Перевёрнутые карты

Глава 2

Шестой Город Королевства Чаш

Прихожую заполняло множество коробок и пакетов – ногу поставить негде. Алиса смотрела на весь этот хаос с холодным безразличием во взгляде. Они с мамой только вчера въехали в квартиру, а вещи разобрать еще не успели. Алиса, впрочем, не торопилась с распаковкой. А если честно, она в тайне надеялась, что мама вдруг передумает, и они сорвутся и поедут обратно, но умом понимала, что переезд дорого обошелся маме, и денег на обратную дорогу хватит разве что на то, чтобы ехать без вещей.

Алиса сидела в кухне у окна и пила чай. Суета за окном нисколько не помогала справиться с хандрой.

Вот на другой стороне улицы прошел парень в чудаковатой шляпе, несший клетку с шиншиллой в руках. Вот из соседнего подъезда вышла упитанная женщина в ярко-красном платье с пучком на голове и не менее ярким макияжем, ведущая на поводке роскошного круглого кота. И что за мода в этом городе на декоративных питомцев? А вот дорогу перебежала пара шимпанзе, еще один висел книзу головой на ветке дерева перед домом.

Обезьян здесь хоть пруд пруди, Алиса вычитала об этом в далеком детстве. На окраине города располагался Лес Обезьян – местная достопримечательность – его обитатели, привыкшие к людям, спокойно сновали по всему городу. У кого-то кошки, собаки, а Шестой Город был знаменит бродячими обезьянками. В общем-то, они были безвредными, но иногда причиняли неудобства жителям.

Настенные часы показывали начало шестого вечера. В гостиной зазвонил мамин телефон. По обрывкам ответных фраз девочка быстро поняла, что звонил ее дядя, мамин двоюродный брат, который также жил в Королевстве Посохов в Третьем Городе. Там он работал школьным учителем, но поддерживал связь с родственниками и друзьями. По правде говоря, это дядя помог маме найти недорогую квартиру в Королевстве Чаш. А сейчас он позвонил, чтобы поинтересоваться, как сестра с племянницей обустроились на новом месте.

– Нет-нет, проблем не было, – услышала Алиса голос мамы. – Да, довольно быстро доехали, хвала Возничему⁶.

«Ну, это она преувеличивает», – подумалось Алисе. Пока они доехали до Десятого Города, заполнили таможенные декларации и миграционные карты, проехали через Высшее Королевство и до Шестого Города Чаш – все это заняло немало времени. И путешествие было изматывающим, несмотря на то, что через Высшее простых людей провозят под мощными сонными чарами, чтобы они ничего не видели.

– Да, завтра же буду искать работу, – отвечала мама. – Пока ничего, но планирую сходить на старое место. Может, у них есть какая-нибудь работа.

Интересно, где мама работала до встречи с папой? Алиса только знала, что именно в этом городе они познакомились, а потом мама согласилась переехать в Королевство Посохов. Пару раз Алиса спрашивала у нее о работе, но мама почему-то смущалась и сразу же переводила тему.

Разговор еще некоторое время продолжался. За окном начало смеркаться. Девочка допила чай и помыла чашку. Какая же непривычная на вкус здесь вода. Алиса повесила чашку на подставку, на стол упало несколько капель. Слушая в пол уха о маминых планах, девочка потянулась за полотенцем.

– Нет, я думаю, Алиса будет получать образование здесь, хочу, чтобы она стала врачом, – рассказывала мама дяде. – Учиться в другом месте мы не потянем.

Алиса нахмурила брови. Она понимала, что это неправильно, но все равно злилась на маму и думала, что останься они дома, прекрасно бы справились со всеми проблемами. Повернувшись к столу, чтобы протереть его насухо, девочка удивилась: стол был сух, даже в раковине не осталось ни капли. Алисе это показалось странным, но она не придала этому значения.

Девочка услышала, как мать попрощалась и продолжила заниматься своими делами. Стало быть, завтра Алиса останется дома одна. Такая перспектива радовала ее не больше, чем любая другая. Она окинула взглядом опустевшую улицу. Неужели ей придется смириться с тем, что теперь ее будущее связано с Королевством Чаш?

