Потом дети местами поменялись. Жека, к своему удивлению, ничуточки не испугалась черной ночи в лесу. Разглядывала девочка яркие созвездия, как папа ее когда-то учил. Даже крики филина не тревожили ее.

Вымывшись, вернулись ребята в избушку и налетели на вкусные угощения, будто целую неделю не кушали. Сидят при свечах, щечки после бани красные, чаем с выпечкой наслаждаются и обсуждают, как бы им Бабу Ягу обмануть.

– Придумала! – радостно выпалила Жека. – Надо к Зеркалице за помощью обратиться!

– Точно! Молодец! – похвалил Федька девочку. – Мы горбунье в глаза соли кинем, ключ заберем и к Зеркалице убежим!

– Тогда, Федя, вставай! У нас мало времени, скоро Ягишна прилетит! – отдала приказание Жека. – Я иду искать зеркало, а ты – соль.

Долго искать не пришлось. И соль, и маленькое зеркальце лежали в пыли под завесой паутины одного из окошек.

Едва дети посмотрели в зеркальце, появилась в нем сразу же красавица Дженика.

– Дженика! Дженика! – взмолились ребята в один голос. – Помоги нам!

Рассказали они второпях, как угодили в избу к Бабе Яге, какой придумали план, чтобы выбраться из дремучего леса. Обещала добрая волшебница не оставить ребят в беде.

Как только появилась горбатая старуха на пороге, бросил Федька ей в лицо две горсти соли. Завопила в злобе старая ведьма, лицо, перекошенное страшное руками закрыла, ключ-то при этом и выронила. В тот же миг Жека прытко подхватила ключ-пазл из еловой смолы, Федьку за руку схватила и метнулась в раскрытые объятия Зеркалицы, появившейся в сверкающих лучах ручного зеркальца в окошке. Помогла волшебница в барвинковом платье вернуться детям в глухой деревенский домик.

Шишига и озеро Лабынкыр

Наступил следующий день. На улице звонко щебетали птички. Редкие зеленые яблочки большой яблони весело раскачивались ветерком на ветвистых качелях и, робко постукивая, просились в глухие окна. В траве стрекотали кузнечики, радуясь солнышку и лету. Возле калитки бродила чья-то козочка, звеня колокольчиком и зазывая свою забывчивую хозяйку слабеньким меканьем. С другой стороны улицы доносилось громкое кудахтанье кур. Соседская собака слегка потявкивала за углом. Хаотично разбросанные деревенские домики лукаво щурились крохотными глазами-окошками из-под белых штор на старенький заколоченный дом с покосившимися оконцами, который грустил, скрипя оттого, что держал в заточении нашкодивших ребятишек, не в силах помочь им.

Жека и Федька вертели ключики на столе под свечкой, пытаясь соединить их. Да вот незадача! Не подходили они друг к другу никак!

– Не понимаю, зачем мы их собираем, если они несовместимые, – терялась в догадках Жека.

– Так с нами оборотень играет, – рассудил Федька.

– Интересно, как долго матрешка нас будет пугать и водить за нос с ключами? – задумалась девочка.

– Пока не надоест, – ответил одноклассник.

– Хватит ли нам с тобой сил играть в ее игру? – развела руками Жека.

– Поживем, увидим, как говорит моя бабка, – отозвался Федька. – В одном я уверен точно, в этой комнате нам никто вреда не причинит!

– Откуда такая уверенность? – вскинула девочка удивленный взгляд на друга.

– Разве ты не заметила, что Баба Яга сюда не заходила, а звала нас на кухню?

– И что?

– Боится нечисть вот этого, – сказал Федька, направив указательный палец в верхний левый угол, где стояли иконки и лампадка. – У моей бабки почти такие же в избе. Верит она в них и молится без конца.

А я сразу их не заметила, – произнесла Жека. – А, ты, Федя, в них веришь?

– Да не знаю я, – ответил мальчик. – Но в бабкином доме мне всегда как-то спокойно.

– А молиться умеешь? – поинтересовалась Жека.

– Нет.

– Зря, Федя! – пожурила она одноклассника. – Может сейчас бы нам это помогло.

– А сама-то? – возмутился Федька.

– Почему-то сейчас вспомнились папины слова «надо думать только о хорошем и совершать добрые поступки», – проговорила задумчиво Жека. – «Тогда никакой злой дух не подступит».

– Философия, – подытожил мальчик.

– Федя, а у тебя есть мечта? – вдруг спросила одноклассница.

– Конечно! И не одна, – рассмеялся Федька. – Например, игровая приставка. А еще, я очень хотел в этот дом попасть.

