совсем забыла про это сказать, – я выдохнула и тоже позволила себе улыбнуться.

– Я думаю, в вашем случае нужно было сказать, что я как раз пожалею. Ладно, здесь небезопасно рассиживаться, предлагаю следующий план. Мы сейчас идем к приору и информируем его о вашем прибытии. Я примерно знаю, что он нам ответит, и безопаснее было бы не ходить. Но у нас нет выхода. Все светлые маги и жрицы обязаны явиться перед его жадными очами. Потом заваливаемся ко мне домой, и держим оборону до утра. – Он стал допивать свой эль и сделал знак трактирщику подойти.

– Так может нам не ходить и почему к вам домой? – Я растерялась от его решительных действий.

– По дороге обсудим, – сказал Натарус, вставая.

Подошел трактирщик и жалобно улыбнулся, глядя исключительно на нашего защитника. Тот встал во весь могучий рост, легко приподнял трактирщика до уровня своего лица и, глядя тому в глаза, процедил.

– Еще раз услышу, что в твоем заведении проявляют неуважение к моим друзьям, разнесу твою «Кабанью голову» по дощечкам. Ты все понял? – Не дожидаясь ответа, поставил трактирщика на ноги. Повернулся и бросил на стол несколько монет.

– Но как же, Тяжелая булава. Ты же сам переименовал мой трактир в «Три поросенка»? Мне опять вывеску менять? – Трактирщик заголосил совсем по детски.

– Так вот кто был тот болван, что… Хм… В смысле, хорошее название. С кем же я пил тогда, что мы это учудили? Ну ладно, ты не расстраивайся. Я вспомню, мы зайдем еще раз, выпьем столько же и переименуем, во что-нибудь другое. – И Натар двинулся на выход.

Мы с Сарой недоуменно переглянулись и поспешили за ним. Выйдя на улицу, мы припустились за ланом, который шел по грязной мостовой широким уверенным шагом.

Даже на схеме в ратуше светлый квартал был невелик, поэтому я не удивилась, когда мы быстро подошли к одному из немногих ухоженных домов. Это был двухэтажный деревянный домик с неуютными окнами и покатой крышей.

Лан Натар без стука распахнул дверь и приглашающим жестом пропустил нас вперед. Мы оказались в полутемном коридоре, где экономили на магических огнях, а света из давно немытых окон явно не хватало. Лан Натар не задерживаясь и особо не церемонясь, прошествовал по узкому коридору и открыл темную деревянную дверь в его конце. Мы робко проследовали за ним. В комнате, в которую мы протиснулись за ланом Натар, оказался большой стол, заваленный многочисленными бумагами, создавая невиданный беспорядок. За столом сидел тщедушный коротышка и что-то старательно записывал в огромную тетрадь. Наш провожатый не обратил на него никакого внимания, и даже не останавливаясь могучей рукой открыл дверь, находящуюся за столом и вошел в следующее помещение. Мы последовали за ним. В следующем помещении на большом кресле восседал толстяк. Давно я не видела таких толстых жрецов. И он ел. Запихивал в свой и без того огромный живот жирную жареную ножку. Перед ним на столе лежало еще много разнообразной еды, но я все равно не могла понять, как в него это поместится.

– Познакомься, лана Ана. Это наш местный владыка. Приор квартала лан Мещер собственной огромной персоны. – И Натар отвесил шутовской поклон в сторону необъятной туши.

– Что тебе надо, Тяжелая булава? Шел бы ты в трактир и не портил мне аппетит, – прошамкал огромный живот на ножках.

– Да я ухожу уже. Вот только вели своему прихвостню зарегистрировать новую светлую жрицу. – Натар уселся в кресло напротив толстяка, и оно жалобно заскрипело.

– Новая жрица? Давно из светлой империи? И мне бы нужно сбросить пару лишнего на животе. Она сможет помочь? Хотя уровень слабенький. Ну, хоть немного поможет, и то хлеб. – Не переставая жевать, сыпал указаниями и вопросами приор.