Второй Город Королевства Мечей

Что ж. Поездка прошла спокойно, а это не могло не радовать. Вообще-то, Ашур был не из тех, кто верит в приметы, хотя многие его знакомые, которые также работали в торговле, были очень суеверны. Он же считал, что настоящий торговец должен доверять и рассчитывать только на себя, а упование на случайные совпадения – признак величайшей глупости или даже трусости.

Сейчас же Ашур находился в приподнятом настроении. Из вольера, накрытого брезентом, слышался тихий рык. Собаки, которых вскоре надлежало передать новому владельцу, на удивление хорошо перенесли поездку. Когда Ашур в последний раз заглядывал под брезент, все псы спали, и лишь один из них лежал с открытыми глазами. Он скучающе зевнул и уставился на человека, потревожившего его покой. Удостоверившись, что животные чувствуют себя хорошо, чернокожий мужчина закурил сигарету и принялся просматривать документы в папке. До прибытия заказчика оставалось не больше часа, и ему хотелось подготовиться, как следует.

Спустя несколько минут из-за открытой двери склада, откуда в помещение проникал дневной свет, послышалось несколько голосов. Ашур обернулся на звук. В комнату вошли четверо мужчин.

– День добрый, – поздоровался один из шедших впереди – роста примерно такого же, как Ашур, с непомерно длинными волочащимися руками и слегка взъерошенными темными волосами. Еще один был тощим с усмешкой во взгляде, два других были на голову выше торговца и раза в полтора шире. – Вы поставщик от камней⁷?

– Да, я – кивнул Ашур, подступая ближе и пожимая руку заговорившего. – Ашур, – представился он.

– Все в порядке? Как добрались? – учтиво спросил мужчина.

– Да, замечательно, – улыбнулся торговец. – Ваш товар в полном порядке. Бойцовские псы в количестве 8 штук, самцы, – отрапортовал он.

– Где они? – спросил заказчик.

– Тут, в вольере, – Ашур махнул рукой.

– Что-то они тихие, – подал голос тощий мужчина. – Восемь кобелей и молчат?

– Они недавно поели и спят, – улыбнулся Ашур. – Я проверял перед вашим приходом. Документы тут, у меня, – он взял в руки папку, которую ранее положил на паллет с высоким грузом, запакованным в целлофан.

– Могу я сперва взглянуть на них? – спросил заказчик.

– Конечно, – кивнул Ашур.

Тот, кого Ашур принял за главного, махнул своим компаньонам, и те стянули брезент с вольера.

– Это еще что такое?! – вскрикнул заказчик, уставившись на собак за решеткой в недоумении. – Вы кого привезли?

Разбуженные собаки сонно уставились на тех, кто потревожил их покой. Двое нервно зарычали.

– Как кого? – непонимающе переспросил торговец. – Собак бойцовской породы, конкретно восемь ротвейлеров.

– А заказывал я восьмерых питбулей! – взревел заказчик.

– Подождите, такого не может быть, – Ашур изо всех сил пытался сохранить спокойный тон. – Вот же у меня и в накладных написано, и в акте передачи. Бойцовские собаки, ротвейлеры.

Тем временем собаки вскочили на ноги и приникли к ближайшей стенке вольера, лая на людей. Ашур начал нервничать.

– Я ж говорил, связываться с камнями себе дороже, – сказал тощий. – Они вечно пытаются нагреть клиента.

– Ничего подобного, – буркнул Ашур. – Мой босс сказал, вы все обсудили, и документы, которые он дал мне с собой, согласованы с Вами, – добавил он чуть громче.

– То есть, по-твоему, я идиот, который не может запомнить, каких собак заказывал? – перекрикивая лай, спросил заказчик.

Ашур чуть было не высказал вслух согласие. Видимо, это отразилось на его лице.

– Значит так, я ничего подписывать не буду, – внезапно спокойным голосом заявил мужчина.

– Что значит, не будете? – теперь настала очередь злиться Ашура. – Я столько времени потратил…

– Чего-чего? – перебил его заказчик, прищурив глаза. – Парни, – обратился он к широкоплечим. – Объясните поставщику, что он не тех людей пытается развести.