– А я мечтаю о Сочи-парке. Там такие аттракционы! Я по телевизору видела, – поделилась Жека. – Но раньше я думала о разных историях с привидениями. Понимаешь, прошлым летом я была в лагере. Перед сном девчонки рассказывали разные страшилки. Кто ужаснее историю расскажет, тот становится королевой отряда, потому что от ее рассказов все визжат. А я ни одной такой истории не знала. Вот и мечтала попасть в такое жуткое место, чтобы всем потом доказать, что могу стать королевой!

– Да-а-а, теперь бы ты точно стала ею, – заметил Федька. – В этой избе мы столько всего повидали! Хватило бы рассказов не на одно лето!

– Ага, – отозвалась девочка.

– Ладно. Пошли по дому пройдемся, обстановку оценим, – предложил одноклассник.

Федька взял со стола фонарик, щелкнул несколько раз кнопку включения, но фонарик не светил. – Батарейкам конец, – досадно произнес мальчик.

Жека взяла со стола подсвечник с горящей свечой и направилась на кухню. – Вот если свеча догорит, тогда нам с тобой конец, – сказала она.

– Нет, – заявил Федька. – У нас в запасе еще лампадка есть!

На кухне был полный бедлам! На полу лежали кучи угля, перевернутые табуреты валялись у входа, наполовину скомканная скатерть с грязной почерневшей посудой покрывала стол. Ведра, умывальник и раковина были также заполнены углем. Черные размазанные следы когтистых лап на печи бросали в дрожь.

– Ну, ничего себе! – опешил Федька.

– Неужели Баба Яга так пироги пекла, – выговорила Жека, глядя на беспорядок.

– Надо посмотреть, что творится в сенях, – решил мальчик и открыл входную дверь, запачканную сажей.

Чердачная лесенка была разломана на мелкие деревяшки и грудой хлама возвышалась по центру помещения. Старые корзинки были растоптаны. Дорожка-половичок, разодранная в клочья, лежала горкой возле двери чулана. Пол был усыпан крошкой сухих трав, некогда висевших на стенах сеней.

– Ой-е-ей, – воскликнула Жека. – Здесь будто страшилка Лихо с чердака упала!

– Не, Жека, – возразил Федька. – Эта одноглазая глыба пол бы проломила.

Неожиданно со стороны чулана послышались мальчишечьи голоса.

– Пацаны! Здесь точно стекло было! – уверял один из голосов.

– Брось брехать, Ваня, – недовольно сказал другой голос, побойчее. – Придумай, лучше, как доску сломать!

– Пошли, Семка, отсюда, – раздался третий голос с хрипотцой. – Кому ты поверил?

– Был бы Федька с нами, ты бы Васька не трусил, – отозвался голос Вани.

– Это мои друзья! – выкрикнул радостно Федька. Мальчик выхватил из рук Жеки подсвечник и ринулся в чулан. – Пацаны-ы-ы! – крикнул он в заколоченное окно. – Я здесь! Ломайте доску! – мальчик изо всех сил стал бить кулаком в деревянное препятствие.

Но с той стороны, словно не слышали.

– Пошли назад! В другой раз поохотимся на оборотня, – заявил Семка. – Не будем руки и ноги ломать об эту деревяшку. Было бы стекло, другое дело!

Федька продолжал молотить кулаком в окно. Жека подскочила к мальчику и попыталась ему помочь, стуча обеими руками.

За окном ребят никто так и не услышал. Мальчишки ушли восвояси.

Федька бессильно опустился на лавку. – Я ничего не понимаю, – расстроено произнес одноклассник. – Неужели мы умерли? Нас совсем не слышно! Мы, что, стали привидениями?

– Федя, не надо, не переживай, – вполголоса сказала Жека, коснувшись руки мальчика. – Просто дом заколдован. Вот соберем все ключи и вернемся домой.

– Мы находим их по ночам, – с надрывом в голосе сказал Федька. – А что нам делать сейчас? Тихо сходить с ума?

– Не знаю, правда, – с грустью отозвалась девочка. – Заглянем в сундук? А вдруг там для нас что-то интересное найдется?

– Угу, найдется, – ворчливо заметил Федька. – Дедушкин тулуп и бабушкины гамаши. Оденемся и будем в клоунов играть.

– Федька, ну хватит киснуть! – сморщила бровки Жека. – Лучше посвети мне свечкой.

– Что толку? Мы вчера здесь лазили и ничего путного не видели, – буркнул Федька себе под нос.

– Как знать! – объяснила Жека. – Матрешка непредсказуема! То с лестницей пошутит, то с печкой. Вдруг она нам что-нибудь оставила?

– Ладно, будь, по-твоему, – сдался мальчик и подошел к сундуку со свечой.

Не успела девочка открыть крышку старого короба рубинового цвета, как оттуда полезли мерзкие рыжие прусаки. Тараканов было такое количество, что дети с визгом бросились бежать из чулана! Желтовато-коричневые членистоногие, покачивая длинными усиками-антенками, неслись вслед за детьми с высокой скоростью, перебирая щетинистыми лапками.

