Но закрытые глаза только усилили страх. Неизвестно, что с ней произойдет, пока она не смотрит. Лучше уж видеть опасность, распознать ее всеми органами чувств, а не додумывать, не представлять.

Лера снова посмотрела во тьму. Ужас схватил за горло, тело замерло: в темноте, в сгустке мглы горели два золотых глаза. Они смотрели вопросительно и настороженно, с мудростью, но и вековой усталостью. Подумалось: «Глаза человеческие, но из-за цвета выглядят дикими, животными».

«Что желаешь?» – Прямо в голове раздался шелестящий шепот. Неопределенный, мутный, слышимый интуитивно.

Лера с трудом сглотнула, открыла рот, чтобы ответить, но тотчас со звонким стуком сомкнула челюсть.

«Знаний. Хочу знаний», – подумала, веря, что ее услышат.

Золотые глаза закрылись. Лере показалось, что мгла покачнулась: то ли не одобрила ее просьбу, то ли просто не удержалась от нового порыва ветра. Он раздул темноту, и существо, сгусток мглы, тоже унесло. Золотые глаза исчезли.

Все зарябило, преображаясь, изменяясь. Лес стал размываться, пошел волнами, словно воздух вокруг накалялся.

От неожиданности Лера поднялась на ноги. Погода сменялась, становилась почти летней. Опавшие листья исчезли, зато появились на деревьях. Изумрудные, с крапинками охры, они гармонично сочетались с травой, которая стала молодой и свежей, словно сейчас не середина осени. Ветер принес запах бодрящей воды и теплой земли, а еще резковатый, но приятный аромат цветущего чубушника. Лера удивленно заморгала. Вокруг заливисто переговаривались птицы, радуясь нежданному теплу – душному, горячему, словно в июле.

Моргнув от налетевшего сухого ветра, Лера раскрыла глаза уже будто бы в другой реальности. Деревья стали тускло-зелеными, пыльными, птицы неистово орали, перелетая с ветки на ветку. В ушах зазвенело от их визга, но Лера не поняла, какого: обеспокоенного, брачного или просто радостного? Но потом вдалеке раздался крик оленя. Лера слышала один раз такое по телевизору: так взрослая самка плакала над детенышем. Испуг мурашками пробежал по затылку. Она снова моргнула.

Тишина оглушила, выбила дух. Лера подняла голову, осмотрела сосны – ветки пусты, без иголок, безжизненны. Одна сосна качнулась, будто с нее спрыгнул кто-то большой. Зашаталась другая, ближе. Лера сделала два шага назад, но остановилась, тяжело дыша. Вспомнила: выходить за круг нельзя. В носу защекотало от дыма, слабого, но явственного. Перед лицом медленно пролетали хлопья… пепла. Треск приближался быстро, будто медведь продирался через заросли. Лера зажмурилась. А когда снова открыла глаза, поняла, что лучше бы она увидела то, чем это…

Вокруг была выжженная пустыня. Остовы деревьев торчали острыми краями ввысь. Лера никуда не уходила, стояла все там же, в защитном круге. Это были ее родные леса, где она бродила вместе с дедом, искала боровики. Но сейчас не было ни грибов, ни ягод – ничего. Все вокруг стояло черное, сгоревшее, словно пожар прошелся пару лет назад. Некоторые деревья успели выпустить зеленые ростки, выделяющиеся яркими пятнами жизни. Вот только их было ничтожно мало, потому и бросались в глаза.

Лера не поняла, как добралась до дома. Вроде помнила, как сложила вещи, как отыскала велосипед, потом – как крутила педали, поворачивая на перекрестках, и как оказалась возле калитки. Она вошла в пустой дом. Словно все случилось во сне.

Но обряд получился, Лера не сомневалась в этом. Она была уверена, что все дело в дне: сегодня даже простой ритуал со свечой смог бы наградить ее желанным. И пока собирала камешки, видела, что они светились, заряженные жизнью и мудростью. Не пощадили Леру: хотела знаний – получай. Теперь живи с этим.

Дом был темен и мрачен, но приветлив. Не зажигая свет, она села на кухне в тишине. Страшно было вспоминать произошедшее, к такому она не готовилась. Потрясение пока не отпускало, сложно было совладать с вновь начавшейся дрожью.

Телефонная вибрация разнеслась по всему коридору. Лера вздрогнула и непонимающе уставилась в темноту. Но, сообразив, заторопилась на звук.

– Хэй, Лерусь, ты где?! Чего не приходишь? – Веселый и громкий голос Насти разрезал домашнюю укромную тишину, словно плеть травинку.

– Была… – прохрипела Лера. Откашлялась, скрутила мысли в клубок и продолжила: – Была занята.

– Приходи ко мне! – Прокричала Настя. Лера отнесла трубку подальше от уха. – Тут весело!

Тишина и мысли, от которых не спрятаться, – или веселый народ и гомон, заглушающий все потустороннее? Близкое, но в то же время чуждое, или обычная человеческая жизнь?

Лера запнулась перед ответом. Разговаривать с кем-то не хотелось, но и объясняться с собой она не горела желанием. Пока что.

– Через пятнадцать минут буду.

Она отключилась, не успев расслышать, что именно ей проорали в ответ довольно и восторженно.

Свет моргнул огненной вспышкой и ровно загорелся над головой. Забыть об увиденном в лесу было сложно, поэтому Лера поспешила переодеться. От нее пахло свежим ветром, прелой листвой – и потусторонним духом. Она не смогла бы точно описать этот запах: пыль, багульник и еще что-то неуловимо тревожное от сухого, мертвого дерева.

Дом Насти светился пластмассовыми лампочками в форме кленовых листьев, оживленно галдел. Сложно такой пропустить. У крыльца стоял накрытый белой простыней стул – этакое бюджетное привидение.

– Лерчик пришла! – завопила Настя. Она сидела на качелях во дворе с кем-то в обнимку. – Как ты вовремя! Мы как раз собираемся играть.

Настя нарядилась в белый короткий халат и повесила на шею стетоскоп: развязная и безответственная медсестра во плоти. Поверх легкого наряда накинула засаленную шубу, в которой она или гости ходили по двору, когда было прохладно.

– А ты чего без костюма? – Настя надула красные, уже размазанные губы, осматривая брюки, водолазку и куртку Леры: больше ничего чистого не нашлось.