– Она не будет тебе помогать. Я ей не разрешаю. И она не нуждается в твоем благословлении на лечение. Зарегистрируй ее и мы уйдем, да побыстрее. Мне некогда тут на тебя любоваться. – В голосе Натара прорезалась сталь.

При этих его словах мне стало легче, и даже показалось, что тошнота отступила, но как выяснилось ненадолго, так как приор продолжал жевать.

– Ишь, накомандовался. Не буду я ее регистрировать. Ты же в курсе, что вышел указ о том, что все новые маги и жрицы, прибывающие в столицу, обязаны предстать пред светлыми, то есть темными очами императора Марка, курирующего наш квартал. Так что не дам я ей благословения, как бы ты не упрашивал. – И он все ел и ел, не переставая говорить. Это выглядело мерзко.

– И когда нам предстать и получить? И что там еще нужно? – Натар невозмутимо смотрел на жующего толстяка и даже не морщился.

– Да тебе сказочно везет, как всегда. Завтра императоры ведут традиционный трехмесячный прием населения. У секретаря список. Запишись и явись к назначенному времени во дворец с прошением. Император Марк подпишет и тогда уже ко мне. Я буду ждать с нетерпением. – На последних словах он улыбнулся с набитым ртом и меня передернуло.

– Ну, собственно, я этого и ожидал. Не знал, что прием завтра, вот здесь порадовал. Ладно, до встречи, – Натар встал и глазами указал нам на выход.

Я буквально вывалилась за дверь и часто задышала ртом, меня тошнило. Запахи еды и огромный живот приора сделали свое дело. Меня воротило, и я боялась лишиться завтрака.

– Лана Сара, выведете лану Ану на улицу и подождите меня там. Никуда от двери не отходить. – Приказным тоном распорядился Натар и я облегченно выдохнула.

Мы прождали на улице долго, и я уже пришла в себя и даже начала волноваться, но тут наш защитник вышел и, взяв нас под руки, поспешил по грязной улице куда-то вглубь квартала.

– Простите, лан Натар. Обычно я сильнее, не знаю, что на меня нашло. – Попыталась я оправдаться.

– Давайте в личной беседе обращаться по имени. Нат меня редко кто зовет и мне будет приятно. А что касается твоего недомогания, то я восхищен. Обычно все жрицы в обморок падают, не зависимо от пола. Так что ты молодец, продержалась. – И он ободряюще улыбнулся.

– А куда мы теперь? – Подала голос Сара.

– Не сильно рассчитывайте, что я один такой тут умный и сумел догадаться, что вы за птицы. Уже к вечеру у наших дверей может быть очередь из желающих сопроводить вас в управление внутренних расследований в надежде получить награду. Так что мы заляжем в мою берлогу, и будем надеяться, что нас не тронут до завтрашнего утра. Завтра после обеда мы явимся во дворец и будем действовать по обстановке. – Говоря это, мы быстрым шагом продвигались по переулку, и Нат постоянно оглядывался.

– И нас допустят к императорам? – Задала резонный вопрос Сара.

– Один раз в три месяца императоры устраивают прием населения. Каждый желающий может прийти и поговорить с императорами. Как правило, нужно записаться по какому конкретно вопросу ты желаешь обратиться. У императоров поделены обязанности, прием они ведут одновременно. Так что за день успевают управиться. Мы записаны завтра после обеда к императору Марку. Для получения разрешения на проживание в столице. Я записал себя, не стал раньше времени ваши имена светить. Но в одном тронном зале их будет трое, так что увидеть придется всех троих. – Договорив, он отпер дверь неказистого домишки и пропустил нас вперед.

Внутри домика было удивительно чисто и уютно. Маленькая гостиная с тремя креслицами возле камина и большим диваном располагали к длительной беседе. В арочном проеме было что-то напоминающее кухоньку и одна из дверей вела в ванну, а другая в спальню.