– Фу! Фу! Гадость! – крикнула Жека и с силой захлопнула за собой дверь в дом, запрыгнув на кровать следом за Федькой.

– Дался тебе тот сундук, – негодуя, произнес одноклассник.

– Я же не знала, – оправдывалась девочка.

– Ты еще не поняла, что в этом доме нас ждут только неприятности? – заорал Федька.

– Предлагаешь лежать без движений в кровати? – обиженно выпалила Жека.

Внезапно полка, висевшая над кроватью, затрещала, покосилась и повисла на одном гвоздике. С полки прямо на Федькину голову упала книжка в твердом переплете с черной обложкой. Дети, перепугавшись, отшатнулись в разные стороны.

– Снова игры оборотня, – еле выговорил Федька, поглаживая макушку.

– Причем тут оборотень? – отозвалась Жека. – Мы же с разбегу прыгнули!

Девочка взяла упавшую книгу и прочитала вслух название: – "Страшные сказки". – Видел, Федька, какой привет нам от матрешки прилетел? – сказала она, повертев книжкой перед носом мальчика. – Вот тебе занятие днем! Читать сказки Александра Афанасьева!

– Причем тут оборотень? – прогнусавил Федька, передразнивая. – Это привет от прежних хозяев. – А читать мне не очень-то хочется твои страшные сказки, – добавил он. – Предостаточно их ночью.

– Может, перестанем спорить и все-таки начнем читать? – предложила Жека.

– Делай, что хочешь, – махнул рукой Федька и перебрался в свою кровать. Он закинул руки за голову и недовольно уставился в потолок.

Жека придвинула подсвечник на край стола, ближе к своей кровати, раскрыла книгу с черной обложкой и с выражением приступила к чтению.

Прочитав первую сказку "Королева-ведьма", девочка спросила: – Федя, ты не спишь?

– Уснешь тут с такими сказками про тетку без головы, – пробурчал одноклассник. – Ладно, читай дальше! Хоть жутко, но зато от голода отвлекает. Не представляешь, как кушать хочется, – застонал Федька.

– Представляю, – тяжело вздохнув, молвила девочка. Она перелистнула следующую страницу и тихо произнесла: – "Скрипач в аду".

Жека почти дочитала вторую сказку, как вдруг послышался откуда-то сверху раздражительный и пугающий скрежет.

– Что это? – остановилась девочка и тревожно взглянула на потолок.

Над Федькиной кроватью засветились фосфорные глаза, которые под раздирающие звуки скрипки стали медленно спускаться с потолка прямо на застывшего в ужасе мальчика.

– А-а-а-а, – завопил Федька. Он соскочил с кровати, разом схватил из-под стола табурет и бросился со всех ног к иконкам в угол комнаты. – Боженька, помоги! – прохныкал мальчик, прижав одну из иконок к груди. Фосфорно-зеленые глаза тут же исчезли. Но внезапно включился свет на кухне. В проходе на порожке появилась матрешка горчичного цвета.

Жека подбежала к деревянной кубышке и взяла ее в руки, торопясь открыть.

– Жека, не надо! – выкрикнул Федька. – Опять мерзость какая-нибудь вылезет!

– Матрешка даст нам ключ, – объяснила девочка. – Успокойся. У тебя в руках защита.

Она осторожно повернула половинки. Зеленоватый туман плесневелого запаха вырвался наружу и повис в стенном проеме тусклой занавесью. Сквозь мистическую пелену прорезалась сначала одна маленькая сучковатая рука, затем показалась другая, после чего вылез голый бородавчатый сморщенный живот и, наконец, появилась босоногая горбатая старуха в юбке и короткой блузке с длинными взлохмаченными волосами.

Жека с Федькой выпучили глаза на пузатую невидаль.

– З-з-здрасти, мальки! – заговорила горбунья с горчичной физиономией. – Шишига перед вами болотная! Поклонитесь!

– З-з-здрасти-здрасти, болотные мордасти, – передразнил Федька. – Только вас нам и не хватало!

– Федька! – одернула мальчика Жека.

– Жалкий змееныш! – рассердилась Шишига. Ведьма плюнула в лицо мальчика, отчего у него сиюминутно выскочили противные бородавки на щеках. – Высвободи руки! – приказала низкорослая горбунья. – Ничего тебе не поможет!

Шишига воткнула свои сучковато короткие руки в бока и обратилась к детям: – Слушайте меня, грязнули! Поработаете на славу, дом в порядок приведете, может, и отведу вас к водоему с ключом.

– Мы согласны, бабушка, – мягко произнесла Жека.