Потирая руки, здоровяки двинулись к торговцу.

– Подождите! – попытался уладить ситуацию Ашур. Но тут он почувствовал тупую боль в районе челюсти, в глазах потемнело. От неожиданности или от силы удара торговец не удержался на ногах и припал на колено. Не успел он сообразить, что предпринять, как почувствовал еще один удар по затылку. Собачий лай отозвался в голове звоном.

– Полегче, – скомандовал заказчик. – А то помрет тут еще. Оно нам надо?

– Предлагаю, все-таки забрать песиков, – послышался голос тощего. – Хоть и не питбули, но тоже хороши. Злющие, – улыбнулся он, встав рядом с вольером и дразня разъяренных собак.

– Точно, в качестве морального ущерба за потраченное время, – согласился первый. Это было последнее, что услышал Ашур перед тем, как потерять сознание.

Шестой Город Королевства Чаш

Весь день Алиса просидела в телефоне, изучая город, в который переехала. Она начала понимать, почему мама избегала разговоров о своем прошлом. По всему городу расположилось множество магазинов для взрослых. А еще в городе было много съемочных площадок, где снимали кино. Правда, Алисе такое смотреть не разрешили бы. Больниц тоже было много, значительно больше, чем в других городах Королевства Чаш; наверно, поэтому мама начала навязывать Алисе мысль о медицинском образовании. Из интересного был только Лес Обезьян, но Алиса уже порядком насмотрелась на его обитателей.

Девочка услышала, как хлопнула входная дверь. Спустя несколько минут в гостиную вошла мама. Алиса решила проявить сдержанную вежливость.

– Как дела? – спросила она.

– Глухо, – ответила мама, присаживаясь на краешек дивана. – Но мне дали визитку одного человека из модельного агентства во Втором Городе.

– Там разве есть модельные агентства? – удивилась Алиса. – Я думала, там только бары и бордели.

– Это ты в своих книжках вычитала? – хмыкнула мама. – Что бы там не писали, это такой же обычный город, как и любой другой.

– И что, ты собираешься позвонить этому человеку? – Алиса предпочла проигнорировать замечание матери.

– Да, договорюсь о собеседовании, – ответила та. – Чем скорее я найду работу, тем лучше.

Алиса неопределенно пожала плечами и вернулась к телефону. Если бы она только знала, что после этого дня она еще не скоро увидит маму.

Девятый Город Королевства Динариев

Красная машина остановилась у высокого здания, вывеска которого указывала, что это гостиница. Из автомобиля вышел молодой человек в коричневом костюме с каштановыми волосами до плеч, несколько прядок были заплетены в косичку. Юноша проследовал к дверям гостиницы.

За стойкой администратора разговаривали две девушки: одна смуглая с черными кудрявыми волосами, вторая – точная ее противоположность – светлокожая шатенка с заплетенными и переброшенными через плечи косами и светло-карими глазами.

– Добрый день, чем могу помочь? – обратилась к юноше темненькая, как только он подошел к стойке.

– Я бронировал номер на пять дней, – ответил юноша, протягивая паспорт.

– Да, вижу, – кивнула девушка, глянув на имя в паспорте, а затем в монитор компьютера, стоявшего на ее рабочем месте. – Сейчас зарегистрирую, – она бодро застучала пальцами по клавиатуре.

– А вы из Королевства Посохов? – улыбнулся парень второй девушке.

– Да, – та улыбнулась в ответ.

– Я тоже. Меня зовут Кир, – представился юноша.

– Эльза, – девушка указала на бейдж на своей форме.

Кудрявая девушка протянула Киру его паспорт со словами:

– Я вас зарегистрировала. Номер 302, Эльза проведет вас.

Эльза взяла ключ-карту и вышла из-за стойки.

– Сюда, – она повела Кира к лифту. Тот обрадовался. Как журналист, он умел находить к людям подход. А девушка была его землячкой, это могло облегчить ему задачу.

– Может быть, вы мне поможете? – спросил он портье. Та вопросительно взглянула на него. – Вообще-то, я тут по работе. Хочу взять интервью у местной владелицы оранжереи. Я журналист, – объяснил Кир. – И мне бы хотелось пообщаться еще с кем-нибудь, я собираю материал для курсовой работы.