– Я лягу на диване в гостиной. В спальне большая кровать, так что вы вдвоем переночуете, как нибудь. Завтра, я думаю, все изменится и ютиться нам не придется. – И Нат с удовольствием уселся на диван, вытянув длинные ноги.

– А про это жилище многие знают? – Поинтересовалась Сара, рассматривая кухню на предмет съестного.

– Нет. Это моя запасная берлога, когда нужно затаиться. Так что думаю, до утра все будет спокойно. Они не успеют, а завтра мы уже все переиграем.

– Ана, ты устала и перенервничала сегодня, завтра тяжелый день. Ты есть хочешь? У меня в рюкзаке есть еда, что наша подруга собрала в дорогу, так что давай поедим, и ты спать ляжешь? А все думы оставь на завтра. Успеешь еще. – И Сара стала быстро накрывать на стол.

После ужина, который прошел в молчанье, Нат пригласил меня посидеть возле камина и выпить бокал вина. Сара извинилась и, велев нам не засиживаться, ушла спать. А Нат стал задавать несложные вопросы. Я отвечала, и постепенно я рассказала ему почти всю мою жизнь. Кое что опустила, но на последних событиях остановилась подробно. Он внимательно слушал и задавал вопросы всегда по существу и к месту. К концу наших посиделок у камина мне стало казаться, что я знаю его всю жизнь. Установилась такая тихая и уютная тишина, которую прервал Нат, велев мне идти спать.

Проваливаясь в сон, я думала, что завтра будет тяжелый день. Завтра я увижу эти штормовые глаза, и надо сделать всевозможное, чтобы не утонуть в них.

Я стояла в коридоре перед малым тронным залом, надежно спрятанная от любопытных взглядов широкой спиной Ната и отчаянно трусила. Я откровенно боялась туда заходить. Я не общалась с императорами несколько месяцев, я сбежала, я пряталась, я разорвала магическую клятву, я утащила с собой Сару. И теперь даже боялась подумать, как нас встретят императоры. Я только за реакцию Яна была спокойна, этому весельчаку и балагуру я вроде бы не успела сделать ничего плохого. А вот Марк и Ив имеют полное право злиться на меня.

Проснувшись сегодня утром, и едва открыв глаза, на меня накатила волна страха. Меня откровенно трясло. Как будто я шла сдавать экзамен худшему преподавателю в Академии, при этом я понятия не имела о чем предмет и не посетила ни одной лекции. Сара пребывала примерно в том же состоянии, и нас двоих вывела из него резкая отповедь Ната, который в приказном тоне велел успокоиться и приготовить ему завтрак. Оказалось, что он успел сходить и разузнать обстановку еще ранним утром и уверил нас, что пока все тихо, а заодно принес продуктов.

Мы с подругой бестолково толкались на крошечной кухне, пока Нат снова не призвал нас к спокойствию. Едва закончился завтрак, как Нат, не дав нам впасть в очередные думы, велел приступать к приготовлению обеда, а потом одеваться, причесываться и что там обычно делают перед походом к императору. И категорически велел двигаться и не сидеть на месте. Мы с Сарой последовали его совету, хотя скорее приказу и приступили к готовке, а затем к выбору платья и прически. Хотя, что там выбирать. Мы захватили с собой только минимум одежды, и выбор наш был невелик.

Сара настояла, чтобы я распустила волосы, уверяя, что под плащом их видно все равно не будет. А вот когда мы войдем в тронный зал, прическа придаст мне уверенности и очарования. Да уж. Уверенность мне бы не помешала, а вот очаровывать ни к чему. Но Сара была права. Хотелось в самом деле выглядеть достойно и держать голову высоко. Поэтому я доверила ей и прическу, и выбор платья. Сара выбрала темно-синее платье, которое, как она уверяла, прекрасно сочетается с моими белыми волосами и удачно подчеркивает мою хрупкость и нежность. Я не спорила.

