Дорога вновь разветвилась. Лера остановилась и открыла карты на телефоне, чтобы посмотреть свое местоположение. На экране не было никакой дороги, только лес – сплошной зеленый ковер, вид сверху.

– Отличная глухомань, – прошептала Лера.

Возможно, летом здесь ходили люди: сокращали путь, искали дары природы. Но вокруг не было никого, только она. Не в такую погоду, не сейчас. И все равно Лера опасалась говорить громко: не хотелось привлекать внимание. Чего? Кого? Лера не смогла бы объяснить.

– Значит, ставим геометку, – чуть слышно проговорила она, – и от этого перекрестка прямо. Но недалеко.

Лера запрятала велосипед в стороне от тропы, среди деревьев. Взяла вещи и неуверенно, потрескивая сухими ветками, пошла вглубь чащи.

Шагая среди нечастых деревьев, она чутко вслушивалась: вот вроде бы шуршнула еще не уснувшая мышка; вот где-то вдалеке застучал дятел; деревья зашумели, переговариваясь. Казалось, стоит потерять звуки, и сразу случится неладное. Возможно, кто-то подкрадется – кто-то страшный, недобрый, кого надо бояться не только Лере, но и всему лесу.

Размышляя и настороженно пробираясь вперед, она не заметила, как углубилась в чащу. Но ей это было на руку: перекресток она найдет, зато вокруг тишина и спокойствие. Идеальная обстановка.

– Еще пару метров, и начнем, – сама себе сказала Лера, опуская ногу в небольшую кучу листьев.

Протяжно заскрипело, заскрежетало. Она узнала этот звук: под ногой сверкала пустая жестяная банка, но ни фирмы, ни названия напитка не разобрать.

– Гады, – зло выругалась, содрогнулась от неприязни. – Неужели сложно забрать эту хрень с собой? Свиньи!

Она подняла сморщенную жестянку и сердито запихала ее в сумку, чтобы на обратном пути выкинуть как полагается. Захотелось убежать от мусора, спрятаться подальше от людей, от любого их присутствия. Поэтому Лера снова зашагала вперед – уверенно, быстро, все отдаляясь от перекрестка.

Показалось, что прошло немало времени, прежде чем в лесу перестали встречаться признаки человека. Лера осмотрела землю и только после этого поставила сумку. Расстелила плед на листве, которая мягко пружинила под ногами: с ним будет чуть теплее.

Достав набор для обряда, Лера почувствовала, как сердце зачастило. По рукам и ногам растеклось волнующее тепло от предвкушения того, что она собирается сделать. Лера боялась надеяться, что ее авантюра увенчается успехом. Боялась, но жаждала этого.

Она опустилась на колени на плед. Вскрыла пакет со всем необходимым для обряда, который купила еще летом. Достала черную картонку с нарисованными на ней кругами, ромбами и простыми словами про тело, дух и четыре стихии. Следом вытащила два шершавых листка крафтовой бумаги цвета мокрого песка. Из раскрытого пакета приятно запахло травой, но Лера пока не могла сказать, какой именно. Хоть она изучала обряд заранее, сейчас все забыла. Помнила только, что надо взять защитные браслеты и подвеску с гагатом, а еще железо для начертания обережного круга.

– Это, наверное… – Лера повертела в руках картонку, параллельно рассматривая инструкцию. – Звездный алтарь. Ага.

Она тревожно выдохнула. В теле зарождался трепет, хотелось трястись, пританцовывать, как угодно двигаться от переполнявшей энергии, и Лера стала слегка раскачиваться, чтобы не лопнуть от эмоций.

– Что там еще есть? – Она полностью раскрыла инструкцию. – Ох, я и забыла, сколько тут…

Вверху значилось: «Поздравляем!..»

– Да, это точно событие, – пробубнила Лера, хотя мозг уже начал терять скептический настрой.

Она внимательно прочитала три страницы инструкции и, оставив первую на виду, отложила в сторону.

– Звездный алтарь Стихией Земли на север, – монотонно прошептала Лера, настраиваясь на обряд.

Но, опустив картонку на землю, засомневалась: а где же север?

Она вспомнила, откуда ехала, расположение леса и первого перекрестка на карте. Зная, что от второй развилки шла только прямо, предположила, что ей надо повернуться чуть влево. И действительно, на деревьях с той стороны виднелся более густой и насыщенный мох.

– Сесть лицом на север, – вновь проговорила Лера. – Теперь дары Богу Велесу.

Маленькие кружочки из соленого теста, на которых был изображен знак Велеса – рогатый треугольник или перевернутая «А», как еще говорили, Лера распределила в круг по алтарю, положив рядом и печенье, которое взяла себе для перекуса.

– Свечи. Где свечи?

В пакете их уже не было. Лера осмотрелась кругом, но ничего не нашла. Три штуки. Они были желтоватые, катаные и в серебристой гильзе, но из-за цвета воска могли легко потеряться в листве.

– Вот засада! И домовой тут не поможет.

Свечи нашлись под пледом. Все три лежали рядышком под уголком, словно сами туда заползли, чтобы поиграться, чтобы поглумиться над неумехой колдуньей. Лера поставила их в центр алтаря. Открыла соль и масло, поместила туда же. Соль выглядела обычно, но в инструкции было сказано, что она беломорская. Пакет ехал с северных земель, поэтому Лера легко поверила, что соль особенная. От масла потянуло насыщенным сосновым духом.

Лера взяла светлый льняной мешок с ярко-красным угловатым знаком и почувствовала приятную, нестесняемую тяжесть. Три камня Стихии Воздуха выскочили на ладонь так, словно только и ждали, когда их возьмут. Лера еще не видела их, но сейчас, в пасмурном свете приметила, какие они прозрачные и испещренные четкими белесыми линиями внутри. Словно кусочки льда из чистейшего озера, камни были ясные и как будто хрупкие. Но она надеялась, что сможет вдохнуть в них силу, знания и немножко магии.

Камни Лера положила на соль, как и говорилось в инструкции. Было странно совершать обряд по схеме. Лере хотелось бы сразу, без изучения, знать заговоры от порчи, нашептывания от головной боли, знать, от чего и для чего используются травы. Но для этого необходимо читать много специальной литературы и практиковаться. Лера сама, без учителей разбиралась, что растущий на грядках базилик не только подходит к супам, творожным блюдам и соленьям, но и, например, придает силу духа, укрепляет семейные узы, повышает способности в ясновидении. У трав было много разных предназначений и свойств, и только желание человека направляло траву в нужное русло.