– О, так вы еще и студент, – улыбнулась Эльза. – Ну, если хотите занимательных и пикантных историй, рекомендую поехать в Десятый Город. Там много интересных людей, и они любят рассказывать о себе. Даже если не повезет, там еще много наших, они тоже могут поделиться всякими сплетнями.

– Будет просто замечательно, – Кир ловил каждое слово.

– А если сможете пробиться в королевскую резиденцию к Ее Величеству, – многозначительно протянула портье, – то материала у вас будет столько, что еще и внукам хватит.

– В каком смысле? – удивился юноша.

– По слухам, она о-очень любит поговорить, – объяснила Эльза. – Она вам и про себя расскажет, и про страну, и про всех-всех-всех. К тому же скоро Совет, наверняка Их Величества к нему готовятся.

– Точно, – сказал Кир. – Я и забыл.

– А почему бы вам не взять интервью у нашего Короля? – спросила Эльза. – Они ведь все туда едут, а к нашим, кажется, легче попасть.

– Вообще-то, вы правы, – согласился журналист. – Но я, пожалуй, воспользуюсь вашим предыдущим советом. Может, я задержусь ненадолго, до окончания Совета. Ее Величество ведь будет рассказывать со своей точки зрения. А если она действительно такая болтушка… – Кир призадумался. Пара вышла из лифта, и портье провела Кира ко второй двери в коридоре.

– Кстати я слышала, что дожидаться с ней встречи приходится очень долго, – добавила Эльза, прикладывая карту к магнитному замку. – Ваш номер, – она пропустила Кира внутрь.

– Почему? – спросил он.

– Думаю, по той же причине, – предположила девушка. – Точно я не знаю, просто слышала, что люди в очереди часами могут сидеть.

– Вот как? Ну, это не проблема, я достаточно терпелив, – улыбнулся Кир.

– Ваш ключ-карта, – Эльза передала Киру пластмассовый прямоугольник. – Если надумаете задержаться, поставьте в известность администрацию заранее, хорошо?

– Услышал, – кивнул Кир. Девушка удалилась.

Кажется, Киру удалось сделать первый шаг в работе.

Глава 3

Второй Город Королевства Мечей

В лоб ткнулось что-то холодное и мокрое, и голову сразу же пронзила глухая боль. В ушах шумело. Сил открыть глаза не было. Ашур тяжело дышал. Наконец, ему удалось выровнять дыхание, и он смог различать звуки. Кажется, рядом кто-то бродил. Снова что-то ткнулось ему в лицо, теперь в щеку. Торговец с трудом разлепил глаза.

Тот, кто разбудил его, оказался псом, а что-то мокрое, чье прикосновение он почувствовал, было носом этого самого пса.

– Кыш! – раздраженно бросил Ашур и зажмурился от вновь накатившей боли.

По хриплому дыханию пса стало понятно, что он никуда не делся, а продолжил бродить рядом. Но Ашуру было не до него. Он полежал еще немного, надеясь, что отступит тошнота, накатывающая на него волнами. Умом понимал, что лежит на земле, и пора бы встать на ноги, пока не случилось чего-нибудь, но слабость не позволяла.

Пока Ашур лежал, он начал вспоминать, что произошло. Никак не мог понять, это заказчик его обманул, еще и приказал своим подельникам избить его, или босс что-то напортачил с заказом? Но тогда проблемы бы начались еще на выезде из Королевства Динариев. Хотя зная, как босс и другие торговцы умеют заговаривать клиентов, он бы не удивился, если бы выяснилось, что на словах они договорились об одном, а босс потом сделал бы по-своему и подкорректировал накладные.

Эта мысль придала Ашуру сил, и он, наконец, поднялся и сел, опершись о стену. Он находился в узком темном проходе между двумя зданиями. Что это за здания и на какой они улице, Ашур определить не мог. В проходе было немного грязновато: листья, куски картона и какие-то тряпки. Своих вещей Ашур не увидел, и это его раздосадовало. Телефона также не было, он ведь не выкладывал его из сумки, с которой приехал на склад. Видимо, она со всем своим содержимым там и осталась. Но соваться туда сейчас в таком состоянии было бы глупо.