Мы рано пообедали и, завернувшись в плащи и надвинув капюшоны, вышли из дома на улицу. Там нас ждал возница, восседающий на старой скрипучей карете, явно знавшей лучшие времена. Нат быстро открыл дверцу и усадил нас внутрь, объясняя, что это экипаж его друга, а светлый квартал находится слишком далеко от дворца, и так гораздо безопасней. Не доехав до дворца совсем немного, мы вышли и прошли до парковых ворот пешком. Нат велел опустить головы и не поднимать капюшоны, поэтому я пропустила и сад, и внутреннее убранство дворца. Сначала была дорожка, потом ступеньки, а потом ковер. Это все, что мне запомнилось по дороге. А потом нас с Сарой запихнули в угол, и Нат загородил нам обзор широкой спиной, защищая и скрывая.

Двери малого тронного зала постоянно открывались и закрывались, впуская и выпуская множество людей, гномов, орков. Тут были и светлые, и темные маги. Были и обычные не наделенные магией люди. Несколько раз важно прошествовали богато одетые гномы, и даже парочка орков в юбках, выдавая в них жителей северных степей. Перед дверью стояло два стражника с невозмутимыми лицами, будто им дела нет до этой мешанины красок и лиц.

Из-за двери регулярно выбегали молоденькие парнишки и с важным видом выкрикивали очередное имя. Иногда имен было несколько, иногда заходил кто-то один, а иногда группами. Через открывающуюся дверь было видно большую залу, в конце которой стояло несколько столов, и толпились люди. Как нам объяснил Нат за этими столами сидели императоры, а рядом толпились секретари и заместители. И вот, наконец, выбежавший паренек громко назвал имя Ната и мы двинулись к дверям. Паренек посмотрел на Ната и поинтересовался целью визита. Нат сухо и коротко проинформировал, что двум его подопечным в связи с новым законом о регистрации нужно разрешение на проживание. Паренек глянул в бумаги, потом на нас, кивнул и велел проходить. У входа мы втроем сняли плащи и небрежно сложили их на стоящие рядом кресла, а за нашими спинами раздался дружный вздох. Я, даже не оборачиваясь, поняла, что это реакция на мои светлые волосы.

Нат вошел первым, а мы с Сарой, переглянувшись, осторожно двинулись за ним. Малый тронный зал, несмотря на свое название, был большим, и пока мы трое пересекали его, направляясь в самый конец, я успела осмотреться. Все три императора сидели за массивными столами, заваленными бумагами. В зале было много народу. Они стояли или сидели за столами, кто-то что-то доказывал или объяснял императорам или их заместителям. В зале стоял негромкий гул множества голосов. За столом Ива, чуть в отдалении, сидела на большом кресле, напоминающем трон, его первая фаворитка герцогиня Камила лан Вельдем. За столом Яна на таком же кресле восседала со скучающим выражением на прелестном личике одна из его трех фавориток, уж не знаю которая из них, за столом Марка стояло точно такое же большое кресло. Совершенно пустое.

Увидев герцогиню Лан Вельдем, из меня будто вышибли весь страх. Он просто из меня вышел, при виде ее совершенного лица, темных волос в идеальной прическе, богатого алого платья и драгоценностей, которые сверкали подобно каплям крови на ее точеной шейке. Я перевела взгляд на Ива, который сидел за столом, уткнувшись в бумаги. Я с тоской подумала, что по-прежнему испытываю к нему целую бурю чувств. Это была и тоска, и влечение, и желание, вперемежку со страхом, ревностью и страстью. Я сама себя с трудом понимала. Мне хотелось сбежать от него и быть как можно ближе одновременно.

Он был как всегда одет в черный камзол с замысловатым рисунком. И был как всегда невозможно красив и элегантен. Волосы падали на его лоб и скрывали глаза, в которые мне сильно хотелось заглянуть. Как будто услышав мой призыв, он стал медленно поднимать голову. Наши глаза встретились. Его лицо оставалось невозмутимым, и отстраненно холодным. Но его глаза жили собственной жизнью, потому что в них промелькнуло узнавание, потом облегчение, а потом затопило яростью и злостью. Злость была ожидаема. И это отрезвило. Злится? На меня? Сначала решил сделать меня своей игрушкой, а теперь злится, что я ускользнула? Я окончательно успокоилась, еще выше подняла голову, и вернула ему взгляд, полный сарказма и даже превосходства. Я тебя переиграла, и одержала пусть и небольшую, но победу. И пусть эта победа дорого мне встала и возможно войну я еще проиграю, но игра теперь будет на равных.