Федька молча, насупившись, смотрел исподлобья.

– А-ну, марш на кухню! – скомандовала Шишига. – Уголь в мешки собрать! Полы вымести и вымыть, как следует! Посуду и стол вычистить! Скатерть и полотенца постирать!

Дети покорно поторопились на кухню наводить порядок. Ночная гостья расположилась на табурете, важно закинув, нога на ногу.

Невероятно, но на кухне появилась вода, разные принадлежности для уборки и даже современные чистящие средства. Пока Жека с Федькой старательно мели, чистили, скребли и мыли, вредная старуха с наслаждением читала им нотации.

– Из дому сбежали и в машину с малознакомым человеком уселись? Это – раз! – загнула когтистый бородавчатый палец горбунья и опрокинула на расстоянии взмахом руки собранный детьми мешок угля на только что вымытый пол. – Продавщицу в магазине обманули? Это – два! – загнула она второй палец и опрокинула еще один мешок угля прямо на чистый стол. – В дом чужой явились и стекло разбили? Три! Жалкие грязнули! – презрительно фыркнула Шишига и запачкала также вычищенную раковину. – Родителям дрянных слов наговорили? Невинного детеныша оскорбили, это – четыре! – повысила голос старуха, глядя пристально на Жеку и чернив при этом белоснежную посуду. – Не свои вещи присвоили, дом замарали! Это пять! – гаркнула ведьма, схватила за шиворот обоих ребят и с силой крутанула. – Марш все снова убирать!

До седьмого пота Жека и Федька наводили порядок на кухне, в большой комнате-светелке и сенях, пока обессиленные не рухнули возле печи.

– Пора, вас, мальки, остудить, – захохотала горбунья, потирая короткие зеленые ручонки.

Болотная ведьма взяла ведро и окатила детей ледяной водой. Несчастные пленники только успели вскрикнуть и стали потирать глаза. Они даже не заметили, что находятся вовсе не в старой избушке, а на берегу большого озера.

– Глазенками резче смотрите, – проговорила Шишига. – И мои наказы выполняйте! Тогда, мальки, Лабынкырскому черту в услуженье вас не отдам. С ключом по-доброму в избу ворочу.

– Бабушка Шишига, где это мы? – боязливым голоском спросила Жека, осматриваясь.

– В Якутии, – ответила ведьма, поднимая за шиворот детей. – Во владениях Лабынкыр. – Пш-ш-шли за мной! И помалкивайте! – пригрозила старуха.

Жека с Федькой, молча, шли за горбуньей неизвестно куда, озираясь на незнакомую местность и щуря слезившиеся глаза от дневного света. То, что видели ребята вокруг себя, не радовало: хмурое небо, серо-синее озеро в тумане и невысокие сопки, покрытые редким, хилым и удручающим мертвым лесом со следами старого пожара. Молодые деревья лишь пробивались местами между сухими мёртвыми стволами лиственниц, а мёртвый кедровый стланик напоминал осьминогов и пауков, расползшихся по вершинам и склонам сопок.

Недолго они шли. Старуха остановилась и приказала детям спрятаться в небольшую ямку, устланную галькой и мхом. Ведьма, колдуя, накинула поверх ямы полупрозрачную зеленую пелену и подалась к воде большого озера, скрывшись в травянистом камыше. Вскоре послышался надрывный вопль, потом гортанный призыв и выкрики непонятных слов. Жека с Федькой с любопытством привстали. Перед глазами детей молнией пронеслось стадо рогатых оленей со стеклянными, словно зомбированными глазами. Олени покорно остановились вдоль берега. Протяжный вопль Шишиги повторился из зарослей камыша. Раздался страшный смех, всплеск воды и тяжелое шлепанье по камням. То, что увидели ребята, заставило в жилах стыть кровь. Из темных глубин озера выползло огромное десятиметровое чудовище с крупной головой светло-серой окраски. Якутский монстр жадно клацал клювообразной пастью, усеянной зубами и размахивал метровым рогом. Он в один миг разделался с бедным стадом животных. Насытившись и довольно рыча, гигант, тяжело перебирая ластами, скрылся в Лабынкырском озере, оставив на каменистом берегу в качестве чаевых для служанки Шишиги ключ-пазл из оленьего рога.

– Держите свой ключ, мальки! – сказала, громко рассмеявшись над перепуганными детьми, горбунья. – Заслужили! – Дом в порядке содержите, – наказала старуха. – А не то явлюсь и брошу вас Лабынкырскому черту! Понятненько?

Закивали суетливо головой дети, моргая полными слез глазенками.

– И чтобы родителей слушались, худощавые! Коли повезет к ним вернуться.

Вытащила за шиворот Жеку с Федькой из ямы болотная ведьма, закрутила разок и отправила назад в заколдованную избушку.