Ашур вгляделся в пса, который привел его в чувства. Взрослая овчарка, с ошейником. Но признаков хозяина поблизости не было. Пес сел рядом с Ашуром и тяжело задышал, вывалив язык.

– Мне тебе дать нечего, – с безразличием произнес торговец. – Можешь валить отсюда, – пес не сдвинулся с места.

Тут Ашур почувствовал, что и сам голоден. Он с сочувствием посмотрел на овчарку. Чем больше он смотрел на пса, тем четче осознавал: перед ним постоянный участник драк. Одно ухо немного разорвано, на нем запеклась кровь, шерсть местами выглядела так, будто ее выгрызли, два когтя на передней лапе неестественно вывернуты. Пес смотрел на Ашура с покорностью и отчасти страхом.

– Иди сюда, – подозвал торговец. Пес, радостно завиляв хвостом, подпрыгнул к нему. Ашур взялся за латунную косточку на ошейнике и повернул ее к глазам. Надпись сообщила, что пса зовут Сэм и где искать его хозяина. – Ты, стало быть, боец? – Ашур озвучил вслух мысль.

Насколько знал Ашур (он вычитал много информации перед поездкой), во Втором Городе Королевства Мечей были распространены собачьи бойцовские клубы. Буквально каждый второй гражданин содержал одну-двух собак крупных опасных пород. Жители соседних городов даже привозили сюда своих питомцев, чтобы местные кинологи, лучшие в Королевстве, а то и во всей стране⁸, обучили их базовым командам. Но, конечно, основное внимание они уделяли натаскиванию собак на драки. Ашур запомнил это особенно хорошо, так как собачьи бои были тесно связаны с тотализатором.

Еще до того, как торговец согласился заняться перевозкой ротвейлеров, выведенных на его родине, со слов босса он знал, чем опаснее и агрессивнее порода, тем она предпочтительнее для хозяев. Заказчик сказал, что ждал питбулей. Но вроде бы этих ребят невероятно сложно воспитывать. Наверно, поэтому босс не решился покупать и перепродавать щенков питбуля. Ротвейлеры, кажется, ненамного уступают им по силе и нраву, но при правильном подходе они вырастают довольно послушными.

Что касается овчарок, бойцы из них не такие ужасающие и матерые, как из других пород. Они наоборот более уравновешены и дружелюбны, но отлично справляются с ролью защитника и охранника. Но если Ашур и знал об этом, он предпочел не запоминать эту информацию, так как она не представляла для него никакой ценности.

– Думаю, ты сможешь мне помочь, – протянул торговец, снимая косточку с ошейника.

Шестой Город Королевства Чаш

Сквозь веки пробивался солнечный свет. Голова гудела, напоминая о прошедшем вечере. Давид нехотя разлепил глаза и повернул голову в сторону мирно сопящей девушки. Он повернулся на бок и ласково убрал ее длинные волосы с лица. Девушка открыла глаза и улыбнулась.

– Ты кто, милая? – спросил Давид, улыбнувшись ей в ответ.

– Серьёзно? – радостное настроение девушки мгновенно улетучилось. – Не помнишь, что ли? Мы вчера в баре познакомились.

– Ну да, точно, – кивнул Давид. – Ладно, собирайся давай, мне нужно уходить.

Парень встал с кровати и стал одеваться. Вещи валялись по всей спальне вперемешку с девичьими. По шуму было понятно, что спутница тоже одевалась, не скрывая недовольства из-за того, что после прошедшей ночи Давид даже имени ее не вспомнил.

Давид пригладил рукой растрепанные платиновые волосы, подошел к тумбочке и посмотрел на часы. Время близилось к обеду.

– Вот, Дьявол⁹! – выругался Давид. – Давай быстрее, я на работу опаздываю! – он поторопил девушку. Та подхватила сумочку и направилась к выходу, застегивая на ходу блузку. Давид спешно натянул носки, слыша, как открылась и закрылась входная дверь, обулся и выбежал на улицу, едва не забыв запереть дверь.