Я спокойно шла к столу, за которым сидел Марк и тут он поднял голову и увидел нашу троицу. При взгляде на Сару вначале появилось непонимание, потом неверие и лишь потом огромная радость засветилась в его глазах.

– Сара! – Его громкий возглас перекрыл гул голосов и зазвенел под потолком, заставив всех поднять головы, и уставиться на нас.

Марк вскочил, опрокинув стул, который упал с громким грохотом, запрыгнул на стол, прямо на ворох бумаг, спрыгнул с него и кинулся к Саре. По всей видимости, обходить его он счел слишком долгим. В два прыжка достигнув Сары, он схватил девушку в объятья и стал осыпать ее лицо поцелуями. Сара отвечала ему с не меньшей страстью, крепко прижавшись к нему и закинув руки ему на плечи. Казалось, эти двое забыли, где они находятся и что за люди их окружают. Все, кто находился в малом тронном зале, замерли и не отрывали глаз от этой парочки, которая самозабвенно целовалась, наплевав на все приличия и этикет. Первым опомнился Ян, его громкий хохот разнесся, казалось, по всему дворцу.

– Ну, хвала милосердной тьме. Она нашлась. Мне до смерти надоело слышать твое нытье, Марк. – И он снова оглушительно расхохотался.

– Марк, ты не мог бы остановиться, и вспомнить, где находишься? И заодно вспомнить, как ведут себя с фавориткой? – В голосе Ива, казалась, замерзли все снега Молфурских гор.

– Да не пойти ли вам обоим к Праотцу. Из-за твоих идей как следует общаться с девушками, Ив, я чуть было не потерял Сару. А ты, Ян, по-моему, вообще не помнишь имена своих фавориток. Так что я буду действовать, как считаю нужным. – Марк все-таки оторвался от губ Сары, но объятья не разжал, а подхватив ее на руки, понес к пустующему креслу за своим столом.

Я тоже будто отмерла, за все время этой сцены я не отрывала взгляда от лица Сары и была за нее искренне рада. Неподдельное счастье, светившееся на лице подруги, казалось, озаряло светом все пространство вокруг. Я больше не смотрела на Ива. Но мне все время казалось, что я чувствую на себе его обжигающие яростью взгляды. Он встал из-за стола и теперь возвышался над ним как огромная черная скала. Марк дошел до кресла, и опустился в него, по-прежнему не выпуская Сару из рук. Она сидела у него на коленях, спрятав лицо у него на груди, а он, наклонившись, что-то шептал ей.

– Замечательно. Просто великолепно. Работать ты сегодня собираешься? – Голос Ива по-прежнему был полон холода и льда.

– Нет. Ты прав как всегда, Ив. Мне не до работы. На сегодня отменить все встречи. Распределить их на ближайшую неделю в связи с чрезвычайными обстоятельствами и так далее. Ну, сами что-нибудь придумаете. Я ушел. Да, еще мне нужен срочно лучший ювелир и портной. Ювелир пусть захватит самые дорогие браслеты слежения. Я не собираюсь совершать одну и ту же ошибку дважды. И свое я больше не выпущу. – С этими словами он, подхватив Сару на руки, поднялся с кресла и двинулся прочь из Малой тронной залы.

Все это он произнес в гробовой тишине, и все взгляды провожали его фигуру, пока он ногой не открыл дверь и не скрылся из глаз. Странно, но Марк не воспользовался для этого ни магией, ни помощью прислужника. Зачем ногой то? Он тоже зол? Надеюсь не на меня. На Сару он точно не злится, только нежно воркует. Кажется, как я и думала, кроме Яна мне тут мало кто рад.