На самом деле он приврал. Он торопился не на работу, а на собеседование, тем важнее было для него прибыть вовремя. В последнее время ему не везло: за прошедшие полгода он нигде не задерживался дольше, чем на три недели. Счета накапливались, и ему нужны были средства, чтобы их оплатить. Желания устраиваться продавцом в магазин с дурацким названием «Клубничка со сливками», где торговали атрибутикой для вечернего досуга, не было от слова совсем. Но Давиду вот-вот могли отключить свет и воду, поэтому он принял первое попавшееся предложение.

Полчаса спустя он вбежал в магазинчик. И даже каким-то чудом не опоздал. После короткого разговора хозяин бегло объяснил, что на какой полке лежит, как пользоваться кассовым аппаратом и прочее. В целом Давиду показалось, что ничего сложного в этой работе нет.

– Мне нужно уйти по делам, скоро вернусь, – сказал, наконец, хозяин. – Справишься сам?

– Справлюсь, конечно, – заверил его Давид. До конца рабочего дня оставалось немного.

– Если что звони, – сказал хозяин, пряча телефон в кармане барсетки. – Да, и еще одно. Не открывай окна, а то проблем с мартышками не оберешься. Будет жарко – включи кондиционер.

С этими словами хозяин ушел, оставив Давида одного. Парень продолжил рассматривать товар. Знали бы друзья, кем он устроился, лопнули бы от смеха. Да ему и самому было смешно.

В скором времени в магазин зашла пара. Несмотря на красноречие Давида, взяли они только две игрушки. Пока Давид рассказывал и показывал им товар, стало невыносимо душно. Он выставил минимальную температуру на кондиционере, но это не помогало. Из-за широких окон неистово светящее солнце так сильно прогревало комнату, что казалось, даже в вулкане могло бы быть прохладнее.

«Невозможно это терпеть, – поймал себя на мысли Давид. – Дьявол с ним! Если я открою ненадолго окно, ничего не случится. К тому же я ведь никуда не ухожу».

С этими мыслями он отворил одно из окон, не без труда – похоже, их открывали крайне редко. Затем Давид вернулся к своей стойке, где остались раскрытые коробки от игрушек, которые он показывал покупателям. Их нужно было завернуть обратно и поставить на место.

Но не успел он взяться за дело, как зазвонил телефон. Давид ответил на звонок.

– Слушай, парень, я не смогу сегодня вернуться, – послышался в трубке голос хозяина. – Ты должен будешь закрыть магазин.

– А ключи где? – спросил Давид.

– В подсобке, – ответил хозяин. – Зайди туда, я подскажу, где смотреть.

Давид спустился в подсобное помещение и, следуя подсказкам хозяина, забрал оттуда запасной ключ. Завершил звонок и направился обратно. Войдя в комнату, парень обомлел: на стойке возле кассы сидел капуцин и с любопытством созерцал вещи на столе.

– Меня же не было три минуты! – воскликнул Давид, чем и привлек внимание обезьянки.

Что ж, маленькая обезьяна беды не сделает. Нужно всего лишь выгнать ее на улицу. Давид осторожно приблизился к стойке. Обезьяна внимательно следила за юношей, но внезапно вскрикнула от испуга и бросила в парня одну из коробок.

– Эй! – крикнул Давид, поднимая коробку. – А ну, иди сюда!

Он метнулся к капуцину, а тот в страхе схватил неупакованную игрушку и спрыгнул на пол, кружа по комнате и размахивая тем, что Давиду надлежало продать. Парень безуспешно пытался догнать обезьяну. В какой-то момент обезьяна запрыгнула на подоконник и юркнула в распахнутое окно, откуда, по-видимому, и появилась.

Давид смачно выругался. Он, конечно, хотел избавиться от обезьяны, но не думал, что она утянет за собой товар. А отвечать придется Давиду и, вероятнее всего, платить штраф. Времени на раздумья у него не было, поэтому парень метнулся к двери, наскоро закрыв ее на ключ, и погнался за капуцином, которого обнаружил на бордюре в нескольких метрах от магазина.

Испуганный зверек, конечно, поспешил удрать от горе-продавца, но Давиду нужно было поймать его во что бы то ни стало.