Только когда за Марком закрылась дверь, все присутствующие снова отмерли и уставились на меня и Ната. Мой защитник за все время соблюдал полную невозмутимость и хладнокровие. Когда все взгляды устремились на нас, а Ив уставился на него тяжелым взглядом, он снова не дрогнул и глаз не опустил. А вот я от такого пристального внимания к своей персоне почувствовала себя неуютно и маленькими шажками подобралась к Нату и постаралась спрятаться за его широкой спиной. Мой маневр, к сожалению, не остался не замеченным, а наоборот привлек к себе шумное внимание Яна, который громко хлопнул по столу ладонью, встал и направился к нам. Я испуганно схватила за рукав Ната, а тот понял мой намек и преградил Яну дорогу.

– Прошу прощения, ваше императорское величество, но не могли бы вы не прикасаться к моей подопечной. – Голос Ната был крайне учтив и в то же время полон достоинства.

– Да я просто хотел обнять и поприветствовать тебя, Ана. Что ты, в самом деле? – Ян недоуменно приподнял брови и остановился напротив Ната.

Я отметила, что они были одного роста и примерно одинакового телосложения. Если эти двое решат схлестнуться в поединке, еще неизвестно, кто возьмет верх. И я в который раз за сегодняшний день испугалась, и решила быстро вмешаться.

– Рада вас приветствовать, ваше императорское величество Янар. Но мой покровитель и защитник Натар лан Бабидок прав. Нам действительно лучше ограничиться устным приветствием по ряду причин. – А про себя подумала, что медвежьи объятья Яна на моем многострадальном поясе я могу не вынести, а корчиться от боли в присутствии стольких свидетелей совсем не хотелось.

– Ана? Кто это? Какой еще защитник? И какого темного я не могу обнять девушку, спасшую мне жизнь три раза по самым скромным подсчетам? – Теперь в голосе Яна зазвучали угрожающие нотки.

– Ян, отойди от них. Немедленно. – Голос Ива прозвучал весьма вовремя, а то стало казаться, что эти двое подерутся прямо сейчас.

Ив двинулся к нам, рассекая залу большими и уверенными шагами. Подойдя, он посмотрел на меня тяжелым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. Я внутренне сжалась, но еще выше задрала голову и крепче ухватилась за рукав Ната. Мое движение и цепляние за него не прошло незамеченным, и казалось, Ив еще больше помрачнел. Хотя куда уж больше. Его темно-синие глаза стали почти черными, когда он посмотрел на мои руки, вцепившиеся в Ната. Но лицо было по-прежнему спокойным, а голос ровным.

– Лан Бабидок, мы не могли бы перенести наш разговор в другое место? Я просил бы вас, с вашей спутницей, задержаться во дворце и занять гостевые покои для почетных гостей. Я надеюсь, это вас не затруднит? – Его слова звучали как приглашение, но голос не подразумевал отказа.

– Разумеется, ваше императорское величество Иврар. Я и моя подопечная с радостью принимаем ваше любезное приглашение. – И Нат слегка склонил голову, по-прежнему смотря на Яна немигающим взглядом змеи перед атакой.

– Я тебя запомнил, лан Бабидок, и зря ты встал у меня на пути. – Ян медленно отступил, уступая нам дорогу.

– Я знаю, что незабываем, ваше императорское величество. Но обычно это относилось к любимым женщинам. – И Нат склонился в легком поклоне, смерив Яна взглядом, от которого тот заскрипел зубами.

К нам подбежал один из мальчиков, которые приглашали посетителей, и я только сейчас заметила стоящего с открытым ртом гнома возле стола Яна, и не менее ошарашенного орка у стола Ива. Ну, вот и все. Завтра вся столица будет в курсе. Если своим подчиненным императоры смогли закрыть рты, то этим двоим ничего не мешает все разболтать. Я вцепилась мертвой хваткой в рукав Ната и он, взяв меня под локоть, буквально потащил за пареньком, указывающим нам дорогу.